Текст книги "Пятая раса (СИ)"

Автор книги: Сергей Че

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Займись. Железяка бесчувственная. Отбой связи.

***

Близилось утро, и шанхайские небоскребы вставали над рекой будто скрытые в тумане призраки.

Макс быстро шел по набережной, огибая круглые чаши с высаженными карликовыми деревцами. Пару раз ему навстречу попались любители здорового образа жизни с палками для ходьбы, но в целом набережная была совершенно пустой. Слева тянулась стена деревьев, за которыми была дорога и проносились редкие машины.

В отличие от Альмы и Бига, сейчас красная метка отмечала не адрес проживания, а непосредственно то место, где находился двойник Ван Тао. Точнее его смартфон. С одной стороны, это упрощало дело. С другой – всегда был шанс, что мобильник забудут, потеряют или выбросят.

Когда Макс добрался до точки и не увидел Вана, он так и подумал. Даже заглянул в урну, думая, что найдет там мобильник.

Мобильника не было.

Макс огляделся. Перегнулся через бетонное ограждение, посмотрел на грязную воду. Проверил под скамейками.

– Он говорил, что ты придешь, – послышалось сзади.

Ван Тао стоял в тени деревьев, рядом с маленькой конструкцией, смахивающей на будку вентиляционной шахты метрополитена.

– Или ты, или железный монстр, похожий на скелет от терминатора. Так он сказал. Я не поверил. Подумал, что розыгрыш.

Ван визгливо рассмеялся. Глаза у него были безумными. В руках он держал большую дорожную сумку.

– А еще он сказал, чтобы я бежал. Куда-нибудь подальше. Если хочу жить. Но я снова не поверил.

Макс осторожно перелез через парапет. Трава на газоне была сырой и холодной.

– Кто он? О чем ты, Ван? Тебя кто-то предупредил?

Ван шагнул назад.

– Не подходи! Я не знаю, кто ты. Может, ты из этих, вчерашних?

Макс остановился. В отличие от остальных, этот двойник выглядел совершеннейшим тупицей.

– Каких вчерашних?

– Они пришли ближе к концу. И с порога стали стрелять. Убили учителя. Двух девчонок на первом ряду. Может еще кого. Я уже не видел. Сбежал через запасной выход. Ты ничего не слышал? Новости не читал? Хотя, о чем я, власти наверняка все сразу засекретили. Но может на форумах что-то было?

– Извини, мне уже давно не до форумов. Кто это был?

– Какие-то военные. В черном, в шлемах. У них еще обвес крутой, все по полной программе. Это я тебя должен спрашивать, кто они? Кто они, и кто ты?

Макс вздохнул. По всему выходило, что именно об этой неудаче в Шанхае говорили убийцы. Цель сбежала. Теперь на охоту летела другая группа. Он прикинул расстояние от Джорджии до Шанхая. Почти пол земного шара. Но кто знает, какую скорость развивает их транспорт? Он обернулся. Рассвет уже красил в розовое верхушки небоскребов.

– Я Макс. Мы встречались с тобой недавно. Ты наверняка помнишь.

Ван энергично помотал головой.

– Это был сон.

– Не совсем. Ты уже сам догадываешься. Кто тебя предупредил?

Ван издал странный возглас, нечто среднее между всхлипом и смешком.

– Кто предупредил… Я тебе лучше покажу, – он достал смартфон. – Только не подходи! Смотри оттуда! Все равно увидишь.

Он покопался в контактах и протянул вперед руку с мобильником.

Сперва на экране были только помехи. Затем крупным планом появилось очкастое лицо. Экранный Ван Тао говорил почти шепотом, постоянно оглядываясь.

– Узнал, двойник? Не узнал, глянь в зеркало. Не удивляйся. И слушай внимательно. Вскоре к тебе могут заявиться гости. Это будет или невысокий светловолосый парень, которого ты обязательно узнаешь, хоть и думаешь, что он тебе, как и все прочие, приснился. Или железный монстр, похожий на скелет от терминатора. Не пугайся, он добрый. По-своему. Они могут попросить тебя что-то отдать. Или что-то сделать. Сделай все, что они попросят. Так надо. Мне. То есть нам с тобой. После чего сразу уезжай из города. Не мешкая. Если хочешь жить. Твари по твою душу уже вылетели. И разговаривать с тобой они не будут.

Из динамиков что-то громко лязгнуло, экранный Ван Тао отшатнулся и связь оборвалась.

– Я не поверил, – снова повторил двойник. – Это шизофрения какая-то. Я сам себе послал. Просто не помню этого. Но потом в класс пришли эти. А теперь пришел ты. Что происходит? Кто вы все такие?

– Долго рассказывать. Тебе действительно лучше бежать из города, как можно скорее. А мы должны помочь… тому, кого ты видел на экране. То есть тебе. Он в плену у этих уродов. Но мы не знаем, где именно. И чтобы это узнать, нам нужны твои…

Резкий визг тормозов за деревьями. Отблески фар. Хлопнули несколько дверей, и тут же кто-то с обеих сторон вломился в заросли.

Ван завопил, подхватил сумку и сиганул по траве вдоль набережной.

– Это ты их привел! Вы заодно!

– Нет!

Макс бросился следом, краем глаза увидел, как вынырнули из-за деревьев сгорбленные тени. И такие же тени выросли в десятке метрах впереди на набережной. Ван остановился и заскулил, прижав к груди сумку.

Оставался только один шанс. Макс подбежал ближе, прижался на всякий случай вплотную к плечу Вана и хлопнул себя по локтю.

Транспортная схема развернулась перед ними. Макс не глядя выбрал первую попавшуюся точку.

Пузырь блайка вспух прозрачной стеной. И остался на месте.

Макс судорожно нажал еще, на этот раз глядя в упор на выбранную цель (Юго-восточная Азия, недалеко от тихоокеанского берега). Ничего не изменилось. Пузырь дрожал, не трогаясь с места. Сквозь мерцание и белесые волны было видно, как подкрадываются со всех сторон запакованные во все черное бойцы с автоматами.

Ван, продолжая скулить, опустился на землю, спрятав голову за сумкой.

– Гляжу, Максим Анатольевич, у вас транспортные проблемы, – раздался сзади вкрадчивый голос.

Высокий худой человек в белом льняном костюме стоял на парапете, заложив руки за спину. В этот раз на нем не было пробкового шлема, и можно было разглядеть костистое вытянутое лицо, каким наделяли в старых фильмах колонизаторов и плантаторов.

Он прошелся вдоль прозрачной стены, рассматривая ее основание.

– Не ожидал вас здесь встретить. Думал, что вы сидите у себя в Урюпинске и ждете своей очереди. Тем лучше. Два зайца в одном капкане.

– Кто вы такие? – спросил Макс, чтобы не молчать. Голос предательски дрогнул.

– Это не важно. Вряд ли вам это знание пригодится. Вы, Максим Анатольевич, вместе с друзьями – хорошая иллюстрация к фразам «во многих знаниях многие печали», «меньше знаешь – крепче спишь» и прочим образцам народной мудрости. Согласитесь, если бы не ваша любознательность, вряд ли вы оказались в такой ситуации. Вся эта планета уже очень долгое время держится на тайне. Вы сунули в эту тайну свои носы, за что сейчас и расплачиваетесь. Давайте договоримся так. Вы снимаете защиту. И все очень быстро закончится. По крайней мере, для вашего друга. С вами у нас будет разговор особый.

– А если не сниму?

Плантатор усмехнулся.

– Как вы знаете, ваши пузыри для нас не преграда. На доставку оборудования понадобится минут пятнадцать. И дальше все пойдет по плану. По моему плану.

– Что ж вы на задание без оборудования вылезли?

Плантатор рассмеялся.

– Кто же знал, что вы такой прыткий. Даже вот остатки древней транспортной системы обнаружили. Не иначе, вам кто-то помог. Наверное, то чудом сохранившееся полу исправное изделие. Мы сильно удивились, когда командир Дельты показал запись схватки. Кто бы мог подумать, что один из смотрящих до сих пор функционирует. Считалось, что их уничтожили еще несколько тысячелетий назад. Кстати, где он?

– Вы и впрямь думаете, что я вам расскажу?

Тот пожал плечами.

– Не хотите рассказывать – не надо. Это не обязательно. Мы в любом случае его вычислим.

– Смотрите, как бы он не вычислил вас! И как бы за вас не взялись его Хозяева!

Плантатор нахмурился.

– Максим Анатольевич. Милый. Мне вас жаль. Вы даже отдаленно не представляете себе, о чем говорите и с чем столкнулись. Берите пример с вашего друга, Ван Тао. Молчит, сопит. Он же у нас хакер, вы знали? Довольно продвинутый, как говорят, для своего возраста. Кличка КомРад. Системы связи, защита данных. Он их как орешки щелкает. Живет, можно сказать, в сетях. А теперь вот видите, скулит, чуть ли не на коленках ползает. Понимает, что игра закончена.

Ван Тао поднял покрасневшее лицо.

– Откуда вы знаете?..

– О, мы все знаем. Вся примитивная ваша деятельность у нас как на ладони... А вот и оборудование. Даже пятнадцати минут ждать не пришлось.

Над рекой появился темный силуэт вертолета без габаритных огней.

– Ну что, – улыбнулся плантатор. – Начинайте молиться буддистским, православным и коммунистическим богам. Ваше время на исходе.

Вертолет быстро подлетал к набережной, и вскоре стало ясно, что это не совсем вертолет. Не было стрекота винтов, не было знакомых обводов, ярко выраженной кабины, хвоста. Воздушное судно двигалось совершенно бесшумно и походило скорее на сгусток мрака.

Стоящие вокруг пузыря наемники заволновались. Один из них тронул плантатора за плечо.

– Сэр, у нас проблемы.

Тот обернулся, несколько долгих мгновений разглядывал подлетающую машину, и его лицо вытягивалось от изумления.

Передняя часть аппарата вдруг озарилась сполохами бегающих огней. Длинная ветвистая молния вырвалась наружу, с грохотом пролетела над их головами, врезалась в деревья, в одну из стоящих за ними машин. На дороге вспухло ревущее огненное облако, разбрасывая остатки внедорожника во все стороны.

– Уходим! Живо! – Плантатор резво скакнул в сторону.

Пальба из десятка стволов едва не заложила уши. Наемники отступали за деревья, рассыпаясь в редкую цепь. Аппарат переместился ближе. Вторая молния взрезала стволы, раскидала ветки и превратила нескольких вояк в вопящие факелы.

Через минуту все было кончено. Только на дороге еще надрывались двигатели удаляющихся внедорожников.

Аппарат легко приземлился в десятке шагов. Его размытый, будто сотканный из тучи, корпус разошелся, и на траву спрыгнул Аз. Горящие деревья бросали отсветы на стальные кости. Радужная стена еле слышно чпокнула, пропуская его внутрь.

– Н-надо спешить, – сказал он, глядя на Макса. – Промедление с-смерти подобно.

Повернулся к все еще сидящему на земле двойнику Ван Тао.

– Мне нужны твои очки.

И протянул металлическую руку.

Некоторое время Ван оторопело смотрел на стоящего перед ним робота. Потом сказал:

– А одежда, сапоги и мотоцикл тебе случайно не нужны?

Макс хмыкнул.

Аз непонимающе отстранился.

– Нет. Только очки. Ни сапогов, ни мотоцикла у Вана не было. Я прав? – он повернулся к Максу. Тот кивнул. – А одежду оставь себе.

– И как я без очков? Я же ничего не вижу.

Ван уже явно отходил от потрясения и даже встал наконец с земли.

– У тебя есть запасные, – Аз кивнул на сумку.

Ван вздохнул и снял очки.

– Я гляжу, вы тоже обо мне все знаете?

– Н-не все. Например, я не знаю твою дальнейшую судьбу, двойник Ван Тао. Уверен только в одном. Тебе нужно бежать из города. Срочно. И выбросить т-телефон. Без него тебя вряд ли найдут.

Аз сунул очки в одну из своих многочисленных ниш, повернулся и пошел обратно к аппарату.

Макс двинулся следом.

– Эй! – Ван подслеповато сощурился. -Да кто вы все такие?

Макс обернулся и глянул на него, виновато улыбаясь:

– Тебе лучше не знать.

8. ТРЕТИЙ ГЛАЗ БИГГИ

– Это очень, очень п-плохо, – сказал Аз. – Чтобы спасти тебя, мне пришлось выдать свой единственный к-козырь. Теперь они знают, что у нас есть... корабль. А з-значит на внезапность рассчитывать уже не приходится.

Макс сидел в удобном полупрозрачном кресле, больше похожем на ополовиненный кокон. Аз колдовал перед торчащим из клубящейся стены выступом, который, по всей видимости, служил пультом управления. На выступе не было ничего, кроме струй темного дыма. Аз пошевелил пальцами, и странное воздушное судно взмыло вверх, оставив далеко внизу небоскребы. Его корпус наполовину был прозрачным, наполовину состоял из сизой взвеси, напоминающей тучу.

– Эта штуковина похожа на дымовую летающую тарелку, – сказал Макс. – Откуда ты ее взял?

– Это н-не летающая тарелка. Это даже не совсем корабль. Скорее игрушка. Предмет для мистификации. Х-хозяева на таких прилетали в гости к дикарям, чтобы те думали, будто имеют дело с б-богами. Ну, п-понимаешь, туча с чистого неба, громы, молнии. Все такое. Их было немного. Хозяева такие безделушки никогда всерьез не воспринимали. Поэтому особо о них и не заботились. Счастье, что хотя бы одна сохранилась. П-представляешь, все это время лежала на склоне горы, в расщелине. Еле нашел по остаточному излучению. Вокруг городки, д-деревушки, толпы туристов. Целую индустрию на этой горе создали, мол, приезжайте, посмотрите, где жили боги. Колонны там расставили, х-храмы отреставрировали. Буквально в ста метрах от той расщелины. Впрочем, даже если бы увидели, все равно не смогли бы воспользоваться. Выглядела как слой тумана у земли. Хозяева умели скрывать оборудование.

– Наверно, много еще таких игрушек по миру спрятано.

Робот пожал плечами.

– Вряд ли. Что помню, все было уничтожено. За это время я посетил с десяток м-мест, где были хозяйские базы. Искал оружие. Ничего не осталось. Даже следов. Может и той станции, что вы ищете, уже давно нет.

– Хозяева сказали, что она была надежно спрятана даже от поселенцев.

– Спрятанное от поселенцев – не обязательно с-спрятанное от врагов.

– Но ведь теперь у нас есть эта тучка с молниями. Враги не страшны.

Аз хмыкнул.

– Корабль может расправиться с наемниками. А вот насчет в-врагов не уверен. Вряд ли они настолько ослабели, чтобы всерьез бояться игрушечной леталки.

– Один испугался.

Макс рассказал о сбежавшем от тучки плантаторе в белом костюме.

– М-ммм… – протянул Аз. – Не факт, что он один из них. Возможно, такой же наемник, просто рангом выше.

– А кто они такие? Что это за «пятая раса»? И почему она пятая, а не шестая и не десятая?

– Извини. На этом месте у меня в памяти одна сплошная черная дыра. Очень давно это было. Но почему пятая как раз ясно. Вы же сами рассказывали, что Хозяева – это конгломерат из четырех рас. Я сам это помню смутно, одни обрывки, но п-получается логично. Есть четыре цивилизованные, добрые и созидающие расы. И есть пятая. Убийцы и варвары. Враги.

– И что, ты даже не помнишь, как они выглядели?

– Нет. В-возможно, я их даже ни разу не видел. Они уничтожали наши базы с орбиты. А потом добивали выживших руками местных племен. Насколько п-помню, они вообще не любили марать руки самостоятельно. Всегда находили предателей, готовых выполнить грязную работу.

– Получается, что эти враги до сих пор здесь? И они правят нашей планетой.

Аз обернулся.

– Если бы они п-правили, ты бы о них знал. Все бы о них знали. Какие же они правители, если действуют скрытно, нанимают головорезов и сбегают, как только дело оборачивается скверно? Власть так не делает. Ей ни к чему прятаться. Нет, они не правят. Видимо, победив, они тоже деградировали, как и Хозяева. И теперь владеют лишь остатками технологий и прочей былой роскоши. А значит они уязвимы, и у нас есть шанс. Тем более, что умом они никогда не блистали, это я точно помню. Подумать только, все это время они даже не смогли взломать транспортную с-систему Хозяев. До сих пор, наверное, передвигаются на лошадях, быках и паровозах.

Аз клацнул челюстями от смеха.

– Как же они смогли вас победить, такие отсталые, – саркастично вопросил Макс.

– У нас в джунглях говорят: «Даже мудрый слон раз в жизни совершает глупость». Но главное – п-побеждает не тот, кто умнее или технологичнее. А тот, кто готов на всё ради победы. Поэтому любую цивилизацию рано или поздно уничтожают варвары. Поверь, я это столько раз своими глазами видел, что уже со счета сбился.

Макс уже давно понял, что робот очень любит рассуждать о стратегиях и геополитике, словно и не сидел пару тысячелетий в стоге сена. Поэтому пропускал эти речи мимо ушей, разглядывая через прозрачный пол верхушки гигантских заснеженных гор и змеящиеся между ними темные ущелья. Иногда на склонах можно было увидеть светлые россыпи деревушек или буддийские монастыри с разноцветными крышами.

Несколько раз робот отвлекался от дымчатого пульта к окошку странного предмета, похожего на плоскую тумбочку. В окошке бурлила алхимическая смесь и постукивали то полурастворенные дужки очков, то звенья рассыпавшейся золотой цепи. От кольца уже давно ничего не осталось.

Когда горы сменились каменистыми равнинами, анализатор издал противный высокочастотный писк, открылся и выплюнул серебристую продолговатую колбу.

Аз, не отходя от пульта, нашарил ее рукой, взбултыхнул и выпил дымящееся содержимое.

– Брррр! – его передернуло. – Хоть и не чувствую в-вкуса, но знаю, что он ужасен.

Макс смотрел на него, открыв рот.

– Не удивляйся. Все сенсоры и анализаторы находятся во мне. А это, – он кивнул на тумбочку с окошком, – только кастрюля. Теперь осталось п-подключиться к транспортной системе… – Он отвесил щелбан своему металлическому локтю. – И вот оно… Странно.

Он замолчал.

Макс даже привстал, чтобы увидеть схему.

– Что там?

Аз медленно крутил головой, словно прислушиваясь к организму.

– Не сработало?

– Н-ну, отчего же. Сработало. Только не так, как ожидалось. Новые координаты п-появились. Но они не там, где я думал. Никакой южной Едалии, как ты ее назвал. Это совсем в другой стороне.

Макс сунулся ему под руку.

– В какой?

– Недалеко отсюда. Полтысячи к-километров к югу. Это хорошая новость. Но я кажется знаю, на что эти координаты указывают. И вот эта новость очень, очень плохая.

***

Внизу мелькала красноватая земля с чахлыми деревьями и нищенскими хижинами. По узким извилистым дорогам в беспорядке сновали грязные автомобили и мотоциклы. Несколько раз промелькнули города, больше похожие на скопления трущоб. Зелени становилось все больше, заросли густели, и, наконец потянулись сплошным лесным ковром, изредка пересекаемым дорогами.

– Раньше здесь был х-храм, – сказал робот, не отрывая взгляд от земли. – Очень давно. Статуи богов, резные каменные стены. Говорят, кровь текла здесь не переставая. В жертву приносили обычно пленников или лишних д-детей.

– Хочешь сказать, что…

– О, нет. Хотя это тоже возможно, но вряд ли. Дело не в храме и не в жертвах, которые приносили здешние дикари. А в том, что было здесь до храма.

Робот замолчал.

– И…

– На твой язык этот термин лучше всего п-перевести как «лаборатория». Даже мы, смотрящие, боялись этого места.

Аппарат резко снизил высоту, и теперь едва не касался верхушек деревьев. Внизу промелькнули скрытые джунглями руины, замшелые разрушенные стены, провалившийся купол. Здесь не было дорог, а лес простирался во все стороны.

Корабль втиснулся меж двух гигантских бледных стволов и завис над маленькой площадкой, покрытой буграми и рытвинами. Аз закрыл глаза и долго стоял, не шевелясь, будто к чему-то прислушивался.

– Ничего не чувствую, – наконец сказал он. – М-может, анализатор ошибся?

Стена лопнула по горизонтальному шву, и внутрь корабля хлынул влажный горячий воздух. Со всех сторон сквозь заросли проступали остатки каменных строений, кое-где покрытые барельефами.

– Выглядит не опасно, – сказал Макс, разглядывая окрестности. – Что здесь было такого страшного?

– Здесь из свободных д-делали рабов, – ответил робот, осторожно выбираясь наружу. – Полностью подчиняли разум. Стирали мысли и оставляли только желание радостно служить.

Макс недоверчиво глянул на робота.

– Ты здесь был?

– Н-не помню. Может, был. А может, только слышал.

Аз медленно бродил по площадке, разглядывая торчащие каменные обломки и перепрыгивая щели. Сперва Макс старался от него не отставать, но потом понял, что робот ходит кругами, и присел на обломок ступени.

Стояла влажная удушающая жара. Даже под кронами деревьев было нечем дышать. Стрекотали насекомые, пели птицы и шелестела жухлая трава под железными ногами.

– Скажи, чего ищешь, – наконец, не выдержал Макс. – Вдруг помогу?

Робот замер, подняв вверх палец.

– Шш! Слышишь?

Макс прислушался.

– Чего?

– К-какой-то звук… Странный. Будто гудение.

– Это жуки. Ты что, и про жуков забыл?

– Н-нет. Это не жуки.

Робот в десятый раз наклонился над одним из обломков, квадратным и оплывшим от времени.

– Кажется, з-здесь.

Он обхватил камень руками, приподнял и откинул в сторону. Из открывшейся влажной ямы прыснули в разные стороны мелкие пресмыкающиеся. Под слоем земли и сгнившей зелени угадывались каменные плиты. С ними возни оказалось больше. Робот аккуратно их поддевал и складывал штабелями. Теперь и Макс различил еле слышное гудение, будто рядом пряталась трансформаторная будка.

– В-вот оно, – выпрямился над ямой робот.

Больше всего это походило на скрытый под землей толстенный прозрачный кабель, по которому несся яркий светящийся поток. Он начинался от центра площадки, уходил под землю, нырял под корни деревьев и гудел.

– Что это?

– Энергия преобразования, – задумчиво ответил Аз. – Вода жизни и с-смерти. Источник свободы и порабощения.

Макс хотел было потребовать нормальных, человеческих объяснений, но промолчал.

– Я д-думал, он давно иссяк, – робот обернулся. Его фасеточные глаза сверкали красным. – Дальше я пойду один.

Макс вскочил

– Как?!

– Это опасно. Нечего т-тебе там делать. Будь здесь. Никуда не ходи.

Аз вскарабкался на развалины стены, под которую уходил гудящий кабель, включил маскировку и исчез.

Макс оторопело стоял на одном месте, не зная, что делать дальше. Вернулся в корабль, послонялся из стороны в сторону, от потухшего пульта до выхода и обратно. Время текло медленно, как густая патока. Потом снова выбрался наружу.

Солнце стояло почти в зените. Какой-то зверь, мыча, продрался вдалеке сквозь заросли.

От нечего делать Макс решил разглядывать остатки барельефов, представляя себя в музее. Он любил музеи. Здешние стелы напоминали те, что он видел в залах. Только были грязными, изуродованными и почти сплошь скрытыми в зарослях. На многих нельзя было ничего разобрать. Узоры, птицы, животные. Люди. В основном коленопреклоненные.

– Зачем ты здесь? – тихо прошептал кто-то рядом, и Макс подпрыгнул от неожиданности.

Скособоченная фигурка, сплошь покрытая ветками, листьями и даже грязью, выглядывала из зарослей, будто пугливая обезьянка. Макс смог узнать ее только по странной гладкой пластине, закрывающей глаза.

– Киана!

Киана прижала к губам палец.

– Боги земли рядом. Они услышат. И тебя никто не спасет.

– Это мы пришли тебя спасать. Вон наша летающая тарелка. Где все остальные?

– Здесь проклятое место. Ты бессилен. И железный человек бессилен. Сиди тихо. Киана все сделает.

Она отступила в заросли, пропав окончательно.

– Эй, – прошептал Макс, – ты куда?

Ему никто не ответил.

Он бросился следом, перепрыгнул через россыпь камней, споткнулся о торчащие корни.

– Постой!

Впереди на мгновение показалась маленькая фигурка, юркнула под накренившийся ствол, прошелестела свисающими ветками и исчезла.

Шорох сзади заставил его обернуться. Дуло автомата смотрело ему прямо в лоб.

Двое наемников стояли в паре шагов от него.

– Тихо, птенчик, – сказал один из них и осклабился. – Будешь вести себя послушно, не пострадаешь.

Они подошли, заломили руки за спину. Защелкнули наручники. Взяли за воротник и поволокли в заросли.

***

Храм уже давно не был храмом.

Это была широкая яма, покрытая остатками каменных террас, спускавшихся уступами на дно. Вековые деревья нависали над ней со всех сторон. Толстенные корни змеились по склонам, взломав покрытые барельефами плиты облицовки.

Наемники поволокли Макса вниз по крутым ступеням, туда, где виднелась небольшая каменная площадка, в центре которой стояла замшелая статуя. Ног у статуи не было, зато рук было целых восемь, раскинутых, изогнутых под немыслимыми углами. Светящиеся кабели с четырех сторон вылезали из постамента и скрывались в каменных плитах нижней террасы.

Альма Линдберг, Биг Флаер и Ван Тао, живые и вроде бы невредимые, стояли на коленях по разные стороны от статуи, их тела била крупная дрожь, и было видно, как ручейки слепящей энергии отделяются от кабелей, взбираются по их ногам, рукам и оплетают шеи, головы, забираются в открытые глаза.

Внизу, на последней ступени, в неудобной позе сорвавшегося с места бегуна застыл Аз. Его фасеточные глаза были погашены и выглядели как покрытые темной сеткой куриные яйца.

Наемники бросили Макса лицом на каменные плиты.

– Вот, – хрипло сказал один из них. – Доставили. Аппарат на поляне недалеко отсюда. Вроде действует.

– Прекрасно, – тихо произнес дребезжащий старческий голос. – Прекрасно. Добро пожаловать в нашу маленькую компанию, юноша.

Макс поднял голову.

Они прятались в тени разваленной террасы, поэтому он их не сразу заметил.

Стоящий впереди худой старик в строгом костюме и галстуке опирался на трость обеими руками. Его костистое лицо чем-то напоминало давешнего плантатора.

По бокам от старика и чуть сзади, будто свита, стояли еще двое. Один – в очках, шортах, черной футболке с надписью «Fuck establishment» – был похож на какого-то известного миллиардера из тех, что занимаются благотворительностью и часто мелькают по телевизору. Второй – толстяк с обтянутым гавайской рубахой пузом и обрюзгшим лицом – жевал зубочистку и разглядывал Макса брезгливым взглядом.

– Я полагаю, вы же не собираетесь разговаривать с этим предметом? – спросил толстяк старика. – Зачем снова время терять? Давайте уже покончим со всем и разлетимся по своим делам. У меня эфир вечером, а я тут с вами прохлаждаюсь.

Он махнул рукой наемникам. Те шагнули к Максу, но остановились, когда старик поднял ладонь.

– Саймон, голубчик, – вкрадчиво произнес старик, чуть повернув голову. – Я понимаю твое нетерпение. Но спешка ни к чему. Ты уже поспешил тут без нас в одиночестве. И упустил девчонку. Твое счастье, что появилась замена. Но давай на этот раз будем делать как полагается.

– Девчонка все равно не подходила, – буркнул толстяк. – Больно странная. Да и пластина эта у нее на роже только на нервы действовала. Пробовал снять, не получилось. Будто приросла.

– Я, пожалуй, соглашусь с Саймоном, – сказал миллиардер в шортах. – Девчонка действительно не подходила. Как и у любого дикаря, ее мозг недостаточно развит для устойчивого влияния. Нужны цивилизованные. Хотя бы немного. Они более податливы.

– Ну что ж, – сказал старик. – Тогда будем считать, что нам повезло.

Он посмотрел на Макса.

– Не бойся, юноша. Вреда мы тебе не причиним.

– Ну да, конечно, – смело проворчал Макс, загнав глубоко внутрь вопящего от страха школьника. – А стрельба по нам из автоматов это конечно не вред.

– Наши люди стреляли не по вам. Они стреляли по защитным оболочкам. И по двойникам. Вы нам нужны живые и невредимые.

– А двойники, значит, не люди?

– Не люди. Да и зачем они вам? Это же двойники.

– А зачем их убивать?

Старик растянул губы в сухой улыбке.

– Двойники мешают вашей концентрации, – ответил миллиардер. – Вытягивают часть энергии. Но ты все равно не поймешь. Просто делай, что скажут.

– Ага, вон там твое место, – толстяк указал жирным пальцем за спину статуи, между Альмой и Бигом.

– Просто становись на колени, – сказал старик. – Дальше все сделает сома.

– Кто сделает? – Макс решил во что бы то ни стало потянуть время.

– Сома. Та сверкающая жидкость, что течет по гибким линиям каменной судьбы. Напиток мудрости и счастья. Напиток богов.

– Ага, – хмыкнул толстяк. – Станешь мудрым, придурок. Твои дружки уже набрались мудрости. Через край льется. Двигай давай.

Старик расстроенно покачал головой, закатив белесые глаза.

– Не слушай его, юноша. Я надеюсь, когда все закончится, мы станем друзьями. В конце концов у нас одна и та же цель – отыскать древнюю станцию. Сома только поможет вам в поисках. Сделает их проще.

Старик улыбнулся, придав холодным глазам немного лучистой доброты.

Двое наемников рывком подняли Макса над землей.

– Подождите! Хотя бы скажите кто вы такие?!

Толстяк шагнул вперед, сузив и без того маленькие свинячьи глазки.

– Кто мы такие? Вы наши рабы. А мы, стало быть, ваши рабовладельцы.

– Саймон!

Жестяной голос старика отразился от каменных уступов.

– Ладно, ладно, – толстяк хихикнул. – Извините, шеф. Так много на передаче врать приходиться, что захотелось уже хоть раз правду им сказать.

Раздался глухой треск.

– У нас, кажется, проблема, – сказал миллиардер.

Биг Флаер лежал на земле и бился в судорогах. Сома заливала его лицо и растекалась по каменным плитам.

– Идиот, Саймон! – прошипел старик. – Тупой безмозглый идиот! При афроамериканце болтать о рабах и рабовладельцах! Они же все слышат. Пока не подключен четвертый и не закончен процесс, все может пойти насмарку.

– Ну так давайте его подключим!

– Сперва этого поднимите.

Трое наемников бросились поднимать Бига, толкаясь и мешая друг другу.

– Восстановите поток и давайте уже заканчивать с этим делом, – махнул рукой старик.

– Стойте! – разнесся над ямой пронзительный крик.

Киана стояла на верхней ступени, все так же покрытая ветками, листьями и пучками травы. В одной руке она держала старую, изрядно проржавевшую лопату.

– О, – осклабился толстяк. – Дикарка вернулась.

Киана медленно стала спускаться вниз, подволакивая ногу и опираясь на лопату. Макс заметил тянущийся за ней кровавый след.

– Зачем тебе лопата, уродина? – крикнул толстяк. – Кого закапывать собралась? Себя? – он обернулся к старику. – Может ее пристрелить?

– Подожди. Она пригодится.

Киана остановилась, не дойдя нескольких шагов до корчащегося на земле Бига. Наемники рассредоточились, взяв ее на прицел.

– Киана хочет посмотреть на вас, – сказала она. – Можно?

Старик нахмурился.

– У тебя же пластина на глазах, слепая, – засмеялся толстяк. – Сними да посмотри.

– Можно? – робко переспросила Киана.

– Да можно, можно, – толстяк ухмыляясь обернулся к старику. – Вот же дура набитая, а?

Киана поднесла руку к лицу и потянула за пластину.

– Тут что-то не так, – прошептал старик и отступил в тень.

– Он мне разрешил, – сообщила Киана, показав на толстяка.

Имплант повис у нее на шее будто плотная эластичная маска.

Все вокруг изменилось. Стало более резким, контрастным, точно сам воздух превратился в подчеркивающую все детали линзу. Теперь Макс видел даже мелкие травинки, пробивающиеся сквозь камни. Даже букашек, ползущих по террасе на другой стороне ямы. Даже капли пота на загорелых шеях наемников.

Глаза Кианы сияли. Это был неземной свет, разгоняющий тени, проясняющий мысли и делающий все тайное явным.

– Проклятье! – прошипел старик, и Макс обернулся.

Сквозь старческую морщинистую кожу проступили зеленоватые чешуйки. Лица старика, толстяка и миллиардера дрожали, вытягиваясь в безносые панцирные морды с вертикальными зрачками.

– С-стреляйте! – раздвоенный язык сверкнул в ротовой щели.

Киана с силой опустила лезвие лопаты на светящийся поток.

Обрубленное щупальце взвилось вверх, разбрызгивая искры сомы.

Сверкающие ручейки задрожали и потекли вспять, со всех четырех сторон, обратно к статуе.