Текст книги "Путь сквозь тень (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

– Что вы знаете о старых богах?

Маэстус молчал, так что за него взялся отвечать я:

– Они… вроде как олицетворяли эмоции, страхи и всё такое?

– И всё такое, – кивнула Кассандра. – Верно. Но настала Ночь ночей, безумие вошло в наш мир и старые боги первыми приняли удар. Кто-то из них сражался и погиб. Кто-то сбежал, так далеко, как только смог, иногда даже за пределы мироздания. Кто-то решил исполнить свой долг до конца – и остался.

Я вспомнил, что Кёльколиуке уже рассказывал мне об этом, в рамках истории падения Архипелага Затмения. В общем-то, от него же я позже узнал и подробности о сущности богов.

– Те, что погибли, достойны почестей, если бы о них помнили. Те, что сбежали, достойны жалости, если бы их знали. Но мы видим лишь тех, что остались в нашем мире, отравленном злом на столетия вперёд. Некоторые из них не выдержали и сошли с ума. Некоторые до сих пор строят планы мести. И лишь немногие просто продолжили идти вперёд вместе с теми, кто их когда-то создал. Вместе с нами.

Кассандра закашлялась, и сделала большой глоток из мантикорьего бурдюка.

– Кто из вас троих, включая духа в гримуаре, сможет сказать, какие боги не поддались скверне и безумию?

Молчание было ей ответом.

– Ничего, даже я не перечислю всех. Скажу лишь про одну. Надежду.

У меня отчего-то с силой защемило в груди.

– Когда боги погибают, бегут или сходят с ума, их суть не исчезает, – продолжала Кассандра. – Даже в нашем проклятом мире осталось счастье, осталась страсть. Просто теперь гораздо, гораздо меньше, чем было раньше, а на свободное место пришло глухое, невыразимое равнодушие. Смирение перед неизбежным. Но надежда… надежда осталась жива.

Её тихие слова раскатывались грохотом по подземелью – а может, просто по моей душе.

– Она жила все триста лет после Ночи ночей, она помогала каждому, до кого могла дотянуться. Она спасла бессчётное число жизней. А потом… – глаза чернокнижницы встретились с моими. – Потом она заметила одинокого, несчастного, жалкого чужака, которому очень сильно не повезло. И она спасла его единственным возможным способом – став его верной спутницей.

– Эми, – едва слышно прошептал я.

– Эми, – кивнула Кассандра. – Эймей Аурелия-Веста Селестина, и это далеко не последние из её имён. Надежда воплощённая. Если бы не она, мой дорогой, ты бы никогда не выбрался из того кратера. Чужакам нельзя умирать слишком много – они просто растворяются в небытие. Если бы не она, я бы никогда не взяла тебя в ученики.

Мою голову захлестнуло цунами мыслей, вопросов, просьб. Я открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука – всё это нагромождение в моём сознании мешало друг другу и не могло сформироваться в слова. Эми, моя Эми, живая надежда. Она стала моей спутницей – и чудовищная система, окружающая чужаков, заставила её вести себя так, чтобы я ничего не заподозрил. Сделала из неё NPC, информационного бота. Но даже в таком ужасном статусе Эми помогала мне так, как никто другой. Она теряла память, чтобы я мог помнить. Если бы не её надежда, если бы не её доброта, я бы погиб задолго до того, как смог остановить Дею. А теперь она… а теперь я…

– А ТЫ, ТУПОЙ ЧУЖАК, ЕЁ ПОТЕРЯЛ! – голос Кассандры Зервас взмыл до уровня небесного грома, оглушал, заставлял чувствовать себя ничтожеством. – ТЫ ПОТЕРЯЛ НАДЕЖДУ НАШЕГО МИРА!

Я съёжился, скорчился, не способный найти укрытие от её обвинений. От своих собственных обвинений – день за днём, даже когда я не знал об истинной сути Эми. Она сделала всё, чтобы меня спасти, а я не сделал ничего взамен. Я потерял её. Я потерял всё. Я…

Маленькая худая рука опустилась мне на плечо. Я поднял глаза и сквозь пелену слёз едва разглядел свою наставницу, которая самостоятельно подошла ко мне.

– Мир без надежды, мой дорогой, ничуть не лучше мира без Сердца. Возможно даже хуже. Я не хочу это проверять, и тебе не советую. Так что нам пора идти, чтобы понять, как её вернуть.

Она невесело мне улыбнулась и пошла в сторону выхода – не очень быстро, но достаточно уверенно, слегка прихрамывая без своей любимой трости. Маэстус помог мне подняться, не отпуская никаких комментариев, за что я был ему бесконечно благодарен.

Остатки орденских экспериментов забивались в щели и старались как можно быстрее уползти с дороги Кассандры. С каждым шагом она шла всё твёрже, не спрашивая у нас карту, но безошибочно выбирая направление в подземном лабиринте. Сперва мы просто следовали за ней, но затем Маэстус, у которого изначально был заготовлен план отхода из лечебницы, начал его излагать.

– Позже, – прервала его Кассандра, не сбавляя ходу. – У нас ещё остались дела здесь.

– Здесь? – переспросил я. – В этой адской «лечебнице», битком набитой Орденом?

– Всё верно.

Мы с Маэстусом переглянулись.

– И о каких делах идёт речь? – осторожно спросил уже он.

– Во время моего прошлого визита сюда, – сказала чернокнижница не оборачиваясь. – Я не успела навестить старого друга. К нашей удаче, основную массу Ордена составляют безмозглые выродки, не способные понять причину и следствие. Раз уж они оставили меня здесь, у нас есть время на вторую попытку.

Моя наставница звучала уверенно, как всегда, но у меня в первый раз на моей памяти зародились сомнения в её восприятии происходящего. Я уже и сам успел убедиться, что Изнанка искажает время. Наставница наверняка об этом знала, но с другой стороны – она поставила абсолютный рекорд по пребыванию на теневой стороне мира. Чувство времени могло и сбиться.

– Кассандра, – как можно мягче сказал я. – Вы знаете, что со времени вашего прошлого визита прошло больше полугода?

Она остановилась и посмотрела на меня широко открытыми глазами, полными неподдельного потрясения.

– Больше полугода, мой дорогой? Ты уверен?

– Да, и если считать с…

– Целых семь месяцев, две недели, три дня, пять часов, двадцать одна минута и сорок восемь секунд?

Что же, её потрясение всё же было поддельным. Я устыдился, но не сдавался.

– Тогда вы и сами должны понимать, что за это время могло случиться с вашим другом. Откуда вы знаете, что он… не мёртв?

Кассандра фыркнула и пошла дальше.

– С чего ты взял, что он должен быть жив? Если память мне не изменяет, Джасир погиб больше сотни лет назад.

Скажем прямо, я вообще не ожидал, что в лечебнице имени святого Акселя окажется кладбище. Мы выбрались из катакомб совсем в другом месте от того, где входили – и вот, перед нами лежало оно. Очень старое, довольно неухоженное, но всё-таки кладбище, с оградой, деревьями, могильными камнями и даже парой памятников. Причём, если я правильно читал некоторые надписи, здесь хоронили не только членов Ордена Священной Крови, но и «пациентов». Это совершенно не вязалось с тем, что я слышал и читал про лечебницу раньше, равно как и с нетронутыми останками в подземной тюрьме.

– Разное руководство, разные цели, – коротко сказала Кассандра в ответ на мой невысказанный вопрос. – К тому же, неуважение к сильным после смерти несёт трагические последствия.

Она сбавила темп и медленно пошла вдоль могил, изучая надгробия. Нужное отыскалось далеко не сразу – наполовину занесённое землёй и заросшее бурьяном. Для меня это не выглядело, как «уважение после смерти», но Кассандре было виднее. Моя наставница тщательно выкорчевала сорняки голыми руками и очистила камень с помощью воды из бурдюка и собственной одежды.

– Прежде чем вызывать духа, – сказала она. – Убедись, что он захочет с тобой говорить. Наведи порядок. Принеси подношение.

Половина недопитого флакона лечебного зелья вылилась на почву старой могилы. Я бросил быстрый взгляд на Маэстуса, тот кивнул в ответ:

– Всё верно, это основы основ. Ты же не дёргаешь из земли пустую оболочку, а хочешь задать вопросы.

– И после такой подготовки дух обязан ответить?

– Разбежался!

Кассандра расчистила место на земле и очертила круг вокруг могилы. Присмотрелась, недовольно хмыкнула и подправила контур. Шагнула внутрь, наклонилась и растёрла между пальцами комья могильной земли.

– Если ты был знаком с покойным – вспомни его и позови его по имени. Если ты слышал о нём – сосредоточься на деталях его жизни и позови по имени. Если он тебе не знаком – позови по имени, но готовься к тому, что тебя встретят, как незваного гостя.

Она села, скрестив ноги по-турецки, напротив надгробного камня и закрыла глаза. Несколько секунд тишину нарушал лишь шелест листьев на ветру.

– Этот призыв я тебе не доверю, мой дорогой, но только потому, что речь идёт о старом друге. В другой раз и другом месте повторишь сам.

Она сделала глубокий вдох, а затем неожиданно рявкнула:

– ДЖАСИР АЛЬ-ДАВИ, А НУ ВЫЛЕЗАЙ ОТТУДА!

Вот это я понимаю, сеанс некромантии!

Самым поразительным было то, что это сработало.

Из могилы поднялось что-то вроде белёсой дымки, вызвавшей у меня моментальные неприятные ассоциации с мороками из катакомб Ламитерна. Но если осколки замученных душ все выглядели как-то «не так», призрак из старой могилы сформировался в человека весьма благообразного вида – не считая того, что он был соткан из эктоплазменного тумана. Эдакий классический восточный мудрец, в богатой одежде и расшитой чалме, с длинной, хорошо ухоженной бородой. Сперва он бросил на нас с Маэстусом недовольный взгляд, но затем посмотрел на Кассандру и недовольство сменилось радостью и смущением. Он отвесил моей наставнице глубокий поклон и сказал что-то на незнакомом мне языке.

Чернокнижница поклонилась в ответ и продолжила диалог на том же языке, ни разу не запнувшись. Маэстус, кажется, тоже их понимал, но ему пришлось серьёзно вслушиваться.

– Старый язык. Лангии, – тихо пояснил для меня Кёльколиуке.

– Ты его знаешь?

– Нет. Только могу. Опознать.

Беседа продолжалась уже около пятнадцати минут, и я решил немного осмотреть окрестности. Вокруг кладбища не стояло фонарей, но тучи рассеялись и слабого света луны хватало, чтобы не натыкаться на предметы и не использовать «Вспышку», рискуя привлечь внимание.

Моя голова всё ещё была переполнена мыслями и вопросами об Эми, которыми я планировал завалить наставницу после того, как мы уберёмся отсюда подальше. После рассказа Кассандры многое встало на свои места, но часть всё же не вязалась. Эми говорила, что она помнила не только Аниму до Ночи ночей, но и Землю, где жила в городке возле океана. Я впервые встретил её на бета-тесте, в той его странной, глючной части, которую запускали «пожарные». Как это всё связано? Что было за место, куда я мог попасть лишь после смерти, где она пряталась от взгляда Деи? Какую сделку она заключила? И наконец, чёрт возьми, куда она ушла?

Как там было у Шекли? «Чтобы задать верный вопрос, надо знать большую часть ответа».

Но на этот раз я получу ответы, даже если придётся их вытягивать из Кассандры клещами. Не буквально, ясное дело, не как инквизиторы, но тем не менее. Я слишком многое прошёл, чтобы оказаться в этой точке. Раз уж если на мне лежит вина в исчезновении Эми, я заслуживаю узнать, как это исправить.

Я совсем уже собрался возвращаться к Кассандре, Маэстусу и призрачному Джасиру, как прохладный ночной ветерок вдруг сменился ледяным дуновением. Нет, нет, ветер остался тем же, дело было не в нём. Повышенная кольцом интуиция сработала на опережение.

Этот «Шаг сквозь тень» вышел настолько неудачным, что я чуть не сбил Маэстуса с ног, но прежде чем он начал возмущаться, я прохрипел:

– Беда. Совсем близко.

Мы оба посмотрели на Кассандру, та коротко поклонилась Джасиру – и тот «втянулся» назад в могилу. Чернокнижница вскочила на ноги так легко, будто не проспала последние семь месяцев летаргическим сном.

– Тогда уходим, прямо сейчас. Джасир и так рассказал всё, что был должен и ещё немного сверху.

В подтверждении своих слов, Кассандра шустро зашагала в сторону дальнего выхода из кладбища – почти сразу за ним начиналась ограда комплекса, а за ней – лес и свобода.

– Госпожа Зервас, прошу вас, задержитесь ещё ненадолго.

Каким-то образом старший надзиратель столичных архивов, его преосвященство Бальтазар Спелторн, выглядел постаревшим лет на десять после нашей последней встречи. Встречи, которая произошла три дня назад. Седина полностью захватила остатки его волос, на лице прибавилось морщин, в глазах – усталости, а при ходьбе он ещё сильнее налегал на трость. Но голос остался прежним – сухим и очень спокойным, без малейших признаков торжества и издёвки, даже когда та подразумевалась.

– Если вы узнали важные сведения на территории, принадлежащей Ордену, вы обязаны ими поделиться. Таков закон.

Архиерей выступил наперерез Кассандре, из-за старого дуба на краю кладбища. Сколько он там стоял? Сколько успел услышать? Я заозирался по сторонам – где громадная туша его кровавого «резервуара»? Не мог же он явиться сюда без подмоги. Одно дело выходить один на один с недалёким чужаком, другое – с одной из величайших магов Анимы. Да ещё и Маэстусом в придачу.

И недалёким чужаком, у которого в кармане тоже найдётся пара трюков.

– С дороги, Трупоед, – надменно сказала Кассандра, разминая руки. – Без подготовки ты ничто.

Бальтазар Спелторн раздражающе-медленно кивнул в ответ.

– Вы правы. Но благодаря вашему ученику, у меня было время подготовиться.

Я не успел ничего сказать в своё оправдание. Воздух разорвал страшный грохот – это разбивались окна лечебницы первого и второго этажа, а вместе с осколками стекла из них на землю сыпались знакомые фигуры в тряпичных масках. Десятки, если не сотни монахов Ордена, от десятого до двадцать пятого уровней приближались к нам быстрым шагом, переходящим в бег. Спустя миг воздух сотряс рёв-мычание и откуда-то сверху на землю рядом с архиереем рухнул великан с зашитыми глазами и ртом.

– Сдавайтесь, госпожа Зервас, – предложил архиерей. – Вы не сможете здесь победить. Гарантирую неприкосновенность для ваших юных спутников.

Мой безымянный палец на левой руке резко обожгло. Погасшее Солнце сделало своё первое предупреждение – Спелторн лгал.

Впрочем, это было вполне понятно и без волшебного кольца.

Всё это время я следил за архиереем и реакцией Кассандры, совершенно забыв о Маэстусе. Я осознал свою ошибку лишь через пару секунд, когда с его стороны раздался глухой утробный вой. Я бы никогда не угадал, что этот звук принадлежит человеку.

Молодой некромант вытянулся в струну, воздев руки к бледной луне в небесах и выл на зависть целой стае матёрых волков. Я подозревал, что это было заклинание, но раньше с таким не сталкивался – зато явно сталкивались Бальтазар и Кассандра. Первый дёрнул головой, и из исполина к Маэстусу устремились атакующие кровавые нити. Кассандра шагнула вперёд, вскидывая руки – на пути заклятья инквизитора вырос даже не щит, целая стена из подвижных теней, поглощающих кровь без остатка. Спелторн утроил усилия, Кассандра заметно побледнела, но держала удар.

А через секунду земля дрогнула.

Маэстус не стал мелочиться и поднял сразу всё кладбище. Не бережно, чтобы расспросить духов, а обычным некромантским способом – грубо и эффективно. В ноги архиерея, его громилы и подоспевших служителей Ордена вцепились руки, что вырвались из могил – полуразложившиеся и вовсе лишённые плоти. Несколько монахов рухнули на землю и при попытке встать с них слетели капюшоны и маски. С запоздалым ужасом я понял, что все они носили одно лицо. Более молодую версию лица Бальтазара Спелторна.

За следующую минуту маленькое кладбище превратилось в настоящую бойню, где живые и мёртвые рвали друг друга на куски. Если эти «монахи» вообще когда-либо были живы. На нас с Кассандрой и Маэстусом навалились по трое, нанося быстрые удары с двух рук бритвенно-острыми ножами. Один из моих тут же отвалился с дырой в животе, куда попал «Коготь феникса», но остальные за несколько секунд свалили меня на землю и просадили до «Крепкого орешка». Им не удалось развить успех – свистнувшая в воздухе коса оставила одного без головы, а второго без обеих рук.

Молодой некромант надвинул маску черепа, поудобнее ухватился за своё грозное оружие и шагнул сквозь тень за спину архиерея. Он почти успел нанести удар, но великан рядом оказался быстрее, отбросив Маэстуса в сторону. Теперь уже я встал и двинулся вперёд, морщась от боли, но собираясь призвать на помощь Нэсс и наконец добраться до тощей груди инквизитора не обычным кинжалом, а «Когтем». В мою руку кто-то вцепился мёртвой хваткой, и я повернулся, готовый сжечь любого, кто попробует мне помешать.

– Надо… уходить, – прошептала Кассандра Зервас, еле переводя дыхание. Теневой барьер и новые враги отняли у неё на удивление много сил. – Пока… он купил для нас время.

– Я не брошу его, – выпалил я, пытаясь вырвать руку из руки наставницы. – Я не дам ему снова погибнуть!

Её хватка стала лишь сильнее.

– Это важнее, чем он, ты или я. Важнее всего на свете. Маэстус это знает. Помоги мне, мой дорогой. Прошу тебя.

Скрипнув зубами так, что те протестующе заныли, я бросил последний взгляд туда, где Маэстус превратился в живой вихрь, обрубая косой кровавые снаряды Спелторна. Остальные «монахи» отбивались от армии мёртвых, больше не обращая на нас внимания.

Взяв Кассандру под руку, я кивнул, и она кивнула в ответ. Мы вместе шагнули сквозь тень – сначала до ограды, затем через неё. На этом мои «заряды» заклинания были исчерпаны, и мы пошли пешком, пока за деревьями не стих шум битвы. Я не знал, как далеко мы должны были уйти, чтобы инквизитор, превышающий Кассандру по уровню, не смог нас почуять. От Аккома в своё время спастись было почти невозможно, но если наставница умеет заметать следы…

– Слушай внимательно, – сказала она, не останавливаясь и не отпуская моей руки. – Ищи Церковь Спокойствия. Это храм…

– Я знаю.

– Хорошо. Тебе нужна та, что не была осквернена – их осталось совсем мало. Принеси туда послание от Сердца мира.

– Послание? Какое по…

– Молчи. Принеси послание, и тебя пропустят. «Ибо лишь посланник имеет право войти в Обитель и пребывать в сиянии, покуда не получит ответа».

– Обитель? – спросил я, невзирая на приказ молчать.

– Обитель старых богов. То, что от неё осталось. Там, где обезумевшие и жаждущие мести держат нашу надежду.

Даже если бы я не потерял на секунду дар речи, я бы не успел спросить ничего больше. Ночной лес взорвался тысячами щепок, когда кровавые нити пробили насквозь все деревья вокруг, отрезая нас от остального мира. Бальтазару Спелторну потребовалось не более десяти минут, чтобы разобраться с задержкой и настигнуть беглецов.

Я всмотрелся в его лицо, пытаясь найти там хоть намёк на исход предыдущего боя. Безуспешно.

– Ты его убил? – глухо спросил я напрямую.

– Некроманта? – слегка удивился он. – Нет, он оказался слишком вёртким. Успел уйти.

Погасшее Солнце на этот раз не обожгло мне палец – инквизитор говорил правду. Я не смог избежать волны накатившего облегчения. Маэстус выжил и не попал в плен, что само по себе дарило надежду.

– Это не столь важно, – продолжил архиерей. – Мне нужны были только вы двое. Наставница и ученик. Я сразу понял, госпожа Зервас, что вас так просто не разбудишь, но ответ ко мне пришёл сам, несколько дней назад.

– Чего ты хочешь, Спелторн? – спросила Кассандра так же надменно, как всегда, но от меня не укрылось её более вежливое обращение.

– Сотрудничества, – кажется, это слово далось ему нелегко. Ещё бы, сам укорял Аккома в нарушении их драгоценного Кодекса, и сам же делает то же самое. – Не вполне равноценного, боюсь, но сотрудничества. Выбор за вами, и как видите, он очень прост.

Кровавые нити вокруг нас стянулись плотнее, готовые в любой миг опутать, пробить насквозь, разорвать на куски. Кассандра кивнула, выдав Спелторну лучшую из своих добрых улыбок.

– Позвольте нам посовещаться буквально пару секунд, – сказала она вполне ласково, что никогда не было хорошим знаком. Затем она повернулась ко мне.

А затем из её ладони вырвался клинок из чистой тени, ударивший мне прямо в сердце. У меня, в отличие от Бальтазара, оно всё ещё было.

«Найди. Её» – успел я прочитать по губам Кассандры, прежде чем вокруг осталась лишь темнота.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава двадцать вторая

Последний вечер осени на окраине Нью-Нью-Йорка оказался на удивление тёплым. Изменение климата, сыгравшее дурную шутку с множеством уголков нашей прекрасной планеты, сегодня показывало свою положительную сторону, позволяя гулять без шапки и в лёгкой ветровке нараспашку. Деревья на старой аллее ещё не определились, когда наконец наступит зима, и ощущали себя в середине золотой осени. Красота, да и только.

– Скорее бы уже холода, – мечтательно сказала Нэсс, откупоривая банку пива. Я не мог поверить своим ушам.

– Ты же с Техаса. У вас там вообще снег есть?

– Раз в двадцать лет, как по часам, – хохотнула она. – В том-то и фишка, брат. Всегда хочешь того, до чего нельзя дотянуться.

– Переезжай в Россию, да посеверней. Как раз будет тебе не жизнь, а мечта.

– Не прокатит. Там я просто захочу туда, где пожарче.

Мне лень было спорить, так что я просто откинулся на спинку скамейки и позволил Нэсс насладиться её пивом. Моя банка ждала в рюкзаке, но я планировал дотащить ещё до дома. Сейчас хотелось просто дышать и любоваться постепенно сгущающимися осенними сумерками.

В кои-то веки жизнь налаживалась. Старую работу по совету Нэсс я послал лесом – вежливо, само собой – и принял оффер на должность старшего сисадмина в её конторе. Перед вступлением у меня были две недели отдыха, которые кто-нибудь другой потратил бы на пляже возле тёплого моря, лыжи в горах или хайкинг. Я их тратил на игры и ничегонеделанье. Мой отпуск – как хочу, так и трачу. Всё равно с «Анимой онлайн» ни черта не обломилось.

– Как думаешь, это был развод или у них реально пошли какие-то накладки?

– Господи, Макс, – Нэсс смяла допитую банку и запустила её в ближайшую урну броском, достойным баскетболиста национальной сборной. – Ты всё не можешь успокоиться?

– Да я успокоился сто лет назад! Интересно просто.

– Мы пришли? Пришли, – она начала загибать пальцы для большей выразительности. – По адресу? По адресу. Вовремя?

– Почти совсем вовремя.

– У них офис в центре грёбаного ничего, так что вовремя. Мы подождали? Подождали. Мы постучали?

– Ты ещё как постучала.

– Мы подождали ещё?

– Минут пятнадцать там проторчали, – признался я.

– Кто сказал, что чёрт с ним, пойдём позавтракаем?

– Ты меня не остановила.

Нэсс развела руками – мол, грешна, но что поделать. Вечером того дня, две недели назад, я звонил по всем возможным телефонам поддержки Firestorm Entertainment, написал несколько запросов в техподдержку, но в итоге получил ответы разве что от ботов. Всё указывало на то, что фирма была давно мертва, а приглашение на месяц бета-теста – фейк или развод. Я даже пытался найти и связаться с другими из сотни «счастливчиков», но без особого успеха. Новостные статьи, до этого описывающие «воскрешение пожарных» начали писать о крупных финансовых проблемах, кризисе разработки и неизбежном грядущем крахе Firestorm. Окончательном крахе.

Я вздохнул и достал из рюкзака банку пива. Жизнь налаживалась, кто спорит, но Нэсс опять была права. Всегда хочешь того, до чего нельзя дотянуться.

Пиво приятно зашипело в открытой банке. Я не успел сделать глоток.

Взрыв был далеко, зато такой силы, что земля ощутимо дрогнула. Кто-то из гуляющих по аллее застыл на месте, кто-то бросился бежать, по всему району беспорядочно завыли сигнализации автомобилей. После того, как во время Катастрофы 2021 страшное землетрясение уничтожило треть «старого» Нью-Йорка, у многих развился вполне обоснованный страх подземных толчков. Но сейчас это было не землетрясение. Огромный столб дыма, поднимающийся в воздух над городом, косвенно это подтверждал.

– Началось? – коротко спросила Нэсс.

– Что началось? – не понял я.

– Ядерка.

Я сделал вдох и выдох, терпеливо сдерживаясь от того, чтобы начать орать что-то в духе: «какая, в жопу, ядерка, совсем сдурела». Нэсс была дорогим, лучшим другом, хотя иногда и ляпала чистую пургу.

– Гриб видишь? – спросил я вместо этого. – И я не вижу. Значит, не ядерка. Хотя рвануло что-то на совесть.

Она подумала пару секунд и кивнула. Достала из кармана смартфон, залезла в новости, спустя пару секунд я сделал то же самое. Она первой добралась до прямого эфира с места событий и повернула экран, чтобы было удобно смотреть двоим.

«Мощный взрыв прогремел в районе…»

«Число погибших неизвестно…»

«Спасатели уже в пути, полиция подозревает теракт…»

«По первичному анализу, уничтожено не только наружное здание, но и подземный комплекс…»

«Взрыв стал третьим в серии предположительных терактов по всей стране…»

«Представители FirestormEntertainmentпока не успели дать комментарии…»

Погодите, что?

Я быстро скроллил на экране новостную ленту – всё было забито статьями об уничтожении, буквальном уничтожении филиалов «пожарных». Все три комплекса в США взорваны в течение получаса, одним за другим. Как будто кто-то беспрепятственно свозил туда взрывчатку вагонами, а потом просто поднёс три спички. Снимки и видео показывали одно: пылающие ямы посреди городов, из которых поднимались столбы дыма. Один из них я мог наблюдать не только на экране, но и вживую.

Сотни аналогий с «новым одиннадцатым сентября», кто-то называл это «новой Катастрофой», хотя масштаб, конечно, был несоизмерим. Я читал и смотрел и снова читал, листая бесконечную ленту, пока в голове крутилась лишь одна мысль: «Я прямо сейчас мог быть там, внутри».

– Макс, ты в порядке? – обеспокоенно спросила Нэсс.

– Не особо, но дома буду. До завтра?

– Ага. Главное, смотри под ноги.

Я ворочался на очень удобной, любимой кровати уже полчаса, но сон ни в какую не шёл. Мои мысли возвращались к горящей яме на месте комплекса Firestorm – вот же ирония с названием – а ноздри терзал несуществующий запах дыма. Если бы две недели назад мы с Нэсс подождали не пятнадцать минут, а двадцать? Если бы нам открыли, и я радостно отправился на бета-тест мечты? На каком уровне сейчас лежал бы мой обугленный труп?

Ежу понятно, что этого бы не произошло – ведь приглашение от «пожарных» было либо пранком, либо разводом.

Ведь от пранкеров и мошенников избавляются именно так – с помощью теракта века?

Издав продолжительный стон, я рывком встал с кровати, не удосужившись поправить смятое постельное бельё и разбудил компьютер. Сотни статей, сотни тысяч комментариев – Интернет бурлил, жадно переваривая столь жирный инфоповод. Выдвигались самые невероятные версии – например, атака секты Детей Земли, которая выступала против высоких технологий в целом, но особенно сильно ненавидела виртуальную реальность. Раньше эти поехавшие ограничивались демонстрациями и заказными статьями. Или вот вариант – «пожарные» сами взорвали комплексы, чтобы получить страховку и отбить затраты на «Аниму онлайн», которая давно превратилась в «чёрную дыру» для бюджета. Учитывая то, что по последним данным число погибших перевалило за полторы сотни, включая верхушку Firestorm, страховка не окупилась.

Одно крупное, но слегка желтушное издание уверяло, что под прикрытием бета-теста энвиар-мморпг «пожарные» проводили какие-то очень странные нелегальные эксперименты, и те в итоге ударили по ним самим.

Многие приносили соболезнования семьям и друзьям погибших игроков, которые участвовали в бета-тесте. В основном это касалось комплекса в Сан-Франциско, но это лишь детали. Для кого-то бета-тест «Анимы» стал реальностью. На две недели, до сегодняшнего дня.

Я чувствовал, как голова начинает пухнуть от переизбытка информации и эмоций. Если мне вообще удастся сегодня заснуть, это будет чудом.

Играть не хотелось, читать – тоже, развлекательные видео теряли мой интерес через пару минут. Я снова открыл поисковик и вбил «Firestorm Entertainment бета-тест», ограничив выдачу результатов вчерашним днём, чтобы отсечь всё про взрывы. Первые ссылки оказались хорошо знакомы – я уже просматривал их все на протяжении последних двух недель. Но теперь мне хотелось систематизировать информацию, чтобы если не понять, то хотя бы построить теорию, от которой мозг не попытается лопнуть.

Итак, «пожарные» создавали признанные шедевры в прошлом, затем споткнулись на новых технологиях и мобильном рынке и исчезли со сцены. Такими историями, в том числе про фирмы крупного калибра, можно было заполнить толстую книгу, если не многотомник. Потом, в позапрошлом, две тысячи тридцать втором году, Firestorm внезапно вынырнули из небытия – что удивительней всего, со старым, «классическим» составом разработчиков, некоторые из которых работали ещё над первой и второй частями Mephisto. Именно тогда они объявили о качественно новом подходе к созданию игр и анонсировали энвиар-ММО нового поколения, «Аниму онлайн».

Основной вал статей о том, что «пожарные» восстали из мёртвых, приходился на тот период. Всё это было необычно, круто и на тот момент вызывало горячий, если не горячечный интерес, но гораздо примечательнее было другое. Firestorm сразу после анонса давали десятки интервью, появлялись на всех игровых фестивалях, рекламировали «Аниму» на любых доступных ресурсах, рассказывали о подробностях геймплея, умоляли записываться на грядущий бета-тест.

Разумеется, я был одним из миллионов тех, кто оставил заявку. Без малейших ожиданий – выиграют-то всего сто человек.

На тот период – четыре месяца первой половины тридцать второго года – приходились не только статьи игровых изданий, но и вообще весь объём информации об «Аниме», включая заполнение фанатских вики.

А затем – как отрезало. Всё оборвалось, как будто кто-то дёрнул за невидимый рычаг. Исчезла реклама, исчезли статьи, разработчики закрылись от окружающего мира, а на прямые вопросы, что стряслось, был один ответ: «Работа над проектом продолжается».

Все подумали, что у «пожарных» резко оборвалось финансирование – обычное дело, хотя как правило деньги кончаются чуть более плавно. Значит, не просто оборвалось, а разворовали, что тоже не казалось удивительным. Геймеры издали совместный вздох разочарования и снова списали «пожарных» со счетов.

Но вот близится конец две тысячи тридцать четвёртого, и Firestorm поднимает голову. Далеко не так масштабно, как два года назад, чуть ли не шёпотом они объявляют, что работа над проектом близится к завершению и скоро откроется бета-тест.

И вот, приглашение по электронной почте, поход до предположительно закрытого филиала, который располагался у чёрта на рогах и, наконец, сегодняшний вечер.

Зараза, так недалеко и перенять паранойю Нэсс, у которой в половине бед США, а также всего мира было виновато либо правительство, либо спецслужбы, либо те, кто стоит за правительством и за спецслужбами. Иногда она очень убедительно это доказывала. А иногда реальность попросту прогибалась под её теории.