Текст книги "Боевые роботы Пустоши"

Автор книги: Сергей Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Я раздраженно протянул руку к вазе на столике и взял желтый фрукт, собираясь вгрызться в него зубами. Фрукт оказался пластиковым. Всего лишь декоративный элемент общего оформления комнаты. А на вид, ощупь, даже запах настоящий. Спокойно, не надо ничего швырять… Как там говорил Дед? Отказывать себе в сдержанности – лишать себя самоуважения?

В этот момент по лоцману пришел запрос с незнакомым кодом связи. Фрукт был спасен. Я аккуратно положил желтокожего обманщика обратно в вазу и открыл доступ в режиме мыслефона – раз все равно делать нечего, то почему бы и не пообщаться. После мысленного подтверждения приема на панель виртуалки выпрыгнула визитка моей вчерашней собеседницы – Дьюсид. Прическа та же, что и вчера, – темная пышная шевелюра заканчивается на линии ниже ушных мочек, шея открыта, но на голофото волосок уложен к волоску, а лицо отретушировано с помощью графических фильтров – на то и визитка, чтобы производить благоприятное впечатление на собеседника.

Собственно говоря, «визитка» – это ментальная проекция нашего сознания, воплощенная аппаратно и программно в визуальный образ – тонкие реакции мимики, внутренние движения лицевых мышц, ощущение, как человек в данный конкретный момент себя воспринимает сам. Плюс, естественно, базовый снимок, автоматически обновляющийся каждый раз, когда смотришь, к примеру, на себя в зеркало по утрам. Все вместе и складывается в «визитку» – образ, соответствующий истинному, без всякой видеосъемки со стороны. Поэтому связь по лоцману и позволяет без всяких натяжек вести живое общение, хоть в режиме мыслефона, хоть с голосовой трансляцией. А если уж захотелось пообщаться совсем интимно, то для этого имелся режим собрания. По твоему желанию прямо в сознании лоцман формирует виртуальную комнату, оформленную в соответствии с твоим вкусом. И помещает собеседника рядом – например, в такое же виртуальное кресло. Кажется – протяни руку и дотронешься. Но фигушки – возможностям лоцмана далеко до полноценной виртуальности Глубокого погружения. Сразу станет ясно, что твой собеседник – компьютерный мираж. Поэтому подобный режим, после многочисленных сеансов, проведенных в полноценных «гэпэшках», кажется мне откровенной дешевкой. Лично я им никогда не пользуюсь.

«Долдон?»

Я включил режим «хроники», решив быть последовательным, если есть запись вчерашнего разговора, то пусть будет и сегодняшняя. На память.

«Дьюсид! Рад тебя видеть. Поздравляю с победой на Арене. Ты здорово уделала этого…»

«Мне нужны твои господа. Долдон. Срочно. Необходимо заключить сделку по продаже робота».

Ничего себе заявка. Приятная неожиданность. Как говорится, если дождь – то проливной. Похоже, миссию Деда мы все-таки выполним, несмотря на непредвиденные ограничения по времени, установленные Зайдой. И режим «хроники», кстати, включил не зря – проще будет отчитаться перед друзьями, Зайдой, а если понадобится, и перед старейшиной Хокинавом за свои действия.

«Ты все-таки решилась продать своего „Вурдалака“?

«При чем тут „Вурдалак“? Я говорю о „Костоломе“ Ктрасса».

«Как… Погоди, что-то я не пойму. Как ты можешь продавать чужого… черт, ты включила в условия схватки Право Приза?»

Право Приза – это когда победитель получает робота проигравшего. Если честно, то мало кто пользуется таким правом, риск расстаться с имуществом слишком велик. Поэтому и я не сразу сообразил, о чем идет речь. А она отчаянная, эта Дьюсид. Просто невероятно отчаянная. Лично я, наверное, при таком преимуществе в массе и вооружении «Костолома» перед «Вурдалаком» не решился бы вступить в схватку на подобных условиях.

«Верно, Долдон. Так я могу поговорить с твоими господами?»

«Конечно. Но мы можем сделать это и без них, я имею право в их отсутствие заключать сделки самостоятельно».

Я уже сообразил, как она нашла меня по Сети – приезжие на таможне обязаны оставлять свои личные данные, чтобы местная власть при необходимости могла связаться с ними в любой момент. Так как мы прибыли одной группой – Марана, Ухан и я, то решено было, что ком-кода «слуги» вполне достаточно. Кстати, вполне естественный поступок для господ с Вантесента – подставить слугу, чтобы не беспокоили их самих. А так как на Сокте все продается и покупается, то Дьюсид было несложно получить информацию. Впрочем, все это уже не существенно. Даже хорошо, что она связалась именно со мной. Во-первых, Ухан с Мараной сейчас и так заняты, во-вторых, можно надеяться, что этот звонок реабилитирует меня за вчерашнее.

«Отлично. Цена в девять миллионов кредо тебя устраивает?»

Я так обалдел от названной суммы, что секунд десять молчал, не зная, что ответить. Да что она о себе возомнила, эта напористая девица? Что я полный идиот? И куплю раздолбанного «Костолома» по цене нового? Он же ей почти даром достался, ее «Вурдалак» даже особенно не пострадал, и, чтобы привести его в порядок, ей придется всего-навсего заменить несколько секций брони. Я же видел ролик… Наверное, таким отношением к себе я все-таки обязан конспиративному имечку, черт бы его побрал.

«Дьюсид, тебе не кажется, что эта сумма несколько… завышена, а?»

«Сколько ты можешь предложить?»

Ага. Она готова торговаться. Тогда начнем с нижнего предела. Я быстренько глянул на счет своего банкоса. Он пока оставался прежним, значит, Ухан еще не успел договориться с хозяином «Темного Логова» о продаже «Мстителя», поэтому неизвестно, какой суммой из общей кассы я располагаю для торга. Но «Мститель» – полный хлам, от которого рад избавиться сам владелец, вряд ли он обойдется дорого, а «Костолом» – боеспособная машина, тре-буюшая только текущего ремонта, чтобы встать в строй.

«Дьюсид, ты, кстати, в курсе, что сделки по роботам на Сокте не совершаются по Сети? Может быть, встретимся во вчерашнем баре, поговорим с глазу на глаз?»

«Местные правила меня не интересуют, Долдон. К тому же у меня мало времени. Если ты не возьмешь робота прямо сейчас, я найду другого покупателя».

Вот так – потянуть время, чтобы посоветоваться с Уха-ном и выяснить, как у него идут торги, не удалось. Не очень-то и хотелось. Лучше сделаю для своих друзей приятный сюрприз.

«Погоди, погоди, я же не отказываюсь… скажем… – Поразмыслив, я решил предложить треть от общего счета на банкосе. – Скажем, сумма в четыре миллиона тебя устроит?»

Ответ последовал незамедлительно:

«Договорились».

Обнаружив, что сижу в кресле, затаив дыхание, я постарался расслабиться. Незачем так нервничать… Четыре миллиона. Всего четыре миллиона. Обалдеть. Да она ведь не умеет торговаться. Можно было предложить еще меньшую сумму, а теперь поздно. Черт. Кабы знал, где упаду, подстелил бы…

«Все необходимые юридические документы на передачу робота командой Змеелова в мою личную собственность уже оформлены, я скину тебе копии. Останется только съездить в механгар и забрать машину. Советую сделать это прямо сейчас, пока Ктрасс не протрезвел. Вчера после поражения он здорово нагрузился и обещался оторвать голову всякому, кто явится за его роботом».

Замечание насчет Ктрасса мне пришлось не по душе. Думаю, не надо объяснять почему. Встречаться с этим мерзавцем я не хотел ни под каким соусом. А на Ухана дело уже никак не переложишь, у него своя задача.

«Чем дальше, тем интереснее», – проворчал я.

«Рада, что тебе понравилось. Еще одно – тебе придется изображать моего личного представителя, прибывшего, чтобы просто перевести робота из одного механгара в другой, к новому владельцу. Если Змеелов или его люди заподозрят, что „мех“ уходит к третьему лицу и покидает планету, то тебе может не поздоровиться».

«Вот черт… Тогда почему ты не продала „Костолома“ обратно его команде?»

«Странно, что ты этого не понимаешь. Мне необходимо попасть в его команду. Пилот „Костолома“ остался цел, если вернется и робот, то надобности в моих услугах не возникнет. Именно поэтому я и не собираюсь пока там появляться, лишняя конфронтация с его командой мне не нужна, хочу поставить их перед фактом – или они берут нового пилота с боеспособным „мехом“ для дальнейшего участия в Чемпионате, или объявляют себя банкротами».

«Почему банкротами? – недоуменно спросил я. – С чего вдруг? Из-за одного-то робота?»

«Ты в самом деле такой пентюх или притворяешься?

«Я не притворяюсь, просто…»

«Пентюх. Понятно. Хотя эта деталь и не имеет никакого отношения к нашей сделке, специально для пентюхов поясняю – по правилам „Волчьих Игрищ“ роботов в команде-участнице должно быть ровно семь, две рабочие тройки и один запасной, для варьирования со жребием. В столь горячее время они не смогут достать нового робота на стороне. В данный момент я единственная обладательница боеспособной машины без команды».

Вот теперь мне стало все предельно ясно. Ей было все равно, за какую цену продавать свой трофей – лишь бы избавиться от нежелательного «меха», перевести с себя стрелки на третье лицо. А лопоухий Долдон с Вантесента очень удобно подвернулся под руку. Этакий мальчик для битья.

«Знаешь, Дьюсид, не хочу сказать ничего обидного, но от всего этого дельца несет гнилым душком…»

«Тебе нужен робот или нет?»

Все-таки она умеет вести переговоры. Вернее – затыкать рот, когда ей это выгодно.

«Ладно, ладно, договорились. Я прямо сейчас свяжусь с нотариусом, чтобы…»

«Все уже сделано, Долдон. Документы на перепродажу тоже подготовлены, тебе остается лишь поставить ген-подпись. Сколько тебе нужно времени, чтобы ознакомиться с файлами и переслать деньги?»

«Думаю, к тому моменту, когда робот окажется в космопорте, я успею ознакомиться с любыми документами. Только тогда я подпишу все, что необходимо, и расплачусь».

«У тебя случайно нет родственников с Кассионии, парень?»

Я позволил себе самодовольную усмешку. Вот только не надо этого ехидства – деньги любят счет, особенно чужие деньги, и разбрасываться капиталом Деда без достаточных гарантий я не собирался. Не такие уж мы и лопоухие.

«Нет, родственников с Кассионии не имеется, есть только один давний знакомый».

«В таком случае, ты многому у него научился».

«Так ты согласна с моими условиями?»

«Да, а теперь поторопись. Транспортер для перевозки „меха“ уже выехал из космопорта, у тебя минут двадцать, чтобы появиться у ворот механгара Змеелова одновременно с машиной. Я арендовала его на твое имя, так что получай и пользуйся. После четырех миллионов кредо, думаю, цена за его использование не покажется тебе значительной».

И Дьюсид прервала связь В ее манере поведения чувствовался почерк наемницы-бикаэлки – жесткий и решительный. У нее самой, случайно, родственников с Бикаэллы нет?

Двадцать минут – это и много и мало. Я сверился по лоцману со схемой города, уточнил, где находится нужный механгар, прикинул маршрут от гостиницы – минут десять лета на воздушном транспорте. Связался с городской службой перевозок, заказал такси и спокойно пролистал на виртуалке блок полученных по Сети файлов. На первый взгляд – вроде полный порядок. Но я не юрист, лучше показать Ухану или Зайде, они в этом разбираются получше. Или, на крайний случай, можно временно нанять для просмотра документов юридического консультанта из ИскИнов, на Сокте имелась и такая служба, но подобная услуга грозила преждевременным разглашением нежелательной информации, несмотря на вроде бы гарантированную конфиденциальность Не зря же здесь не принято совершать серьезных сделок по Сети.

Поколебавшись, я вписал в окошко подписи виртуального документа идентификационную штрих-формулу своего генного кода, так называемую ген-подпись, но отсылать пока не стал. Это я еще успею. Затем принялся собираться. Ухана с Мараной ждет большой сюрприз, когда они приволокут в космопорт свою развалюху, а я заявлюсь следом с отличным роботом. Но с Ктрассом шутки плохи, к встрече с ним или его приятелями следует заранее подготовиться. Да и Зайде сообщить следует заранее… Ладно, не сейчас, успею это сделать по дороге в такси.

Я сходил в оранжевую комнату, где ночевал, забрал магнитный пояс со станнером и вышел обратно, на ходу застегивая его на талии. Оказавшись рядом с вешалкой, на которой остался единственный пыльник – мой, не удержался и потянул пистолет с пояса. Тяга к красивому оружию в мужчине неистребима. Мужчина я или нет? Специальный магнитный захват слабо чмокнул, отпустив рукоять. Я повертел станнер в руках, включил блок питания и проверил заряд. Небольшой и изящный, станнер удобно сидел в руке, рождая знакомое ощущение силы, испытанное ранее только в «гэпэшках». Я прицелился в дверь, представляя, что там, за ней, притаился неведомый враг. Насколько я знал, для излучения станнера дверь не помеха, лишь немного ослабит мощность, и только. На, получи, зараза! Нет, так не пойдет, эту пушку мне надо почувствовать реально, в действии, я же никогда не стрелял из станнеров. Я вызвал инструкцию по обращению с оружием на виртуалку, внимательно прочитал. Все предельно просто – нажимаешь на одну из пяти плоских кнопок на стволе, выставляя индикатор заряда на нужную мощность, снимаешь с предохранителя, стреляешь. Я с любопытством понажимал кнопки, наблюдая, как изменяются показатели на жидкокристаллическом табло ствола. Дактилоскопический опознаватель в рукояти познакомился с моими отпечатками пальцев еще на «Забулдыге» Кассида Кассионийца, так что, кроме меня, никто другой этим пистолетом воспользоваться теперь не мог.

Закончив ознакомительные действия, я снял станнер с предохранителя, снова наставил на дверь и, почему-то немного волнуясь, плавно нажал на спусковой крючок. Станнер коротко прогудел, показатель мощности на индикаторе сразу упал на пару цифр. Если бы специально не прислушивался, то не услышал бы, что пистолет сработал. Дверь, естественно, на излучение никак не отреагировала. И все? Я даже почувствовал разочарование, хотя и понимал, что именно так и должен работать нейроразрядник – бесшумно. Как проверить станнер в действии, если нет живой мишени, не на себе же?

Тут я вспомнил, что у меня не так уж много времени, посадил оружие обратно на магнитный захват и принялся торопливо напяливать поверх одежды пыльник. Зайда упоминала, что сегодня ветрено, а к ее советам следовало прислушаться. Да и по-другому здесь по улицам не разгуливают, если здоровье дорого. Последний раз проверив все застежки и молнии и убедившись, что все в порядке, я по лоцману скомандовал системе обслуживания номера открыть дверь.

Дверь тут же плавно ушла в стену.

А я замер как вкопанный.

Снаружи стоял какой-то тип, явно собиравшийся то ли постучать, то ли войти. Глядя на меня остекленевшими глазами, он медленно повалился лицом вперед, в номер, с глухим шлепком приложившись об пол всем телом – без малейшей попытки смягчить падение руками. И замер без движения.

Глава 7
Визит за «Костоломом»

Только не это…

Я остолбенело стоял и смотрел на растянувшееся поперек порога тело.

Кретин…

Это уже вторая мысль. Кретин, в смысле, я. Нашел где проверять станнер на дееспособность. Вообще-то дверь должна была смягчить действие излучения, но, видимо, человек оказался слишком близко, и ему вполне хватило, чтобы отбросить копыта.

Какого черта этот тип делал за дверью моего номера?

Хороший вопрос. Приступ паники пошел на убыль. По крайней мере, я его не убил. Правда, руки трясутся так, словно именно это только что и сделал. Вояка из меня паршивый. Это тебе не в «гэпэшках» стрелять из воображаемого оружия по воображаемым врагам…

И что мне теперь с ним делать?

Видимых камер наблюдения в холле не было, но ведь сейчас навострились делать такие мелкие приборы, что невооруженным глазом попросту не разглядишь.

Ладно, была не была.

Я ухватился за складки серого пыльника на спине гостя и втащил его в номер. Не оставлять же его вот так, посреди порога. А если у кого возникнут вопросы, скажу, что пытался оказать первую помощь пострадавшему.

Вопросов не возникло.

Как только дверь за нами закрылась, оградив от случайных взглядов из холла, я перевернул «гостя» вверх лицом и отступил на шаг, прислонившись спиной к стене. Судя по характерным признакам, этот незнакомый тип принадлежал к коренному населению Сокты – плоское скуластое лицо с острым подбородком, узкий разрез карих глаз и черные вьющиеся волосы, как у Мараны. Прямо голова кругом идет. И как я в такое вляпался? Причем по собственной дурости. Черт возьми, нужно что-то делать, у меня нет времени возиться с этим телом. Зайда! Да, следует позвонить Зайде, она же требовала, чтобы я сообщал обо всех новостях.

Отклик последовал мгновенно:

«Сомаха?»

«Зайда, ты меня извини. Но у меня две новости, плохая и…»

«Ближе к делу».

В этом вся Зайда. Любит она плохие новости, так что похвастаться о контракте, заключенном с Дьюсид, сразу не получилось. Я в общих чертах обрисовал ситуацию, не спуская глаз с незваного гостя. Диалог по лоцману длится значительно меньше устного разговора, поэтому мне хватило пяти секунд, чтобы признаться в своей оплошности. Я не стал ничего выдумывать, не люблю врать. Но глупее, чем сейчас, никогда себя еще не чувствовал. Закончив, я нервно поинтересовался:

«Что делать? Сообщить в службу охраны гостиницы? Или вызвать медиков?»

«Не дури. Нам скоро сматываться с Сокты, лишние неприятности ни к чему. К тому же ничего страшного не произошло».

«А вдруг ему станет совсем плохо?»

«Дай картинку, чтобы я тоже могла взглянуть на твоего посетителя».

Спохватившись, я открыл для Зайды доступ к своему зрению.

«Нет, не знаю его. В базе данных гостиницы среди персонала не числится, посмотрю в Сети, но, скорее всего, ничего значительного. Возможно, рядовой соглядатай мелкого криминального авторитета или полицейский осведомитель. На Сокте эти виды деятельности весьма развиты. Или просто неудачливый вор. Кстати, а почему ты все еще стоишь?»

«Потому что ты не ответила на мой вопрос».

«Повторяю. Ничего страшного не произошло. Оклемается сам. Уходи из номера».

«Может, мне его обыскать?»

«Убирайся оттуда, сыщик доморощенный. Вряд ли у него будут документы. А ген-сканера у тебя все равно нет. К тому же несколько часов спустя все это уже не будет иметь значения, поэтому двигай прямиком в космопорт. Заберешься к Кассиду под теплое крылышко и будешь сидеть, не высовывая носа, пока не покинем планету».

«В космопорт сейчас не получится. Есть еще одно дело».

Я вышел в коридор и проследил, чтобы дверь в номер обязательно закрылась. Затем торопливо зашагал в северное крыло гостиницы, там находился парковочный балкон для глайдеров.

«Выкладывай, и побыстрее, у меня нет лишнего времени на болтовню».

«Мне только что предложили еще одного робота, и я его купил. Вернее, почти купил. Я договорился с владельцем, что деньги перешлю лишь тогда, когда увижу „меха“ в космопорте».

«Разумно, разумно. А ты у нас полон сюрпризов, малыш. Не так безнадежен, как казалось. Кто владелец?»

Одобрение бикаэлки для меня – высшая похвала. Но сейчас я был слишком взволнован, чтобы оценить ее одобрение по достоинству.

«Владелец – Дьюсид Зин, та женщина, с которой я…»

«Я знаю. Она продала тебе „Костолома“, так?»

А она быстро соображает…

«Все необходимые ответы есть в Сети, малыш. Не разочаровывай меня в своих умственных способностях».

Черт! Я невольно отослал предыдущую мысль по лоцману. Но на Зайду нельзя обижаться. Бессмысленное занятие.

«Хорошо. Я намерен забрать робота самостоятельно, и прямо сейчас. Таково условие сделки. Но разумно ли отправляться к Змеелову в одиночку?»

«Вот это другой разговор. Транспортер для робота, надеюсь, ты уже заказал?»

«Дьюсид сделала это за меня. Он уже выехал из космопорта».

«Деловая женщина. Выдвигайся пока к механгару, я подстрахую».

«А как там Ухан с Мараной?»

«Они уже закончили. „Мститель“ на пути к космопорту».

«Так быстро? Сколько они заплатили?»

«Пять миллионов».

Я даже споткнулся на ровном месте.

«ПЯТЬ? Они что, спятили, я нормального робота купил за четыре?!»

«Дыши ровнее. Видимо, твой приятель просто не умеет торговаться».

«Или решил пофорсить, пустить владельцу бара пыль в глаза».

«Я вижу, ты уже достаточно пришел в себя, чтобы тратить время на пустопорожние восклицания?»

«Извини. Я…»

«Держись настороже и не забывай про свое табельное оружие, всякое может случиться. Понял?»

Зайда отключилась.

Вот юмористка – «табельное оружие»…

«Империал» – гостиница довольно-таки большая. В разветвленной сети коридоров третьего этажа, где мы снимали номер, не позволяла запутаться только схема, висевшая в окне виртуалки. И светящаяся точка, показывавшая, где я нахожусь в данный момент. По пути в коридоре то и дело попадались постояльцы, заставляя каждый раз замирать сердце, когда я проходил мимо. Все время казалось, что меня вот-вот кто-нибудь окликнет. Спокойно, спокойно, твердил я себе, я законопослушный гражданин с Вантесента, не совершивший ничего предосудительного. В конце концов, чего я так разволновался? В самом деле, ведь ничего серьезного не случилось. Через несколько часов тот тип в моем номере очухается, почешет в башке, прикидывая, каким образом он оказался именно там, и отправится в ближайший бар освежать память.

Только аутотренинг помогал мало. Нестерпимо хотелось схватиться за станнер. Я и раньше замечал, что дурные привычки укореняются мгновенно, а вот чтобы выработать хорошие, уже приходится основательно поработать над собой. Да уж, на этой планете я совершаю слишком много глупостей. А может, я и на Полтергейсте делаю глупостей не меньше, просто там, среди своих, это менее заметно и, так сказать, прокатывает? Не слишком приятная мысль… До сих пор я считал себя относительно умным и довольно выдержанным человеком. А оказалось… что мне это только казалось. Долдон ты, приятель, а не умный человек.

Но все обошлось. Вскоре я оказался перед тамбуром, образованным двумя рядами дверей из прозрачного материала – во всю ширину коридора, от пола до потолка. Воздух снаружи был темным от плававшей в нем мелкой песчаной взвеси. Ничего cej5p. До чего отвратительный климат.

При приближении двери услужливо распахнулись, я шагнул в тамбур и несколько секунд подождал, пока автоматика выпустит меня наружу. Спохватившись, натянул на лицо болтающийся на шее респиратор и включил режим повышенной защиты. Прозрачная лицевая пленка, выскользнув из краев расправившегося над головой капюшона, срослась с респиратором в одно целое и затвердела. Получился своего рода скафандр. В вакууме, конечно, не прогуляешься, а вот для защиты от пыли вполне годится.

Наконец дверь отъехала в сторону, и я шагнул на парковочный балкон, пытаясь отыскать взглядом заказанное такси. Но не тут-то было. Остервенелый порыв насыщенного песком ветра тут же ударил в грудь, едва не отбросив обратно на стеклянные двери, а вой и свист беснующейся стихии ударил по ушам. По сравнению с идиллией, царившей внутри гостиницы, контраст оказался настолько неожиданным, что я поневоле выругался.

На парковочном балконе стояла одна-единственная машина – старенький, потрепанный глайдер со светящейся надписью транспортной службы на борту. Но до него еще предстояло добраться. И на кой черт этой погоде нужно было испортиться именно сегодня? Однако делать нечего, нужно идти. Пришлось скомандовать лоцману запустить инфрарежим, иначе просто невозможно было ориентироваться в поглотившей меня рыже-бурой круговерти. Собравшись с духом, я бегом устремился к глайдеру. Хотя воздух казался густым, как кисель, падения с третьего этажа он не смягчит, если меня подхватит ветром и вынесет за перила. Черт, а разве нельзя было здесь хоть какие-нибудь тросы натянуть, а?

До машины оставался всего шаг, когда очередной порыв с такой силой толкнул в спину, что я не удержался на ногах и припечатался всем телом к борту. Если бы не машина, болтался бы сейчас на перилах. Или за ними. Вот жуть.

По общегородской линии связи в лоцман скользнуло сообщение:

«Такси заказано Долдоном Слюнявчиком».

Я сбросил ген-код, подтверждая заказ, и как только в борту распахнулась дверца, сразу же вчалился в салон… И наступила благословенная тишина – вой бури остался снаружи. Я с облегчением сложил капюшон обратно в ворот, сбросил респиратор на грудь и бегло осмотрелся, поудобнее устраиваясь на мягком сиденье. Салон был рассчитан на шесть посадочных мест, кабину водителя от пассажиров отгораживала глухая перегородка. Шелест кондиционера, втягивавшего в решетки воздухоочистителей проникшую внутрь взбаламученную взвесь, показался ласковым мурлыканьем. Довольно комфортно.

Тут на перегородке появился экран, и на меня выжидающе уставился водила из местных – плосколицый и кареглазый. А я уж решил, что такси управляется автоматикой.

– Располагайся со всеми удобствами. Кофе, чай, что-нибудь прохладительное?

Вежливый какой. Еще бы – в такую погоду дураков кататься мало, я был для него ценным пассажиром. Под экраном распахнулась ширма, продемонстрировав скрывавшийся там бар-автомат. Отлично. Я с утра еще ничего в рот не брал, и выпить чего-нибудь бодрящего мне не помешает. Хотя бы для того, чтобы окончательно стряхнуть остатки нервного оцепенения, навеянного «черным раем».

– Кофе, – пожелал я. – Ну и погодка тут у вас, черт бы ее побрал. Не будь у меня сегодня срочных дел, и носа бы не высунул из гостиницы.

– Это еще ерунда, – охотно поддержал тему водила, доброжелательно улыбнувшись, – вот две недели назад была буря так буря. Черта с два взлетишь, сразу о какую-нибудь стену размажет. Народу покалечило столько, что не сосчитать. В основном дураков или жадин. А наземный транспорт, понятное дело, сразу подскочил в цене. Лично мне со своим глайдером целых два дня пришлось отсиживаться без заработка, пока проклятый ветер не стих. Адрес, пожалуйста. Куда летим?

– А нас самих о какую-нибудь стену точно не размажет? – на всякий случай уточнил я, настороженный его рассказом.

– Не-а. Говорю же, сейчас еще спокойно. – Уверенный, можно сказать, беспечный тон водителя в сочетании с широкой улыбкой на смуглом скуластом лице невольно вызывал доверие.

Что ж, ему виднее, он все-таки здесь родился и вырос. Да и нет у меня времени добираться до места назначения понизу. Вспомнив о том, что одного из таких «симпатяг» я несколько минут назад вырубил в своем номере, я почувствовал себя как-то неловко, словно тот парень был родным братом водителя. Да какого черта, они же тут все так выглядят?

– Механгар команды «Шипящих Гадов».

– Вот тебе на! – Названный адрес его чем-то удивил.

– Что-то не так?

– Да я как раз о них думал… Пристегнись, взлетаем.

Глайдер едва ощутимо вздрогнул, когда антигравитационные толкатели подняли его над парковочнои площадкой. Затем автопилот или сам водила, не знаю, как там сейчас осуществлялось управление, вывел его на разрешенную воздушную трассу и начал плавное ускорение. Водитель оказался прав, машина уверенно рассекала воздушные вихри, мелкую тряску в счет можно было не брать. В царившей снаружи пыльной свистопляске невозможно было что-либо толком разглядеть, проступали лишь смутные очертания зданий без каких-либо деталей. Да уж, вот тебе и полюбовался городом с высоты птичьего полета, так и придется уехать, не получив личных впечатлений. Экзотика, так ее и распротак…

Я ухмыльнулся. Уж чего-чего, а огорчаться по этому поводу я не собираюсь. Чем быстрее мы покинем этот неприветливый мирок, тем целее останемся. Дома-то всегда лучше.

Просигналив, бар выдвинул поднос с заказом – белоснежную крошечную чашечку с густым темно-коричневым варевом внутри. Салон сразу же наполнился обалденно ароматным запахом, пробудившим во мне зверский голод. Я осторожно взял почти невесомую посудину, надеясь, что глайдер не тряхнет в самый неподходящий момент, и осторожно пригубил содержимое. Кофе оказался в меру горячим, а его аромат вполне соответствовал вкусу. Авторитет хозяина глайдера заметно вырос в моих глазах. Кстати, о водителе. Интересно, а с чего это первый попавшийся горожанин думает именно о команде Змеелова? Уж не из-за вчерашнего ли? Ухан как-то обмолвился, что простейший способ узнать последние городские сплетни в любом городе – поговорить с водителем такси, а именно его я сейчас и имел под рукой. Или покопаться в Сети, собрав все ссылки на интересующий материал. Первое мне показалось предпочтительнее – не так утомительно.

– А что там не так с «Шипящими Гадами»? – осторожно полюбопытствовал я, стараясь не выказывать явного интереса.

– Да с ними всегда все не так, – водитель хмыкнул. – Самая скандальная команда Чемпионата за последние десять лет. Сборище закоренелых хамов и драчунов, все время откалывают какой-нибудь номер и попадают в сводку последних новостей.

– А что на этот раз?

– На этот раз они крупно погорели. Я так думаю, что, скорее всего, вылетят с Чемпионата. И все из-за чего? Из-за спора по пьяной лавочке.

– Из-за какого спора? – Я решил оставаться непричастным к вчерашним событиям.

– Ты что, в самом деле не слышал9 – Таксист посмотрел на меня с веселым недоумением.

– Да откуда? Я только вчера на Сокту прилетел и отсыпался в номере.

– Понятно. А раньше здесь бывал, бар «Темное Логово» знаешь?

– Ну да. – Я пожал плечами с видом завсегдатая вышеназванного заведения, но сердце почему-то заколотилось так, словно Ктрасс уже гнался за мной по пятам. – Отличное место.

– В таком случае ты знаком и с ублюдочным клубом «подражателей», обосновавшихся в баре, как чирей на заднице. Тоже скандальный народец, недаром брат Змеелова из-за чего-то сцепился с одним из них…

Ктрасс – брат Змеелова? Чего только не узнаешь из простой болтовни.

– И нет чтобы как все нормальные люди выйти из бара и выяснить отношения снаружи, затеяли драку прямо среди кабинок. Вот тот «подражатель» и толкнул женщину за столиком то ли по нечаянности, то ли специально – с мерзавца станется. А та оказалась водителем «меха». И не стала разбираться, кто прав, а кто виноват, вызвала на дуэль Ктрасса. Понятное дело, Ктрасс – настоящий водила, ^подражатель» – жалкое ублюдочное подобие, вынужденное пользоваться виртуальными моделями боевых машин. Неудивительно, что она вызвала Ктрасса…

Угу. Кажется, это явление называется «испорченный лоцман». Это когда новости, переходя от одного источника к другому, искажаются до неузнаваемости. Поэтому когда слышишь окончательный вариант, то диву даешься, как можно переврать самые простые события. Оказывается, я – жалкий ублюдочный «подражатель». Подпись и штамп. И сам полез задираться к Ктрассу. А мальчишки-официанта, которого он ударил, и вовсе не существовало. Черт, ну до чего же мне не хочется встречаться с этим злобным типом. Хоть бы Дьюсид оказалась права, и Ктрасса не было на месте. Здорово она меня все-таки подставила. Одно утешало – свободные для продажи «мехи» на дороге не валяются, так что есть ради чего рисковать. Но как же не хочется.