Текст книги "Возвращение к истоку"

Автор книги: Сергей Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Удар семидесяти тонн массы на скорости шестьдесят километров в час не оставляет таран без последствий. Оглушающий скрежет стальных балок на несколько мгновений перекрывает звуки боя. Каким-то чудом, продавившись всего на несколько метров, мост выдерживает удар. По сравнению с тушей винтокрыла мост выглядит тонкой лентой ― его ширина составляет всего шесть метров, и грузовоз зависает на нем, словно раздавленная черепаха на ненадежной прогнувшейся жердочке…

…Выпущенные с «Двойки» ракеты, потеряв внезапно заслоненные рухнувшим винтокрылом цели, вонзаются в его борт, обшивка и грузовая оснастка летят клочьями, удар окончательно парализует агонизирующий антигравитационный привод, и мост проседает еще ниже…

…«Миссионер», грохоча стальными подошвами по камням, только сейчас преодолевает первую сотню метров. Система наведения фиксирует на прицельной сетке несколько десятков целей, ИскИн определяет алгоритм поражения, стволы двенадцати лазерных орудий выбрасывают частые импульсы света, рисуя причудливый танец смерти. На экране такблока стремительно увеличивается число меток уничтоженных мишеней, попавших в зону поражения орудий ИБээРа…

…Страшный удар в скулу едва не опрокидывает «Миссионера» набок. Напряжением всех биополимерных мышц и сервомеханизмов бронированного тела Шайя выравнивает гумана, сохраняя направление бега. Система диагностики выдает тревожные колонки пометок, высвечивая на технической схеме пострадавшие зоны и узлы красным. По ее показаниям, ЭМ-щит пропустил удар, отреагировав только всплеском в три процента поглощения. Для оружия врагов он оказался прозрачным. «Миссионер» слепнет на правый бок, но тут же восстанавливает обзор запуском компьютерной реконструкции окружающей панорамы. Итог попадания неутешителен. Отказ большого и малого лазеров правой руки. Отказ двух лазеров правого плеча. Отказ правого лазера бедренной платформы. Система внешнего контроля регистрирует мощные энергетические всплески в момент удара. Система обнаружения в качестве приоритетных мишеней мигающей желтой каймой выделяет на экране такблока девять целей покрупнее, чем «ежи», ― справа, со стороны водопада, быстро приближается звено «жал», и ИскИн уверенно определяет в них виновников применения неизвестного вида оружия.

В душе Шайи Цедзе растет злой азарт боя. Не прекращая движения и не меняя направления, торс робота поворачивается вправо, открывая сектор обстрела для лазерных орудий левого борта. Восемь средних излучателей ― «молнии» и один большой ― «адская плеть» в полной боеготовности, перегрев выше нормы всего шесть процентов, энергонакопители полны под завязку… Прицельная сетка, множась метками ориентиров, рассчитывает очередной алгоритм огня… Цена заминки при развороте ― новый удар в правую половину груди и потеря еще двух «молний». Гидростабилизаторы разворотного механизма гасят бешеную отдачу, но торс все-таки разворачивает на три градуса, смазывая прицел…

…Значительно поредев по пути, мини-рой «ежей» все ближе подбирается к скальному склону, откуда садит огненными трассами «крот-3». Одна за другой из пусковых труб с ревом вырываются две трехметровые ракеты, кассетные боеголовки, едва раскрывшись, производят подрыв по сигналу автоматики, воздух вспарывают тысячи осколков. Площадь в сотни квадратных метров затягивает огнем и дымом, каменное крошево брызжет в стороны, стучит по скалам, летит изгибающейся волной в пропасть…

…«Миссионер» восстанавливает прицел, шесть «молний» и «адская плеть» выдают мозаику смертоносных вспышек. Теплорассеиватели захлебываются от рвения, поглощая выделившийся от залпа жар истраченной энергии. Звено «жал» растворяется в мгновенно вздувшемся вихре горящих и взрывающихся осколков, наиболее крупные дымящимися метеорами пикируют вниз, к реке тумана, нетерпеливо волнующейся далеко внизу в ожидании очередных жертв забвения. Красиво горят, сволочи. И легко. Главное ― вовремя попасть.

Оценка ситуации и решение следуют мгновенно.

Опасность с фланга устранена.

«Ежей» впереди почти не осталось.

Разгон останавливать нецелесообразно ― по мосту теперь не перебраться.

«Двойка», следуя указаниям Шайи прикрыть «Миссионера» слева, пока торс робота разворачивается во фронт, подбирается к мосту поближе, успешно сбивая одиночных чужаков, кружащих над поверженным винтокрылом, как стервятники над крупной добычей. Редсама, хоть и засранец, ― отличный стрелок…

…«Крот-4» занят обороной, стволы его сорокамиллиметровых спарок опущены до предела, стараясь выбить накатывающих врагов до того, как они окажутся у подножия скал в слепой зоне…

…Прыжковые двигатели, установленные на спине и бедрах «Миссионера», выбрасывают из сопел упругие струи огня, скорость рывком возрастает до семидесяти километров в час, под ногами уходит вниз бездонный провал. Шайя и сейчас не остается без дела, лазерные орудия не испытывают отдачи при стрельбе, а работа еще осталась. Подобравшись поближе, «Двойка» парит возле левого бока, сопровождая прыжок ИБээРа, и присоединяет свистящий хор иглометов к вспышкам лазеров, общими усилиями остаток «ежей» перед «кротом-4» размалывается в пыль…

…«Крот-3» на пару секунд умолкает, словно поперхнувшись, на радаре «Миссионера» вокруг него мелькают красные точки вражеских объектов и исчезают. Стволы его спарок снова приходят в движение, медленно описывая полукруг, туннельный робот бьет словно вслепую: огненные трассы щедро перечеркивают мост, превращая листовой металл настила позади грузовоза в решето, безжалостно дырявят и рвут стальные балки. На этот раз и так дышащий на ладан мост не выдерживает и со стонущим скрежетом разваливается под тяжестью винтокрыла. Искалеченная туша огромной машины сначала медленно, а затем все быстрее падает в бездну, сопровождаемая, словно почетным эскортом, ворохом металлических обломков моста…

…Поток высокоскоростных снарядов, смещаясь правее и выше, прошивает ЭМ-защиту «Миссионера». В отличие от ударов оружия чужаков, принцип действия которого неизвестен, ИБээРу есть что противопоставить обычным реактивным снарядам «крота» и без ЭМ-щита, верхний слой дифференцированной брони меха мгновенно реагирует на кумулятивные элементы встречными микровзрывами, смещая направление прожига высокотемпературной плазменной струи и отбрасывая заряды прочь. На груди «Миссионера» возникает безобразный шрам ― словно от удара стальным хлыстом. Еще один нагрудный лазер разлетается в пыль… Шайя отводит руку, смещая прицельную сетку на взбесившегося «крота», спарка из «адской плети» и «молнии» выдает сокрушительный залп, заставляющий башню робота буквально вскипеть, а мгновением спустя ― взорваться.

«Миссионер» продолжает парить, преграда устранена.

Хуже другое ― несколько снарядов успели разнести левую прыжковую установку на бедре. И хотя три остальных целы, скорость неизбежно падает. Прогноз ИскИна неутешительный ― до края пропасти «Миссионер» уже не дотягивает. Никто из пилотов не любит бросать своего робота погибать в одиночку, катапультирование ― крайняя мера, такое решение всегда дается с болью. Но уже ясно, что мех врежется в отвесную стену значительно ниже края и рухнет в пропасть. И вот тогда уже никаких шансов выжить не останется. Падение с такой высоты превратит боевого робота в кучу бесформенных обломков, не спасет ни навороченная броня, ни безотказная система жизнеобеспечения, слишком велика будет сила удара и перегрузка.

Выбора нет.

«Крот-4» еще боеспособен, если что, прикроет, оттянет чужаков на себя огнем.

Впрочем, целей на радаре нет, были, да вышли, бой закончился их победой… больше похожей на поражение. В воздухе над пропастью лишь потерянно кружит гравилет «Двойки». И до столкновения ее меха со скалами остается всего несколько секунд…

Участок брони на макушке «Миссионера», между радарными вертушками, все еще исправно просеивающими пространство, выбивает прочь аварийный взрыв, затем выстреливается веретено КоЖи. Для Шайи рывок почти неощутим ― ее спящее тело еще не пробудилось, а автопилот уже ведет кокон по заранее определенной траектории ― длинная пологая дуга вдоль ущелья в сторону базы, пока не иссякнет энергоблок, питающий антигравы. Ее участия в управлении пока не требуется. Весьма странные ощущения приходится испытывать, когда паришь в коконе жизнеобеспечения, особенно в первые секунды. Внезапный обрыв сенсорного восприятия, всех информационных потоков, поступающих в сознание пилота от органов чувств и систем обработки робота, вызывает почти шоковое состояние. Восприятие «я» катастрофически быстро сужается до ощущения ничтожной человеческой оболочки ― постэффект от пребывания в роботе. По сравнению с мощью, заключенной в этих искусственных созданиях ― мехах, люди всегда казались Шайе слабыми, мягкими существами, обитающими в хрупком мире. Никаких звуков снаружи, лишь картинка на обзорном экранчике лоцмана, которую тот снимает с носовых видеокамер КоЖи ― несущиеся мимо скальные склоны ущелья с редкими пятнами растительности. Внизу, на дне, зелени гораздо больше, среди камней торчат даже рощи низкорослых деревьев…

Вскоре система жизнеобеспечения начинает выводить пилота из глубокого погружения, подготавливая к возвращению в реальный мир. Постепенно нарастает ощущение собственного тела, по коже распространяется легкое покалывание…

Шайя старается ни о чем не думать. По приземлении ее ждет чертовски много проблем, и все это хочется как-то отдалить…

А еще ее ждет боль потери близкого человека.

В гибели Гунзы Кипера она больше не сомневалась.

ГЛАВА 12
Кассид

Пятерка чашеобразных кораблей быстро приближаюсь. Семь тысяч километров по космическим меркам ― расстояние плевка. Кассид увеличил изображение одного из «гостей», внимательно изучил его вид. Кораблики небольшие, намного меньше его челнока, который находился во втором ангаре третьей палубы «Забулдыги» Основной корпус ― выпуклое блюдце, края усеяны широкими плоскими лепестками овальной формы ― махровая ромашка. С момента контакта Кассид так и сыпал ботаническими ассоциациями. К чему отнести эти лепестки ― к элементам оснастки двигателей или вооружения? Непонятно. Интересно, а экипаж ромашки тоже похож на коллекцию из этакого космического гербария? Принцип тяги тоже пока остается загадкой. Температура поверхности корпуса ромашек ровная, энергетических всплесков не замечено. Но возросло гравитационное возмущение среды. Это наводило на определенные мысли…

Нет, все-таки не наводило. Кассид невесело хмыкнул. Космические загадки ― это по части Лайнуса. Несколько минут он с опасливым интересом следил за приближением непрошеных гостей, не зная, на что решиться. До сих пор, несмотря на почтенный возраст, ему не приходилось попадать в такую ситуацию. Контакт с неизвестной расой, по сути, потрясающее событие в его жизни. А какие выгоды из этого можно извлечь, если все пойдет благополучно…

В «благополучно» верилось почему-то слабо.

Что-то такое нехорошее нашептывала интуиция, и заткнуть ее беспокоящий шепот никак не получалось, никакими воображаемыми выгодами…

Когда до «Забулдыги» осталось не больше сотни километров, все пять ромашек одновременно отстрелили лепестки, отправив их в самостоятельный полет. Рой лепестков оказался весьма подвижен и сразу потек в стороны, образуя широкую воронку, надвигавшуюся на внешник, словно гигантский рот, собравшийся проглотить корабль. Четыре судна последовали за своими лепестками, встраиваясь в быстро формирующуюся вокруг «Забулдыги» полукилометровую сферу, пятое устремилось прямиком к внешнику. Последний шанс открыть огонь Кассид упустил, промедлив в сомнениях. Цели были слишком маневренные, к тому же на близкой дистанции сумели уйти из зоны поражения пушек.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Внешник все-таки ― не военный корабль.

Все равно он не хотел открывать огонь первым.

Как же не хватает Зайды, рэ-эррр, она бы быстро сообразила, стоит колебаться или нет.

– Альт, куда намылился этот засранец?

– Траектория приближения указывает на шлюзовой порт третьего ангара четвертой палубы.

Кассид беспокойно зыркнул на таймер, предусмотрительно вывешенный на виртуалку лоцмана. Тот отсчитывал время до точки отрыва в гиперпрыжок. Оставалось шесть минут. Многовато. А он сидит и ждет, пока…

А какого же дьявола он ждет, мор-рда крякнутая?! Пока гости не постучат прямо в дверь его кают-компании?

Эта мысль прямо-таки подбросила Кассида на ноги, выводя из созерцательного ступора, навеянного мельтешением лепестков на панорамном экране. Буквально отшвырнув тяжеленное кресло движением массивного тела, он бросился к выходу из отсека, рявкнув на ходу:

– Альт, рэ-эррр, всех «шрайков» и «скелетонов» немедленно к шлюзовому порту. Задействуй вспомогательные лифты, центральный мне самому понадобится! И выкачай из ангара воздух!

– Там и так вакуум, ― напомнил Альт.

Ах да. В большинстве ангаров действительно поддерживался вакуумный режим, нет смысла заполнять атмосферой гигантские отсеки, где большую часть времени нет людей или где нет товара, чувствительного к перепадам давления. К тому же вакуум ― хороший помощник при огневом контакте, исключающий как пожары так и потери незакрепленного или сорванного оборудования в случае разгерметизации корпуса. Что-то его впопыхах прямо переклинило…

– И докладывай об изменениях ситуации!

– Принято.

– И… к черту!

Авральный отсек находился рядом. Собственно, все жизненно необходимые помещения концентрировались вокруг осевого коридора в центре третьей палубы, здесь было самое защищенное место на корабле. Первая и четвертая палубы ― крайние. Но именно на четвертой находились лазерные орудия, видимо, именно поэтому захват корабля чужаки решили начать с нее. Если это вообще захват, а не попытка побеседовать за чашечкой кофе…

Внешник Кассида устроен довольно просто: если смотреть на него со стороны, то он похож на цилиндр, скомпонованный из четырех уложенных друг на друга дисков ― палуб, пронизанных вертикальными колодцами ― центральным, по оси, и тремя вспомогательными, идущими вдоль обшивки внутри корабля. Шахты, естественно, обслуживаются лифтами, иначе с первой на четвертую палубу было бы довольно затруднительно попадать, так как каждая палуба ― гигантский модуль диаметром около ста метров и высотой около двадцати. В свою очередь они поделены на три равных «дольки» ― ангары, между которыми проложены горизонтальные коридоры, соединяющие все вертикальные шахты внешника между собой. Всю эту громаду приводят в движение маневровые и гиперпространственные двигатели, они сосредоточены в нескольких автономных отсеках, вынесенных за пределы корпуса на мощных штангах, и обслуживаются через технические колодцы.

Кассид ураганом вломился в авралку, проскочил мимо стоек со скафандрами экипажа, сорвал с оружейной стойки плазмоган, вытянул из блока сопряжения провод с клеммами и подключил к своему жилету. Вместо объемистого брюха, как казалось посторонним, под жилетом из композит-пластин скрывался личный пенал безопасности Кассида, в котором, кроме всего прочего, он всегда носил элементы питания и для оружия, и для одежды, скроенной по специальной технологии. Силовые импланты, рассредоточенные по мышечным волокнам всего тела кассионийца, позволяли ему выдержать огромную физическую нагрузку. Так что тяжесть пятидесятикилограммового плазмогана ― обычное штатное оружие пехотинца-десантника в доспехах класса «рэкс-500» ― совершенно не являлась для него проблемой. Практически без усилия вскинув плазмоган на плечо, Кассид выскочил из аврального отсека и, гулко припечатывая тяжелыми башмаками по металлическому полу, устремился к прозрачному цилиндру уже поджидавшего его лифта.

Что ж, в данной ситуации абордаж представлялся ему меньшим из возможных зол. Гораздо меньшим, к примеру, чем расстрел «Забулдыги» из орудий корабля-монстра. Нужно лишь потянуть время до прыжка, а схватка внутри внешника это время ему обеспечит… Если, конечно, он не переоценил свои силы и захватчики окажутся ему по зубам. И лишь бы пришелец-гигант не начал стрелять в ответ на сопротивление Кассида.

Альт сбрасывал ему на лоцман текущие данные, так Что Кассид имел возможность следить за развитием ситуации и на бегу. Пока только один корабль пытался проникнуть внутрь, причалив к шлюзовому кольцу. Остальные кружили вокруг «Забулдыги». Может, и в самом деле решили наладить контакт? Своеобразно, конечно… И весьма маловероятно. С большой степенью вероятности Альт уже вывел заключение, что сфера из лепестков образовывает вокруг внешника Кассида дополнительную зону помех. Зону отчужденности. Пространство вокруг «Забулдыги» словно начало искажаться ― звезды тускнели, вид Полтергейста с высоты орбиты подернулся рябью, начал размазываться.

Похоже, чужак испытывал на нем те же технологии какие применял для собственной маскировки. Хотелось бы знать, насколько это опасно для внешника. Ведь из добрых побуждений так не поступают. У Кассида нарастало очень нехорошее подозрение, что чужак решил украсть «Забулдыгу» вместе с хозяином. То бишь с ним. Ну и на какого дьявола ему такие расклады?

Тридцатиметровый отрезок лифт проскочил с предельным ускорением, едва не заставив Кассида взлететь внутри кабины, а затем едва не размазав об пол при резкой остановке. Впрочем, не построили еще такого лифта, который сумел бы справиться с кассионийцем подобным образом. В предпоследнем отрезке коридора торговец задержался на несколько секунд, пока насосы откачивали воздух и давление выравнивалось с давлением в ангаре ― вернее, с его полным отсутствием, так как в ангаре царил такой же вакуум, как и вне корабля. Эти мгновенья Кассид использовал на то, чтобы закончить начатое еще в авралке превращение своего комбеза в легкий скафандр. Жилет сросся с энерготканью, манжеты рукавов комбеза выпустили пленочные перчатки, вокруг головы сформировался прозрачный пузырь, а возле рта вспухли пенообразные вздутия, соединенные сетью белых пористых трубочек с регенератором воздуха, расположенным под жилетом. Воздуха хватит на тридцать пять часов, но находиться в таком скафандре желательно внутри закрытых помещений, так как защиты от космических излучений этот костюм не обеспечивал. Лишь от физического воздействия вакуума.

– Произведена принудительная стыковка с грузовые шлюзом три-четыре. Регистрирую возрастание температуры поверхности шлюзовых створок.

– Бегу, бегу, ― ворчал Кассид под нос. ― Вот мор-рды, шлюз мне решили продырявить… как бы я в вас самих дырок не понаделал… Интересно, они когда-нибудь про предоплату слыхали?

Наконец двери ангара открылись, Кассид сразу шагнул внутрь, остановился за порогом и беглым взглядом оценил обстановку, хотя и так уже знал, по данным с лоцмана, что все уже готово к приему непрошеных гостей.

Цепь из шести «шрайков» выстроилась широким полукругом напротив просторных створок грузового шлюза, способного принять на борт корабли класса «челнок». Выглядели экзот-роботы весьма внушительно ― высокие человекоподобные металлические образины высотой в два с половиной метра. Нанокомпозитная броня с зеркальным напылением по всей поверхности ― для защиты от лазерного огня. Торчащие из всех сочленений розетки стальных шипов ― для морального подавления живой силы противника. Беспалые ступни четырех широко расставленных ног срослись с палубой благодаря магнитным захватам. В каждую из четырех рук встроено по спаренному игломету «кусака-мини» ― подобное вооружение, большей мощности, нередко устанавливается на ИБээРы для уничтожения легкобронированной пехоты. При взгляде на этих монстрил сразу создавалось впечатление, что ничто в этом мире не способно сдвинуть их с места. А уж тем более ― одолеть. Кроме иглометов, «шрайки» были оснащены станнерами системы «зомби». Излучение нейродеструкторов при поражении нервной системы биологических объектов взывает парализующий эффект… И это оружие Кассиду могло понадобиться в первую очередь. Он не хотел крови. И собирался по возможности этого избежать. Как там это называется у военных ― захватить языка?

Вторую цепь, позади «шрайков», образовывали два десятка «скелетонов», собранных со всего корабля. Альт уже переключил их из режима стюардов в боевой. На фоне «шрайков» «скелетоны» казались крошечными тщедушными, нелепыми созданиями, но тем не менее и они способны принести в бою ощутимую пользу.

Окинув беглым взглядом боевые построения своего бравого механического воинства, Кассид озабоченно хмыкнул. Да, «шрайки», подкрепленные «скелетонами» являлись серьезной силой… уточнение ― являлись бы серьезной силой, если бы он имел дело с обычными людьми и обычной абордажной техникой. Но сейчас Кассид предпочел бы настоящих, пилотируемых людьми, Индивидуальных Боевых Роботов, ведь неизвестно, какими возможностями обладают пришельцы, и мощь механических титанов послужила бы отличным аргументом на случай отпора. Увы, многочисленные ангары «Забулдыги» по большей части были забиты чем угодно, и техника имелась ― сельскохозяйственная, горнопроходческая, транспортная, сервисная… да всякого барахла хватало, не было только ИБээРов. Ни одного самого завалящего. Все-таки зря он отправил Сомаху на планету ― тот творил с техникой чудеса, а Кассиду сейчас придется рассчитывать лишь на стандартные боевые программы охранных роботов, не всегда адекватно реагировавших на непредвиденное изменение ситуации.

– Альт, можешь дать прогноз, сколько чужакам понадобится для проникновения сквозь внешний люк?

– Секунд двадцать.

– Твою мор-рду!

– А я-то тут при чем?

– Цыц, не мешай думать.

Странный абордаж. Обычно люки при захвате взрывают, эти же мор-рды прожигали металл, словно… ну да. Надеялись попользоваться сами. Так, хватит уродовать имущество, решил Кассид. Пусть считают его жест последней попыткой продемонстрировать дружелюбные намерения.

– Альт, что бы ни случилось, прыжок должен состоялся, понял? А теперь ― открыть шлюз, рэ-эррр!

Мощные створки внутреннего люка, разделившись на три треугольные секции, плавно уползли в степы. Естественно, совершенно беззвучно ― вакуум как-никак. Затем дрогнул и раскрылся внешний люк. Шлюзовой коридор, соединявший палубу с судном чужаков, теперь был свободен.

И гости не заставили себя ждать.

Трое… четверо… пятеро…

Кассид почувствовал, как у него перехватило дыхание, а и без того пожизненно выпученные глаза кассионийца окончательно вылезли из орбит.

Для коллекции из гербария ― боты-ромашки, база-носитель одуванчик, ― пришельцы не годились. А для съемок в фильме ужасов ― в самый раз. С гонораром по высшей ставке.

В известном космосе обретается немало чужих рас, но этот вид оказался для Кассида совершенно незнаком. Чистейшие иноры ― представители иной, абсолютно неизвестной расы. Высокие, под три метра, гротескно вытянутые тела, обтянутые то ли матовым металлизированным скафандром, то ли собственной кожей ― сразу и не понять. Раскачиваясь и причудливо изгибаясь всем телом и конечностями с совершенно невероятными узлами и сочленениями, они шагали на двух ногах, но их весьма трудно было назвать человекоподобными. Прежде всего в глаза бросалась асимметрия тел существ, один за другим прибывающих в ангар. Вытянутые головы смахивали на гантели, поставленные вертикально между перекошенными плечами, причем поставленные ближе к правому плечу. Само плечо скорее выглядело как огромная опухоль, из которой змеился пучок толстых, перевитых друг с другом щупалец, свивавшихся концами в массивный тугой узел. Длинная, метра в два, конечность, выходившая из левого приспущенного плеча, выглядела почти нормальной по человеческим меркам, за исключением трех лишних суставов и десятка «пальцев», рассыпанных не только по кисти, но и по запястью ― словно зубья чудовищной расчески. Сравнительно узкий трубообразный торс был изогнут и смещен вправо, подпирая массу правого плеча и продолжая линию правой опорной конечности, а бедро левой «ноги» словно было прикручено к правому бедру сбоку, неестественно выдаваясь тазовой костью. Обе опорные конечности имели, по меньшей мере, три коленных суставам заканчивались узкой стопой с задранной пяткой и опущенным носком. В пол ангара упирались лишь длинные и тупые на концах когти. Никаких признаков органов зрения на голове-гантеле Кассид не обнаружил. Все-таки скафандры или защитные доспехи. И еще Кассид заметил, что среди пришельцев не было даже двух одинаковых особей. Разные фигуры и рост, разное количество суставов и щупалец…

Похоже, реальность дала сбой, и его занесло прямиком в кошмарный сон.

Подпрыгивающей, раскачивающейся походкой жутковатые создания направились к «шрайкам», ожидавшим команды Кассида. Сюрреалистическая картинка, особенно благодаря полному безмолвию вакуума. Так же бесшумно двигая многочисленными руками, охранные роботы распределили между собой цели для своих многочисленных стволов. «Скелетоны» же стояли неподвижно, отслеживая гостей лишь видеосенсорами.

Кассид напряженно выжидал, решая в уме сложную задачку ― стрелять первым или не стрелять. Если он накроет их излучением нейродеструкторов и сумеет совершить прыжок, то чужаки окажутся захваченными кораблем, и с ними будут разбираться уже другие люди из специальных федеральных служб, отвечающие за контакты с иными цивилизациями. Это бремя с торговца будет снято. Но гипер может не пощадить их разум, и после прыжка его могут ждать тела-пустышки… В худшем случае ― трупы. Но как заставить чужаков немедленно убраться?

Дурацкая ситуация.

В любом случае, он не собирался отменять прыжок.

За надежными спинами роботов он чувствовал себя в относительной безопасности, пришельцы враждебных действий не предпринимали (единственный ущерб от их действий ― почти насквозь проплавленный люк), но… жуть в душе от присутствия этих монстрообразных рыл все нарастала. И руководствуйся он одними инстинктами, а не разумом торговца, привыкшего любые проблемы сводить к компромиссам, то уже давно палил бы вовсю, выжигая эту нечисть со своего корабля.

«Альт, сначала ― станнеры. Не хочу напрасных жертв».

Таймер тикал. Кассид тянул время. Четыре минуты до прыжка. Время тянулось, словно кисель. Чужаки неспешно (как казалось торговцу, по-хозяйски, что его здорово раздражало и даже пугало) приближались к «шрайкам». Проклятье. Вот же не повезло так не повезло. Зайда знала бы, что делать. А Лайнус, вампирюга, сумел бы остановить тварей лишь усилием воли. «Клянусь Кошельком Денежного Бога, ― мысленно поклялся Кассид, ― если все окончится благополучно, то больше не стану экономить на персонале. И обязательно найму в экипаж парочку профессионалов-наемников, способных действовать в щекотливых ситуациях, вроде этой, без участия капитана. А сам буду руководить их действиями из милой, уютной кают-компании, с бокалом зармондского пивка в лапе. И больше никогда не останусь на борту один».

Кассиду очень хотелось топнуть ногой и рявкнуть, вибрирующий рык у него получался всегда хорошо и почти наверняка вгонял в дрожь неугодного оппонента. Но в вакууме не порычишь. Да и провоцировать не стоит… хотя, как можно знать, что может спровоцировать этих,какое слово, жест, действие? А может, их разозлит бездействие?

Ну мор-рды, будете начинать переговоры, или как?!

«Морды», словно услышав его гневный мысленный вопль, а может, и в самом деле услышав, перешли к активным действиям. Все пятеро «морд» синхронно согнули правые массивные конечности, мерзкие щупальца на вздутии расплелись, явив взгляду толстые трубчатые рыла, которые очень смахивали на какое-то оружие…

И Кассид медлить больше не стал, послав приказ Альту: «Действуй!»

«Нейродеструкторы включены. Видимого эффекта не обнаружено».

Излучение станнеров, способное свалить с ног существо любой расы в известном космосе, не вызвало у чужаков даже заминки. Они его просто не заметили. Зато эта заминка дала им фору. Тупорылые пушки в переплетении щупалец озарились слабыми всполохами… И пятерых «шрайков» словно окутало полупрозрачное пламя. Связь с ними мгновенно оборвалась, они застыли неподвижно. Горевшие кровавым внутренним светом глаза-сенсоры роботов, мрачно взиравшие на пришельцев, погасли, словно задутые угли. Грозные вояки превратились в безмолвных истуканов, в обездвиженный хлам.

Попытка уладить дело без жертв не удалась.

– Огонь! ― рявкнул Кассид, да так, что прозрачный пузырь его шлема колыхнулся, как мяч от хорошего пинка.

Наверное, Кассиду просто повезло, что «шрайков» оказалось шесть, а пришельцев пять. Пока крайний чужак переводил пушку на уцелевшего экзот-робота, собираясь угостить такой же плюхой, как и остальных, тот нанес опережающий удар. Получив команду Кассида. он резко развел конечности в стороны и открыл огонь сразу по четырем целям. Плотные стригущие очереди семиграммовых бронебойных игл, все в том же ужасающем безмолвии, хлестнули по чужакам, словно удары гигантских плетей. Ошметки от их тел полетели во все стороны, пришельцев буквально смело с места и швырнуло обратно к шлюзу грудами изувеченной плоти.

Пятого атаковали «скелетоны». Доля секунды ― и два десятка бывших стюардов, действуя по боевой программе «ассасин», написанной с учетом их способностей, рванули к чужаку. Хилые на вид полуметровые тельца, с тонкими, как прутья, конечностями, размылись от скорости. Еще мгновенье ― и последний чужак опрокинулся навзничь, скрывшись под грудой оседлавших его механизмов, встроенные в руки «скелетонов» ультразвуковые жала погрузились в его тело, прошивая насквозь.

– Прекратить! ― зарычал Кассид. ― Взять живым, программа захвата!

Но чужак уже затих, запоздало пригвожденный магнитными захватами «скелетонов» к металлическому полу. С таким количеством дырок в теле, оставленных жалами охранников, вряд ли можно выжить.

Кассид раздосадованно выругался. Монстрика можно было захватить живым, но он забыл подкорректировать команду для «скелетонов», а те действовали слишком быстро, он просто не успел сообразить и отреагировать… Кассид все-таки не командир подразделения спецназа, а торговец. Хреново, что гости оказались столь непрочными… Хотя, с другой стороны, это должно радость. Стрелять из плазмогана ему так и не пришлось. Обошелся силами охраны… Однако, интересные пушки у этих пришельцев, за новую технологию военные Коалиции могли бы очень неплохо заплатить…

Выстрел ― полупрозрачный-искрящийся-сгусток-непонятно-чего– прилетел из зева шлюза, и последний «шрайк», озарившись бледным всполохом, погас, как и его собратья.

Кассид рассвирепел. Подскочив к ближайшему застывшему роботу, под прикрытие его широкой спины торговец выставил сбоку ствол плазмогана и разрядил в люк. Яркое мини-солнце раскаленной плазмы озарило темноту за шлюзом ничуть не хуже мощнейших прожекторов. Кассид не знал, сколько осталось чужаков на борту бота, поэтому предпочел больше не рисковать, по его приказу оба шлюзовых люка захлопнулись.