Текст книги "Клинок Ворона"

Автор книги: Саша Молох

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Замечательно! А теперь подробней!

– Все просто. Нужно найти место, где спит дракон, начертить рядом треугольник, в его центре поставить серебряное блюдо с жертвенной кровью, и троим встать по его углам. Дракон, почуяв кровь, пробудится, трое вызывающих умрут – просыпающийся от векового сна камень вытянет из них жизнь. Затем еще трое должны продолжить обряд. Им тоже не поздоровится – их силы без остатка уйдут на то, чтобы удержать каменного дракона, не дать ему улететь. Еще трое умрут ради того, чтобы чудовище признало над собой чью-то власть. Десятый из вызывающих сможет повелевать каменным драконом. – Дэв сунул мне в руки пергамент и иронично поинтересовался: – У тебя есть в запасе девять самоубийц и плошка крови?

– Нет, девяти не найдется. Придется обходиться тем, что имеется в наличии – двумя сэтами и одним человеком.

– Можешь хотя бы объяснить, ради чего...

Тихие слова Суода перекрыл звук открывающейся двери. На пороге возник старикашка-библиотекарь, держащий в руках масляный светильник. Первые несколько секунд он нас просто не замечал – спокойно прошел к столу командора, поставил на него лампу, поправил книги в стопке. Мы застыли, стараясь не то что не шевелиться, а даже не дышать. Хранитель довольно крякнул, достал из-за пазухи маленькую фляжку, отпил из нее пару глотков, еще раз крякнул и увидел нас. Сначала он потряс головой, словно стараясь прогнать наваждение, потом медленно, мелкими шажками стал пятиться к двери.

Я ощутила щекой резкое движение воздуха, и в следующий миг Суод уже стоял у выхода, отрезав библиотекарю путь отступления. Тот обернулся, увидел сэта, выронил фляжку и со сдавленным криком рванулся в сторону.

Я и Дэв почти одновременно сорвались с места. Вампир опередил меня, перекрыв хранителю проход между двух книжных шкафов. Старик заметался, дернулся было обратно, но с той стороны его опять поджидал Суод.

– Добралась-таки, тварь, – прохрипел хранитель, метнув в мою сторону злобный взгляд. От ненависти у него сразу пропала шепелявость. – Зря тебя не убили сразу! Еще и выродков своих следом приволокла...

Дэв вопросительно приподнял брови:

– Убить?

Похоже, что для сэта это не представляло морально-этической проблемы.

– Нет, связать, – я сдернула с плеч кожаную сбрую, заменявшую ножны, и бросила ее Суоду. – Да покрепче, чтоб раньше времени не выпутался...

Старик вдруг расхохотался каркающим истеричным смехом:

– Зря! Зря стараешься! Уж он все знает! Все! – на последнем выкрике голос подвел библиотекаря и сорвался.

– И рот ему заткните, а то он своими воплями весь замок на уши поставит.

Суод попытался накинуть на корчившегося от смеха хранителя ременную петлю, но тот, с неожиданной для своего возраста прытью, увернулся, сильно пнув сэта в голень. Вместо того, чтобы бежать по освободившемуся проходу к двери, он с глухим рыком бросился прямо на нас с Дэвом, крепко сжимая в руке тонкий нож – такими обычно вскрывают письма. Когда и где он успел его взять, времени сообразить не было.

Сэт попытался дернуть меня за ворот, чтобы отшвырнуть в сторону от обезумевшего библиотекаря, но не успел. Старик со всего маху напоролся на рефлекторно выставленный мною вперед клинок.

Несколько мгновений я видела только блеклые глаза, из которых быстро, словно вода через брешь в плотине, уходила жизнь. Потом хранитель обмяк, нож, звякнув о каменный пол, выпал из разжавшейся руки. Я рванула клинок на себя, и тело неудачливого воителя последовало за своим нелепым оружием. Залитое кровью лезвие меча при тусклом свете ламп отливало багряным. Он был доволен, насколько может быть довольна переполненная ненавистью железяка.

– И что теперь? – вопрос Дэва поглотила навалившаяся тишина.

Я проглотила комок, застрявший в горле. Сейчас не было времени на сожаления и муки совести, и все-таки от вида расплывающейся по полу лужи крови меня бил озноб. От понимания того, что получись у старика уйти отсюда живым – я не прожила бы и до вечера, легче не становилось.

– Черт, я не хотела...

– Хотела, не хотела – какая разница? Сабиры чуют чужую смерть. Скоро сбежится половина замка, – Суод поднял с пола нож и засунул его за голенище сапога, затем снял плащ, чтобы тот не помешал в предстоящей драке.

– Не сбежится. Ничего они не почувствуют, над нами тонны камня, который не испытывает к сабирам симпатии. Да и оборванец экранирует замок не хуже свинца.

– С чего ты взяла?

– Просто знаю. Но все равно, нужно торопиться. В любую минуту сюда может спуститься командор, возжелавший вечернего чтива, а с ним так же легко справиться не получится.

Чтобы обернуть труп и вытереть пятна на полу, пришлось пожертвовать моим плащом. Коротко посовещавшись, решили оставить тело на лестнице, по которой пришли сюда – запечатанную дверь никто, кроме меня, открыть не мог.

Сэты спрятали тело у основания лестницы, там, где оставался незавершенным очередной виток ступеней. Потом Дэв возвратился в библиотеку, взял с полки светильник и вернулся обратно.

– Кровь есть кровь. Она нужна для обряда, так почему бы не воспользоваться тем, что имеется? – Дэв невозмутимо отвинтил пробку и вылил светящееся содержимое склянки прямо на ступени, отчего те засияли зеленым болотным свечением. – Правда, это уже мертвая кровь, но в пергаменте ничего не говорится насчет того, что она должна быть живой.

На процесс выцеживания крови из трупа я предпочла не смотреть. Сэты управились быстро.

– Что теперь? – Суод выглядел обеспокоенным, но довольным. Похоже, что сэтам, как и клинку, для счастья требовалось только одно – убивать людей.

– Надо сматываться из замка. Библиотекаря скоро хватятся. Вряд ли его найдут, но переполох поднимут.

– Ту девку никто не искал.

– Не искали, потому что ее убийство было лично санкционировано его превосходительством командором, и не догадаться об этом может лишь круглый идиот, – рявкнула я. – Ее выманили из замка. Скорее всего, запиской или письмом. Вам кинули подачку, чтобы вы убедились в силе оборванца. А остальным сабирам наверняка сообщили, что она уехала навестить престарелую бабушку.

– Зачем это командору? – спросил Суод.

– Затем, чтобы вы поверили этому бродяге. Поверили в то, что он Ворон. Как видите, у командора почти получилось – оборотни и ольт купились. Вы – нет, – я выдохнула и продолжила. – Только не спрашивайте, зачем командору это понадобилось. Я не знаю, но, возможно, узнаю, если смогу добраться до Аметистовых гор.

– В таком случае, нужно двигаться живее, – Дэв схватил меня за шкирятник, как котенка, и забросил к себе на спину. Сэты двигались с фантастической скоростью – не прошло и полминуты, как меня аккуратно стряхнули со спины у круглого люка выхода.

Скрестив пальцы, и мысленно прося замок, чтобы кочующая площадка оказалась как можно дальше от людных мест, я надавила на рычаг. В этот раз мозаика отъезжала медленно, словно сверху ее удерживало что-то тяжелое. Наконец плита, поднапрягшись, со скрежетом ушла в сторону, свалив нам на головы целый сугроб снега.

Выбравшись наружу, я поняла, что замок играет на нашей стороне, и выполнил мою просьбу по максимуму: тайный ход вывел прямо к полуразрушенной стене около башни нелюди. На землю уже опустились прозрачно-фиолетовые сумерки, и растрескавшиеся черные блоки стены выглядели на этом фоне, как картонная декорация в кукольном театре.

– У нас есть время, чтобы взять из башни все необходимое? – спросил Суод.

– Может и есть, только возвращаться в башню вам не стоит.

– Думаешь, они захотят нас задержать? – самодовольно хмыкнул Дэв. – Оборотням не осилить меня, даже если они навалятся всем скопом.

– Зато на выяснение отношений уйдет намного больше времени, чем на короткий визит за забытыми вещами. Да и вам дело придется иметь не только с оборотнями, но и с бродягой, а границы его способностей пока еще неизвестны.

– Ты замерзнешь без теплой одежды, – сказал Дэйв.

Он был прав. Лишившись мехового плаща, я осталась только в парчовой куртке, тонкой хлопковой рубашке и шелковых брюках – не лучшая экипировка для горной прогулки. Оставалось только надеяться, что мой организм успел адаптироваться к холоду: за короткое пребывание в этом мире я видела уже две зимы и всего лишь крохотный кусочек промозглой осени – понятие «тепло» отошло в разряд научной фантастики.

– Ерунда, – отмахнулась я.

– А серебряное блюдо? – напомнил Суод.

– Обойдемся без шика. Сдается мне, драконам глубоко начхать, в какой посудине им подадут кровь. Так что заканчиваем трепаться и начинаем действовать. Вы оба идете со мной?

Сэты синхронно кивнули.

– Вот и славно, – честно говоря, я панически боялась, что в последний момент нелюди передумают, и мне одной придется распутывать клубок мрачных тайн и жутковатых загадок. – Перебираемся через стену.

Легче сказать, чем выполнить. В отличие от сэтов, взлетевших на стену двумя белками, я навыками альпиниста не обладала. Пришлось, помогая себе ругательствами и используя меч вместо крюка, упорно карабкаться вверх добрый десяток минут. «Если ты сейчас такая быстрая, то что будет в горах? » – подбодрил скептически настроенный внутренний голос.

Наконец, последний раз подтянувшись, я шлепнулась на широкий гребень стены. И с этим движением что-то словно нарушилось в хрупком балансе замка – он содрогнулся до самых основ, раз, потом еще и еще. От сильных толчков старый раствор, сдерживающий камни стены, окончательно распался на молекулы, и огромные блоки стали медленно расползаться в разные стороны прямо у нас под ногами.

– Живее! Вниз! – сэты сориентировались первыми.

Суод рванул меня за куртку, буквально вздергивая на ноги. Дальше начался самый странный марафон в моей жизни. Стена падала, а мы, словно три безумных бурундука-спасателя, перепрыгивали с блока на блок, с каждым неверным движением рискуя остаться под завалами. Высота стены здесь была около десяти метров – чертовски высоко, если знаешь, что сейчас придется падать.

– Держись! – Дэв прыгнул куда-то влево, утягивая за собой меня и брата.

«С приземлением!» – пискнул внутренний голос, когда мы кубарем слетели в высокий сугроб, который успело намести у подножия.

Отдышаться не дали – сэты выдернули меня из снега, и даже не потрудившись привести в вертикальное положение, проволокли еще несколько метров.

Сзади еще пару раз оглушительно бумкнуло, а потом все стихло.

– Приключения начинаются, – мрачно констатировала я, отплевываясь от набившегося в рот снега и разглядывая кучу каменных обломков. В окнах замка, один за другим, зажигались огни. – Ну что, двинулись, пока сабиры не организовали комиссию по расследованию ЧП?

Вы пробовали бегать по глубокому снегу? Поправка – по глубокому снегу, в горах, ночью? И не пробуйте.

Вскоре я пожалела, что на мне одето столько вещей: пот катил градом, и со стороны я походила на мокрую, измученную диетой, курицу, гигантскими скачками несущуюся по сугробам. Клинок, болтающийся за спиной, только затруднял и без того сложный забег.

Для сэтов такая пробежка не составляла особой проблемы. Они ухитрялись двигаться быстро и плавно, почти не увязая в снегу, словно весили не больше, чем лебединые перья. Я неуклонно отставала от этих фантастических существ, и им приходилось останавливаться и любоваться, как я на четвереньках выползаю из очередной ямы, каких на пути встречалось великое множество.

Насмотревшись вдоволь, Суод зло фыркнул и, ухватив меня за предполагаемую талию, небрежно закинул себе на плечо.

Так наш маленький отряд стал передвигаться намного быстрее. Сэты смогли позволить себе привычную скорость – мой вес был слишком незначительным.

– Сто-о-п! Тпрууу! – я заколотила кулаками и ногами по сэту.

Меня тут же стряхнули со спины.

– Думаешь, это здесь? – удивленно спросил Дэв.

– Не знаю. Но от замка мы уже достаточно далеко, так что даже если за нами кто-то гонится – времени достаточно. А еще, этот склон, если присмотреться, напоминает драконью морду, – логики в моих словах было мало, но сэты только устало кивнули. Все-таки пробежка оказалась утомительной даже для них – Дэв тяжело дышал, а Суод держался за бок.

– Что дальше?

– Доставай пергамент и читай вслух инструкции, а я постараюсь начертить треугольник.

Из всех задач эта была самой элементарной – используя лезвие клинка как чертежный инструмент, я изобразила вполне сносную равностороннюю геометрическую фигуру. «Пифагор бы тобой гордился!» – скептически буркнуло мое второе «я» и самоустранилось.

– Кровь куда?

Суод сверился с пергаментом.

– Ровно по центру.

– Готово, – отрапортовала я, вытряхивая уже загустевшее содержимое склянки на расчищенный от снега камень. Мысль о том, что это бурое месиво когда-то текло по венам и заставляло биться сердце старика-хранителя, пришлось отправить в нокаут – сожалеть было некогда. – Дальше что?

– «Трое, встав по углам, призовут силу в камень», – прочел Суод.

– Нет, трое – это перебор. Будем экономить ресурсы. Хватит и меня одной, – я решительно встала на один из углов. – Отошли бы вы, от греха подальше.

– И что нам, интересно знать, делать, если дракон пробудится и употребит тебя, как питательный завтрак? – Дэв отошел на пару метров и сложил на груди руки.

– Вернетесь в замок и все свалите на меня, мол, силой увела, мечом угрожала. С мертвых спросу нет. В пергаменте написано, что-то надо говорить, чтоб дракон проснулся?

– Нет, просто сказано: начертить, налить, встать и пробудить, – Суод оскалил в усмешке клыки. В его желтых глазищах читалось полное недоверие.

– Инструкторы фиговы, – ругнулась я. – Ну что, только на тебя надежда, – эти слова были предназначены извлеченному из ножен клинку. – Пробуждай!

Признаться, такой реакции я не ожидала. По лезвию прошлись багровые всполохи, земля под ногами покачнулась, и меня швырнуло на камни. Грохот, раздавшийся вслед за этим, мог бы поднять пару сотен мертвецов. Скалы вокруг пришли в движение – несколько камнепадов и лавин потеряли ориентацию в пространстве и, против всех законов земного притяжения, закрутились у меня над головой в гигантские жгуты. Постепенно эти жгуты из спрессованного между собой камня и льда стали расправляться, все больше и больше напоминая титанические крылья. Клинок дернулся, словно неведомая сила старалась вырвать его из рук.

– Держи его! – сэты, которых я потеряла в этом хаосе, оказались за спиной. Уворачиваясь от мелкого каменного крошева, фонтанами разлетающегося в стороны, они пробирались ко мне.

– Как держать?! – голос тонул в грохоте меняющих вековую форму гор.

– Нежно! – прямо в ухо рявкнул Суод.

Не найдя ничего лучшего, я еще сильнее вцепилась в взбесившийся клинок.

Метаморфозы скал достигли своего апогея – камни под ногами вздыбились, подбросив меня и судорожно вцепившихся в мои плечи вампиров куда-то вверх. Крылья над нашими головами сделали пару резких взмахов, и раздался рев – в нем слились грохот обвалов, шум горных рек и скрежет сдвигающегося с места ледника. И, что характерно, ревело непосредственно у нас под ногами.

– Мы сидим у него на башке! – прокричала я.

– Что?! – из-за рева сэты не расслышали ни слова.

Решив зря не срывать голос, я стала отползать назад, утягивая за собой нелюдей. Отодвинувшись на достаточное расстояние, я указала пальцем вбок – туда, где в клубах плотного пара виднелась уродливая морда дракона. Базальт, гранит, уголь – растяжкой от терракоты до абсолютной черноты составляли его панцирь. Единственное, что выделялось на этом фоне – красные, как рубины, голодные глаза. Вернее, один левый глаз – с точки, где мы сидели, можно было увидеть только его.

Я прислонилась к рукояти клинка и прошептала:

– Объясни ему, что обед пока отменяется, сначала дела.

По всей видимости, меч передал слова дракону. Каменный ящер, глухо рыкнув, тряхнул головой и сделал в воздухе фигуру высшего пилотажа.

– Кормежка будет, когда он доставит нас к Аметистовым горам! – пискнула я, пытаясь одной рукой уцепиться за каменный выступ, а из другой не выпустить меча.

Дракон опять рыкнул, пару раз мотнул башкой, отчего мы чуть не сверзились вниз, но все же взял курс на северо-запад.

– Смотри! – Дэв, так и не отпустивший мое плечо, указал вниз.

Там, словно огненная гусеница, петляя между горными отрогами, медленно двигалась вереница огней. Погоне сабиров не хватило совсем чуть-чуть.

* * *

Перемещаться по воздуху на таком транспортном средстве, как дракон, оказалось некомфортно. Я все время боялась, что он упадет – в голове не умещалось, как такая махина вообще может лететь? Но взмахи каменных крыльев оставались по-прежнему ровными и сильными, внизу однообразно мелькали серые клетки полей, чередуясь с черными клетками леса, вместе они образовывали огромную шахматную доску, тянувшуюся до самого горизонта. Монстр нес нас в направлении, указанном клинком, а над головой мерцали, видевшие еще и не такие чудеса, звезды.

Мы забились в крохотную пещерку, образовавшуюся на спинном гребне дракона – это давало хоть какое-то укрытие от резкого ледяного ветра, рожденного взмахами огромных крыльев, но все равно через полчаса полета я поняла, что замерзаю. Пропитанные потом рубашка и куртка насквозь промерзли и обрели твердость рыцарских доспехов. Как можно теснее прижавшись к сэтам, я старательно отогревала дыханием закоченевшие пальцы.

– Будем на месте еще до рассвета, – Суод укрыл меня полой своего плаща. – Есть время для долгих историй.

– Сказок про Дракулу больше нет.

– Выдуманных героев отложим до лучших времен. Сейчас хочется услышать историю об Аметистовых горах.

– А что, – возмутилась я, – соскучились по грязной соломе, паутине и темному углу?

– Нет. Просто нам запрещено покидать замок. Вот и хотелось бы знать, ради чего мы пойдем на костер?

– Ладно, расскажу, только не перебивайте, а то собьюсь с мысли.

Пришлось начать рассказ с начала, точнее, с моих блужданий по трехлунному лесу. Нелюди слушали внимательно, их желтые глазища мерцали в темноте. Иногда то один, то другой задавали вопросы, забыв о просьбе не прерывать повествования. Когда я подошла к третьей части истории, состоявшей исключительно из домыслов, фантазий и притянутых за уши фактов, вопросы внезапно закончились – меня слушали, затаив дыхание.

– Предположим, – задумчиво протянул Дэв, после того как рассказ был окончен. – Предположим, что все это так: предавший до сих пор жив, и на самом деле он никогда не совершал измены. На этом ты построила теорию, это ее фундамент. Но он бездоказателен.

– «Жив» – не то слово, правильнее сказать – до сих пор существует. А что до доказательств, если я все просчитала верно, то они там, рядам с горами.

– Не вижу связи, – Суод досадливо цокнул языком.

– Знаешь, мне часто снятся сны. Обычно это не больше чем бредни перегруженного за день мозга: розовые слоны в голубой горошек и распевающие «Джингл Бэлз» кактусы. Но клянусь – видения битвы и всадника, гибнущего в горах – не из этой серии. Я чуть голову не сломала, пытаясь понять смысл. А потом дошло – вдруг оборотень из моего сна вовсе не Айс? Я ведь могла перепутать, не разглядеть чего-то важного...

– Подожди, ты хочешь сказать...

– Если мои выводы верны, то все встает на свои места. Несуразности, которыми пестрит эта древняя история, становятся закономерными. Смотрите, что выходит. Ворон отправляет одного из своих командиров с посланием, тот попадает в ловушку, расставленную сабирами в ущелье Аметистовых гор. Именно это я видела в своем сне. Дальше...

– Появляется лже-командир, – продолжил за меня Суод, – а настоящего в это время живым или мертвым держат неподалеку, в укрепленном форте сабиров. В таком случае все сходится, только вот откуда Ворон узнал о подмене?

– Сабиры не предусмотрели каких-то скрытых возможностей Ворона. Может, у него существовали методы поддерживать связь со своими командирами? Я не знаю, что за магия позволила почти полностью скопировать оборотня, из записей командора ясно одно – когда-то сабиры могли намного больше, чем просто передвигать предметы или создавать защитный купол. Тот черный дым – страшное оружие. Сталь против него бессильна, безмагия Ворона тоже.

Именно из-за него Ворон и отвел войска – узнал или почуял, что маленький форт, оставленный за спиной, куда опасней, чем попавшая в окружение людская армия. Ваш командующий не сходил с ума и не допускал ошибок: он принял единственное правильное решение – штурмовать форт, чтобы обезопасить войска от новой напасти. Только непонятно, почему таким малым числом? – я снова и снова перебирала возможные ответы, но не находила нужного варианта.

– Похоже, у нас только один способ убедиться в твоей правоте – прогуляться до форта, – тихо проговорил Дэв. – Хотя плохое это место.

– Вы там были?

– Нет, но в Аметистовых горах живут ольты, и Арк много рассказал об этих краях. Там до сих пор есть пост Патруля, да и вообще...

– Что вообще? – жадно спросила я, но сэт только махнул рукой и выполз из убежища. Суод последовал за ним, оставив мне плащ.

Оставалось свернуться калачиком и ждать. Сейчас от меня уже ничего не зависело – камешек, случайно сбитый ногой, когда я делала в этом мире первые шаги, породил лавину, остановить которую мне было не под силу. Я могла только следовать за потоком и ждать, когда он повернет в нужное русло. Словосочетание «вернуться домой» с каждым прожитым мигом становилось все более туманным и расплывчатым.

– Просыпайся! – Дэв бесцеремонно тряс меня, прогоняя прочь смутную дрему. Я и не заметила, как успела заснуть. – Горы близко.

Ветер скальпелем резал лицо, и в первые мгновения ничего нельзя было рассмотреть из-за застилавших глаза слез. Прикрывшись ладонью, я сделала несколько шагов вперед, туда, где мутным пятном виднелся драконий глаз, споткнулась и заскользила по ледяной чешуе.

– Свалишься! – гаркнул Суод, и я тут же ощутила, как сильные руки схватили меня за куртку. – Куда тебя несет?

– Не знаю, – честно призналась я, вытирая мешавшие видеть слезы.

– Лучше на четвереньках ползай – меньше риска, – посоветовал сэт. Его белые волосы развевались на ветру, создавая вокруг головы серебристый, будто светящийся ореол, губы были сжаты в тонкую линию, а в глазах плескалось беспокойство.

– Да не волнуйся ты, что мне сделается?

– А мы не о тебе беспокоимся, а о себе, – голос Дэва раздался прямо за спиной. – Если ты свалишься с дракона, не думаю, что он долго продержится в воздухе. В нем слишком мало силы – ритуал был выполнен лишь отчасти, и то, что мы до сих пор летим – твоя заслуга. Или заслуга меча. Или то и другое вместе. Во всяком случае, проверять я не возьмусь – прожить пятьсот лет только ради того, чтобы закончить свое существование, спикировав с двух лиг высоты – не для меня.

– Думаешь, я специально... – заготовленная речь пропала втуне, Дэв ушел на противоположный край дракона.

– Не сердись, он просто волнуется.

– Ладно. Где там ваши горы? – извиняющиеся нотки в голосе Суода погасили злость так же быстро, как ее разожгли слова его брата.

– Вот, смотри.

Я попыталась различить хоть что-то, но до рассвета было еще далеко, и все что удалось разглядеть – неровный излом, чуть более черный, чем ночное небо.

– Нам еще долго лететь?

– Скоро будем на месте. Только вот, я не знаю, как ты ухитришься посадить дракона среди деревьев.

Демонстрировать изобретательность не пришлось – когда до темной полосы оставалось совсем чуть-чуть (по меркам драконьей скорости), монстр начал замедляться. Огромные крылья все реже и реже делали взмахи, словно что-то не давало чудовищу лететь. Из каменной глотки вырвался растерянный рык.

– Что происходит? – Дэв сменил гнев на милость и вернулся.

– Не знаю, – я дотронулась до рукояти клинка – та постепенно нагревалась. – Сабиры где-то недалеко. Наверно, пост Патруля.

– Сажай дракона, иначе он рухнет!

Дэв был прав. Монстр уже давно не летел по прямой, а кружил, словно напившийся в дупель вальсирующий гусар, неуклонно снижаясь. Применения моего пилотажного мастерства не понадобилось – покружив еще с минуту, дракон рыкнул и тяжело спланировал прямо на темный квадрат леса. Ветер в ушах засвистел уличным хулиганом, и нас вжало в холодный камень, который начал крошиться под руками, рассыпаясь песком. На полпути к земле планирование превратилось в падение. Огромная туша, состоящая из камня и льда, под углом врезалась в лес.

– Он засыпает! – выкрик сэта растворился в грохоте выворачиваемых с корнем деревьев.

Посадка была не из мягких, монстр проложил целую посадочную полосу, выкорчевав толстенные столетние ели и вмяв подлесок в смешавшийся с землей снег. Если бы не сэты, которые при всей своей хрупкости обладали поистине запредельной силой и ловкостью – быть бы мне расплющенной одним из стволов, что падали на скользящего дракона, словно спички, вытряхнутые из коробка. Суод и Дэв, схватив меня за шиворот, метались между валящимися деревьями, как Индиана Джонс среди ловушек в ацтекских пирамидах, в последний момент успевая уйти из-под некстати вывернувшегося корня или хлестких веток.

Когда все закончилось, я поняла, что сижу в очередном сугробе (против кармы не попрешь) в обнимку с мечом, а рядом тяжело дышат вымотавшиеся вампиры.

– Ну, какой способ покончить с собой следующий на очереди? – Суод, морщась, растирал ушибленное плечо. – Искупаемся подо льдом Сарога или прогуляемся по Южной пустыне?

– Нет, проверим на прочность доспехи Патруля! – я нырнула в сторону, увлекая за собой сэтов, за миг до того, как тяжелый арбалетный болт с визгом воткнулся в стоящее за моей спиной дерево.

– Зной бы их побрал! Услышали все-таки, – глухой голос Дэва раздался откуда-то из сугроба слева.

– Еще бы не услышали! Такой грохот! – шепнул Суод, чуть приподнялся и тут же был вынужден вжаться обратно в снег – арбалетчики не дремали. – Не понимаю, зачем они тратят на нас время? Ведь могут прихлопнуть, как насекомых, не сходя с места...

– У них приказ брать нас живьем. Командор успел оповестить посты Патруля, – необычайная ясность мышления и восприятия вернулась ко мне именно в тот момент, когда первый арбалетный болт сорвался с тетивы. Не нужно было высовываться из-под прикрытия поваленных стволов и сугробов, чтобы увидеть, как десять вооруженных людей в тяжелых доспехах медленно пробираются вперед по глубокому снегу, а еще трое памятниками неизвестному снайперу прячутся в отдалении, не спуская глаз с нашего убежища. – Надо атаковать первыми.

– Если мы вылезем отсюда – нас убьют!

– А если они сами придут, то что? Вишневым пирогом накормят? Завяжи мне глаза, – коротко приказала я Дэву. – Быстрее!

Сэт, не задавая излишних вопросов, резким движением оторвал полу от своего, и без того драного, плаща и наспех соорудил что-то вроде повязки.

– Я пойду первой, держитесь за моей спиной, и не высовывайтесь без надобности. Сабиров там только трое – движутся авангардом, если у меня получится их достать, наступит ваша очередь действовать – лучше будет начать со стрелков.

– Но сила...

– Я тоже не с пустыми руками, – словно в доказательство этих слов на клинке коротко вспыхнула и осыпалась серым пеплом кожаная обмотка, скрывавшая клеймо. – Помните – строго за мной. И постарайтесь успеть – нам придется двигаться быстро.

Люди приближались осторожно и неспешно. Впереди, клином, шли трое сабиров – в правой руке у каждого оружие, левая, облаченная в перчатку, сжата в кулак и вытянута вперед. Серебристые полупрозрачные нити, связывающие три перчатки вместе, будто образовывали рыбачью сеть с мелкой ячеей – нас хотели просто спеленать, как младенцев. От этой мысли у меня в мозгу что-то сломалось – остатки контроля смело яростью. Она накатила со всех сторон, словно я оказалась запертой в шлюзе, стекловатой царапала легкие, заставляя кровь наждаком сворачиваться в венах. Источник этого бешенства и всепоглощающего гнева я держала в руках: клинок насосом перекачивал в меня ненависть, пока мне не стало казаться, что еще чуть-чуть, и грудная клетка лопнет, как переспелый арбуз, от невозможности вместить это безумие. Теперь, даже если бы очень захотелось разорвать те незримые каналы, что тянулись ко мне от черного эфеса – это было бы бесполезно, процесс стал необратимым. Оковы, которые держали меч в относительном повиновении, рассыпались в пыль.

Выпрямившись во весь рост, я шагнула вперед, держа клинок наперевес. Еловый, толщиной в три обхвата, ствол треснул под ногой, как сухая ветка, и брызнул во все стороны смолистыми, одуряюще пахнущими щепками. Сабиры на миг замерли, потом синхронно, как гимнасты на групповых выступлениях, вскинули вверх руки в перчатках. Сеть мгновенно превратилась во что-то, напоминающее гигантский таран.

Удар был настолько сильным, что у меня перехватило дыхание и на миг потемнело в глазах – и сквозь эту темноту я увидела, как серебристый таран, летящий в меня с огромной скоростью, вдруг вспыхнул ослепительным сиянием и распался на отдельные нити. Клинок отразил атаку, теперь был мой черед действовать.

Чуть пригнувшись, я рванула вперед, слыша, как над головой хулигански свистнули арбалетные болты. В мгновение ока оказавшись рядом с сабирами, я нанесла первый удар – по ближайшему, вкладывая в движение частицу той ярости, что выплескивалась, как вино из переполненного бокала. Клинок с легкостью пропорол доспехи и, вонзившись в плоть, взвыл от радости. Оружие было счастливо, как только может быть счастлив кусок металла, в который по прихоти судьбы вогнали почти живую душу. Этот страшный звук на самой грани слухового диапазона подхлестнул бешенство ударом кнута, и второй сабир, собиравшийся атаковать справа, тут же остался без руки. Почти черная в предутренних сумерках кровь фонтаном брызнула из культи, беспомощно торчащей из-под железных пластин доспеха.

– Кто ты? – успел выкрикнуть третий, но тут же рухнул на снег, лишившись головы. Уже заканчивая удар, клинок на излете полоснул по горлу искалеченного сабира и еще раз взвыл сотней волчьих голосов, жадно впитывая разбавленную снегом кровь.

Все закончилось внезапно – мир перед глазами сделал пару стремительных кульбитов, мертвую петлю и со всей силы врезал мне по лицу твердой землей, покрытой утоптанным снегом. Звуки исчезли – словно кто-то прикрутил громкость на пульте управления миром. Несколько секунд я видела только стаи черных точек, метавшиеся прямо перед носом. Потом, вспомнив, что живым положено дышать, со всхлипом втянула колючий морозный воздух и закашлялась, и к горлу тут же подкатила тошнота. Сквозь собственные всхлипывания и сухой кашель до меня стали постепенно доплывать другие звуки: хруст, слабый крик, скрип снега под ногами – кто-то пытался убежать, потом опять сухой хруст – скрип прекратился, словно его отрезали, еще крик – какой-то киношно-декоративный, и, наконец, тишина.