Текст книги "Симбиот"

Автор книги: Сергей Баталов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

   – Я могу сломать ему шею! – осторожно "подал голос" Заречнев. – Или отрубить ему его же мечом... кое-что!

   – Тебе не справиться! Посмотри, какой он огромный!

   – Ты – старая уже женщина, а простых вещей не знаешь! Большой шкаф – он и падает громко!

   – Но ты тогда изобличишь себя! Женщина-змея в одиночку не может справиться крупным сильным змеем! – не очень, впрочем, уверенно "ответила" Ташша. – Хотя.... Я не знаю! Меня никогда прежде не насиловали!

   – Меня – тоже! – "ответил" Александр, намереваясь "впрыгнуть" в тело Ташша сразу, как только ситуация станет критической. – Вот что! Попробуй поговорить с ним сначала! Скажи, что ты – старая и все такое.... Может, отступиться, передумает!

   Женщина-змея затравленно посмотрела в глаза своего потенциального насильника и вдруг почувствовала, "увидела", что у неё перед глазами начинают "мелькать картинки" – так было всегда, когда она касалась руки того, информацию о ком её нужно было узнать.

   Непосредственный физический контакт – для точного получения информации о субъекте это было самое важное условие!

   Ведание на расстоянии, без непосредственного контакта! Ташша когда-то давно слышала о таком, она считала, что такое – удел только очень сильных Ведуний! И вдруг, на закате её жизни оказалось, что у неё этот дар тоже есть! Но тогда почему он не проявился раньше?

   Женщина-змея мгновенно вспомнила обстоятельства всех последних дней, логично предположила, что усиление её паранормальных способностей как-то связано с появлением в её душе симбиота. Но – как?

   Пока ответа на этот и другие вопросы она не получила.

   – Вот, что дружок! – сказала она, обращаясь к ратнику. – Ты сейчас думаешь, что когда все закончиться, то ты скажешь своему начальнику, что баба от холода рехнулась и сама сиганула в холодную воду, где и благополучно окочурилась! А еще ты думаешь, что в зубах у меня наверняка нет ни грамма яда! Так вот, ты – ошибаешься! Тебе не поверят в то, что я сама прыгнула в реку! И в том, что у меня нет яда в убивающих зубах! Яд у меня есть! В отличие от тебя! У тебя твой единственный зубик удалили сразу, как ты поступил на службу! После драки в казарме, в которой ты якобы случайно поцарапал шею своему противнику!

   Ратник дернулся, схватился за меч (Ташша почувствовала нарастающее нетерпение симбиота, но мысленно попросила его потерпеть еще немного), встретился с очень спокойным взглядом Ведуньи, покрутил головой, разминая враз затекшую шею.

   – Про речку и зубы ты могла, конечно, и догадаться! Но только не про то, как я очень аккуратно царапнул загривок того бугая, который решил, что может помыкать мной, новоиспеченным новобранцем. Да, мне потом удалили ядовитый зуб и ядовитые железы, но я заставил их всех уважать себя!

   – Видать, не сильно-то тебя и уважают! – откликнулась Ташша. – Если ты до сих пор самоутверждаешься за счет таких, как я!

   – А это – не твое дело! Вставай! А то что-то мы с тобой засиделись!

   – Не смей повышать на меня голос! Не забывай, что я намного старше тебя!

   – Хм-м! Если ты так стара, то пусть тебя уважают твои дети!

   – И верни медальон. Он не принесет тебе удачи! Ты погибнешь из-за него!

   – Ну, уж нет! Что мое – то мое! А погибнуть.... Век ратника – короток. Я и так могу умереть в любой момент! Значок останется у меня!

   Ташша тяжело вздохнула, но перечить Гвардейцу не стала. Когда-то, очень давно в неё, что называется, до мозга костей вбили страх перед вооруженными змеями и змеями, обличенными властью. Времени прошло много, а страх – оставался.

   ...Перед самым закатом Ташша и её конвоир вышли к очередному блок-посту, расположенному на невидимой границе теплого и очень теплого воздуха. Граница эта определялась визуально просто – выше неё рос один тип растений, ниже – уже другой.

   – Та-ак! Кого привел? – шагнул навстречу ратнику один из Гвардейцев. – Старуха? Чем она-то может быть нам опасна?

   – Не знаю! – буркнул Ташшин конвоир. – У меня приказ: доставлять для допроса всех, кто пытается пересечь границу снега и тепла! А кто это будет... Пастух, ратник, горожанин, или старая, выжившая из ума Ведунья – меня не касается! Мое дело – выполнять приказы, а не обсуждать их!

   Допрашивать будете? Если да, то – куда вести?

   – Проходи вперед. Там, шагов через пятьдесят – домик. В нем – тот, кто отдает приказы нам всем. Старуху передашь ему!

   Ташшу препроводили в домик из свежеструганных досок, усадили у двери, на краешек деревянной скамьи.

   В домике было тепло. Через неплотно прикрытую стальную дверку камелька, аккуратно сложенного из разнокалиберных камней в углу домика, отсвечивали светло-серые, почти белые языки пламени, от печки далеко несло благодатным теплом.

   Женщина-змея прикрыла глаза – не столько от усталости, сколько от удовольствия, прислонилась спиной к теплому дереву стены домика.

   Хозяина этого теплого чуда почему-то долго не было, и Ташша, разомлев от жары, незаметно для себя погрузилась в сон...

   Разбудил её грохот.

   Ведунья приоткрыла глаза, поиграла язычком, определяя запахи того, кто грохотал за стеной домика.

   Впрочем, "экспертиза" запаха не понадобилась. Через секунду хлопнула дверь, в дом ввалился здоровенный Гвардеец. За собой он волок... от самый черный камень, в котором когда-то обитал Ташшин симбиот.

   "Камень" мгновенно был узнан ими обоми – женщиной-змеей и её симбиотом, и у обоих одновременно (или синхронно?) сжалась душа.

   Ратник затянул предмет в домик, повернулся.

   – А где взводный? – Гвардеец непонимающе уставился на неизвестно откуда взявшуюся старуху в лохмотьях, да еще к тому же занимающую место рядом с местом командира этого блок-поста.

   – Н-не знаю! – осторожно ответил Ташша, начиная понимать, что "камень" мог оказаться в этом домике одновременно с его прежними хозяевами, в общем-то, и случайно. – Меня привели сюда и велели ждать. Вот, я и жду! Я даже не знаю, как выглядит ваш взводный! – добавила она. – Я думала, что взводный – это ты!

   – Нет, не я! Пока – не я! – тяжело выдохнул ратник. – Вот, что старуха! Ты все равно здесь будешь сидеть, пока не появится командир. Да и в тепле – оно всяко сподручнее, чем снаружи! Покарауль эту штуковину, пока не придет взводный! Когда он появится. доложишь... Хм-м... Скажешь ему, что ребята нашли эту штуку в ущелье! Он знает, в каком! Поняла?

   – Поняла! – осторожно ответила Ташша.

   – Ну, раз поняла, тогда я пошел!

   Рослый гвардеец хлопнул дверью, громко затопал куда-то.

   Женщина-змея долго смотрела на "камень", не зная, как ей поступить, поскольку первым и самым сильные её желанием было – пуститься прочь отсюда со всех ног.

   – Догонят! – подал "голос" симбиот". – Бежать сейчас – самое последнее дело!

   – Твой камень я сбросила в пропасть! – задумчиво "произнесла" Ташша. Как же он мог оказался здесь?

   – Да легко! – не согласился с ней симбиот. – То, что тебя – бездонная пропасть, для тех, кто находится внизу, вполне может оказаться уютной горной долинкой с речкой, в которой водится замечательная рыбка. Представляешь, как они удивились, когда к ним на голову откуда-то с неба свалилась эта штуковина?

   – Этот камень нужно отсюда убрать! – твердо решила Ташша. – Мне кажется, меня начинает трясти от страха только от его присутствия!

   – Стой! – "крикнул" симбиот, почувствовав её желание встать и немедленно выбросить на улицу черный камень. – Ни в коем случае тебе нельзя трогать этот предмет!

   – Почему? Ты думаешь. сюда может кто-то зайти?

   – Да! И не только поэтому! За нами могу скрытно наблюдать!

   – Зачем?

   – Ох, и наивная же ты старушенция! Да для того, чтобы посмотреть, как ты будешь реагировать на этот самый камень! И вообще...

   – Что – вообще?

   – Я думаю, нас сюда неспроста привели. Еще и этот камень... Ох, чует мое сердце, будут еще нам проверки! Будут!

   – Как ни странно, но мое сердце чует то же самое!

   – Вот и давай не будем делать глупостей! Предлагаю пока – бдеть, и ничего руками не трогать!

   "Взводный" – в местной иерархии и на языке змеелюдей его должность именовалась, разумеется, иначе; взводный – это наиболее близкое к человеческому, по существу, значение должности командира горного блок-поста – появился минут через двадцать. Выглядел он устало, был грязен и чем-то расстроен.

   – Что это? – буркнул он, споткнувшись на черный "камень". – Кто ты? – еще раз спросил он, узрев Ташшу. – Это от тебя так сильно воняет? – брезгливо добавил он, жестом руки "отгоняя" Ведунью от потухшего уже очага.

   – Я не знаю! – осторожно ответила Ташша.

   – Что ты не знаешь? – взводный начал терять терпение. – Ты не знаешь – кто ты? Или не знаешь, кто здесь так сильно воняет прелым телом и гнилыми тряпками?

   – Я не знаю, что это такое! – женщина-змея показала на "камень".

   – А должна знать? – остро глянул на неё ратник, неуловимо быстро загораживая ей выход из домика.

   – Наверное, не должна! – тихо ответила Ташша. – Тут был Гвардеец! Большой такой! Он велел мне караулить эту штуковину, пока не придет взводный.

   – А ты как здесь оказалась?

   – Шла к Правителю. Мне сказали, что он собирает таких, как я; через несколько дней.

   – Где ты живешь?

   – Я живу – там! – неопределенно махнула рукой Ведунья. – В горах. У меня там небольшая пещерка.

   – Откуда узнала, что Правитель – в своем Замке?

   – Мне сказал об этом один ратник.

   – Какой ратник? Из какого подразделения? Как его зовут?

   Женщина-змея отрицательно покачала головой, ответила:

   – Я не знаю! За мою помощь ему он дал мне медальон, чтобы я показывала его Гвардейцам. Он сказал, что с медальоном меня пропустят почти везде!

   – Покажи!

   – У меня его нет!

   – Значок, надо полагать, ты потеряла?

   – Нет! Почему – потеряла?! Нет!

   – Тогда где он?

   – Его отнял у меня тот ратник, который доставил меня сюда!

   – Отнял? Ты понимаешь, старуха, что ты сейчас сказала? Да за такую клевету тебе полагается смерть!

   – Я не лгала и не клеветала! Значок, подаренный мне Гвардейцем, он затолкал в свой мешок! Думаю, он до сих пор там!

   Взводный недовольно покрутил головой, стукнул кулаком по стене.

   Через пяток секунд в домик ввалился вооруженный Гвардеец.

   – Вот что! Срочно найти и приведи ко мне того парня, который привел сюда эту старую вонючую мымру! Да побыстрее! А то у меня уже сил нет терпеть эту вонючку в моем жилище!

   Сашка (а вместе с ним – и Ташша) мысленно поморщился. В пылу взаимоузнавания он даже не сообразил спросить у женщины-змеи хоть что-то о гигиене. Например, как часто они моются и умываются.

   И где....

   Пришел Ташшин сопровождающий, брезгливо стрельнул язычком в её сторону, непонимающе посмотрел в глаза взводного.

   – Вот что... – осторожно начал командир блок-поста. – Ты случайно никаких предметов на сохранение у этой пожилой женщины не брал?

   – Каких таких предметов? – злобно стрельнул глазами в сторону Ташши Гвардеец. – Ничего я у неё не брал – ни на сохранение, ни так...

   – Вот видишь?! – сказал взводный. – Наш товарищ утверждает, что он у тебя ничего не брал!

   – Нет, он взял у меня значок! – твердо сказал Ведунья. – Взял, и положил его в свой мешок! Это легко проверить! Если вытряхнуть его....

   – Замолчи! – рявкнул на неё сопровождающий. – Ратник у рантика никогда в мешке копаться не станет! У нас это не принято! А если кто залезет в мою котомку – я перережу ему горло! И никто мне не помешает! А тебе я говорил, и еще раз скажу – никакого значка у тебя не было!

   Ташша неожиданно заметила огонек интереса в глазах взводного (он ни разу не произнес слов "значок" или "медальон"), поняла, что если она сейчас что-то срочно не предпримет, её участь будет очень печальной...

Глава 4 Мыслеформы и мотивация

   – А ведь я про медальон ничего не говорил! – взводный остро глянул на ратника, стрельнул глазами в сторону Ведуньи. – Откуда ты знаешь, что у неё был медальон, если ты у неё, как ты утверждаешь, ничего не брал?

   – Догадался! – пробурчал Гвардеец, поворачиваясь спиной к Ташше и командиру блок-поста. – Все равно никто не посмеет копаться в моих вещах! Что мое – то мое! – заученно повторил он, крепкой ладонью отворяя наружу входную дверь.

   – Я посмею! – пискнула женщина-змея, слегка ошалев от собственной смелости (а точнее – от смелости симбиота).

   – Что-о?! Что ты сказала, старая вонючка? – рывком к ней обернулся Гвардеец.

   – Я сказала, что посмею забрать из твоего мешка принадлежащий мне значок, без которого мне не добраться до замка Правителя! – уже чуть более спокойно ответила Ташша. поочередно глядя на взводного и на ратника-жулика.

   – Ну, тогда тебе придется сначала убить меня! – хыхыкнул Гвардеец. – На поединке, по правилам, принятым у Гвардейцев.

   – Что это за правила? – немедленно спросила Ташша, всем телом обернувшись к взводному, который взирал на все происходящее с живейшим интересом. Чувствовалась в нем какая-то внутренняя заинтересованность в том, чтобы такая схватка состоялась.

   Интересно – какая?

   – Правила – простые! – с заметной неприязнью глядя в лицо "проштрафившегося" Ратника, ответил Гвардеец. – Поединок ведется до первой крови, либо до смерти одного из вас. Оружие – по выбору, холодное, и только одно. Если кто-то нарушает правила поединка, гвардейское братство его немедленно карает! – его губы дрогнули в едва заметной ухмылке.

   "Ба! – подумала Ведунья. – А этот взводный – уж не родич ли того воина, которого "мой" конвоир "нечаянно" царапнул ядовитым зубом? Очень может быть! Очень..."

   – Чем будешь сражаться, Мошш? – раздвоенный язычок взводного пару раз нервно выскочил наружу из его рта, быстро спрятался обратно.

   – Чем... Чем... Мечом!

   – А ты, уважаемая?

   Ташша на мгновение замешкалась.

   – Можно, я сначала подумаю? – ответила она, просяще глядя на взводного.

   – Можно! – недоуменно ответил он. – Только недолго! У тебя времени на раздумья – до того момента, когда все Гвардейцы моего подразделения соберутся на площадке перед домиком. Думаю, это будет скоро! – он вышел за дверь, ударил чем-то тяжелым в металлический обруч, подвешенный на кожаном ремне рядом с домиком.

   Ташша встретилась глазами с ратником. В них было все – ярость, презрение, недоумение, жажда расправы.... Ведунья, к радости Гвардейца, отвела взгляд.

   "Что ты хотел; зачем тебе нужна эта пауза"? – спросила она у симбиота.

   – Есть несколько моментов; важных моментов в такого рода событиях, поединках. Очень важно знать и соблюдать все правила – гласные и негласные. Иначе... Любой промах может стоить жизни – вне зависимости от результата самой схватки. Что тебе известно о поединках Гвардейцев?

   – Да, в общем-то – ничего! – честно ответила Ташша.

   – Хмм.... Ну хорошо.... Будем исходить из самого худшего сценария. У тебя какое-нибудь оружие есть?

   – Нет! А зачем оно нам? Ведуньи не убивают змей! Они дают им информацию!

   – Ну, да... Это – понятно! Значит, оружия у тебя нет! Та-ак! А яд? Про который вы говорили в этим парнем. Он у тебя есть?

   – Тот, который у меня в убивающих зубах?

   – Ну, да! Так есть, или – нет?

   – Да есть! Куда ж ему деться-то?

   – Ну.... Все только и говорят кругом – старуха, старуха....

   – Да не такая я уж и старая! Выгляжу плохо – это да! В общем – яд у меня есть! Тебе это зачем? Ты думаешь, что я как-нибудь смогу укусить этого бугая в его загривок?

   – Чтобы убить этого ратника ядом, его для этого нужно обязательно кусать в шею? Или можно в другое место?

   – Ну.... Вообще-то можно в любое. Но тогда смерть будет не быстрой. А в шею... Мгновенно и наверняка!

   – Ага.... Ага.... Погоди, дай сообразить!

   – Соображай! Только быстрее! А то уже все собрались! Сейчас и нас позовут!

   Александра "кольнуло" слово "нас" (это было и приятно и тревожно одновременно), он мысленно попросил женщину-змею осмотреть помещение вокруг себя.

   Что Ташша и сделала.

   – Подбери во-он ту длинную тонкую щепу! – быстро сказал Сашка, едва не перехватив "управление" Ташшиным телом.

   – Зачем?

   – Подними и возьми с собой! Потом объясню!

   Ведунья шагнула к камельку, наклонилась, вытянула из вороха сухих щепок длинный и острый кусочек дерева. Кажется, она уже начала догадываться, зачем симбиоту могла понадобиться эта тонкая деревяшка.

   – Выходите! – раздался за спиной властный голос взводного. Ташша вздрогнула всем телом, ужом выскользнула наружу.

   Полянка возле домика была небольшой – квадратов восемьдесят – сто – так "на глаз" определил Ташшин симбиот. Женщина-змея хотела было уточнить, что такое "квадрат", но вовремя поняла, что сейчас – не самое подходяще время для таких вопросов.

   – Покажите ваше оружие! – раздельно произнес командир горного подразделения Гвардейцев, почему-то глядя только на своего "коллегу".

   Ратник откинул плащ, вытянул из ножен средних размеров меч, несколько раз мощно взмахнул им, рассекая воздух перед собой.

   – Теперь – ты! – известил Гвардеец, поворачиваясь к Ведунье. Ели у тебя нет оружия для поединка, ты можешь одолжить его у кого-нибудь из нас!

   Лицо Ташшаного обидчика удивленно поползло вверх (предложение командира блок-поста явно выходило за рамки принятых здесь правил), однако он сдержался, промолчал, только с ненавистью глянул в сторону Ведуньи.

   Ташша, судя по всему, стала неким катализатором в давно тлеющем конфликте. И если бы не было её, этот нарыв рано или поздно обязательно прорвался бы – но уже по другому поводу. Ведунья с благодарностью кивнула взводному, отрицательно покачала головой.

   – Я знаю, что я права! – ответила она. – И потому на моей стороне Божественный Змей, Сат! Я думаю, что мне будет достаточно вот этого! – она вытянула вперед руку. В руке находилась только длинная, крепкая сухая щепа.

   Гвардейцы не выдержали, захохотали.

   – Ну, что же! Ты свой выбор сделала! – довольно хыхыкнул Ташшин обидчик. – Ты, старая, глупая и вонючая старуха! И ты посмела вызвать на поединок меня – одного из лучших воинов Правителя! Однако я – добрый! Я не буду тебя убивать долго! Ты умрешь быстро! Мне хватит одного удара, чтобы прикончить тебя! – он захохотал, отступил в дальний край поляны, сбросил с себя тяжелый кожаный плащ...

   – Мне тоже хватит одного удара! – тихо ответила Ведунья. Гвардейцы (все, кроме взводного) захохотали громче. Ташша открыла рот, обнажила свои ядовитые зубы. поднесла к ним кончик щепы, напрягла мышцы, выталкивающие яд из желез.... На деревяшку толстой струей полилась серая тягучая субстанция....

   Хохот прекратился.

   "Ну, вот! – обратилась Ташша к своему симбиоту. – Я сделала все, как ты просил! Теперь можешь занимать мое тело! Вопросы есть"?

   – "Есть"! – ответил Сашка. – Один! Куда именно нужно колоть в шею этому бугаю"?

   Ведунья немного подумала, ответила:

   – Сзади, точно посредине, под основание головы! Или сбоку, там, где у него на шее проходят сосуды! Сосуды видишь?

   – Вижу! – ответил Александр. – Все?! Теперь я могу – сам?

   Ташшин противник заметил легкое замешательство Ведуньи, истолковал его, разумеется, в свою пользу, уверенно двинулся навстречу женщине-змее, загоняя её в дальний, самый неудобный для обороны угол, одновременно отрезая ей доступ к другим точкам ристалища.

   Однако невысокая старуха, одетая только в грязные и, как справедливо заметили все присутствующие – вонючие лохмотья, никуда не побежала...

   Ташша с ужасом своими-чужими глазами наблюдала, как неотвратимо приближается ней её смерть, как высокий и могучий воин замахивается на неё мечом, чтобы одним (не обманул!) отработанным ударом отсечь её голову.

   А потом....

   Вдруг куда-то пропали все звуки, а движения ратника стали медленными, вялыми, ленивыми, беспомощными... С таким Гвардейцем Ведунья справилась бы одна – без посторонней помощи.

   Симбиот каким-то непостижимым образом почувствовал желание Ташши, в это же мгновение вернул ей её тело.

   Ведунья со змеиной ловкостью уклонилась от размашистого, неторопливого движения Гвардейца, шагнула ему за спину, быстро и точно кольнула его щепой с ядом в ту точку на его могучем загривке, которая находится ближе всего к шейному скоплению нервных узлов....

   В памяти Гвардейцев поединок запечатлелся одним непрерывным слитым движением: замах мечом ратника, нырок старухи под бьющую руку воина, её неуловимо быстрый укол острой деревяшкой куда-то в шею.

   Медленное падение могучего тела Гвардейца на бок и его остекленевшие глаза, говорящие о том, что он умер еще до того, как его тело соприкоснулось с мелким гравием ристалища.

   Ташша выпрямилась, встретилась с глазами взводного.

   – Я хочу забрать свой значок! – сказала она, отбрасывая далеко в сторону колючую деревяшку. – Где мешок этого воина?

   Гвардейцы переглянулись, один из ратников куда-то убежал. Он вернулся обратно довольно скоро. Однако близко не подошел, наотмашь бросил мешок к ногам Ташши.

   – Все, что внутри – теперь твое! – пояснил его действия взводный. – Здесь есть мыло и чистая одежда. Когда дойдешь до теплой воды – там, дальше, есть теплое озеро – вымойся и обязательно переоденься! А то рядом с тобой очень сложно... дышать! – закончил он.

   Ведунья ничего не ответила, подняла мешок, забросила его на плечо.

   У неё впервые за сегодняшний день появилась уверенность, что до цели – Замка Правителя – они с симбиотом все-таки дойдут.

   "Интересно! – мелькнула у неё мысль – А эта, как её, Маяла, действительно так хороша собой, что ради неё можно было забраться в душу чужого существа"?

   Симбиот ничего не ответил, хотя Ташша готова была поклясться – он "слышал" эти её мысли.

   До теплого озера женщина-змея добралась только к середине следующего дня.

   Немыслимое нервное напряжение смертельной схватки начало сказываться сразу, как только за спиной Ведуньи скрылся невысокий домик горного блок-поста. У Ташши задрожали, начали подламываться ноги, потом перестали слушаться руки....

   На ночевку пришлось устраиваться задолго до захода Сата, что, впрочем, обеспечило женщине-змее ночь спокойную и теплую – передохнув, Ташша тщательно собрала в округе все сухие сучья, а так как привалов в этом месте тропы давно никто не устраивал, весь сушняк достался только ей. Сухих дров хватило надолго.

   Весь вечер Ведунья, у которой от пережитого стресса, и от слишком быстрого перемещения вниз разболелись суставы и позвоночник, подбрасывала и подбрасывала сучья в костер, который она устроила под очень удачно расположенным скальным гребнем. Сначала она сожгла мелкие куски дерева, потом – средние. Самые крупные сучья она положила в огонь после полуночи, когда, наконец, у неё поутихли ломящие, разрывающие боли во всех суставах.

   Ворох углей грел ровно и сильно, его тепла хватило на остаток ночи и даже на все утро, что для Ташши, "привыкшей" к изнуряющим холодам, было даже как-то непривычно.

   К полудню Ведунья достигла северной оконечности большого теплого озера, расположенного, как она хорошо знала, в северной же части нижнего мира – так она обычно мысленно называла долину, из которой была когда-то изгнана её обитателями.

   Растительность на берегах озера значительно отличалась от флоры, расположенной всего лишь в тысяче шагов вверх по тропе, по которой спустилась Ташша.

   Женщина-змея, прежде чем спуститься к урезу воды, тщательно осмотрела все окрестности на предмет наличия в них опасных животных или не менее опасных местных жителей.

   На Шаа – Ташша это знала с раннего детства – давно уже не было крупных хищников. Мелкие – падальщики и те, кто выполняли "санитарные" функции, уничтожая больных и слабых лесных животных, были. Но для змеелюдей они были неопасны, поскольку когда-то давно, когда еще работала программа по оптимизации фауны Шаа, из генома всех хищников планеты были удалены любые "упоминания" о том, что их добычей может стать змеечеловек.

   Другими словами, мелкие хищники и падальщики просто не могли увидеть в разумном обитателе Шаа свою потенциальную жертву.

   К большому удивлению змеелюдей, изменения, заложенные в геном хищников древними обитателями Шаа в незапамятные времена, все еще работали.

   Многократно было отмечено, что раненного, увечного, истекающего кровью змеечеловека стая хищников не заметит, обойдет стороной, даже если преследует при этом намного более "сложную" добычу.

   Опасными для змеечеловека животными на Шаа были не хищники. Опасными были... травоядные.

   Напуганные внезапным появлением змеечеловека, они могли в порыве ярости его опрокинуть, затоптать, изувечить.... Особенно – когда в стаде или в семейной группе травоядных появлялся приплод – один, очень редко – два теленка. (Слово "теленок" пришло в "голову" Александру; у Ташши были совсем иные определения для того мелкого "жевуна", который рождался от мощного, рогатого, покрытого прочной толстой кожей (именно из этой кожи делали "бронеплащи" для Гвардейцев) животного).

   Змеиный мир, скукожившися до крохотной полоски в несколько сот миль по обе стороны экватора, не мог себе позволить больше одного вида травоядных.

   В далеком детстве Ташша неоднократно слышала от своих родичей, что так было не всегда.

   Предания утверждали, что когда-то, очень давно, на Шаа была очень мощная цивилизация. На всех континентах, ныне скрытых под толстой коркой снега и льда, обитали змеелюди, которые достигли небывалого расцвета своей культуры. Те, древние змеелюди могли свободно перемещаться не только по воздуху, но и даже в космосе. Ташша не очень-то верила в такое, вся её жизнь убеждала её в обратном. Однако события последних дней заставили её по-иному отнестись к той информации, которую она случайно получила в самом раннем детстве.

   Теперь, когда в её душе поселился симбиот, женщина-змея начинала понимать, что окружающий её мир сложнее, чем он представлялся ей до этого.

   Причем – намного!

   Ведунья усилием воли остановила поток мыслей, захлестнувших её сознание, медленно и осторожно двинулась в сторону уютной бухточки, высмотренной ею с гребня одной из складок склона.

   На берегу Ташша в последний раз осмотрелась, скинула с себя полусгнившие лохмотья, с наслаждением погрузилась в теплую воду озера.

   Ощущения были восхитительными.... Ведунья закрыла глаза от удовольствия, легла на спину, раскинула руки в сторону....

   Очень далеко отсюда, где-то в центре озера, на невообразимой глубине один из горячих гейзеров, за многие тысячелетия превратившихся в горячие же ключи на дне озера, ими же созданного, в очередной, стомиллионный уже раз толкнул кипяток в толщу воды над собой. Во все стороны от него пошла упругая волна. Наконец, волна – ослабшая, обессиленная временем и расстоянием – торкнула женщину-змею, будя её и возвращая её из грез блаженства и забытия в "реал".

   Ташша лениво пошевелила пальцами руки ног, направляя свое расслабленное тело к берегу....

   Она села на дно в нескольких шагах от уреза воды, зацепила со дня ил, перемешанный с мелким песком, тщательно натерла им все тело, начиная с макушки головы и заканчивая кончиком короткого хвоста.

   Кожу защипало, впрочем – не очень сильно. Ведунья потерпела немного, а потом быстро смыла с себя раздражающую кожу субстанцию.

   Вместе с песком, грязью и илом от тела большими кусками начала отделятся... кожа.

   Ташша осторожно зацепила краешек оторвавшегося кожного покрова, потянула его вниз. Кожа отделилась от тела практически безболезненно. Ведунья зацепила когтями следующий отделившийся от тела кожный лоскут.... Затем – еще один.

   Отдирая от тела куски своей плоти, женщина-змея вспомнила, что несколько лет назад она "пропустила" очередную линьку. То есть все признаки того, что её старая кожа вот-вот должна сойти – были, но сам процесс почему-то никак не начинался. В итоге Ташша ушла в зимнюю спячку, так и дождавшись обновления покровов своего тела. А весной дела и заботы так закрутили её, что она до очередной зимы так ни разу даже и не вспомнила, что у неё начиналась смена кожи.

   В результате старая кожа так и не сошла с её тела, вместе с грязью она прикипела, приросла к новой. И если бы не теплое озеро и его лечебный ил....

   Очистив все тело от ошметьев старой плоти, она вновь отплыла от берега, закрыла глаза, погрузилась глубоко в озеро.... Женщина-змея скользила в воде просто великолепно; намного лучше, чем любой из людей, включая человека-дельфина по имени Фелпс – это Сашка вынужден был признать, по достоинству оценив гибкость и природную – змеиную – ловкость Ташши.

   – Значит, плаваешь ты не очень? – удовлетворенно констатировала Ведунья, выбираясь на берег. – Ну, хоть что-то я делаю лучше тебя – ратника из далекой звездной системы! – она улыбнулась.

   – А подслушивать мысли – нехорошо! – насмешливо-назидательно отозвался Заречнев. – Ты скажи еще, что у меня и ядовитых зубов тоже нет, и хвоста...

   – Хвоста? Ах, да! – снова засмеялась Ташша. – Действительно, про хвост я как-то упустила! Не обратила сразу внимания! Действительно, вы – существа бесхвостые!

   Женщина-змея подошла к мешку погибшего ратника, вытряхнула его содержимое на песок.

   Покойный Гвардеец оказался запасливым.

   На песок вывалился полный комплект запасной одежды, куски мяса, хлебные лепешки, что-то еще... Последними на берег озера выпали значок, подаренный Ташше и увесистый кожаный кошель, полный тяжелых медных и серебряных монет. Женщина-змея наклонилась, подняла медальон, отряхнула его от налипшего песка, осторожно надела на шею, заглянула в кошель....

   Теперь она постарается с медальоном не расстаться никогда. А деньги.... Спешить не стоит, у неё еще будет время подумать над тем, как наилучшим образом распорядится столь внушительной суммой!

   Ташша быстро облачилась в просторную рубашку (волна холодного воздуха, стекающая с гор, ощутимо приморозила её обнаженное и мокрое тело), натянула слишком широкие для неё брюки – ратник был намного крупнее, чем она.

   И прежнего своего "гардероба" женщина-змея оставила себе только обувь. "Боты" Гвардейца она затолкала обратно в изрядно полегчавший мешок, оттащила от берега и закопала в песке свои пожитки, прослужившие её немало лет, неторопливо двинулась обратно к тропе – до первого крупного селения, если память её не подводила, ей еще идти и идти...

   – Расскажи мне о своем мире! – попросил Сашка Ведунью вскоре после того, как Ташша двинулась на юг, в обход теплого озера.

   – Зачем тебе это? – вяло огрызнулась женщина-змея. – Хочешь узнать нас получше для того, чтобы тебе легче было потом уничтожить наш мир?

   – Ну-у... Ты слишком высокого мнения обо мне! – не стал "заводиться" Александр. – Я не способен уничтожить ни ваш мир, ни какой-то другой. Нет у меня таких возможностей!