Текст книги "Творец Заклинаний"

Автор книги: Себастьян де Кастелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 15
МАСКИ

Я оторопел. На краткий миг мне почудилось, что, несмотря на безжизненные татуировки, заклятие каким-то образом сработало. Ко мне приближалось какое-то большое животное. Да, оно шло по земле и, значит, это был не сокол. Но все-таки…

Иллюзия длилась недолго. Как бы я ни желал поверить в свою мечту, трудно было спутать легкий шаг зверя с поступью человека.

Сперва я решил, что это Рафан и Редир. Но их отец ни за что не допустит, чтобы Дом Ра обвинили в прямом нападении на Дом Ке. Людей было трое. Они еще скрывались в тени деревьев, и я разглядел только темную дорожную одежду, которая никак не давала понять, из каких земель эти люди могли явиться. Потом они подошли ближе, и я увидел, что их лица скрыты за черными лакированными масками. Маски выглядели как уродливые лица монстров – с оскаленными зубами, с клыками, с рогами… Медеки!

Медеки надевали подобные маски во время своих темных ритуалов. Я вскочил на ноги.

Они вернулись! Медеки вернулись!

– Стойте-ка лучше там, а то хуже будет! – крикнул я, стараясь скопировать отцовские интонации. Слова прозвучали далеко не так грозно, как я планировал. Особенно, учитывая, что я выкрикнул их высоким дрожащим голосом.

– Я владею секретной темной магией! – прибавил я, умудрившись сделать угрозу еще более смехотворной, чем предыдущая. Хотя, казалось бы, дальше некуда.

О, предки! Если вы прислали медеков, которые замучают и убьют меня, могли бы уж по крайней мере позволить сказать что-нибудь более умное!

Я глянул на Шеллу, надеясь, что она придет на помощь. Но сестра была по-прежнему погружена в транс и не подозревала об опасности.

Люди в масках подошли еще ближе, и в памяти всплыли рисунки со старых пергаментов, которые иногда показывали наставники. Жуткие картинки, преследующие нас в кошмарах.

«Кто из вас сразился бы с древним врагом? – спрашивал мастер Осья-фест. – Кто готов встретиться с колдуном медеков?»

Уж точно не я.

Самый высокий из троих шагнул вперед. Его маску венчали две пары витых рогов – одна черная, одна красная.

– Взять его! – сказал он.

Крупный мужчина в маске с третьим глазом посреди лба ринулся ко мне. Я отшатнулся и врезался в дерево, ударившись спиной и затылком о твердый ствол. Перед глазами заплясали желтые огни. Мужчина намеревался схватить меня, но мои колени подогнулись раньше. Я упал на ковер прошлогодней листвы и попытался уползти за дерево, но он сгреб меня за рубашку. Впрочем, мой страх сменился другим чувством – отчаянием. Оно, в общем, похоже на страх, только полезнее. Здоровяк вздернул меня на ноги и приложил о дерево. Он собирался сделать это еще разок, когда я достал стальную карту Фериус. Ту самую, что она дала мне прошлой ночью. Я взмахнул картой и резанул врага, распоров ему кожу на ладони. Он вскрикнул – и этот крик подбодрил меня. Я схватил здоровяка за запястье и резанул снова. Брызнула кровь, и мужчина подался назад.

Третий противник – на этом была маска с длинными изогнутыми клыками – тоже двинулся ко мне. У меня оставалась пара секунд, и если б я нырнул за дерево, то, пожалуй, сумел бы сбежать. Но я промедлил. Допустим, я убегу, но что дальше? Я слишком далеко от города, чтобы позвать на помощь. Если мать действительно следила за нами с Шеллой при помощи заклинания, они с отцом уже в пути. Но они не успеют. Враги раньше расправятся с Шеллой.

Не зная, что предпринять, я прижался спиной к дереву и пнул нападающего. Поторопился! Он был еще слишком далеко, и моя нога лишь слегка задела его по животу. В отчаянии я кинул карту ему в лицо. Идиот! Не в лицо надо было. Увы, я понял это слишком поздно. Карта врезалась в маску и застряла в ней, но не пропорола насквозь – и не ранила противника. Если б метнул карту в любую другую часть тела, урон был бы больше. И противник, возможно, замедлился бы. А так – он схватил меня обеими руками за шею и сжал. Я понял, что задыхаюсь.

– Паршивый мелкий ублюдок, – буркнул он. Голос из-под маски звучал глухо и злобно. – А ну-ка, если я тебя полосну?

– Нет, – сказал предводитель, подходя ближе. Рога на его маске поблескивали в свете костерка. – Свяжи мальчишку.

Клыкастый развернул меня спиной к себе и в очередной раз стукнул о ствол. Я думал, он сотворит заклинание пут, но клыкастый просто воспользовался веревкой, обмотанной вокруг талии, и привязал меня к дереву. Я вдруг с изумлением осознал, что никто из троих даже не попытался сотворить заклинание. А я думал, все медеки – черные колдуны…

Проклятье! Не о том сейчас надо думать!

– Шелла! – завопил я. – Очнись! Очнись же!

Предводитель отодвинул клыкастого и встал прямо передо мной – словно желал, чтобы я рассмотрел каждый дюйм его уродливой маски.

– Ори сколько влезет. Она застряла в своем трансе, ожидая, когда явится ее драгоценный зверь-талисман.

– Родители следят за нами! – заявил я. – Отец придет сюда, как только…

– Не сомневаюсь. Может, даже видят нас прямо сейчас. – Он посмотрел в небо. – Ты видишь меня, могучий Ке-хеопс? Знаешь, что я собираюсь сделать с твоим драгоценным дитятей? Давай! Кинь молнию, испепели меня! – Мужчина снова обернулся ко мне и рассмеялся. – Вот так-то. Даже если твои родители и наблюдают, они еще слишком далеко.

– Кто вы? – спросил я. – Зачем вы это делаете?

Рогатый не ответил. Он нырнул в темноту и через пару секунд вернулся с объемистой кожаной сумкой.

– Убедись, что малец крепко связан. Он верткий птенчик.

Клыкастый обогнул дерево и проверил путы у меня на запястьях, затянув их еще сильнее – так, что я вскрикнул от боли.

– Никуда он не денется.

Предводитель кивнул и сунул руку в сумку. Что там?! Мысленным взором я видел изогнутые ножи и флаконы с отравой… Сумка вдруг слегка пошевелилась. Змея! Они принесли змею. Она укусит меня, наполнив вены ядом!

Но рогатый достал не нож. Не флакон и не змею. Он держал в руке маленькую белую собачку. Редкая клочковатая шерсть слиплась и под ней виднелись на коже красные мокнущие болячки. Глаза были мутными, подслеповатыми. Больная собака, едва цепляющаяся за жизнь.

Предводитель поставил ее на землю неподалеку от Шеллы, и собака заковыляла к ней. Медленно, неуклюже, едва переставляя лапы. Но она приближалась к сестре.

Тут я наконец понял, что они собираются сделать с Шеллой. И вот тогда я закричал по-настоящему.

Глава 16
ТВАРЬ

Чем больше я кричал, умоляя людей в масках остановиться, прекратить – тем громче они смеялись надо мной.

– Гляньте на него, – сказал клыкастый, перевязывая запястье трехглазого, которое я порезал картой, – мы еще ничего с ним не сделали, а он уже орет как резаный. Одним словом: джен-теп!

Я неотрывно смотрел на больную собаку. Она двигалась к Шелле, притянутая ее магией. А потом остановилась и села, принявшись вылизывать больную лапу.

– Что-то слишком долго, – недовольно заметил трехглазый. – Надо просто взять проклятую шавку и кинуть в нее.

– Эта магия работает не так, дурень. Зверь должен ответить на зов. Должен сам захотеть связаться с девчонкой и сам к ней прийти.

– Пошла вон! – кричал я на собаку.

Почему не работает собственная магия Шеллы? Ведь защитная часть заклинания должна отталкивать больных и слабых животных.

Мужчины рассмеялись и клыкастый сказал:

– Ори, не стесняйся, парень. Эта псина глухая. Одно из проявлений болезни, которой мы ее заразили. – Он обернулся к товарищам. – Интересно, а девка тоже оглохнет, когда возникнут узы? Вот заодно и проверим.

– Зачем вы вредите ей? – крикнул я.

– Да мы не вредим, – отозвался рогатый. – Твоя сестра явилась сюда в поисках зверя-талисмана? Ну так она получит его.

Он подошел. Протянул руку в перчатке и взял меня за подбородок.

– Твое семейство очень много о себе воображает, да? А она – больше всех. Уверена, что станет величайшим магом клана. Кто знает, может, и стала бы.

Рогатый кивнул в сторону Шеллы. Клыкастый тем временем подошел к собаке и дал ей легкого пинка. Та снова заковыляла к сестре.

– Но готов поспорить: когда она свяжет себя узами с этой мелкой тварью, вся ее сила и могущество развеются как дым.

– Прошу, не делайте этого, – выдохнул я. – Еще не поздно. Уберите собаку, и мы поговорим. Наверняка вам что-нибудь нужно!

Он вдруг размахнулся и ударил меня наотмашь по лицу.

– Мне нужно, чтобы она утратила силу. Это все.

Трехглазый презрительно хмыкнул.

– Джен-теп! Отними у них магию – и они превратятся в детишек, потерявшихся в лесу.

– Мы же ничего вам не сделали! – закричал я, извиваясь в своих путах. – Война между джен-теп и медеками закончилась триста лет назад!

– Ну да, – тихо сказал предводитель. – А как насчет ее последствий? Они до сих пор влияют на мир, не так ли?

Несчастная тварь, притянутая заклятием Шеллы была уже в нескольких дюймах от нее. Она нюхала воздух, словно могла учуять магию. Еще несколько секунд – и она коснется сестры. И тогда Шелле придет конец. На всю оставшуюся жизнь она станет больной и слабой.

«…Я уговорила отца разрешить тебе пойти со мной. Ты будешь моим охранником. Защитишь, если что».

Это все моя вина! Я был защитником. Я должен был следить, чтобы ничего этого не случилось. Ах, что б вас, духи предков! Будьте прокляты, вы все. Почему вы снова позволили мне попасть впросак?! Мной овладело мучительное чувство безнадежности. Я старался сконцентрироваться, собрать волю в кулак. Если поблизости есть другое животное, оно могло бы… Я не знал, что оно могло сделать – но я был в отчаянии. Все, что мне оставалось, – попытаться. Я снова сосредоточился на заклятии. Те-ми-ен-ка. Те-ми-ен-ка.

– Слишком долго, – сказал трехглазый. – Если родители и правда следили за ними, они уже на подходе.

– Почти готово, – прошептал рогатый. – Почти…

Как я ни пытался сосредоточиться, но не совладал с собой и открыл глаза. Больная собачонка протягивала дрожащую лапу к Шелле.

– Нет, – умоляюще сказал я. – Пожалуйста, нет.

Рогатый кивнул.

– Это должно случиться, Келлен. Смирись и…

Я не успел спросить, откуда он знает мое имя. Среди ветвей над нашими головами раздался какой-то звук. Я глянул вверх, но что бы там ни находилось, оно двигалось слишком быстро. Сложно было рассмотреть что-нибудь, кроме отблесков костра на бурой шерсти. Зверь двигался на четырех лапах; мне показалось, что его тело около двух футов длиной. Впрочем, сказать наверняка было трудно, потому что он почти сливался с древесной корой.

– Предки, защитите нас… – пробормотал рогатый.

Внезапно тварь слетела на нас. Задними лапами она оттолкнулась от головы клыкастого, проскрежетав когтями по маске, и соскочила на землю. Клыкастый даже не успел вынуть нож. Тварь скользнула в сторону и кинулась на собаку, опрокинув ее. В следующий миг она держала собаку за шею, крепко сжав челюсти.

– Проклятие! – сказал рогатый. – Что это такое?

Даже сейчас, когда зверь стоял на земле, было трудно рассмотреть его как следует. Шерсть сперва показалась мне бурой, но на самом деле была темнее – почти черной, словно тварь была частью лесных теней. Она встряхнула головой – раз, другой, третий. Послышался треск ломающихся позвонков. Тварь перекусила собаке шею, избавив несчастное животное от страданий.

Хищник выпустил мертвое тело и повернулся к нам. В первый миг мне показалось, что это тоже какая-то собака – но нет. Оно не походило ни на одну из собак, которых мне доводилось видеть. Морда была скорее как у кошки, только шире и толще. Шерсть щетинилась, и теперь я рассмотрел темные полосы на боках и длинный пушистый хвост. Глаза, отражающие мерцающий огонь костра, казались кроваво-красными.

– Оружие к бою! – приказал рогатый.

Тварь взглянула на мертвую собачонку, а потом припала на передние лапы, приподняв зад, и издала злобный рык. Не будь я связан – я кинулся бы наутек. «Оно в ярости, – подумал я. – Оно убило собаку, и вкус крови раззадорил его». Откуда я это знал? Понятия не имею. Но вид твари и ее рык убедили меня, что так оно и есть.

Тварь двинулась в нашу сторону. Я вдруг увидел темную перепонку, тянувшуюся от передних лап к задним. Вот как она летела, не имея крыльев. Передние лапы не походили ни на собачьи, ни на кошачьи. Они были – словно черные пальцы с длинными острыми когтями.

– Некхек! – прошептал один из мужчин. – Демон явился за нами!

Некхек. Это слово означало «посланец тьмы». Отвратительная тварь, которая, как говорили, была любимым оружием медеков. Враги использовали ее против джен-теп. Ее укус отравлял нас и вытягивал нашу магию. Я задергался в своих путах, отчаянно желая оказаться как можно дальше отсюда. Клыкастый и трехглазый уже сбежали.

Несмотря на страх, я задавался вопросом: если эти люди действительно медеки, почему они так испугались собственного оружия?..

Рогатый медлил.

– Молись, чтобы тварь сожрала ее, Келлен, – сказал он. – Мир станет лучше.

Потом он тоже повернулся и кинулся в лес, растворившись в темноте.

* * *

Несколько секунд тварь просто смотрела на меня, издавая странные пыхтящие звуки, перемежающиеся воем и рычанием. Потом она двинулась ко мне, но вела себя как-то необычно: время от времени останавливалась и терла морду своими странными лапами, так похожими на руки.

– Что ты такое?.. – спросил я. – Я… Я как-то призвал тебя?

О, предки… пришлите духа, чтобы прогнал чудовище!

Некхек подошел и понюхал мои ноги, потом приподнялся на задние лапы, оперевшись передними о мое бедро. Ткнулся носом в руку. Я ощущал его горячее дыхание и ожидал, что вот-вот раздастся голос, требующий плату за убийство собаки.

– Ты спас мою сестру, – сказал я. – Если… Если теперь я должен оплатить долг, я оплачу.

Он понюхал мои пальцы. Потом высунул язык и лизнул кожу. А потом – прикусил руку острыми зубами. Вот такая судьба мне уготована? Стоять, привязанным к дереву, пока тварь будет жрать меня заживо?

Зубы впились в кожу посильнее. И тут некхек внезапно взмыл в воздух, словно отброшенный гигантской рукой. Тварь с размаху врезалась в дерево, упала на землю и больше не двигалась.

– Взять его! – послышался голос отца. Он – вместе с матерью и еще несколькими людьми – стоял на тропе.

– Те люди, которые напали на нас, пошли на запад, – сказал я, стараясь не разрыдаться.

– За ними! – скомандовал отец, и четверо мужчин устремились в глубь леса.

Мать вышла на поляну. На меня она едва взглянула – и устремилась к Шелле. Я услышал, как мать читает заклинания, призванные прервать заклятие Шеллы и вывести ее из транса.

– Отец, их было трое. Все в масках – как у медеков на картинках.

Он обошел дерево. Я чувствовал, как он возится с веревкой, стягивающей мои запястья.

– Знаю. Твоя мать увидела их через следящее заклинание. Нам не следовало допускать эту глупость. Я догадывался, что задумала Шелла. Но надеялся, у тебя хватит ума не ввязываться в эту авантюру.

Веревка ослабла: я был свободен. Я принялся растирать онемевшие руки.

– Шелла сказала мне, что вы ей разрешили. Она говорила…

Отец приблизился и мрачно посмотрел на меня.

– А ты и поверил?

Я опустил взгляд, рассматривая прошлогодние листья под ногами.

– Мне очень хотелось поверить…

– Джен-теп не позволяет своим желаниям возобладать над здравым смыслом и не ставит их превыше безопасности семьи. – Он помолчал, потом вздохнул. – Медеки и их слуга-некхек на Тропе духов… Предки! Это очень дурной знак.

Я глянул на некхека. Он дышал; его бока слабо вздымались и опадали. Двое мужчин связывали его той самой веревкой, которая еще недавно стягивала мои запястья.

– Я не понимаю… Те люди испугались этой твари, как и я. – Я наклонился и поднял с земли карту Фериус. – Разве медеки не должны…

Отец перебил меня.

– Оставь этих людей старшим. – Он обернулся к своим помощникам, связывающим некхека. – Убедитесь, что он не сможет раскрыть пасть. Когда он очнется, попытается укусить кого-нибудь и отравить своим ядом.

Отец собирался уже отойти, но я схватил его за руку. Он обернулся и удивленно глянул на меня. Да, я еще никогда не вел себя так.

– Этот нек… этот зверь. Не думаю, что он был заодно с теми людьми. Думаю, он спас Шелле жизнь.

Глаза отца сузились.

– Келлен, не знаю, что там тебе померещилось и что это чудовище пыталось сделать, но уж точно – не спасти Шеллу. Некхек – демоническая тварь из теней, хитрая и лживая. Во время войны их специально тренировали. Они поедали ядовитые травы и кусали джен-теп, чтобы парализовать их магию. Они наши враги, такие же, как и сами медеки. – Отец хлопнул меня по плечу. – Правда, теперь мы поймали одного из них – отчасти благодаря тебе. Так что ночь прошла не без пользы.

– Не понимаю. Ты собираешься его убить? – Почему-то это беспокоило меня. В детстве я слышал множество историй о некхеках, но как-никак это существо спасло меня от тех людей, а Шеллу – от жуткой участи, которая была хуже смерти.

Отец покачал головой.

– Пока нет. Где есть один некхек, там будут и другие, а это – серьезная угроза. Мы посадим его в клетку и используем заклинания боли, чтобы сломить его дух. – Он глянул мимо меня, туда, где мать хлопотала над Шеллой. – Со стороны твоей сестры было умно сотворить двойное заклинание, чтобы призвать сразу двух особей. Мы сможем использовать магию крови и привлечь к этому некхеку еще одного. И так далее. Мы убьем их всех разом, прежде чем они причинят кому-нибудь вред.

Он подошел к Шелле и взял ее на руки.

– Пора отнести твою сестру домой.

– Все равно не понимаю, – проговорил я. – Это существо убило больную собаку, которую те люди использовали, чтобы заразить Шеллу. Оно спасло ее. Как же ты можешь…

Отец взглядом заставил меня замолчать.

– Ты испугался. Пережил потрясение и видел вещи не такими, каковы они на самом деле. Я не виню тебя за это, Келлен. Но теперь будь мужчиной и посмотри в лицо реальности. Поступай так, как следует поступать мужчине, чтобы защитить семью. Джен-теп должны быть сильными.

Выражение его лица немного изменилось. Что это было? Неужели… гордость?

– Когда придет время, Келлен, я хочу, чтобы именно ты вырезал чудовищу сердце.

Я не успел еще толком обдумать его слова, когда, вдруг, до меня донесся звук хлопающих крыльев. Я поднял взгляд и увидел птицу. Она летела к нам, медленно и плавно спускаясь. Грациозная, изящная. Я машинально протянул к ней руку, но птица пролетела мимо и опустилась на плечо Шеллы. Ее светло-коричневые глаза стали голубыми, а затем золотыми. Она сидела на плече сестры, а мать и отец смотрели друг на друга – и улыбались.

Шелла получила своего сокола.

Глава 17
НЕКХЕК

Следующий день был сумбурным. Он начался с того, что я оказался вроде как героем, а закончился предательством…

– Она еще спит, – сказала мать, увидев, что я сунул голову в комнату Шеллы. – Прерванное заклинание – тяжелое испытание для любого мага, а твоя сестра вдобавок еще очень юна.

Мать говорила спокойно, даже дружелюбно, но в ее словах слышался упрек. Сокол, сидевший на спинке кровати Шеллы, повернул голову и посмотрел на меня с неприкрытой злобой.

– Это была идея Шеллы, – сказал я. – Почему я оказался виноват?

– Я не говорила, что ты виноват. Но раз уж зашла речь: как ты вообще согласился на такое?

Я поискал разумный и правдоподобный ответ. Не нашел.

– Она сказала, что готова.

– Ей тринадцать лет!

– И она сильнее половины магов этого города.

– Нет. Только не прошлой ночью. – Мать подошла и взяла в руки мое лицо. – Посмотри на себя. До сих пор в синяках после всех этих драк. А теперь новое приключение!

– Я в порядке, – сказал я.

Она, как водится, обвела пальцем вокруг моей левой глазницы. Сейчас возле глаза была саднящая царапина. Впрочем, мать удовлетворилась осмотром, видимо, придя к выводу, что я пока не умираю.

– Разве ты не видел, как Шелла слаба? – спросила она.

Я вошел в комнату и сел на стул возле кровати сестры, припоминая события вчерашнего дня.

– Шелла сказала, что она просто замерзла.

– Нет, она не просто замерзла.

– Бене-маат, – окликнул отец от двери. Удивительное дело. В нашем присутствии он редко назвал мать по имени.

– Не пытайся задобрить меня ласковыми словесами, Ке-хеопс. Это работает разве что с коровами на скотном дворе. – В голосе матери появились опасные нотки. – Наша дочь могла погибнуть, или случилось бы что похуже.

Отец вскинул руки.

– Знаю, знаю. Но Шелла сама все это устроила. Испокон веков дети бегают на Тропу духов, пытаясь призвать животное-талисман – и ни с кем не случалось ничего страшнее головной боли. – Он помолчал и перевел взгляд на меня. Казалось: он мной гордится – или вроде того. – Келлен сделал все, чтобы защитить сестру.

– Те люди…

– Мы найдем медеков, которые на нее напали.

Я почувствовал укол сомнения.

– Отец, по-моему, это были не медеки, а обычные люди. Может, их послал Ра-мет…

– Лорд-маги уже допросили Ра-мета и его сыновей. Мы использовали магию шелка, чтобы проверить, правду ли они говорят. Никого из Дома Ра в лесу не было. Они не знают о нападении и никак с ним не связаны.

Что там однажды говорила Фериус?.. Если есть заклинания для всего, должно должны быть и заклинания против заклинаний.

– Может, они нашли способ обойти проверку на ложь.

– О? – сказал отец. На лице его внезапно появилось раздражение. – И давно ты стал экспертом по магии шелка?

Я закрыл глаза, вспоминая людей из леса. То, как они были одеты, как разговаривали…

– Может, это как-то связано с масками? И потом, медеки ведь должны уметь колдовать. Почему же эти люди не творили никаких заклинаний?

– Медеки – лжецы, – сказала мать. – Они используют трюки, ловушки и – да – темную магию. Однако магию можно отследить. Эти медеки хотели навредить вам, но не желали, чтобы их выследили.

Она не убедила меня до конца, но я решил принять это объяснение.

– А что не так с Шеллой? Ты сказала, что она не замерзла, но…

– Мы точно не знаем, – ответил отец. – Но последние три дня ее магия неуклонно слабеет.

Три дня? Почему три дня? Если только…

– Она сражалась со мной три дня назад. В Оазисе.

Я посмотрел на отца и встретил его спокойный взгляд. Он кивнул, но было что-то еще… о чем он мне не говорил. Потом я вспомнил, что Теннат тоже болен.

– Духи предков! Осья-фест был прав. Все скажут, что виноват я.

– Кто скажет, Келлен? – спросила мать. – И в чем ты виноват?

– Теннат сражался со мной на поединке – и заболел. Потом сражалась Шелла и тоже заболела. Люди станут думать, что я отравил их. Или что я болен, а они заразились от меня.

– Нет, – сказал отец.

– Меня изгонят! Pa-мет убедит Совет…

– Нет, – повторил он. – Я разберусь с Советом и с Ра-метом. Что бы ни случилось, это либо совпадение, либо – что скорее – вызвано приходом медеков и их слуг-некхеков.

– Но я говорил тебе: когда появился некхек, те люди убежали.

– Они бежали от меня и твоей матери, а не от своего прислужника.

– Но они…

– Хватит, Келлен. Ты натворил достаточно глупостей за последние дни. А теперь послушайся родителей. Делай и говори то, что велим тебе мы с матерью. – Отец подошел к моему стулу и присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Сегодня, чуть позже, мы с тобой пойдем в Оазис. Люди должны увидеть некхека и увериться, что опасности нет. Если кто-нибудь спросит тебя, ты им скажешь, что тварь была заодно с разведчиками медеков, которые напали на тебя и твою сестру. Понял?

– Я…

А что я должен был ответить? Это ведь отец. Глава семьи. Я его сын, и моя обязанность – повиноваться. Вдобавок, даже если этот конкретный некхек и не был слугой тех конкретных медеков, он все равно оставался демонической тварью, хитрой и лживой, как сказал отец. Он разорвал горло собаке, не задумавшись ни на миг. Да, наши люди опасались медеков, но некхеков боялись, пожалуй, еще больше.

Так почему же он пришел ко мне?..

* * *

Как и велел отец, я отправился вместе с ним в Оазис. Теперь никто не мог его обвинить, что он прячет свидетеля событий. Хотя, говоря откровенно, более всего мне хотелось именно спрятаться…

В Оазисе собралась громадная толпа. Запах пота, страха и нетерпения был таким сильным, что становилось трудно дышать. Приглушенный гул голосов походил на жужжание огромного роя. Какой-нибудь другой человек, не столь значимый, как мой отец, вообще не сумел бы произнести ни слова.

– Предки дали нам магию, чтобы мы могли защитить друг друга.

Отец стоял в четырех футах над землей, на клетке, покрытой плотной тканью. При звуках его голоса толпа замолкла.

– Потому, – продолжал он, – когда приходит опасность, мы встречаем ее – вместе. А не прячемся под кроватями и не ищем заступничества высших сил.

Послышались шепотки. Некоторые люди роптали, но большинство было согласно с отцом. Я никогда прежде не видел в Оазисе столько народа. Люди занимали каждый квадратный дюйм пространства, а те, кому не хватило места, расположились на близлежащих улицах.

– Ну и странные же вы выбираете поводы для вечеринок, – сказала Фериус Перфекс у меня за спиной.

– Почему ты постоянно подкрадываешься? – раздраженно спросил я.

– Что же делать, если ты никогда не смотришь по сторонам?

Она улыбнулась, стараясь смягчить ехидные слова, и я снова почувствовал укол вины, вспомнив, что вдовствующая княгиня велела мне шпионить за дароменкой.

– Фериус…

– Позже, малыш, – сказала она, глядя мимо меня. – Послушаем твоего отца.

Ке-хеопс продолжал говорить. Об отваге и чести. О том, что совет и каждый маг клана защищают наш город. Он рассказал, что случилось прошлой ночью на Тропе духов, и сообщил, что уже разослал весть в другие города джен-теп. Потом другие члены совета тоже взяли слово. Они рассказывали истории о том, как в былые времена мы противостояли нашествиям некхеков и напоминали нам всем, почему джен-теп живут и здравствуют, в то время как медеки исчезли с лица земли.

– Давайте же взглянем на нашего врага! – крикнул старик, стоявший неподалеку.

Другие люди в толпе поддержали его. Речи были прекрасны, но всех интересовал некхек. Мало кто видел его вживую. Отец, казалось, был не очень доволен, однако спрыгнул с клетки на песок.

– Хорошо, – сказал он – и сдернул ткань.

Оказавшись на всеобщем обозрении, тварь разинула пасть и рявкнула на толпу. Она скребла когтями по прутьям клетки и по засову с привешенным к нему замком. Зрители отшатнулись назад, прикрывая ладонями рты – словно боялись подхватить заразу просто дыша одним воздухом с некхеком.

Не было никаких криков, охов и ахов. Только потрясенное молчание людей, которые столкнулись лицом к лицу с тварью из своих кошмаров. И в этой тишине раздался женский смех.

– Ты рехнулась?! – яростно прошипел я Фериус. – Прекрати ржать!

Человек в красно-белом шелковом балахоне протискивался к нам через толпу. Это был Ра-мет.

– Ну конечно! – сказал он с глумливой усмешкой. – Дароменская шпионка и ее дружок ше-теп из Дома Ке-хеопса веселятся при виде твари, которая высасывает силу из магов джен-теп и жизнь из наших детей.

Услышав Ра-мета, я тут же вспомнил слова отца – о том, почему другие посвященные стали слабеть. Вот только никто из них вроде не жаловался, что его укусила демоническая тварь. А о таком едва ли можно позабыть.

– Именно Келлен столкнулся с медеками, – крикнул кто-то. Я узнал одного из магов, сопровождавших отца прошлой ночью. – Без него мы б никогда не поймали некхека, и он до сих пор бродил бы на свободе!

– Так он нам сказал, – заметил Ра-мет.

– Так сказал я, – ответил мой отец, подходя к нам. Люди расступались перед ним, выказывая ему даже больше почтения, чем обычно. Было ясно, о чем они думают. Страх перед убийцами-медеками напомнил им, как важно выбрать достойного Верховного мага клана. Людям нужна была сила – во всех ее проявлениях. А у моего отца эта сила была.

Он подошел и остановился напротив Фериус.

– Не объяснишь ли, что тебя так развеселило?

Она вскинула руку.

– Простите, простите. Это просто… ну, вот это… – Она указала на тварь в клетке. – Это и есть ужасающий некхек? Проклятие народа джен-теп? Гроза магов и воинов и… – Она хихикнула как девчонка. – Милосердный убийца больных собачек.

– Это зверь чумы, – сказал Ра-мет. – Некхеки приучены жевать ядовитую траву, которая смешивается с их слюной. Единственный укус отбирает силу мага, делая его беспомощным и беззащитным. Некхек несет нам болезни и несчастья. Это тварь тьмы, порождение демонов. И они причинили джен-теп больше зла, чем сами медеки.

Почему-то это вызвало у Фериус новый приступ смеха, и если б не предостерегающий взгляд отца, пожалуй, Ра-мет спалил бы ее огненной магией, не сходя с места.

Да, при свете дня некхек выглядел не слишком грозным. Его шерсть была не такой темной, как мне показалось в лесу. Скорее коричневатая, как песок вокруг Оазиса. Когти и зубы были острыми, но не острее и не длиннее, чем у дикой кошки. Однако я помнил, с какой скоростью он двигался, и как перегрыз шею собаки. И, глядя в его темно-красные злые глаза, я не сомневался, что мое горло он разорвет с той же легкостью.

– Он гораздо опаснее, чем выглядит, – сказал я.

– О, наверняка так и есть, – отозвалась Фериус. – Страшный убийца. Просто, ну, в Дароме и других землях они больше известны тем, что копаются в мусоре и крадут еду из амбаров. Понимаете, нигде, кроме ваших краев, этого зверя не называют некхеком.

– И как же его называют? – спросил отец.

– О, по-разному, могучий Ке-хеопс. Берабески зовут его «сенхеби» – летящий по ветру. У дароменов он именуется «фелидус арборика» – лесная летяга. Но чаще всего этих животных называют гигантскими белкокотами.

– Гигантскими белкокотами? – переспросил я.

На глазах Фериус выступили слезы. Она с трудом удерживалась, чтобы не расхохотаться снова.

– Ваш древний враг, по сути своей, – это просто очень большой белкокот.