Текст книги "Центурион"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 14

Как только угас последний отсвет дня, Макрон с князем Балтом повели колонну на город, хотя и не таким прямым путем, каким шли Катон и Карпекс. Всадники – и римляне и пальмирцы – шли пешими, коней с обмотанными тряпьем копытами ведя в поводу. Пехоте было приказано всю поклажу оставить в пещере у подножия холма и двигаться не в ногу; при себе только оружие и доспехи. Любое не пригнанное снаряжение приторочить так, чтобы оно на ходу не издавало звуков; в строю ни в коем случае не разговаривать. Шагающие рядом со своими людьми центурионы и оптионы чутко следили, чтобы приказ неукоснительно соблюдался; за малейшее нарушение порка.

За мерным шествием колонны Макрон наблюдал со скрытой гордостью. Еще бы, ведь столь многое сделано: осталась позади пустыня, причем с трупами поверженных врагов; впереди как на ладони конечная цель. Однако если только Катону не удалось пробраться к гарнизону цитадели и выбить из него согласие на отвлекающую вылазку, то цель, можно сказать, как была, так и осталась, в сущности, на том же месте. Подобно линии горизонта. А при мысли о Катоне Макрона и вовсе охватывало сожаление, что он вот так запросто согласился отпустить своего юного друга с рабом Балта. С этим заданием вполне мог справиться и еще кто-нибудь из офицеров, а Катон был нужен своим людям здесь, в когорте. Сказать по правде, был он нужен и самому Макрону. В обстоятельствах, как никогда требующих быстрой сметки, прозорливости и своевременного принятия решений, Катон был для него незаменим. Жаль, что он осознал это слегка запоздало. В прямом, открытом противостоянии врагу Макрону не было равных, и мало кто из других офицеров мог сравниться с ним в силе, напористости и отваге. В предвкушении желанной битвы он ловил себя на мысли, что нет упоения большего, чем чувствовать в жилах разлив этой огненной неги. В отличие, кстати, от Катона, который битву считал лишь необходимым средством для достижения конечной цели.

Или, по крайней мере, он так считал раньше, размышлял Макрон с тревогой. Нынче же, когда Катон настойчиво добивался разрешения сопровождать в Пальмиру того раба – до безрассудства опасное предприятие, на которое мог вызваться разве что отчаянный сорвиголова, – глаза юноши впервые блистали жадным, взволнованным, поистине охотничьим азартом. И вот теперь Макрону приходилось переживать за безопасность своего друга. Не потому даже, что тот уходил в самое пекло, в самое гнездилище подвластного врагу города, а потому, что Макрон не был до конца уверен в истинно бойцовской сущности Катона. Уж слишком много в его друге от мыслителя. Все это вычурное философствование, чтение ученых манускриптов, в которых одна заумь, а практической пользы ни на грош; да что там пользы – хотя бы развлечения (то ли дело комедии – читая их, хоть развеяться можно).

С той поры как Катон несколько лет назад обучил Макрона грамоте, тот пускал свое новое благоприобретение в основном на рутинные нужды военной бюрократии. С недавних же пор (спасибо мирному и приятному назначению в Антиохию) Макрон начал почитывать и в свое удовольствие. Латинские переводы Сократа и Аристотеля, которые ему подсовывал из местной библиотеки Катон, он втихомолку откладывал в сторону, предпочитая им комедии или чего посочней (до нынешнего осложнения с Парфией, что вылилось в этот нежданный поход на Пальмиру, Макрон как раз приступил к комедиям Плавта).

Макрон рывком возвратился к действительности: навстречу из-за вытянутой в равнину каменной шпоры спешил разведчик. На бегу он вскинул руку, стопоря ход колонны. В темноте та остановилась не сразу, а громоздко и постепенно, с налезанием задних на впередиидущих. Разведчик из кавалерии Второй Иллирийской, отсалютовав, начал было докладывать, но Макрон его прервал:

– Говори на греческом, – он кивнул на князя Балта, – чтобы было понятно нам обоим.

– Слушаю, господин префект.

Солдаты вспомогательных подразделений, размещенных на востоке империи, изъяснялись в первую очередь на греческом, а уже потом на латыни, и то в пределах служебной надобности.

– Вон в той стороне мы набрели на вражеский отряд, господин префект, – разведчик указал рукой. – Не больше чем в полумиле от кончика шпоры. Вон там, где пучок пальм.

– Отряд, говоришь? И большой?

– Десятка два мечей, не больше, господин префект.

– В каком направлении он следовал?

– Он, смею сказать, особо никуда не следовал. Все по большей части спали, а двое стояли на карауле.

– Аид их поглоти, – буркнул Макрон. Мятежники устроились ночевать как раз на пути колонны.

– Их можно обогнуть, – высказал мысль Балт. – Как выходим из-за шпоры, с полмили идем прямо, а там пробуем в обход.

Макрон покачал головой.

– На это уйдет слишком много времени. К городу надо подойти до света. Кроме того, – он повернулся к плоской равнине за оконечностью шпоры, – огибать их придется с запасом, чтобы они точно нас не увидели. Ведь стоит им нас заметить, они сразу же пошлют кого-нибудь предупредить своих в Пальмире. А если и проворонят, то нам все равно придется сделать изрядный крюк, прежде чем снова повернуть на восточные ворота. К тому же там, на равнине, наверняка расположились ночлегом какие-нибудь пастухи, купцы или паломники. Любой из них может поднять тревогу.

– Справедливо сказано, центурион. Что же ты предлагаешь делать?

Макрон подумал.

– Идти лучше напрямую. Так и быстрей, и безопасней – при условии, что мы вначале истребим тот отряд.

– Истребим отряд? – похоже, удивился князь.

– Именно. Причем быстро. Можно застичь их врасплох и перебить прежде, чем они успеют отправить кого-нибудь в город с тревожной вестью. Вот здесь-то, между прочим, и сгодятся твои рубаки.

– Что ты имеешь в виду?

– Они обходят ту стоянку с обеих сторон. Изготовившись, могут сесть на коней и с налета перебить мятежников подчистую, пока те даже не забрались в седла. Из клещей не упустить никого – это крайне важно.

– Не беспокойся, римлянин. Ставки мне известны. – Балт помолчал, затем продолжил: – А что, если кто-то все же ускользнет и поднимет тревогу? Что тогда?

– Тогда надо будет решать. Или отходить обратно к холмам и ждать еще одной возможности войти в город – хотя, откровенно говоря, она вряд ли представится: мятежники будут уже упреждены о нашем присутствии близ Пальмиры. Более того, они поставят себе задачу выискать нас и уничтожить. Или же, – Макрон пристально, со значением посмотрел князю в глаза, – мы продолжаем натиск и вонзаемся в мятежников до того, как они изготовятся для серьезного отпора. Понятно, что если они все-таки удержат ворота, все наши усилия пойдут насмарку. В общем, таков примерный расклад, если кто-нибудь из отряда ускользнет из сетей. Ну а ты бы как поступил?

Сам Макрон с решением уже определился, но ему хотелось испытать Балта: станет ли сын правителя Пальмиры биться или побежит?

Балт ответил без колебаний:

– Если кто-нибудь все же уйдет на Пальмиру, я считаю, следует выдвигаться со всей возможной быстротой. А поскольку войском до прихода в цитадель командую я, – он хлопнул себя по груди, – то так мы и поступим.

– Вот это слова истинного воина, – улыбнулся Макрон. – В таком случае, думаю, тебе не мешает распорядиться насчет броска на тот отряд.

Балт молча кивнул и зашагал через пустыню к своему воинству, темной цепью растянувшемуся невдалеке от римской колонны. Макрон, проводив князя взглядом, возвратился во главу колонны, где отделил от своей когорты передовую центурию под началом центуриона Горация и отправил ее вслед за разведчиком вперед, в сторону вражеской стоянки, со строгим приказом двигаться бесшумно. Было видно, как слева из-за шпоры в пустыню скрытно вышла цепь пальмирских всадников, брать мятежников в клещи. Справа неровный гребень шпоры плавно сходил в равнину, заканчиваясь нагромождением валунов. А там, в отдалении, под щедрой россыпью звезд смутно различались перистые контуры пальмовой рощи.

– Здесь стой, – шепнул Макрон идущему по пятам центуриону и пополз вперед, в то время как приказ неслышно пошел по линии темных фигур. Нагнав разведчика, Макрон аккуратно тронул за плечо: – Так достаточно.

Тот кивнул и опустился на землю. Спустя секунду Макрон залег рядом и с прищуром вгляделся в темноту. Деревья стояли не очень кучно; снизу к ним были привязаны лошади. А вокруг на земле кучками располагались мятежники. Как и говорил разведчик, основная их часть лежала, хотя некоторые сидели; слышались приглушенные обрывки их разговора – судя по мирной непринужденности фраз, опасности они не ждали. Двое копейщиков сидели по бокам стоянки на корточках, в карауле.

Макрон лег чуть поудобнее и тихо прошептал разведчику:

– Иди к центуриону Горацию, сообщи, что все в порядке. Враг по-прежнему здесь, и князь возьмет их врасплох. Скажи, чтобы держал свою центурию наготове: пусть выдвигаются, как только начнется атака.

– Слушаю.

– Ступай.

Разведчик кивнул и отполз в сторону камней, оставив Макрона наблюдать за врагом в одиночестве. Ожидание мучительно затягивалось – ну да ладно, не век же ему тянуться. Очень бы того хотелось. Не хватало еще, чтобы Катон запалил почем зря свой огонь и гарнизон впустую устроил отвлекающую вылазку, которая может ему дорого обойтись. Это если Катон добрался-таки до гарнизона… Макрон неотрывно следил за отрядом мятежников, временами нервно вглядываясь во тьму в попытке уловить там хотя бы признак присутствия Балта и его людей. Никого. Спустя какое-то время Макрона уже пробирало волнение и он шепотом, стиснув зубы, нетерпеливо цедил:

– Ну давай уже, давай, князь… ну? У нас же не вся, язви ее, ночка в распоряжении… Где ты, волки тебя загрызи?

Пока он обрушивал проклятия на голову пальмирского князя, один мятежник из числа бодрствующих поднялся из круга своих товарищей и не спеша направился в сторону Макрона.

– Ну молодец, – буркнул Макрон, – нашел время гадить.

Раздражение сменилось тревожным замешательством: фигура шла прямехонько туда, где лежал Макрон – того и гляди о него запнется, если продолжит идти в этом направлении. Макрон, припав к земле, полез рукой к рукояти меча. Уже слышны были шаги: неспешное шарканье по усыпанной камешками почве. Кто-то из мятежников смешливо окликнул товарища, и тот, обернувшись, сварливо бросил что-то в ответ, вызвав общий смех. Макрон лежал между большим валуном и кривым разлапистым кустом, наблюдая за его приближением через путаницу змеистых ветвей. Вот человек остановился, приглядывая себе укромное местечко, и облюбовал его возле камня, не более чем в трех шагах от Макрона. Задрав длинные полы одежды, он сел на корточки и выставил свою нижнюю часть как раз в сторону старшего префекта. Ну спасибо. Теперь он со сладострастным кряхтеньем тужился, вызывая у Макрона брезгливое негодование по поводу рациона, так способствующего газообразованию. Однако не оставалось ничего иного, кроме как, морща нос, стараться не вдыхать зловония. Наконец сиделец управился и начал оглядываться в поисках подтирки. Тут-то их взгляды и встретились. Сиделец ошарашенно застыл.

Долю секунды оба не двигались, вслед за чем верзун встал в полный рост, не сводя глаз с того места, где прятался Макрон. Тот в это время, затаив дыхание, осторожно убрал руку с меча и нащупывал поблизости подходящий камень. Вскоре пальцы легли на достаточно увесистый и удобно лежащий в руке и сомкнулись в тот момент, как горе-повстанец, ругнувшись, сделал в сторону Макрона неуверенный шаг.

Макрон рванулся из укрытия, как можно резче кидая камень и выхватывая в броске меч. Камень вскользь ударил врагу по челюсти, ненадолго оглушив, что дало Макрону возможность беспрепятственно сбить повстанца наземь, всадив ему при этом в брюшину меч. Макрон упал на врага сверху, выбив из него при падении дыхание. Клинок вошел повстанцу под ребро, в жизненно важные органы. Тот завозился, отчаянно втягивая воздух: того и гляди выкрикнет предупреждение, прежде чем умереть.

– А ну-ка, ну-ка, – прошипел Макрон, затыкая ему рот ладонью. Тот из последних сил взбрыкнул, стараясь скинуть римлянина, но Макрон наддал встречно, яростно всадив при этом клинок неприятелю в грудь. Мятежник еще раз вздрогнул и обмяк, незряче уставясь на звезды. Макрон еще какое-то время удерживал ладонь на раззявленном рту, пока не убедился, что схватка действительно закончилась, и лишь тогда постепенно снял ладонь с помертвелых губ. Тогда он скатился с неподвижного тела и, выдернув из него меч, отдышался. Лишь спустя секунду до него дошло, что скатился-то он как раз на то местечко, где убиенный вот только что сидел на корточках.

– Дерьмо, – констатировал Макрон (получается, в буквальном смысле). – Вот, язви его, красота…

Он потянулся к трупу, отодрал кус от его долгополой рубахи и как мог оттер пачкотню, не переставая высматривать Балта с его людьми. Это было уже не смешно. Если князь затянет атаку, то к воротам до света можно уже и не успеть. Со стороны стоянки послышался голос. Макрон замер; голос повторился. Не к добру. Если на оклик не последует ответа, повстанцы так или иначе пошлют кого-нибудь проверить, что там такое стряслось. Макрон поспешно отстегнул застежку и снял шлем, опустив его рядом на землю, а сам осторожно приподнялся так, чтобы его из-за камня видели со стороны стоянки. Когда оклик прозвучал в третий раз, в нем явственно слышалась обеспокоенность. Макрон приподнялся еще и помахал рукой. По счастью, товарищи погибшего различили в темноте машущую фигуру и, рассмеявшись, вернулись к своему разговору.

Не успел Макрон присесть обратно за камень, как из сумрака под внезапный перестук копыт хищно метнулись черные тени, прямиком на стоянку повстанцев. Конский топот перемежался посвистом бьющих в цель стрел, ржанием и всхрапываньем испуганных лошадей. Секунда-другая, и ночь огласилась криками тревоги и боли: это со звонким шелестом посыпались на тех, кто еще не успел проснуться, первые удары клинков. Скрываться больше не было смысла, и Макрон, выбравшись из-за камней, смотрел с безопасного расстояния, как всадники Балта бойко гарцуют меж пальм, беспощадно разя всех и вся, кто подвернется под руку, и стоячих и лежачих.

– Господин префект? – подал голос центурион Гораций, подоспевший со своей центурией. – Вы здесь, господин префект?

– Здесь я, здесь! – Макрон поднял руку, глядя, как на зов трусцой сбегаются легионеры. – Построиться в два ряда. В схватку не лезть. Задача лишь не пускать повстанцев, если они побегут в нашу сторону.

– Слушаю! – истово выдохнул Гораций и, салютнув, поспешил отдавать приказание своей центурии.

Макрон обернулся поглядеть, как обстоит атака на повстанцев. В сущности, она уже закончилась. Конники уже не метались по стоянке, а деловито ее объезжали, топча поверженных и временами приостанавливаясь добить раненого или того, кто, съежившись, молил о пощаде, готовый сдаться. Брать в плен не предусматривалось: это лишь замедлило бы ход колонны, да еще и обернулось неудобством их охранять, не считая риска, что кто-нибудь из них мог выдать колонну криком – на подходе к городу или в преддверии штурма восточных ворот.

– Ну, вот оно и кончено, – перевел дух Макрон. – Послать скорохода к основной колонне. Время продолжить движение.

Из-под разреженной сени пальм выехал всадник – похоже, сам Балт.

– Путь свободен, центурион. Из мятежников не ушел никто. Перебиты все до единого.

– Славная работа, князь, – одобрил Макрон. – Предлагаю выходить немедля.

Впервые за все время в голосе префекта звучало почтение, и Балт, приостановившись, с польщенным видом ему внимал.

– Согласен, – кивнул он. – Теперь, с выходом на равнину, мои люди растянутся и двинутся к воротам впереди колонны. Мешкать больше ни к чему.

– Верно, – согласился Макрон. – Пойдем без дальнейших остановок. Встанем только в ожидании сигнала Катона.

– Так и поступим, центурион. Я дам своим людям знать. – Князь помедлил. – Кстати, а откуда так воняет?

– Воняет? – чуть замешкался Макрон. – Чем?

Балт вместо ответа развернул коня и припустил обратно к своему воинству. Макрон какое-то время смотрел ему вслед, под впечатлением той беспощадной скорости, с какой эти конники разделались с отрядом. Эх, таких бы несколько тысяч в услужение Риму – вот тогда бы всем стало ясно, кто здесь, на восточных границах империи, истинный хозяин. Какое несравненное владение луком и мечом на скаку! В столь подвижном ведении боя лучше разве что парфяне – да и то как сказать: воины Пальмиры, случалось, одолевали и парфян.

Лишь заслышав неровную поступь остальной колонны, Макрон с невольной улыбкой отвлекся от своих абстрактных размышлений. Надо же, как он, с легкой руки Катона, проникся тягой к философствованию. Ну да ладно, на всякое мудрствование есть управа в виде муштры.

– Колонна! – взревел он на пределе допустимой громкости: – В наступление!

Когорты черной змеистой лентой выкатились из-за каменного уступа. Быстро оставив позади место, где потерпел разгром отряд мятежников, колонна покатилась за людьми Балта, держащими путь на восточные ворота Пальмиры. Повстанцев на пути больше не встречалось; лишь юный пастушок спешно погнал в ночь свой мелкий гурт овец, надоедливо блеющий на бегу.

На подходе к городу солдаты Макрона основательно выбились из сил. Ночные переходы неизменно даются труднее дневных из-за добавочной нагрузки на слух и зрение, когда приходится неусыпно высматривать признаки врага или вражеской засады. Балт остановил своих конников и рассредоточил их по флангам пехотинцев Макрона. Солдатам было приказано залечь и в тишине дожидаться сигнала к приступу. Макрон с Балтом выползли немного вперед своего воинства и обосновались примерно в четверти мили от ворот. Городские стены вздымались впереди темной и грозной громадой, освещенной по всей своей длине цепочкой помаргивающих факелов; часть их перемещалась сообразно шагу неразличимых отсюда стражников, медленно кочующих меж башнями в неусыпном бдении.

Вдали за стенами проглядывала цитадель – не вся, а только самой высокой из своих башен. Если у Катона получилось туда пробраться, то именно оттуда и должен последовать сигнал. А потому Макрон не сводил глаз с ее верхушки.

– Что, если твой товарищ с моим рабом все же не сумели туда пробраться? – обернулся к Макрону Балт.

– Ничего, погоди, – с нарочитой уверенностью отозвался Макрон. – Ты Катона еще не знаешь: ему все по плечу. Он везде пройдет.

Балт поглядел на префекта с молчаливой серьезностью.

– Я вижу, ты об этом молодом офицере высокого мнения.

– Да и еще раз да. Катон, он просто редкостный. И нас ни за что не подведет.

– Надеюсь на это, центурион. Теперь все зависит от него.

– Я знаю, – тихо отозвался Макрон, и они оба в молчаливом ожидании стали смотреть на городские стены в тревожных мыслях – один о Катоне, другой о Карпексе. Как там они? Что с ними сталось?

Глава 15

– Римлянин? – спросил воин по-гречески, приопуская изогнутый меч-фалькату. – Что римлянин позабыл у нас в клоаке? Кто-нибудь может мне это объяснить?

– Вытащи меня отсюда! – властно бросил Катон, слыша сзади возню и тяжелое сопение преследователей.

Воин слегка замешкался, невольно преграждая путь своим наседающим сзади товарищам. Затем он сунул меч в ножны и, схватив Катона за руку, выдернул его через закраину лаза в похожую на каземат казарму. При этом он по-прежнему с сомнением на него поглядывал.

– Ну а этот, что ли, тоже римлянин? – указал он на Карпекса, ничком лежащего в желобе водостока, что опоясывал помещение. – Что-то мне не верится.

– Я потом все объясню. – Катон ткнул пальцем на дыру лаза: – Там внизу мятежники!

– Он тебе зубы заговаривает, Архелай, – фыркнул кто-то. – Оба они шпионы – и тот и этот. Дай-ка ему, чтоб заткнулся.

Воин, что повалил Карпекса и вытащил из канализации Катона, взялся было за меч, но остановился и заглянул в лаз. Катон, обернувшись, увидел там отсвет факела, а затем в поле зрения мелькнул наконечник копья.

– А ведь он прав, там кто-то есть! К оружию!

В секунду казарма пришла в неистовое движение; те, кто еще не был вооружен, ринулись к своим лежакам за оружием. Между тем копье вынырнуло из лаза, а за закраину схватилась рука; следом над полом показалась голова в шлеме. Архелай одним скачком подлетел и рубанул фалькатой. Лезвие, тускло звякнув, с хрустом вмялось в шлем и в череп повыше лба. Вспученные глаза потускнели, а лицо окатилось кровью. Архелай, уткнув ногу повстанцу в плечо, выдернул клинок, и бесчувственное тело вместе с копьем рухнуло обратно в горловину лаза. Снизу донеслись разъяренные крики, но уподобиться участи своего товарища из преследователей, похоже, никто не хотел.

– Что это? – требовательно спросил Катон, указывая на котел, что висел над железной печью в углу, отведенном, судя по всему, под солдатскую кухню. Над котлом вились облачка пара. – А ну тащите его сюда: пустим в дело!

– Еще чего! – воспротивился один из воинов. – Это ж наша похлебка, почти готова!

На это Катон, вставший уже в полный рост, скомандовал:

– Ты и ты, тащите котел сюда, живо!

Двое воинов вопросительно повернулись к Архелаю, который махнул им кровавым клинком:

– Не до еды! Действуйте!

Двое поспешили к котлу, обмотали железные ручки тряпьем, подняли его с печи и, постанывая от напряжения, засеменили со своей тяжелой ношей к лазу. Когда один из греческих наемников попытался заглянуть в горловину, оттуда ему в лицо мелькнул наконечник копья – не успей он увернуться, не миновать бы ему увечья. Подобравшись к горловине, греки тяжело поставили котел и, прихватив его край тряпками, напряглись, накреняя увесистую посудину набок. Сверху густой струей полилось буроватое варево, шлепнулось несколько кусков мяса. Снизу пронзительно завизжали (ни дать ни взять как ошпаренные), а отсвет факела погас. Вместе с воплями боли и ярости кверху всплыл клуб пара. После этого стало слышно, как повстанцы спешно шуршат по лазу вниз, пока на них сверху не опрокинулось что-нибудь еще.

Архелай заливисто расхохотался:

– Вот мы их и сварили, до готовности! А теперь ставим решетку назад. Кротон, ты будешь ее сторожить. – Грек перевел взгляд на Карпекса, который, приподнявшись на локте, тяжело тряс головой. – Не обессудь, приятель, но если будешь вот так без предупреждения высовываться всякий раз из клоак, рано или поздно не сносить тебе головы. Так что вини себя сам.

Карпекс с тихим стоном поднял зашибленную голову.

Архелай, заметив у него на лбу выжженное клеймо, обратился к Катону:

– Это твой раб, римлянин?

– Нет. Он принадлежит князю Балту. Князь велел ему сопровождать меня в цитадель. У нас послание к правителю. Мне надо срочно с ним встретиться.

– Не так споро, приятель, – воздел руку Архелай. – Вначале скажи мне, кто ты и что вообще все это значит.

Катон сдержал в себе порыв наорать на этого любопытного и затребовать срочной встречи с правителем. Чтобы как-то себя унять, он сделал глубокий вдох.

– Я префект Второй Иллирийской когорты. Это часть противоосадной колонны, которую послал сюда проконсул Сирии. Сама колонна стоит сейчас у стен города и ждет сигнала, чтобы через восточные ворота прорваться к цитадели. Все, я сказал тебе достаточно. А теперь мне нужно видеть твоего правителя.

Наемник-грек сузил глаза.

– Ай да история… При обычных обстоятельствах я бы не поверил ни единому твоему слову. Но уже сама необычность твоего появления свидетельствует в твою пользу. Мы, кстати, только что из караула. Появись ты здесь хоть чуточку раньше, помочь тебе было бы некому. – Архелай повернулся к лазу. – Теперь ты, похоже, указал мятежникам ход в цитадель… Ну да ладно, это можно исправить достаточно просто. А ну-ка! – Он поманил одного из своих людей. – Возьмешь себе подручных и закидаешь хорошенько этот ход каким-нибудь мусором. Заполните его до отказа, а решетку придавите затем чем-нибудь тяжелым. Ну а ты, римлянин, ступай-ка за мной.

Карпексу Архелай помог подняться на ноги, брезгливо морща при этом нос.

– И давайте-ка избавьтесь для начала от этого тряпья.

Катону не терпелось без промедления предстать перед правителем, но, видимо, некая толика формальности для создания благоприятного образа все же не вредила. Вместе с Карпексом они скинули засаленное провонявшее тряпье и наспех, как могли, очистили себя от сточной грязи. После этого они вслед за Архелаем вышли из казармы. Помещение, куда они попали из канализации, оказалось одним из десятка подобных, выходящих во внутренний двор цитадели за царскими покоями. Когда-то, в более отрадную мирную пору, в теперешних казармах содержались самые чистопородные на всем Востоке скакуны. Теперь же в бывших лошадиных обиталищах ютились люди. Покашливание и приглушенные обрывки разговоров лишь оттеняли ночной покой.

– Кто все эти люди? – поинтересовался Катон.

– Есть которые из дворца. Но в основном верные правителю подданные, укрывшиеся с ним здесь, когда вспыхнул мятеж. Мы уж и так впустили сколько могли, пока правитель не велел закрыть ворота. Больше уже не вмещалось.

– А были и другие желающие?

– Сотни. Застрявшие у ворот, когда мятежники сомкнулись у цитадели.

– И что с ними сталось?

– А ты как думаешь? – резко, вопросом на вопрос, ответил Архелай. – Хочешь, чтобы я тебе живописал? Скажем так: князь Артакс не запомнится как милостивец.

Некоторое время они шли молча, пробираясь мимо беженцев, после чего снова заговорил Катон:

– Как у вас в целом обстановка? В Антиохии нам сообщили, что вы здесь держитесь своими силами.

– Так оно, в сущности, и есть, – ответил Архелай. – Бунтовщикам этих стен в обозримом будущем не одолеть. Людей у нас для обороны хватает с лихвой. На ближайшие дни хватает и пищи. Единственная незадача с водой. Вон там, под царскими покоями, есть два резервуара. – Он указал на величавую колоннаду с двумя башнями спереди по краям. Рядом возвышался храм Бела,[18]18
  Бел – в Пальмире верховное божество: владыка мира, Глава триады богов (в нее входили также Йарихбол и Аглибом).


[Закрыть] окруженный наружной стеной, ограждающей от нечестивых взглядов святилище самого почитаемого божества Пальмиры. – В обоих на случай необходимости содержался запас воды, – продолжал Архелай. – И вот выяснилось, что в одном вода протухла, а другой наполнен лишь наполовину. Но на нужды гарнизона хватает и того, что есть.

– А сколько у вас в целом людей может держать оружие? – спросил Катон.

– Когда начался мятеж, дворцовая стража насчитывала около пятисот воинов. Больше сотни мы потеряли, когда отступали из дворца и пробивались через город к цитадели. С той поры тоже были потери. Сейчас, – Архелай помолчал, прикидывая, – сейчас нас осталось примерно три с половиной сотни. Моя синтагма понесла в том бою самые тяжелые потери.

– Синтагма?

– Дворцовая стража состояла из двух синтагм, по двести сорок человек в каждой; во всяком случае, так было до мятежа. Каждая синтагма состоит из четырех тетрархий по шестьдесят воинов. Я как раз одной из них и командую, – он ткнул себя большим пальцем в грудь. – Я тетрарх.

– А, понятно, – кивнул Катон. – А помимо стражи правителя, есть кто-нибудь еще, способный сражаться?

– Есть горстка знати со своими приближенными, – Архелай пренебрежительно пожал плечами. – Хотя, по мне, с ними приходится быть начеку едва ли не больше, чем с мятежниками. Затем еще с полцентурии ауксилиариев, что охраняли римского посланника с его семьей и свитой. Итого четыре с небольшим сотни мечей, ну и по меньшей мере с полтысячи горожан, готовых взять в руки оружие.

Катон мысленно прикинул: если нынче ночью все сложится как задумывалось, то гарнизон разбухнет за счет тысячи с лишним римских солдат и людей князя Балта; да еще если взять во внимание всех их лошадей…

– На сколько хватает воды? – повернулся он к Архелаю.

– Еще дней на двадцать, это если ее распределять. О! – застыв на полушаге, он поглядел на Катона. – Так это до того, как к нам присоединится ваша колонна.

– Или, с учетом этого… меньше десяти дней.

– Н-да, великолепно, – Архелай даже не сразу сориентировался, куда идет. – Представляю, как обрадуется правитель, когда все это выяснит.

На подходе к инкрустированным бронзой дверям царских покоев поднялись со своих скамей стражники и каменно встали, вытянув копья. Один из них, выйдя навстречу Архелаю, отсалютовал. Прежде чем вновь обратиться к тетрарху, он оглядел Катона с Карпексом.

– Куда изволим следовать, господин?

– Эти двое гонцов только что попали в цитадель. Говорят, что с посланием к правителю.

– Правитель почивает, господин.

– Неудивительно, – тонко улыбнулся Архелай, – среди ночи. Но послание у этих людей весьма срочное.

Стражник, неуверенно помолчав, пришел к решению:

– Я пошлю за дворцовым распорядителем.

– Тогда делайте это быстро! – бросил раздраженно Катон. – Дорога каждая минута.

Стражник, взметнув брови, секунду-другую смотрел на Катона, после чего перевел взгляд на Архелая.

– Делайте как он говорит, – кивнул тот.

– Слушаю.

Стражник махнул одному из своих сотоварищей, и тот, не без труда приоткрыв одну из громоздких дверей, скользнул в образовавшийся зазор. Воцарилась напряженная тишина: все ждали ответа из царских покоев.

Катон, повернувшись, оглядел внутренний двор. Стены над скученными группками беженцев вздымались ввысь темной толщей. На башнях различались силуэты часовых, наблюдающих за подходами к цитадели. На каждой из башен горело по нескольку факелов, однако часовые держались от их света на разумной дистанции, чтобы не представлять собой живые мишени. Мощь укреплений впечатляла, но никакие стены не помогут, когда закончится вода. И тогда защитникам придется выбирать между смертью от жажды, сдачей мятежникам (что равносильно гибели) и отчаянной попыткой прорыва из города в случае, если проконсул Сирии со своей армией не подоспеет к Пальмире прежде, чем этот выбор придется сделать.

Шум близящихся шагов заставил Катона обернуться. Бронзовые двери отворились, и в свете масляных светильников предстали посланный стражник и еще один человек – высокий, худой, с всклокоченной седой бородой. Человек обратил взгляд вначале на Катона, затем на Карпекса. При виде последнего в глазах у него мелькнуло узнавание, и он обратился к рабу на греческом:

– Ты ли это, Карпекс? Как поживает твой хозяин? Все охотится со своими приятелями-бражниками?

Карпекс отвесил низкий поклон.

– Мой хозяин, господин, сейчас стоит у стен города и ждет, когда можно будет прийти на помощь своему отцу.

– Вот как? – высоким голосом переспросил царедворец. – Неужто у него так быстро иссякли деньги на увеселения?

Карпекс собирался что-то ответить, но благоразумно промолчал, оставшись в согбенной позе. Распорядитель между тем перевел внимание на Катона:

– Ты, должно быть, римлянин. Думаю, тебе не мешает объясниться, какими судьбами ты здесь.