Текст книги "Кровь моего врага"

Автор книги: Саша Вайсс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 10
Император и жрица

«…Первыми детьми Манве стали awene, смуглые, с волосами темными, словно самая глубокая беззвездная ночь. Их даром стала магия, несущая свои живительные силы по венам. С первых своих дней aweneполюбили небо и поселились на залитом солнечным теплом острове Ishra’az.

Вторым творением Манве стали k’wela, светлолицые охотники, скрывшиеся в тени древних деревьев. Они являлись самим воплощением силы и жизни.

Третьими стали серокожие dhuu, чьим даром стала воля и жажда свободы. Этот дар и свел их с ума, заставив скрыться от очей Манве в подземельях и пещерах.

Четвертым и последним творением бога стали al’leewa, дети моря. Разочарованный Манве наградил их преданностью, чтобы не смогли они разочаровать своего отца, хвостами и жабрами, чтобы не смогли сбежать от руки его…»

(«Создание мира», глава 2, Исраз)

Тронная зала, залитая неясным утренним светом, была необычно пуста. Среди белых колонн, исчезавших во тьме сводов, беспокойно расхаживал Хепри Второй, изредка выглядывая из окон на расстилавшийся внизу ослепительный Исраз. Очень давно правитель не испытывал подобного ощущения, когда от нервов потели и дрожали смуглые руки, покрытые золотом татуировок. Когда сидеть спокойно казалось невозможным, а дыхание беспричинно сбивалось и учащалось.

Скрип массивной двери за спиной заставил Хепри едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. В щели между створками стоял Нутху – первый советник государя, – сжимавший в руках свиток. Лицо его было, как всегда, беспристрастно, но глаза выдавали сразу: никаких утешающих новостей их обладатель не принес.

– Ну? – не выдержав, первым заговорил Хепри, теребя ленту, опоясывавшую длинные белоснежные одежды. – Выяснили, что это за дху и эльфийка?

Немного замявшись, Нутху плотно затворил за собой дверь и кивнул.

– Это Избранные, Ваше Величество. Именно они устроили этот…

– Дебош.

– Да, спасибо, Ваше Величество, этот дебош в Ас’шараде. Их рук дело.

Хепри уставился на советника, пару секунд переваривая услышанное.

– Как?! – выкрикнул он наконец. – Этого просто не может быть! Куда смотрел наш человек в К’хаане?! Куда смотрели эти дху в Ущелье Кошмаров?! На последней встрече Вынужденного Союза они же заверяли нас…

– Они упустили его еще десять лет назад.

– Ох… И просто смотрели, как он шляется по Внешнему Миру… – Хепри принялся массировать виски, словно в приступе головной боли. – Ох…

– Более того, похоже, Избранные были в сговоре с самого начала. Дху помог Д’ор сбежать из К’хаана. Также объявился тот самый фанатик Древнего Бога, Кассилус, – невозмутимо продолжил Нутху. – Помните идолопоклонника, пытавшегося вступить в Вынужденный Совет? В горах на севере разворачивается война, вовсю плодятся шедим, что может быть влиянием его ритуалов. Или силы Камня. Здесь все описано подробно.

Проигнорировав протянутый свиток папируса, правитель прошелся к трону, богато украшенному драгоценными камнями, и рухнул на подушки.

– Лучше бы Избранную держали здесь… – пробормотал он. В Исраз это темное отродье точно бы не пробралось… Хотя об этом нужно было думать раньше. Лет этак на двести… Хепри прижал тонкую руку ко лбу, погрузившись в далекие воспоминания. Тогда казалось вполне безопасным оставить пр оклятую девочку в глуши под названием К’хаан вместе с ее родом и доверенным смотрителем Исраза. Так хорошо было забыть про их существование. Навсегда. Так неплохо придумано… И стремительно оборачивалось ужасной головной болью.

– Ваше Сиятельство, насчет строительства пирамиды… – было начал Нутху, прервав раздумья Хепри.

– Какая пирамида?! – Он презрительно отчеканил, повысив тон. – Ты хоть на секунду представляешь, что начнется, если появится Камень?! Конец Внешнему Миру и всем живущим в нем существам. Мы погибнем. Нас сотрет с лица земли, как будто и не было. – Он указал советнику на дверь. – Принеси Зеркало. Сейчас же.

Вскоре маленькое, размером с ладонь, Зеркало Фантома покоилось на подлокотнике трона. Одно из шести магических устройств, показывавших любое место и любого человека согласно желанию хозяина. Три из них в незапамятные времена были разбиты приспешниками Ану. Одно кануло в воды бездонного Моря Шедим на дальнем севере. Одно пропало без вести, и одно, последнее, хранилось в сокровищнице Исраза. Несколько минут Хепри задумчиво разглядывал серебристые трещинки, пронизывавшие бесценное отражение его смуглого, вечно молодого лица с темными карими глазами… Чуть помедлив, он разомкнул губы и произнес лишь одно слово.

Мгновенно ожившее изображение тут же вихрем унесло его вдаль. Перед глазами стремительно проносились горы, леса, глухие степи… Зеркало искало.

Далекие горы, степи, леса… Сознание Хафиза странствовало по самым заброшенным, еще не оскверненным людьми уголкам Внешнего Мира. Становилось не так погано, когда он видел эту густую девственную зелень, живыхзверей, живыхптиц… В отличие от людей, эти создания были честны всегда. Подчинялись каким-то двум-трем инстинктам, не строили интриг и козней, не насылали друг на друга ужасные болезни, стремясь захватить золото и земли. Плевать они хотели на золото и земли и просто жили для себя и своего потомства…

Внезапно что-то слабо кольнуло в самом дальнем углу сознания. Хафиз машинально вернулся в свое тело, висевшее вниз головой под потолком, и переключил все внимание на неведомый источник энергии. Эта огромная сила искала кого-то или что-то, пытливо ощупывая каждый уголок города и постепенно подбираясь ближе. Повинуясь смутным предчувствиям, вампир тут же спрыгнул с потолка, ровно приземлившись в кресло напротив спящего Линда, и притворился погруженным в раздумья. «Что же это такое?» – Хафиз поднял брови, стараясь даже думать, как можно тише. Темная, насквозь пропитанная злобой, эта энергия на секунду замутнила сознание. Демоны… Нет, даже не демоны, а просто работа их очередной зачарованной поделки. Хафиз ухмыльнулся, прошелся по стене и снова повис вниз головой на потолке. Нечисть нечисти врагом не была.

Когда Хепри очнулся, за окном уже распускалась тьма вечера. Правитель испустил глубокий вздох. Возвращение Избранных предстояло быть пустяковым делом. Правда, согласно договору Вынужденного Совета, было необходимо согласие второй стороны, – Ущелья Кошмаров, а в частности верховной жрицы Арханны. Но сейчас Хепри меньше всего хотел портить себе настроение и связываться с дху.

– Нутху! – устало выкрикнул он, отложив Зеркало в сторону.

– Да, повелитель? – рядом раздался бесстрастный голос.

– Пиши.

Зашуршал разворачиваемый папирус, звякнули баночки с тушью, и, когда наконец все затихло, правитель продолжил:

– Я, благословленный богами правитель высших эльфов Хепри Второй, старший сын Хепри Великого, также благословенного богами в его загробной жизни, повелеваю группе аль’лива немедленно направиться в Южное море, как зовут его люди. На борту судна, идущего курсом на остров Торос и в данный момент проходящего мимо Афранджийской бухты залива Пряностей, находятся Избранные. Задачей группы… – Скрип пера стих в ожидании. – Задачей группы будет найти корабль, забрать Избранных, после силой привести их на побережье в указанное место. Корабль уничтожить. – Хепри приоткрыл один глаз и взглянул на первого советника. – Все записал?

Бритая голова Нутху кивнула.

– Ну так дай сюда. – Нетерпеливо выдернув из рук советника еще не просохший папирус, он внимательно осмотрел его и удовлетворенно хмыкнул. – Хорошо, теперь…

– Уже отдаешь приказы без согласия Совета? – разнеслось по залу эхом.

Похолодев, Хепри вскочил с трона. Нутху уже стоял перед ним с саблей в одной руке и скрестив пальцы другой для заклинания. Из сумрака летнего вечера возникла белая, словно вырезанная из мрамора, женщина, со столь же белыми волосами. За ней следовали трое жриц, закутанных в длинные черные одеяния.

– Верховная жрица Ущелья Кошмаров собственной персоной! – язвительно воскликнул Хепри и тронул Нутху за плечо, чтобы тот опустил оружие. – Я польщен! Что же привело вас в столь необычное для вас место, позвольте спросить? – Он терпеть не мог эту женщину, когда же она появлялась вот так, без приглашения, он ее просто ненавидел. Но, к сожалению, Арханна давно не обращала внимания на подобные мелочи.

– Правитель Хепри… Мне интересно, почему ты доверяешь столь важное дело аль’лива? – произнесла она, проигнорировав вопрос. – Эти полуэлементалы ни разу не вылезали из своих водорослей и вряд ли отличат Избранных от матросов. Если они не убьют Избранных сразу же, то утопят груз по дороге.

– Они не полуэлементалы, а эльфы. Такие же умные, быстрые и хитрые, только живущие под водой. – Хепри не спеша прошелся к трону и царственно опустился на сиденье. – Если у вас есть предложения получше, – говорите, я все выслушаю.

Арханна недовольно поджала губы, густо выкрашенные черным. Затем кивнула на гигантские створки входа.

– Идут твои люди.

Створки с грохотом распахнулись, и в освещенном проеме возникла толпа вооруженных охранников. Первым в зал влетел самый широкоплечий из них с бесчисленным количеством черных косичек на голове. Его руки и лицо, татуированные золотом, выдавали высокую степень приближенности к правителю.

– Ваше Величество! – с порога выкрикнул он. – Маги почувствовали присутствие dhuu… – Заметив жрицу, со злобной улыбкой наблюдавшую за бессмысленной возней, он осекся. – Ваше величество?

– Нутху, Хонсу, останьтесь здесь. Остальные могут идти. – Хепри просто не мог отказать себе в удовольствии унизить Арханну присутствием слуг при их беседе. – Итак, за эти несколько минут вы придумали другой способ вернуть Избранных с того корабля? Я – весь внимание.

– Нет. Придется довериться вашему чутью, дорогой Хепри. Моя изобретательность сегодня в неважной форме… – Жрица натянуто хохотнула. Хепри же поднял брови, выдав свое удивление.

– Неужто? Удивительно, десять лет до этого момента она работала без единого перебоя… Однако вернемся к прошлой теме, – проговорил он, наслаждаясь бурей на лице Арханны. – Вы, случаем, не в курсе, куда именно направляются Избранные?

– Мы не знаем, – процедила Арханна.

– Что они ищут?

– Этого мы не знаем тоже.

Хепри вздохнул.

– Мне кажется, нам всем было бы гораздо удобнее подождать на берегу, пока аль’лива делают всю грязную работу. Мы заберем девушку, вы – своего сына. – От последнего слова Арханна содрогнулась.

– Предатель. Мы его зовем предателем. – Она ощерилась так, словно хотела вцепиться Хепри в глотку своими длинными, аккуратно подпиленными когтями. В ответ правитель разродился еще более лучезарной улыбкой.

– Сын есть сын, а как его называть – это уже ваше дело. Время и место встречи мы сообщим.

На мраморных щеках верховной жрицы появился легкий румянец гнева, но она лишь махнула когтями в знак прощания, бросив уничтожающий взгляд в сторону Нутху и Хонсу. Белая вспышка – и зал заметно опустел.

– Нутху, – промурлыкал довольный Хепри. – Передай аль’лива, чтобы они особенно не торопились.

Корабль находился в море уже около недели. За это время достижений было немного, и не все из них оказались приятными.

Первым и главным достижением стали блохи. Как стало ясно позднее, в злополучных тряпках из ящика кусачие твари основали целую цивилизацию, и через пару дней вся эта цивилизация переехала в волосы и одежду Мадеи, заставляя девушку неистово чесаться. Поначалу Исаир посмеивался над ее мучениями, но лишь до той поры, пока кто-то маленький и черный не запрыгал и у него в волосах. После этого чесались и вздрагивали уже двое.

Выходить наверх вместе с дху она раздумала еще с того дня, когда тот вернулся с разбитым лицом. Так что к рыбе, солонине и гнилой воде, скопившейся под обшивкой, пришлось привыкать быстро. Лишь ночью она выбегала на воздух, тайком скользя к носу корабля, где находился «сад». Собственно, истинное назначение данного отверстия в палубе не имело ничего общего с живописным названием. Как только вечером били склянки, Мадея вылезала наверх и стремглав неслась к носу корабля, молясь, чтобы ее никто не увидел.

Сегодняшний вечер начался точно так же. Ее обдувал соленый морской ветер, а холодные брызги облепили тело. Корабль носило из стороны в сторону – надвигался шторм.

Крепко схватившись за фальшборт, Мадея начала двигаться к носу. Заслышав во тьме позади хриплые голоса вахтенных, девушка заспешила еще больше, изо всех сил пытаясь устоять на ногах. Но, добежав до места назначения, она оцепенела, так и не задрав ни одной юбки.

Перед ней над бортом возвышалась темноволосая женщина исполинских размеров. Ее голубоватое тело просвечивало, словно студень, а вместо ног за бортом извивался клубок щупалец, которые, извиваясь, уходили в бурную воду. Аль’лива. Одна из псов Исраза.

– О, Манве… – выдохнула Мадея, отшатнувшись назад.

– Тсс, – Аль’лива приложила тонкий палец к губам. Элегантно облокотившись на фальшборт, она расплылась в улыбке, обнажив несколько рядов острых зубов.

– Мадея? – Поинтересовалась она на хорошем Всеобщем. Мадея зачарованно кивнула, не в силах шевельнуться от страха.

Аль’лива усмехнулась, и мгновение спустя рядом борт корабля облепили с десяток подобных ей мужчин и женщин. Страшно улыбаясь, они изучали Мадею своими лишенными зрачков глазами.

– Зачем вас прислали? – сипло пробормотала девушка, шаг за шагом пятясь от края палубы. – Исразу не нужно было так беспокоиться… Подобные меры совсем, совсем излишни…

Аль’лива продолжали молчать. Если бы кошки умели улыбаться, именно так они бы приветствовали мышей.

Шаг. Еще один неуверенный шаг. Кинжала под рукой не было, да против этих созданий он был все равно что прутик. Магия была опаснее, чем все аль’лива, вместе взятые. Позвать на помощь… Да кто на этом корабле мог ей помочь?.. Почувствовав, как по лодыжке заскользило холодное щупальце, она взвизгнула и, не удержав равновесия, рухнула на палубу.

– На помощь! Исаир! ИСАИР!!!

Погода была премерзкая – моросил дождь, холодный ветер пронизывал до костей, да еще и начинавшийся шторм… В общем, заглянуть на нижнюю палубу к k’welaбыло вынужденной необходимостью. Спустившись по узкой лестнице, Исаир в очередной раз стукнулся лбом о низкую притолоку.

– Твою ж мать… – Он прошелся в сторону дальнего угла. – Эй? Есть тут кто?

Даже без скудного света фонаря, качавшегося на крюке, стало ясно – девушки в трюме не было. Чертыхнувшись, Исаир буквально взлетел по ступенькам и быстрым шагом направился в сторону юта. Болтовня вахтенных доносилась именно оттуда.

– …ночь недобрая. – Он услышал скрипучий голос одного из матросов. – Говорят, в такие ночи сам жрец Древнего Бога…

– Девушку не видели? – запыхавшись, перебил его Исаир.

Матросы прищурились.

– Нет, – протянул один из них, задумчиво почесав щетинистый подбородок. – Зато мы видели ящера. Недавно над кораблем пролетал, здоровый такой… – Тут же палубу сотряс гогот его друзей. Но у Исаира не было времени на шутки. Резко наклонившись, он схватил весельчака за грудки.

– Я спрашиваю, где девушка, которая со мной? – прошипел он. – Вы должны были видеть, как она вышла!

– А может, тебе ебало начистить?.. – начал другой матрос, но его прервал страшный крик. Женский крик.

Спустя мгновение корабль содрогнулся и резко накренился набок. Исаир судорожно уцепился за канаты, на пару секунд повиснув вдоль пола. Рядом с ним матерились матросы, успевшие за что-нибудь ухватиться. Вскоре корабль вернулся в исходное положение. Различив за шумом волн очередной крик, Исаир оставил вахтенных судорожно цепляться за ванты и со всех ног ринулся в сторону носа.

Картина, открывшаяся взору, заставила дху застыть в ужасе. Вся палуба была устлана толстыми извивавшимися щупальцами. Этот скользкий ковер неистово извивался, выдирая из корабля клочья дерева. В одном из сине-черных клубков, уползавших за борт, отчаянно дергалась женская нога. Заметив Исаира, аль’лива хищно закричали. Сотни щупалец тут же устремились в его сторону, не оставив выбора. Сложив ладони, Исаир зажмурился и восславил про себя Создателя и Иблис, вместе взятых.

–  INCURTUS!!!

Как ни странно, магия сработала. Ошметки шипящей слизи полетели в разные стороны, облепив Исаира с головы до ног. Почти сразу же последовал второй взрыв, уже из самой гущи щупалец. Рука его создательницы тут же показалась из огня, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Не медля, дху вцепился в нее и рванул на себя.

– Исаир! – Сажа, коркой покрывшая обожженное лицо девушки, была изборождена нитями слез. – Аль’лива! Их прислали за нами! За нами, понимаешь!

Как он раньше не догадался! Оставляя за собой след из трупов, он совсем забыл, кто он такой. Что Избранному не положено привлекать к себе излишнее внимание. Что Вынужденный Совет может его разыскивать. Не останавливаясь и не выпуская руки девушки, Исаир промчался мимо двух студенистых фигур, с хищным криком бросившихся следом. Влетев в проход, ведущий на нижние палубы, он втащил туда Мадею и захлопнул дверь, в которую тут же замолотили щупальца. Взглянув вниз, беглецы разочарованно выдохнули. Лестница была затоплена, и вода стремительно поднималась. Внизу наверняка зияла здоровая пробоина. Дверь продолжала жалобно трещать под ударами.

– Скоро они ворвутся сюда. Придется нырять.

Мадея кивнула и тут же, не теряя времени, принялась отрывать громоздкие юбки от корсета.

Давно, еще в Ущелье Кошмаров, Исаиру не раз приходилось плавать в подземных озерах, вода в которых была холоднее льда. Вода в трюме была немногим теплее, так что приходилось двигаться быстро. Опустившись ниже, он разглядел огромную дыру в полстены, через которую могли спокойно проплыть три человека в ряд. Доски были проломлены ударом, за бортом же разливалось неестественное голубое сияние, яркими жилами пронизывавшее воду. Резкими толчками Исаир поплыл через пролом в сияющую муть. На тонущем корабле, где их обнаружили, делать уже было нечего.

Когда они оказались на достаточно безопасном расстоянии от накренившегося корабля, Исаир вынырнул на поверхность, подхватив девушку на половине подъема.

– Ты как, в порядке? – выдохнул он, пытаясь отдышаться. Мадея не отвечала, закинув голову назад, и постоянно кашляла. Дело было плохо. Дождь лил как из ведра, а волны накрывали с головой, таская беглецов из стороны в сторону.

– Держись за меня! – проорал Исаир сквозь рев бушующего моря. – Крепче!

Кое-как Мадея обняла его за шею, соскальзывая с мокрой кожи, и, дрожа, прижалась всем телом. Исаир же оглядывал волны, выискивая напавших на корабль аль’лива.

– Держись… – снова и снова повторял он, стараясь остаться на плаву. – Мы выживем…

Почувствовав, как в нескольких метрах под ними неторопливо проплыло нечто огромное, Исаир замер. Поверхность волн взорвалась, отбросив его назад, и небо закрыла гигантская тень.

– Здравствуй, маленький дху!

Корабль затрясся, и Эрика окатила очередная волна, омыв его и так промокшее до нитки тело. Но капитану было совсем не до холода.

– Ксан! – проорал он старпому, отрубавшему очередное щупальце, пытавшееся пролезть на борт. – Хоть кто-нибудь остался жив? – Ужасные создания разорвали на части столько матросов, что Эрик уже сбился со счета.

– Я никого не вижу, кэп! – На мокром лице старпома не было видно чистого места: он весь был покрыт синей слизью, которую вместо крови испускали монстры. – Что будем делать?

– Иди к шлюпке и спускай ее на воду! – проорал Эрик, сложив руки рупором. – Я сейчас приду! – И, развернувшись, он полез обратно в свою каюту, стараясь устоять на ногах.

– Сабля, сабля, ну где же… А, вот она! – торжествующе вскричал он, сжав в руке старую добрую рукоять. Теперь он прорубит себе путь до шлюпки, сядет в нее и…

За спиной тихо скрипнула дверь.

– Ксан? – покосившись, спросил Эрик. – Я же сказал, чтобы ты был у шлюпталей…

Что-то нежно обвилось вокруг его сапога, все больше и больше сжимая ногу. Пират часто задышал, боясь смотреть вниз… Чертово наказание богов наконец нашло его.

Хонсу стоял на берегу залива Пряностей и упрямо всматривался вдаль. Рядом с ним присел один из воинов дху, чьи волосы были завязаны в высокий хвост.

– Их вынесло не здесь, как ты не понимаешь? – произнес он насмешливо, отчего командира aweneаж передернуло.

– Аль’лива сказали, что приведут Избранных сюда, значит они объявятся здесь, и ни в каком другом месте. Это приказ Его Величества.

Дху фыркнул.

– Лично на насприказы ВашегоВеличества не распространяются. Меня послали высматривать Избранных на тех же правах, что и тебя. Хочешь – доверяй этим слабоумным аль’лива, ну а я пойду искать предателя и девчонку где-нибудь в другом месте.

– Нам нельзя уходить отсюда, приказ… – безуспешно попытался осадить его Хонсу, но дху упрямо не желал слушать. По крайней мере, пока его не осадил строгий голос, чей акцент выдал еще одного дху.

– Приказ верховной жрицы Арханны – ждать Избранных вместе с группой высших эльфов, нравится тебе это, Тирит, или нет. – Рядом с ними на утесе высилась фигура мага, несмотря на глубокую ночь, закутанная в плащ с головы до ног. Поговаривали, что он стеснялся шрамов и проплешин, которые он получил в результате неудавшегося перемещения. Кто-то даже упоминал о проделке одного из жрецов Древнего Бога, но Хонсу слабо в это верил.

Как бы там ни было, взбешенный Тирит сел обратно на траву. Заметив это, Хонсу благодарно кивнул магу. Тот лишь надменно отвел глаза.

– И, кстати, Тирит, жрице будет очень интересно услышать, почему ты хотел ослушаться приказа.

– Тебя забыли спросить, Плешивый, – рыкнул воин, даже не поворачивая головы. – Занимайся своими делами и не лезь в чужие.

Эти двое явно не переваривали друг друга. Усмехнувшись про себя, Хонсу повернулся обратно к морю. Там все было, как раньше, – темные волны, бешено обрушивавшиеся на берег, порывистый ветер, гнавший тучи над водой… Неожиданно его зоркий глаз различил на горизонте нечто, совершенно непохожее на кусок водоросли. И это нечто приближалось к ним.

– Взгляните туда! – выкрикнул Хонсу, указав в сторону непонятного предмета. Тирит тут же упруго вскочил на ноги и вгляделся в темные воды.

– Надеюсь, это то, чего мы так долго ждали! – ледяным голосом проговорил он. Белый хвост мелькнул во тьме, и в следующий момент воин уже стоял у кромки воды.

– И кто туда полезет?! – проорал он наблюдавшему сверху высшему эльфу. Хонсу лишь ухмыльнулся.

– Ты и лезь!

Тирит молча уставился на темноволосого воина, видимо, надеясь испепелить его взглядом, но все же отцепил ножны, снял камзол с рубашкой и нырнул в бушующее море. Через пару минут он вновь показался на берегу, сжимая что-то в руке. Яростно швырнув это нечто на песок, он подбоченился.

– И это ваши аль’лива?! – Дху поманил всех пальцем. – Идите, идите сюда!

На мокром песке лежала отрезанная женская голова, словно слепленная из синего студня. Ее огромные рыбьи глаза почти выкатывались из-под век, а рот был широко распахнут в ужасе. От столь тошнотворного зрелища к горлу Хонсу подступил комок желчи. Это существо убили, причем намеренно, жестоко и с удовольствием.

– Кто… мог сотворить такое? – выдавил он, вглядываясь в лица своих товарищей и дху. Единственным, кто чувствовал себя в своей тарелке, был Тирит.

– Ясное дело, кто! Работа нашего предателя, будь он неладен. Думаю, никто из aweneили, тем более, людей не смог бы сотворить подобное. – Он торжествующе улыбнулся и махнул рукой Аллису. – Пускай маг проверит. Он докажет, что я прав.

Подобно призраку вынырнув из тени скалы, Аллис приблизился к голове. Он прикрыл обожженные веки, с осторожной брезгливостью коснулся пальцем синей кожи и отпрянул, словно обжегшись.

– Н-нет… Это не предатель. – Маг нервно провел рукой по лбу. – Очень сильная магия, похожа на ту, которая была перед перемещением. Жрец Древнего Бога…

– Кассилус? – хмыкнул Хонсу, запустив пятерню в гущу черных косичек на голове. – Да что вы к нему прицепились? И зачем ему топить этих двух, скажите на милость?

– Кто сказал, что он их утопил? – промолвил стоявший рядом с ним имперский маг, задумчиво меняя оттенок золота собственных татуировок. – Он мог выкинуть их на берег несколькими милями дальше. Или перенести куда угодно. Кассилусу нужен Камень, он это доказал уже давно.

От этого имени Хонсу стало не по себе. Безумный жрец становился настоящей занозой.

– Отходим, – приказал он. – Учитывая обстоятельства, нам необходимо все доложить Совету.

Хепри Второй был очень красив. По крайней мере именно так он считал, с наслаждением вглядываясь в собственное отражение. В спальне царила тишина, настолько глубокая, что правитель отчетливо слышал собственное дыхание. Впрочем, подобные вечера для него уже были не в новинку: его королева оставила его более четырехсот лет назад. Иногда он скучал по ней, особенно когда оставался один в этой золотой комнате, у окна которой каждую весну вили гнезда птицы… Иногда. Когда хватало времени.

– Ваше Величество! – раздался поспешный стук в дверь, от которого Хепри вздрогнул. – Ваше Величество! Разведчики прибыли!

– Пускай отведут Избранных в камеры и ждут до утра, – мрачно ответил правитель, захлопнув перламутровую пудреницу.

– Ваше Высочество, с ними нет Избранных! Они не нашли их! – Взволнованный голос Нутху практически срывался.

Полный негодования, Хепри вздернул бровь так высоко, насколько это было возможно, и накинул халат.

– Передай, что я скоро спущусь.

Судя по топоту, Нутху спустился по винтовой лестнице чуть ли не кувырком. Сам же Хепри не торопился. Еще раз пригладив ровно постриженные черные волосы, касавшиеся плеч, он пристально оглядел кольца, унизывавшие пальцы, и парочку из них поменял местами. Просто так. Негоже было государю бежать по лестнице вслед за собственным советником, тем более если в зале находился хоть один дху. Пару раз тяжело вздохнув, он встал с резного кресла и, тихо шурша просторным одеянием, двинулся в коридор.

На Исраз опустилась недолгая, но темная ночь. Обычно золотые, стены залов стали черны; таинственные тени двигались вдоль коридоров, прозрачные хрустальные потолки отбрасывали на мозаику пола яркие блики. Каждый шаг Хепри эхом отзывался в пустых залах, отчего правителя бросало в легкую дрожь. «Не могли подождать… Наглые серые твари…» – раздраженно думал он, приблизившись к комнате Золотого Света – приемной незваных гостей дворца. Из-под гигантских створок дверей пробивались лучи света, оставлявшие желтый ореол на мраморном полу. Создав на лице дежурную вежливую улыбку, Хепри резко схватился за резные ручки и рванул створки на себя.

Все, ожидавшие внутри, одновременно вздрогнули и обернулись. Немногочисленная группа дху расположилась у окна, настороженно сверля правителя взглядами. Высшие же эльфы мгновенно склонились в поклоне, почтительно опустив глаза. С удовлетворением отметив отсутствие жрицы в зале, Хепри прошествовал к дивану, аккуратно сел и расправил складки одеяния.

– Ну и что же привело вас в столь поздний час? – намеренно подчеркнув последние слова, спросил он у Хонсу. Тот вытянулся по струнке.

– Мы обыскали берег, но Избранных не нашли. Группа аль’лива убита. Дху утверждают, что это дело рук одного из жрецов Древнего Бога. Я же считаю эту версию полной чушью…

– А кто это может быть еще, а?! – выкрикнул один из магов дху. – Хочешь сказать, что Избранные распотрошили ваших аль’лива и уплыли на досочке в самый разгар шторма?!

– Да что угодно могло произойти!

– Что, например?! – Маг неожиданно откинул капюшон, заставив всех присутствовавших сморщиться от омерзения. – Вот это ты видишь?! Вот работа Кассилуса или одного из его подручных!

– Это с тобой произошло из-за твоей криворукости, и не нужно валить свои ошибки на жрецов и богов!..

Хепри вскинул руку, заставив всех умолкнуть.

– Это правда? – он поинтересовался, обращаясь к дху. – Вся эта история про Кассилуса?

Один из воинов, закутанный в мокрый плащ, пошевелился, и в зале раздался его тихий мрачный голос:

– Ему выгодно потворствовать Избранным. Все побережье пронизано его магией.

– А, собственно, с чего вы взяли, что это именно его магия? – насмешливо произнес правитель, с нескрываемым удовольствием отметив злость собеседника.

– Маг чувствовал то же перед перемещением у К’хаана. Аллис, я и милорд Мартен были единственными выжившими из группы.

Скорее всего они не врали. Хепри нахмурился и, после недолгих раздумий, неопределенно махнул рукой.

– И все же этого недостаточно для каких-либо выводов. Хонсу, собирай элитных воинов и готовьтесь снова отбыть на побережье Костей. Будете прочесывать каждый куст. А вы, – он повернулся к дху, – отправились бы в глубь континента ближе к горам, чтобы перехватить беглецов. Но это я предоставлю решать вашей верховной жрице.

Он умолк, выжидающе смотря на собравшихся.

– Все свободны, – проговорил он, удивленный тем, что никто до сих пор не догадался освободить зал. Высшие эльфы и дху поспешили раскланяться и ретировались, оставив правителя наедине с советником. Покосившись на повелителя, Нутху склонил бритую голову в безмолвном вопросе, на который Хепри ответил сразу и без раздумий:

– Горячего отвара лепестков розы и теплое одеяло. И Зеркало Фантома.