Текст книги "Ночь триффидов"

Автор книги: Саймон Кларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Глава 21
Экспедиция

Мужчина выбрался из люка, со звоном захлопнул крышку и, остановившись у борта машины, протер ветошью замасленные руки.

Транспортное средство, которое он покинул, очень походило на железного слона. Оно было выкрашено в светло-серый цвет, с обеих сторон его украшали две закругленные кабины, весьма смахивающие на слоновьи уши. Торчащая из носа машины труба, похожая железный хобот, только усиливала впечатление. Это странное сооружение было оборудовано выхлопными трубами, воздухозаборниками и гусеничным приводом. По размерам оно немного превосходило средний танк. Владельцы машины, видимо, тоже заметили ее сходство со слоном, поскольку на борту крупными буквами было выведено: «ДЖАМБО». Позади кабины я увидел цветное изображение головы индейца. Воин вглядывался в горизонт, у него был гордый профиль и воинственно выпяченный подбородок. Рядом с картинкой было написано от руки: «Мы им покажем, где ад».

По нижней кромке борта шли более понятные надписи:

«Входной клапан для сжатого воздуха» и «Заправлять только высокооктановым топливом».

– Доброе утро, мистер Мэйсен, – сказал мужчина, протягивая руку. Он был высоким худощавым блондином с голубыми глазами. На вид – лет тридцать пять. Говорил он с несколько тягучим южным акцентом. Заметив на тыльной стороне ладони масляные пятна, он вытер их ветошью и снова протянул руку.

Я демонстративно спрятал руки за спину.

– Не смею вас осуждать, приятель, – улыбнулся он. – Я бы на вашем месте тоже хорошенько подумал, прежде чем трясти мне руку. – Он говорил весело, а в голубых глазах светилось дружелюбие. – Как вы себя чувствуете? Тошноты и головокружения не ощущаете?

– Учитывая обстоятельства... я чувствую себя вполне прилично, – сказал я несколько сурово.

– Вот и славно! Эй, Джесми, – обратился он с улыбкой к моей тюремщице. – Не знаю, что думает мистер Мэйсен о нацеленном на него автомате, но меня вид твоего оружия несколько нервирует. – Обернувшись ко мне, он продолжил: – Надеюсь, вы не собираетесь стукнуть меня по черепу и убежать? Нет? Вот и отлично. Джесми, убери свою пушку и заведи старину «Джамбо».

Девушка открыла дверцу одной из кабин, поставила автомат в оружейную стойку, после чего спустилась в своего рода колодец, где располагалась кабина механика-водителя. Зажужжал стартер, и мотор после нескольких попыток ожил. За «ушами» слона закружились два столбика голубоватого дыма.

– Что скажете? Правда классно работает? – восторженно произнес мужчина, ласково поглаживая машину. – В честь вашего приезда я заменил у старика все свечи. – Он уже вознамерился влезть в кабину, но почти тут же остановился и, вновь повернувшись ко мне, сказал: – Меня зовут Сэм Даймс. Произносится так же, как название десятицентовика из прошлых времен, хотя и пишется по– другому. – Он протянул было руку, но тут же отдернул со словами: – А, ну да, совсем забыл – вы не расположены к рукопожатиям. Прошу прощения. А также умоляю извинить и за это. – Он сделал вид, что вонзает иглу шприца себе в руку. – Мы решили, что так проще всего доставить вас сюда.

У меня в голове вертелись сотни сердитых вопросов, но я был настолько изумлен, что так и не успел их задать.

– Сэм Даймс, – повторил он, поворачиваясь к странному экипажу. – Прошу вас подняться на борт. Мне надо вам кое-что показать.

Вездеход катил по дороге мимо своих собратьев – огромных похожих на слонов машин с надписью «ДЖАМБО». Но все рисунки рядом с кабиной водителя были разные – акульи зубы, персонажи мультяшек, яркие блондинки. У каждой машины было свое имя. Одна называлась «Счастливая леди», другая – «Дикарь», а третья – «Пожиратель огня». На последнем в ряду «слоне» была изображена весьма корпулентная дама, жующая триффидов так, словно это спаржа. Именовалась машина «Прожорливая Марта».

Я сидел в одном из двух вращающихся кресел рядом с Сэмом Даймсом. Джесми вела машину, она сидела внизу, и ее голова находилась где-то на уровне моих ног. Сумасшедшая тряска имела по крайней мере одну положительную сторону – вопросы, которые прежде застревали у меня в горле, вырвались на свободу.

– Какого дьявола вы приволокли меня сюда? Сэм Даймс обратил на меня невинный взгляд голубых глаз.

– Во-первых, мне надо вам кое-что показать. Держитесь крепче, сейчас будем проезжать через ворота. Там у нас небольшие выбоины.

– Нет... я не об этом спрашиваю, черт побери! С какой стати вы перетащили меня из Нью-Йорка в это место?! Почему застрелили моего друга? И что вы сделали с Керрис?

– Керрис? – Он задумчиво потер подбородок. – Керрис чувствует себя превосходно. – Откуда вы знаете?

– Придется поверить мне на слово.

– Она тоже здесь?

– Нет, мистер Мэйсен. Она в Нью-Йорк-Сити и при этом в полной безопасности.

– Но ваши головорезы без колебаний прикончили моего друга.

– Прошу прощения. Ни о каких жертвах я не слышал. Поверьте, у нас не было таких намерений. – А какие намерения у вас были? – как можно более язвительно поинтересовался я.

– Доставить вас сюда, где вы будете в полной безопасности.

– Не могли бы вы сообщить мне точнее, где я нахожусь? – К югу от Линии Мейсона-Диксона. А где именно – вам знать не обязательно.

– О'кей, мистер Дайм. Почему я здесь?

– Моя фамилия Даймс. Итак, вы спрашиваете, почему вы здесь. Думаю, это скоро станет ясно. – У него на лице снова появилась застенчивая улыбка. – А сейчас простите. Настало время заняться прополкой.

Через ветровое стекло я увидел, что наш вездеход подходит к массивным воротам. Четыре человека с трудом открыли тяжелые створки, и мы мигом проскочили за периметр лагеря. Когда я оглянулся, ворота уже были закрыты.

– Джесми, не могла бы ты открыть подачу смеси? Спасибо.

На нашем пути я увидел триффидов. Раскачиваясь, они шагали через дорогу. Воронки на верхушках стеблей подрагивали в такт шагам. Хоть я и был очень зол, но все же вытянул шею, чтобы лучше увидеть. В этот момент Сэм Даймс взялся за похожую на джойстик рукоятку и надавил большим пальцем на красную кнопку.

Из металлического «хобота» вырвался клуб оранжевого пламени, мгновение – и тройка триффидов оказалась охвачена огнем. Зеленые листья почернели, покоробились, хранящие ядовитые стрекала чаши отвалились. Одно растение плашмя растянулось на дороге.

– Волшебный огонь! – улыбнулся Сэм и снова выплеснул на триффидов мощный поток пламени. Целая группа проклятых растений стала вдруг похожа на Неопалимую Купину из Ветхого завета. – Эти ребята быстро умнеют, – бросил он и после короткого перерыва на очередной выстрел добавил: – Стоит спалить несколько штук, как все остальные сразу убираются с дороги.

Вездеход катил по дымящимся останкам триффидов. Остальные – а здесь их собралась не одна тысяча – уже не пытались встать на нашем пути. Впрочем, некоторые, отступив в сторону, хлестали по машине стрекалами, оставляя на окнах характерные слизистые следы.

– Надежно, как в крепости, – сказал Сэм, постучав костяшками пальцев по боковому окну. – Закаленное стекло.

Поведение триффидов, собравшихся вокруг базы, можно было назвать стандартным. Чем ближе к изгороди, тем более плотной массой стояли растения– убийцы, то там, то здесь испытывая ограждение на прочность. Своими ботаническими мозгами – если таковые, конечно, имелись – они рассчитывали на то, что металлическая сетка рано или поздно не выдержит напора. Чем дальше мы отъезжали от ограды, тем реже встречали триффидов. Не исключено, что в армии растений эти особи были оставлены в качестве резерва или дозорных. Однако мест, где нельзя было встретить триффида, практически не существовало. Когда вездеход выкатил на открытую равнину, я увидел там и сям черные точки триффидов. Заслышав шум мотора, они начинали топтаться на своих кургузых ногах, поворачиваясь к источнику шума. Растения очень походили на поджидающих добычу хищников.

Сэм Даймс откинулся на спинку сиденья, лишь слегка придерживая джойстик, управляющий огнеметом. Да, мы составляли экипаж очень мощной машины. Я понимал, какую пользу могут принести жителям острова Уайт подобные вездеходы.

Вспомнив, что загадку моего появления здесь мне еще решить не удалось, я произнес ледяным тоном:

– Благодарю за интересную поездку, но вы пока игнорировали мои вопросы.

– Простите, мистер Мэйсен. Я вовсе не хотел вас обидеть.

– Кто вы? Я спрашиваю не о вас, а вашей колонии. – Ваш прежний хозяин именует нас Фракцией Квинтлинга.

– Да, генерал Филдинг говорил о вас.

– Полагаю, что ничего хорошего он не сказал?

– Генерал назвал вас шайкой разбойников, – ответил я. – Вы, по его словам, занимаетесь разбоем, грабежом и убийствами.

– Джошуа Квинтлинг был одним из отцов-основателей нью-йоркской колонии, но генерал Филдинг после своего появления на Манхэттене стал вводить более... – он пожал плечами, – ...более энергичные методы правления. Поэтому лет двадцать назад Джошуа Квинтлинг с семьей покинул Нью-Йорк. За ним последовали те, кто предпочитал более гуманный подход.

– И таким образом Фракция Квинтлинга обосновалась здесь?

– Не сразу. Генерал Филдинг отправил вдогонку за безоружным пароходом Квинтлинга боевой корабль. Под обстрелом погибли жена и грудной сын Джошуа. Так же как десятки его сторонников. Остальные выжили лишь потому, что пароход вошел в речной эстуарий, слишком мелкий для военного корабля. Если бы не это... – Он весьма выразительно пожал плечами и, взглянув на меня, спросил: – Но вы ведь мне не верите, мистер Мэйсен?

– Полагаю, что и в этом случае мне приходится верить вам на слово, – ответил я как можно более холодно, чтобы передать свой скептицизм.

– Верьте чему угодно, мистер Мэйсен. У меня нет намерения заставлять вас менять убеждения с помощью винтовки.

– Винтовки, может, и не потребуется, но, насколько я могу понять, я целиком в ваших руках.

Мне в душу стали закрадываться подозрения, что меня могут просто выкинуть из машины, оставив на растерзание триффидам. Своими подозрениями я с мистером Даймсом делиться, естественно, не стал.

Однако в проницательности этому человеку отказать было нельзя. Внимательно посмотрев на меня, он сказал:

– Неужели вы действительно считаете, мистер Мэйсен, что мы затратили столько топлива – драгоценного топлива – и усилий лишь для того, чтобы вас здесь обидеть?

– Вы могли это сделать, чтобы допросить меня. Чтобы почерпнуть нужные вам сведения.

– Какая чушь! – Кажется, он обиделся вполне искренне. – Так знайте, мы пошли на смертельный риск и расходы только для того, чтобы вас спасти.

– Спасти?

– Именно.

– Неужели я похож на человека, которого надо спасать? Если вы следили за мной, то должны были заметить, что я наслаждаюсь пребыванием в Нью-Йорке. Кроме того, на следующий день я должен был отбыть домой.

– Да, нам это известно.

– В таком случае какую игру, дьявол вас побери, вы ведете?!

– Мы знали, что вы должны были отплыть в Англию, – сказал он, спокойно глядя мне в глаза, – но мы также знали и о том, что следом за вами – вне зоны видимости, естественно, – будет следовать линкор в сопровождении двух эсминцев.

– Вы хотите сказать, что генерал Филдинг решил совершить вторжение на остров Уайт?!

– Да, мы располагали подобной информацией, мистер Мэйсен.

– Но какой в этом смысл? Мы приветствуем все дружественные контакты.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

Сэм Даймс глубоко вздохнул и обежал взглядом залитое солнечным светом поле с торчащими там и сям триффидами.

– Создается впечатление, мистер Мэйсен, что вы все последнее время пребывали во тьме. Как в прямом, так и в переносном смысле.

– Я вас слушаю. Продолжайте меня удивлять.

– Вам известно, что жители Нью-Йорка не имеют доступа к нефтяным скважинам и запасам бензина?

– Да. Двигатели их автомобилей работают на древесном спирте.

– Который вреден настолько, что через пару тысяч миль моторы летят к черту. Я кивнул.

– Ну а мы, – продолжал Даймс, – эксплуатируем пару нефтяных скважин и имеем в своем распоряжении нефтеперерабатывающий завод производительностью миллион галлонов бензина в год. Или около того. Я понимаю, что это немного, но однако мы имеем возможность передвигаться на этих старушках, – он любовно похлопал по спинке кресла, – и производить первоклассное топливо для летающих лодок.

– Чего не может сделать Нью-Йорк.

– Именно, мистер Мэйсен. Поэтому они способны пересекать океан только на пароходах с угольными котлами. Теперь вы понимаете, что как только они наложат лапы на этот процессор Мэйсена-Кокера... вы его так называете?

– Да.

– Так вот после этого генерал Филдинг сможет заняться перегонкой триффидной жижи и получить сколько угодно топлива для своих автомобилей, транспортных и военных самолетов.

– И чем же это нам может грозить?

– Во-первых, это означает, что нас просто сотрут с лица земли. Здесь, в эстуарии реки, для его военных судов мы недоступны. Но если у него появятся бомбардировщики и истребители, – Сэм присвистнул, – то он не только отправит нас в ад, но и заставит бежать даже оттуда.

– Заключите с ним мир.

– Вы предлагаете нам капитулировать?

– Нет, – со всей серьезностью ответил я. – Направьте в Нью-Йорк делегацию. Проведите переговоры.

– Он не примет делегацию. В руках генерала появится хлыст. Да, конечно, он заберет наших женщин и детей, чтобы ускорить рост народонаселения. Вы знаете, что случится с мужчинами? Их отправят на угольные копи, в лагеря лесорубов или рабами на плантации. Там, на островах Карибского моря, они будут день и ночь, очищая земли от триффидов, выращивать экзотические плоды, чтобы удовлетворить аппетиты сторонников генерала.

– Вы действительно уверены, что генерал Филдинг настолько безрассуден?

Я увидел в отце Керрис – человеке с пылающим желтым огнем глазом – жесткого лидера, провидца и даже в некотором роде миссионера, но никак не бессердечного тирана.

Прежде чем ответить, Сэм долго смотрел на меня, постукивая ногтями правой руки по зубам. Убедившись, что я все говорю вполне искренне, он произнес:

– Да, мистер Мэйсен, я убежден, что генерал Филдинг целиком и полностью лишен рассудка. Я также уверен, что он ни перед чем не остановится, чтобы уничтожить нас и оккупировать остров Уайт. Более того, я считаю его безжалостным диктатором и тираном.

– Но это всего лишь ваше личное мнение.

– Нет, это вовсе не мое личное мнение, мистер Мэйсен.

– Ах вот как? Кто же еще думает так же, как вы?

– Неужели не догадываетесь? – улыбнулся он, продолжая держать меня в напряжении.

– Понятия не имею. – Я пожал плечами.

– Не кто иной, как ваш отец.

– Мой отец? Да он в жизни не встречался с генералом Филдингом!

– Совсем напротив. Встречался. Только очень давно. Вы тоже его видели, но тогда вы были еще ребенком. Я недоверчиво покачал головой.

Сэм Даймс с улыбкой протянул руку куда-то вниз и извлек оттуда портфель. А потом открыл портфель, достал из него книгу и продемонстрировал мне обложку. Я прочитал название и имя автора – Уильям Мэйсен.

– Вы будете удивлены, узнав, где мы нашли эту книгу. Лет пять назад мы выменяли ее у португальского рыбака за двадцать галлонов бензина. Надеюсь, ваш отец не воспользуется своим правом и не станет взимать с нас авторский гонорар, поскольку мы воспроизвели ее в тысяче экземпляров для распространения среди своих людей. Ваш отец знал генерала Филдинга под именем Торренс.

– Торренс? – Это имя мне было прекрасно известно. Резко выпрямившись на сиденье, я коротко бросил: – Отец бежал от Торренса двадцать пять лет назад.

– Верно. Ваши отец и матушка накачали Торренса с его подручными алкоголем, когда те вторглись в Ширнинг. Пока бандиты спали, мистер Мэйсен-старший испортил их бронетранспортер и бежал вместе с семьей с фермы. Проснувшись, Торренс увидел, что птичка улетела, а дом окружен триффидами. Но в смекалке этому парню не откажешь. Он приказал сделать защитные маски и костюмы из сетки курятника и парусины. Но в тот момент, когда Торренс выходил из дома, один из триффидов ударил его по маске, брызги яда проникли сквозь сетку и ослепили его.

– Значит, Торренс объявился в Нью-Йорке под именем Филдинга?

– Точно. И с золотыми эполетами.

– Но в таком случае он должен был понять, что я сын Билла Мэйсена...

– Он знал это с самого начала и решил вами воспользоваться.

Наконец что-то стало проясняться. Но еще многое предстояло осмыслить.

– Но я знаком с дочерью Торренса. Я близко с ней знаком.

– Именно! – с ударением произнес Даймс. – Она всего лишь пешка в его игре. Все. Приехали.

– Но...

– Отложите пока что все вопросы. Здесь есть одна вещь, которую вы обязательно должны увидеть.

Глава 22
Алгонкины

Джесми остановила машину. Прямо перед нами долина круто обрывалась к сверкающей под полуденным солнцем реке. Сэм взобрался на стальную перегородку между двумя сиденьями, отвинтил запирающие люк винты, резким толчком откинул крышку и высунул голову. Некоторое время он внимательно осматривал окрестности. Убедившись, что нам ничего не угрожает, он вылез на крышу машины и пригласил меня последовать за ним.

– Все чисто, – сказал он. – Ближайший триффид торчит примерно в пятистах ярдах. Вылезайте на воздух, мистер Мэйсен. Это совсем не трудно. Встаньте на перегородку, немного подтянитесь и... хоп!

Мгновение спустя я уже стоял рядом с Сэмом на металлическом горбу машины. За кормой вездехода по зеленой поверхности равнины, насколько хватал глаз, тянулся след гусениц. Как и сказал Даймс, где-то в отдалении виднелся одинокий триффид. Растение одним из своих чувств (если таковые у него имелись) обнаружило наше появление и неторопливо захромало на обрубках-ногах в сторону машины.

– У нас масса времени, – сказал Сэм, заметив движения триффида. – Есть нечто такое, что вам просто необходимо увидеть. После этого вам будет гораздо проще понять, что я расскажу.

Он передал мне бинокль.

– До чего же приятно снова видеть солнце! – Он с удовольствием разглядывал зеленую равнину и сверкающую в солнечных лучах реку. – Полная тьма держалась десять дней кряду. Триффиды просто озверели. Чтобы преодолеть защитную изгородь, они громоздились друг на друга... – Сэм с наслаждением набрал полную грудь воздуха. – Солнце, великолепное и величественное Солнце! – Затем, прикрыв глаза от яркого света ладонью, спросил: – Ну и что же вы там видите, мистер Мэйсен?

– Реку, – ответил я. – Деревья. Примерно тысячу триффидов... разбившихся на три группы.

– Теперь посмотрите в бинокль. Что вы видите?

– Теперь я вижу дым. Примерно в полумиле от нас. Поселение?

– Ага, вы это обнаружили. Теперь вглядитесь получше. В бинокль я видел крутой изгиб реки, но не только это...

– Пара каноэ на берегу и... три, нет, четыре... пять... восемь бревенчатых хижин с... Великий Боже! – От изумления я затаил дыхание. – Что, дьявол вас побери, там происходит?! Ведь они же погибнут!

– Итак, скажите мне, что видите. Только точно, – совершенно спокойно произнес Сэм. Шок сменился изумлением.

– Там люди, – сказал я, снова обращая взгляд на фантастическую картину. – Они живут в лагере без какой-либо ограды по периметру. Я вижу, как дети играют среди триффидов. Они не обращают на триффидов никакого внимания.

– А растения отвечают им тем же, – кивнул Даймс, принимая из моих рук бинокль. – Под сенью одного из триффидов отдыхает старик, – добавил он, поднеся бинокль к азам.

– Постойте, постойте! – Я сдавил пальцами переносицу и закрыл глаза. – Но это же не... это...

– Невозможно?

– Именно! Если это, конечно, не остаточное воздействие ваших наркотиков. Может быть, это галлюцинация? Он улыбнулся, в уголках глаз появились веселые морщинки. – Эти люди внизу, мистер Мэйсен, американские индейцы из племени алгонкинов. Лет сто назад к ним явились миссионеры, чтобы принести блага цивилизации. Ко времени Ослепления племя почти вымерло. От некогда большого народа осталась жалкая кучка. Посмотрите, как они выглядят сейчас.

Дети со смехом резвились среди триффидов. Голый по пояс мальчуган лет восьми кружился, обхватив руками кожистый ствол растения-убийцы. Похоже, что он поддразнивал своих приятелей.

Там внизу я видел счастливых людей, обитающих в излучине сверкающей под солнцем реки.

– Странно, – сказал я, будучи не в силах осмыслить это поразительное явление, – почему триффиды не пытаются их ударить? Может быть, у них удалены стрекала?

– Нет. Все очень просто: у этих людей иммунитет к триффидному яду.

До моего сознания не сразу дошел смысл его слов. А когда дошел, я возобновил допрос.

– Хорошо, триффиды не обращают на них внимания. Но неужели они никогда не делают попыток ужалить?

– Полагаю, что в прошлом они пытались хлестать стрекалом. Но поняв, что это бесполезно, от дальнейших попыток отказались.

– Вы употребили слово «поняв». Неужели вы считаете, что триффиды наделены разумом?

– Конечно. А вы что, думаете иначе?

Я вспомнил слова отца, сказанные несколько недель назад в оранжерее.

Но какой хитроумный трюк природы привел к тем изменениям, произошедшим в этой долине? Каким образом эти мужчины, женщины и дети смогли мирно существовать бок о бок с триффидами? Игровая площадка для смуглых индейских детишек стала бы полем смерти для нас, если бы мы осмелились там появиться.

– Вы только представьте, – сказал Даймс. – Если бы нам улыбнулась удача, как этим алгонкинам, мы могли бы совершенно спокойно вернуться в наш мир.

Мы стояли на крыше вездехода и, не отрывая глаз, смотрели на индейское поселение. В этот момент мне казалось, что, преодолев перевал, я вдруг увидел истинный рай. В то же время тайный голос мне нашептывал, что этот парадиз крайне хрупок и любое прикосновение неосторожной руки может его разрушить.

– А у нас, кажется, гость, мистер Мэйсен. Я оглянулся. Одинокий триффид успел преодолеть большую часть разделяющего нас пространства. Еще несколько секунд – и он сможет достать нас своим пятнадцатифутовым ядовитым хлыстом.

– После вас, мистер Мэйсен, – произнес Даймс, показывая на люк.

К тому времени, когда «Джамбо» добрался до ворот лагеря, сжигая на ходу не в меру расхрабрившихся триффидов, я знал о своих новых хозяевах гораздо больше, чем раньше.

Оказалось, что Сэм Даймс по специальности инженер. Он сказал мне, что сейчас началась вторая половина его командировки на вооруженный аванпост «лесовиков» в качестве, как он выразился, «сторожевого пса и по совместительству управляющего». Название «лесовики» произошло не потому, что жители занимались рубкой леса, а потому, что жили в окружении триффидов.

– Официально мы именуемся Свободной объединенной конфедерацией, – пояснил он и добавил: – Но поскольку одним духом подобное выговорить невозможно, прозвище «лесовики» стало общепринятым.

В отличие от Нью-Йорка, где все население концентрировалось на ограниченном пространстве, сообщество «лесовиков» состояло из нескольких сотен полунезависимых поселений, рассеянных по Восточному побережью от Мэриленда до Флориды.

– Поначалу мы селились на прибрежных островах, – сказал Сэм. – Но Торренс под своим новым титулом «генерал Филдинг» направил против нас канонерки, поэтому пришлось двинуться в глубь континента, следуя руслам рек. Там его боевые корабли уже не могли нас отыскать. Сухопутные войска он послать не мог по одной простой причине: мешали триффиды. Вам не кажется парадоксальным, что триффиды стали нашими союзниками? Забавно, правда? Когда вездеход остановился, я выбрался из люка и тут же заметил, что одной из субмарин уже нет у пирса. Сэм это тоже заметил, но никак не прокомментировал.

– Сдается мне, мистер Мэйсен, что вы вполне созрели для настоящей мужской еды, – улыбнулся он. – Умывайтесь, причесывайтесь, приводите себя в порядок. Питаемся мы вон там, в столовой. – Он показал на хижину с красной крышей.

Сэм направился к другому строению, а я нерешительно топтался на месте, не зная, что делать. Джесми, утратив ко мне всякий интерес, оживленно болтала под навесом с парой слепых мужчин, сидевших за пишущими машинками.

Сэм оглянулся и, увидев мою растерянную физиономию, сказал:

– У нас нет намерения приставлять к вам вооруженных охранников, мистер Мэйсен. Чувствуйте себя как дома.

Когда я приканчивал вторую миску обильно наперченного блюда и то, что осталось от горы хлеба, внезапно ожила система связи. Приятный женский голос сообщил о прибытии летающей лодки и пригласил группу ожидающих пассажиров – «Болотную команду», как было сказано (видимо, имелась в виду Флорида), – собраться на пирсе номер три.

Вскоре над поверхностью реки появилась серебристая летающая лодка и уже через несколько секунд совершила посадку на воду. При виде самолета у меня взыграла кровь. Я бы все отдал, только бы оказаться высоко в небе в кабине самолета и наслаждаться пением пары моторов фирмы «Роллс-Ройс».

– Держу пари на пенни, мистер Мэйсен, я знаю, о чем вы сейчас думаете.

Я поднял глаза и увидел Сэма Даймса с подносом в руках. На подносе стояла большая миска с овощами. От овощей валил пар.

– Не возражаете, если я составлю вам компанию?

– Прошу вас, присаживайтесь.

– Ну как? Осваиваетесь понемногу? Я ответил, что осваиваюсь.

– Вот и хорошо, – произнес он с певучим южным акцентом. – Чуть позже мы обеспечим вас койкой. А сейчас, как мне кажется, вам не грех воспользоваться бритвой. Могу дать на время свою.

Я провел ладонью по подбородку. Щетина не кололась и, похоже, уже начала чуть завиваться.

– Мне хотелось бы сменить одежду, если это возможно, – сказал я.

– Можете считать, что это уже сделано, мистер Мэйсен. Неужели вам дали чили? А я и не заметил, что оно есть в меню. – Повернувшись на стуле, он добродушно крикнул слепой женщине, раздающей пищу за невысокой стойкой: – Айрин, у тебя не осталось еще немного огненного чили?

– Этот молодой джентльмен прикончил все до капли. – Похоже, вы не страдаете отсутствием аппетита, мистер Мэйсен. Впрочем, удивляться не приходится, ведь мы заставили вас поголодать. – Сколько...

– Сколько времени вы были в отключке? Двое суток. Возьмите мой пирог. Это самое малое, что я могу для вас сделать.

Пока мы ели, неясная мысль, которая две недели ютилась где-то в подсознании, наконец оформилась и вырвалась наружу.

– Мистер Даймс...

– Просто Сэм, если не возражаете, – оборвал он меня ухмыляясь от уха до уха, протянул через стол руку. – Счастлив познакомиться... о, я совсем забыл, что вы – принципиальный противник рукопожатия, – добавил он, забавно подняв бровь.

– Сэм... – Я потряс его ладонь с улыбкой, призванной сказать: «О'кей, твоя взяла!» – В таком случае, Сэм, забудьте свое «мистер Мэйсен». Меня зовут Дэвид.

– Будет сделано, Дэвид. Итак, что же вы хотели мне сообщить?

– По-моему, ваши алгонкины не столь уникальны.

– Не может быть!

– Кажется, я уже встречал человека, обладающего иммунитетом к яду.

– Расскажите подробнее.

Пока Сэм расправлялся с огромным куском яблочного пирога, я поведал ему о вынужденной посадке на плавающем острове, о гибели метеоролога и о встрече с юной дикаркой Кристиной Скофилд. Он слушал молча, и у меня создалось впечатление, что парень увлечен яблочным пирогом, а вовсе не моим рассказом.

– Что скажете? – спросил я, когда он заглатывал оставшуюся от пирога корочку.

– Айрин! – крикнул Сэм. – У тебя не осталось еще кусочка твоего славного яблочного пирога?

На какой-то миг мне показалось, что он меня даже не слышал. Но я ошибся. Повернувшись ко мне, Сэм очень серьезно произнес:

– Да, Кристина Скофилд. Вы правы. Яд триффидов на нее не действует.

– Похоже, вам известно очень многое из того, что происходит в Нью-Йорке?

– Хорошая информация стоит десятка канонерок. Вы согласны? – сказал он, пока внушительного вида дама водружала на его тарелку очередной кусок пирога. – Спасибо, Айрин. Выглядит просто прекрасно. – Похоже, аппетит Сэма несколько приутих. – Боюсь, Дэвид, что вашу Кристину ожидает отнюдь не розовое будущее.

– Почему вы так думаете?

– Согласно нашей самой свежей информации, Торренс приказал приступить к операции под кодовым названием «Лавина». – Сэм отодвинул тарелку с пирогом. – Вам известно, что женщины появляются на свет с парой яичников? Каждый из яичников содержит тысячи яйцеклеток. И каждая из этих яйцеклеток, будучи оплодотворенной, потенциально способна развиться в человеческое существо.

– Продолжайте.

– Обслуживающие Торренса медики разработали препарат, обеспечивающий появление многочисленных близнецов. Вам также известно, что Торренс хочет устроить демографический взрыв, чтобы оказавшиеся в стесненных обстоятельствах люди всей своей массой обрушились на триффидов. Вначале на Лонг-Айленде и в Нью-Джерси, а затем и в других районах бывших Соединенных Штатов. Он до сих пор посылает отряды в другие поселения с приказом похищать там всех женщин и детей. – Он отпил кофе и продолжил: – Теперь вы догадываетесь, какая мысль его осенила, когда Кристина оказалась у него в руках? Миллионы таких, как она, могут спокойно отправляться в глубину материка, закладывая основы империи Торренса. – Давайте без экивоков. Вы хотите сказать, что хирурги Торренса намерены удалить у Кристины яичники, оплодотворить ее яйцеклетки и внедрить эмбрионы в матки других женщин. Так?

– Именно. Операция «Лавина» будет проведена в колоссальных масштабах. Каждая женщина, физически способная к деторождению, станет «хозяйкой» эмбриона Кристины. Подчеркиваю, каждаяспособная к деторождению женщина, независимо от возраста. Включая Керрис Бедеккер, если верить нашим источникам. А наши источники, как правило, весьма надежны. Короче, Кристина Скофилд станет «матерью» сотен тысяч детей. Торренс, естественно, лелеет надежду, что эти дети превратятся в становой хребет расы сверхлюдей, безразличных к действию триффидного яда. Это, в свою очередь, сделает его самым могущественным человеком на планете. – Сэм глубоко вздохнул и продолжил: – Кроме того, Кристину собираются препарировать, чтобы выявить причины происхождения ее естественного иммунитета. А это, как вы понимаете, означает гибель. Дэвид, Торренс – совершеннейший фанатик. – Каждое слово Сэм сопровождал ударом ладони по столу. – Он фанатичен до безумия. Теперь он знает, как добиться того, к чему он стремится всю жизнь. Он уже приказал, чтобы всех беременных женщин... одним словом, сделать так, чтобы они были готовы к приему яйцеклеток Кристины.

– Бог мой... Но это чудовищно! Если бы я знал, какая участь ждет здесь Кристину, я никогда не отправился бы в Нью-Йорк. Я бы... – Я замолчал, пытаясь в полной мере оценить всю бесчеловечность поступков Торренса. Теперь я понял, почему капитану парохода было приказано самым полным ходом возвращаться в Нью-Йорк. – Боже мой... -

повторил я. – Не знаю, чем ей помочь. Бедная девочка... Она осталась одна в возрасте шести лет, она прошла сквозь ад. А теперь ей предстоит самое худшее! – С моего языка сорвалось грязное ругательство, за которым последовали слова: – Я готов задушить Торренса голыми руками.