Текст книги "Строптивая красавица"

Автор книги: Саманта Бекет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Глава 11

И тут же весь ее гнев обернулся сплошным желанием. Трезвость мысли бесследно исчезла. Верх взяла страсть, примитивная, почти животная, не подлежащая выражению словами. Она хотела его. Она нуждалась в нем. И не только в его поцелуях. Приподнявшись на цыпочки, она обняла его за шею и притянула к себе.

Алекс покрывал ее лицо короткими страстными поцелуями, и она снова и снова подставляла ему губы, словно заново открывая для себя его вкус. После каждого его прикосновения она ненасытно ждала нового, боясь даже на секунду лишиться сладостных ощущений.

Она жаждала быть еще ближе к нему, трогать его кожу, пробовать ее языком и дарить ему свои ласки.

Когда его рот ненадолго оставил ее, для нее начались невыносимые муки. Он опустил голову и пробежал губами по ее шее. Потом приподнял майку, так чтобы языком достать до сосков. Это было верхом наслаждения. Ее рука скользнула вниз, нащупала «молнию» и резко дернула. В ту же минуту он отступил назад.

– Не надо, – сказала она. – Я хочу…

Он не дал ей закончить. Поднял на руки и понес.

Алекс не стал подниматься наверх. В ту минуту и он, и она почти умирали от нетерпения. А до ее комнаты было всего два шага.

Он опустил ее на постель и поцеловал. Затем разделся. Она сделала то же самое. Не смущаясь и не скрывая удовлетворения, она глядела на его обнаженное тело: это она привела его в такое состояние. Алекс был прекрасен.

– Кэтрин, Кэтрин. – Он склонился над ней, почти не касаясь ее тела, и не переставал в промежутках между поцелуями шепотом повторять ее имя, словно заклинание или слова молитвы.

На нее обрушились горы ласки. Он непрерывно целовал ее. Она вздохнула – и его язык вторгся ей в рот. Он продолжал дразнить ее. Она обхватывала его плотным кольцом своих рук и содрогалась всем телом. Она была на пределе.

– Пожалуйста, Алекс! Я так хочу тебя.

Он перестал целовать ее и поднял голову. Она открыла глаза и удивилась. Почему он смотрит на нее и улыбается?

– Ты никогда не обращалась ко мне так.

Волшебная рука снова заставила ее смежить веки, но через секунду она уже опять смотрела ему в глаза.

– Пожалуйста, Алекс!.. Сейчас.

Невозможно, удивительно! В одно мгновение она вобрала его в себя. Казалось, никогда ничего похожего не было в ее жизни. Все как будто в первый раз. Ничто из ее предшествующего опыта не могло пригодиться ей в эту минуту. Она не могла поверить, что все ее представления и ощущения могут так измениться.

Он следил за ней пылающими, полными страсти глазами. Скоро, очень скоро настанет тот момент, когда она уже не сможет контролировать себя. Он не ошибся: она содрогнулась всем телом раз, два и, не выдержав, закричала.

Несколько последних судорожных движений, и потом – полная неподвижность, как после падения с головокружительной высоты.

Они лежали рядом, соприкасаясь телами от плеч до кончиков пальцев. Он медленно водил рукой по ее животу. Ни во сне, ни в мечтах никто не дарил ей подобной нежности, и никогда прежде она не испытывала такого удовлетворения, как сейчас. Она была готова замурлыкать, как сытая кошка.

– Это было еще лучше, чем в тот день, когда ты мыл мне голову, – сказала она, проводя пальцем по тонкому шраму у него на подбородке.

Алекс прыснул и затрясся от смеха.

– А ты представляешь, что было бы, если б мы вдруг стали мыть головы друг другу?

– Думаю, это было бы неплохо. – Она вздохнула.

Он придвинул губы к ее уху и укусил за мочку.

– За что?

– За то, что ты есть. Чудное творение природы.

– Так и быть, принимаю твой комплимент.

– Угу-м. – Он снова укусил ее и дважды пробежал языком по уху, сначала снаружи, потом внутри.

– Перестань. Щекотно.

– Не могу. Ты такая вкусная. Я бы съел тебя целиком.

Она прильнула к нему и, опустив руку, нащупала его вновь вздыбившуюся плоть. Другого она и не ожидала. Не раздумывая ни минуты, она хотела сползти вниз, но он остановил ее.

– Стоп, стоп, стоп. Лечь на спину и не двигаться. Теперь моя очередь делать приятное.

– Ты единственный такой.

Алекс остановился и поднял голову.

– Что?

– Я говорю, что раньше со мной никогда не было такого.

– О Боже! – проворчал он.

Завершение было восхитительным. И для нее не было бы большей радости, чем расплатиться за него. Еще много, много раз.

Алекс затих и прикорнул возле нее. Даже засыпая, он не отпускал ее и все прижимал к своему боку.

Теперь она могла без опасений сказать вслух, пусть даже шепотом: «Я люблю тебя, Алекс Макки. И буду любить всегда».

Было почти десять утра, когда он проснулся. Он лежал один. В ее постели. Голый, разбитый. Ему ужасно хотелось кофе. И еще нужно было срочно принять душ.

Первое, на что Алекс обратил внимание, выглянув из ванной, – это на запах яичницы с ветчиной. Запах показался ему просто неземным. Он быстро натянул брюки и пошел на кухню.

Кэтрин стояла у плиты спиной к нему, поблескивая золотистым шелком распущенных волос. В это утро она была в том же облачении, в каком он впервые увидел ее.

Эта сильная, красивая, независимая женщина шептала его имя и говорила ему: «Я люблю тебя». Сначала он подумал, что это ему почудилось в полусне, но, проснувшись сегодня утром, перестал сомневаться, Он вел бы себя совсем иначе, если б эти три слова произнесла обычная женщина. Но это была Кэтрин. И если она испытывает к нему подобные чувства, он обязан объясниться.

Кэтрин медленно потягивала свой кофе. После трех яиц, четырех кусочков ветчины и двух горячих английских сдоб. От счастья у нее разыгрался аппетит. Заниматься любовью всю ночь, не экономя сил, однако ж, вовсе не вредно.

Пока Алекс опустошал свою тарелку, она не могла отвести от него глаз. Ей нравилось смотреть, как он держит вилку, ест яичницу, ветчину, булочку – все подряд, не глядя. Теперь она знала, что у него есть родинка на правой щеке.

Странно. Она знает, что у вчерашнего дня не будет продолжения, и все равно ведет себя как легкомысленный ребенок. Эта ночь ничего не меняет. Он расстанется с ней в ближайшее время, и нужно собраться с силами, чтобы жить одной. Ну и черт с ним! Что будет, то будет! Она благодарна ему за сладкие воспоминания, которые сохранит до конца своих дней.

– Завтра Четвертое июля, – сказал он.

– Я знаю.

– В городе будет парад и пикник. Не знаю, как теперь, а раньше это бывало красиво. Обычно по центральной улице проезжали пожарные машины, играл школьный оркестр и работали благотворительные базары. Когда я был мальчишкой, в этот день мы всегда устраивали фейерверки и поджигали бенгальские огни. Помню, мы бросали их в большую басовую трубу Дуга Нидлмана. Ух, как шериф сердился на нас! Но он ничего не мог поделать. У него был артрит, а мы бегали быстро, поэтому он только кричал на нас через свой старый мегафон. Так орал, что уже никто не слышал оркестра.

Алекс отхлебнул кофе. Улыбка не сходила с его лица.

– А после парада устраивали аукцион. Так уж было заведено в городке, что все женщины должны были приготовить какую-нибудь пищу для пикника. Мужчинам предлагалось оценить их искусство и выбрать понравившееся.

– Тебе, конечно, хочется снова побывать на празднике?

Алекс посмотрел на нее долгим испытующим взглядом.

– Я считаю, что нужно пойти.

– Хорошо.

Он покачал головой.

– Кэтрин, но там действительно будет весь город. Не только Сесил и Эстер.

– Я знаю. Если бы ты прямо сейчас ушел отсюда, я бы начала готовить корзину с припасами.

Потрясающе. Кто произносил эти слова? Кэтрин, которую он так хорошо знал? Он посмотрел на нее так, как будто впервые увидел. Когда она успела так измениться?

Алекс поднялся наверх переодеться. Присел на край кровати и так и остался сидеть, задумчиво глядя в окно. Все, что происходило с ним и Кэтрин, не укладывалось ни в какие схемы и не имело аналогов в его жизни. Может быть, не продавать усадьбу и оставить Кэтрин присматривать за домом, а самому наезжать сюда, когда будет выпадать случай?

Как ему не хотелось терять ее! Лучше бы он никогда ее не встречал. Содержать ее как любовницу? С ее самолюбием? Никогда.

Линда. Он причинил ей столько хлопот! И в довершение всего – такой ужасный конец. Проклятая катастрофа. Об этом больно думать. Между тем все говорили, что Линда подходила ему. Да он и сам, черт возьми, какое-то время тоже так считал. Но он никогда не чувствовал к ней настоящей любви, и это постоянно мучило его. Линда же во всем винила себя, в то время как виноват был он. Он не должен был жениться на ней. Из-за него она превратилась в несчастную, замкнувшуюся в себе женщину, принявшую нелепую смерть, прежде чем он сумел убедить ее, что их жизнь не сложилась исключительно по его вине.

Нельзя допустить повторения этого с Кэтрин.

Он только причинит ей непоправимый вред.

Алекс влез в джинсы, натянул зеленую рубашку-поло и надел теннисные туфли. Спустился вниз и потянул носом. Кэтрин готовила на кухне нечто очень аппетитно пахнувшее и что-то напевала себе под нос.

Он чувствовал себя как на иголках и больше ни секунды не мог оставаться в доме.

Вскочив в джип и опустив стекла, чтобы не задохнуться, Алекс проверил запас горючего: бак был полон. Щелкнул дверцей, опустил ногу на педаль и хотел рвануть с места, но передумал. Как ни странно, его остановил вид собственного дома, на который он со дня приезда еще толком ни разу не посмотрел. На фоне тусклых красок пустыни белое здание из необожженного кирпича в эти минуты казалось самим совершенством. Он невольно загляделся на окна, залитые солнечным светом и словно пылающие ярким огнем, и на сей раз по достоинству оценил свое жилище. Действительно, у него хороший дом. Капитальный. Этот дом простоит еще очень долго даже после того, как его самого не станет.

Он выскользнул из машины и захлопнул дверцу. И все-таки он уедет отсюда, как только найдется покупатель.

Нет. Нужно пойти прогуляться в пустыню. Может быть, милостью Божьей на чистом сухом воздухе и солнце у него просветлеет в голове.

Прошел час, потом другой. Кэтрин четыре раза подряд подходила к окну. Никого. Она уже было отчаялась, как вдруг увидела его, идущего по дороге, и почувствовала, что у нее задергались уголки рта. Уйти из дома вот так, ничего не сказав, – это было не в его характере.

После самого изумительного дня в ее жизни и столь же незабываемой ночи Кэтрин суеверно ждала перемен. Чутье подсказывало ей, что они наступят очень скоро, хотя она и так не рассчитывала на вечное счастье.

Алекс оставит ее. Было бы безумием предполагать иное. Он никогда не давал ей никаких обещаний.

Видя, что он подходит к дому, она поспешила на кухню. Еда была уже давно готова. Сосиски и фасоль. На большее ее не хватило. То время, что он отсутствовал, она почти целиком потратила на приготовления к пикнику. Наделала кучу никому не нужных сандвичей и испекла французский пирог с яблоками на десерт. Захочет он пойти туда или нет?

Стихли шаги, и умолкло эхо в коридоре.

Он стоял позади нее – она почувствовала спиной его взгляд. Она обернулась, страшась прочесть в его глазах то, что считала неизбежным. Их взгляды встретились, и она поняла, что предчувствие ее не обмануло.

– Кэтрин. – В его взгляде сквозила неприкрытая боль.

В эту минуту ей захотелось умереть.

– Обед готов. Достать пиво?

– Кэтрин, нам нужно поговорить.

Она покачала головой и отвернулась.

– Садись и ешь. – Она сделала паузу, чтобы сдержать горячие слезы, готовые хлынуть из глаз. – Мне немного нездоровится. Извини, я пойду прилягу.

Захлопнув за собой дверь, она упала на постель и зарылась лицом в подушку. Бурные рыдания сотрясали ее тело.

Она услышала еле слышный стук в дверь.

– Уходи.

– Можно мне войти?

– Нет.

Алекс попробовал повернуть ручку, но она не поддавалась.

– Кэтрин, прости меня. Ни звука.

«Как можно причинить человеку столько боли, не сказав ни слова? – подумал он. – Она все поняла».

Алекс застыл в замешательстве, не зная, что предпринять, и чувствуя себя как после тяжелого удара ниже пояса.

– Кэтрин, – сказал он через дверь. – Только не думай, что ты мне безразлична. Ну пожалуйста, милая, поверь мне. Я просто… Я не хотел причинять тебе вреда.

Дверь распахнулась настолько быстро, что он не успел посторониться. Она стояла в нескольких дюймах от него и испепеляла его сверкающими зелеными глазами.

– Извини, возможно, ты иного представления о себе, но я вынуждена тебя разочаровать. Ты заблуждаешься – ты не причинил мне вреда. Я по-прежнему хозяйка своей судьбы и теперь могу идти своим путем.

Такой отповеди он ожидал меньше всего, хотя следовало бы ожидать. Кэтрин по натуре была бойцом и никогда не сдавалась. Это и делало ее той неповторимой женщиной, которая так привлекала его.

Он опять погрузился в дебри сомнений. Что будет, если он передумает? Нет, убеждал он себя, другого исхода быть не может – ей нужно уходить.

– Мне кажется, тебе не стоит ехать сегодня. Может быть, переночуешь? И завтра мы бы еще успели на пикник.

Она покачала головой и открыла рот, чтобы что-то возразить, но он поднял руку и остановил ее:

– Только не надо спешить. Подумай как следует.

Алекс не стал дожидаться ответа.

Дорога наверх показалась ему нескончаемо длинной.

Неужели через несколько минут все может оборваться? Кэтрин не принесла ему ничего, кроме добра. И что он дал ей взамен? Порванные связки и разбитое сердце.

Ничего себе благодарность!

Он подошел к стенному шкафу, вынул из пиджака чековую книжку и выписал чек на пять тысяч долларов. Пусть хоть это как-то облегчит ей на время жизнь.

В приоткрытую дверь ее комнаты он увидел, что Кэтрин уже почти упаковалась. Он постучал. Она вздрогнула.

– Я не хотел испугать тебя.

Она продолжала запихивать вещи в свой мешок.

– У тебя есть деньги?

Он подошел к ней сбоку и протянул чек. Она быстро взяла его, словно боясь, что их пальцы могут случайно соприкоснуться.

– Что?! – Она с недоумением разглядывала сумму. – Мне не нужна благотворительность. Я возьму только то, что заработала.

– Ты заработала и все остальное. Поверь мне.

Она буквально взорвалась от ярости.

– Я не проститутка, – воскликнула она, блеснув глазами, – чтобы отдаваться за деньги! – И в ту же секунду бесподобные изумруды ее очей заполнились слезами. – Я скорее умру, чем возьму плату за любовь. Это не просто слова… это важно для меня.

Огромные слезы покатились по ее щекам, и его сердце словно раскололось пополам. Каждая фраза, произнесенная ею, была острее ножа. Он выронил чековую книжку.

– Не плачь, – сказал он, сжимая ее в объятиях. – Тс-с. Не плачь, милая. Для меня это тоже важно. О Боже, как я боялся, что из-за меня тебе будет плохо! И я бессилен тебе помочь. Легче поезд остановить голыми руками, чем…

Рыдания сотрясали ее тело. Он ослабил объятия, но только для того, чтобы она смогла вытереть глаза.

Глава 12

Нежно-нежно, как только мог, он целовал ее послушные губы. Она дрожала в его руках и отвечала с той же доверчивостью и чистотой, которая вынудила ее на ночное признание. Боже, это было невыносимо! Сладко и больно. Он проклинал себя: если бы он родился другим! Если бы он мог сделать мир вокруг нее совершенным!

Ее рука пробежала по его груди, коснулась щеки. Никто не дарил ему более утонченной ласки. За это испытание он тоже должен был проклинать судьбу и найти в себе силы разом порвать со всем. Но он не мог остановиться.

Последний раз он целует ее, последний раз вдыхает сладкий женский запах, последний раз наслаждается ее вкусом.

Он перецеловал ее всю: веки, крошечную веснушку на кончике носа, снова погрузился в пух ее губ, заставив себя действовать неспешно. Он наслаждался каждым прикосновением, стараясь сохранить и отложить в памяти эти последние божественные ощущения.

Она приблизила губы, готовая встретить его поцелуй. Он скинул через голову свою спортивную рубашку. Отпихнул подальше ее матерчатую сумку, чтобы у них было больше места.

Это было не похоже ни на что, что он когда-либо испытывал. Печаль и желание, боль и радость – все смешалось в нем, словно лекарства и яд в колдовском котле. Он ненавидел себя за то, что делал, но не мог совладать с собой.

Проклятие! Наконец он нашел ту единственную женщину, которая могла сделать его счастливым, и он должен расстаться с ней, потому что сам не способен дать ей счастье.

Как утопающий цепляется обеими руками за спасательный круг, так она прижимала его к себе. Снова и снова он покрывал ее тело и лицо поцелуями. Несмотря на безудержное желание, его грудь заполнялась такой острой болью, что, казалось, сердце сейчас разорвется. Видит Бог, он не может спасти ее. И себя вместе с ней.

Кэтрин проснулась в его объятиях. Без боли, но с пустотой в душе, как это бывает у человека, выплакавшего все слезы. Уже близился рассвет, возвещавший о начале очередного дня, самого тяжелого дня в ее жизни.

Кэтрин была готова расстаться со всеми несбыточными мечтами. Кроме одной, не покидавшей ее с ночи. Она надеялась, что в эту ночь Алекс подарил ей ребенка. «Боже, – шептала она, – ты, вероятно, не одобряешь моего желания, но я прошу тебя о милости. Только об одной, и я обещаю тебе, что никогда ни о чем не попрошу тебя снова. Подари мне ребенка от него. Я клянусь тебе, что уеду в город. Я буду жить как все нормальные люди и попытаюсь дать ему все, что необходимо в этом мире. Только позволь мне стать матерью, сделай эту единственную вещь для меня. Пожалуйста. Позволь мне родить от него ребенка. Клянусь тебе, я никогда не ударю его. Никогда».

Алекс перевернулся на спину, и она замерла. Настало время собираться, ей нужно успеть сделать множество дел, прежде чем он встанет.

Она сгребла свою одежду и крадучись пробралась в ванную. Все было хорошо до тех пор, пока она не почувствовала запах мыла. Она мыла голову и плакала.

Алекс проснулся как от толчка. Кровать была пуста. У него заколотилось сердце. Неужели он так крепко спал, что не слышал, как она ушла?

Он ругал себя за глупость. Почему он позволил ей так уехать? Он должен был сказать ей что-то. Заставить взять деньги. Помочь с жильем. Может быть, чем-то еще.

Из кухни он направился в коридор, чувствуя себя как никогда несчастным. И вдруг он увидел ее: она стояла у парадной двери. У него чуть не разорвалось сердце. В руке у нее была корзина для пикника.

– Куда ты собралась?

– Пойду отнесу корзину в машину. Ты забыл? Сегодня четвертое число. Мы же собирались на праздник.

Алекс потер подбородок.

– Так ты не передумала?

– Нет. Я еду. Чтобы попрощаться. С Сесилом и Эстер. Собирайся. Я хочу быстрее покончить с этим.

Она оставила его в дверях и пошла к машине. Зазвонил телефон, резко и назойливо. Он протянул руку и снял трубку.

– Алло.

– Алекс? Это Никки. Извините, что звоню так рано. У меня потрясающие новости. Мы получили предложение, и очень неплохое.

– Отлично. Раскручивайте. Хотя… Нет. Не надо. Подождите. Могу я переговорить с вами позже? Завтра? Хорошо.

Он повесил трубку в тот момент, когда Кэтрин возвратилась в дом.

– Похоже, усадьба скоро будет продана, – сказал он.

– Хорошо. Теперь ты добился всего, чего хотел. Это была правда.

Кэтрин была слишком подавлена, чтобы думать о городе. Она даже не вспомнила о своих прежних страхах, покуда они не подъехали к дорожному знаку с надписью «Добро пожаловать в Кингсбург». За то время, что она не видела этого щита, кто-то подправил буквы, и теперь каждое слово четко выделялось. И как будто специально для нее крупным шрифтом ниже было указано количество городского населения – 2714 жителей.

И все они сегодня будут на празднике.

Она не собирается вливаться во всю эту громадную толпу. Постарается как можно скорее разыскать Сесила и Эстер. Попрощается и уйдет.

– Что с тобой? – Алекс взял ее за руку.

Она осторожно освободила пальцы – ей больше не хотелось ощущать его прикосновения. Это было слишком больно.

Алекс притормозил и начал лавировать между скопившимися автомобилями, выискивая место для парковки. Наконец он вклинился в свободный промежуток и выключил мотор. Выглянув в окно, она узнала знакомую площадку позади «Фантасмагорий». Она отодвинулась от двери и привалилась к спинке сиденья.

– Выходим?

Она кивнула.

– Не забудь свою корзину.

Алекс помог ей выбраться из машины и повел на Мейн-стрит, откуда доносилась музыка. Они издали услышали звуки большого барабана, бухавшего в такт маршевому ритму, и разноголосицу духовых инструментов, напоминавшую кошачий концерт. Оркестр играл ужасно, но зато очень громко. Главная улица была запружена сотнями людей. Мужчины и женщины, молодые и старые, кто стоя, кто сидя на тротуаре, кричали и махали руками музыкантам. Взад и вперед сновали ребятишки, путаясь под ногами у взрослых и протискиваясь между автомобилями и лошадьми. Оказаться раздавленным в такой толчее было парой пустяков, но, похоже, это никого не волновало.

Кэтрин чувствовала себя чужой и одинокой. Хорошо, что на нее не обращали внимания.

Она вздохнула и позволила Алексу вести себя дальше по улице. Город если не весь, то наполовину состоял из его знакомых.

Сесил углядел их как раз в тот момент, когда последний оркестрант свернул за угол, чтобы вместе со своими товарищами направиться к колледжу. Даже относительная тишина не могла не радовать.

– Мы с Эстер заказали столик в «Дикси-Кап». Оттуда все прекрасно видно. И у них там есть кондиционер. Мы заняли два места и для вас.

Сесил шел впереди, прокладывая дорогу к кафе.

Эстер настояла, чтобы Кэтрин села у окна, выходившего на улицу.

Показалась красная машина. Следом за ней в полном составе маршировала пожарная рота. Кэтрин с некоторым удивлением отметила, что в составе роты были не только мужчины, но и женщины.

К ним подошла официантка. Она узнала Алекса. Алекс встал и обнял ее. Даже этот дружеский жест подействовал на Кэтрин как удар.

– Что вам принести?

Сесил и Эстер заказали сандвичи. Алекс пожелал кофе и сдобную булочку.

– Мне только кофе, – сказала Кэтрин.

– Вы, должно быть, Кэтрин?

– Извини, Грейс, – сказал Алекс, – я думал, что ее уже все знают. Познакомьтесь. Кэтрин Пирс. А это Грейс Форд, моя первая любовь в семь лет.

Грейс покраснела и откинула назад прядь длинных распущенных волос. Она была миловидна: белая, идеально чистая кожа и очень добрая улыбка.

– Про твою первую любовь уже давно никто не вспоминает, а вот о последней говорит весь город. – Она посмотрела на них обоих. – Так это правда, что вы уже жених и невеста?

Теперь настал их черед смутиться. Алекс даже подскочил на стуле.

– Нет! – воскликнула Кэтрин.

– Нет! – эхом отозвался Алекс. Чересчур быстро и громче, чем следовало. – Друзья. Только друзья.

– Ф-ф-ф… – Грейс перевела взгляд с Алекса на Кэтрин. – Пойду принесу ваш заказ.

Кэтрин вернулась к созерцанию парада. Какая ужасная ошибка! Зачем она решила остаться с ним еще на день? От всего, что он говорил сегодня, возникало только одно желание – плакать.

Затянувшаяся тишина становилась все более напряженной. Никто не решался первым нарушить молчание. И вдруг все заговорили разом.

– Сегодня вечером я уезжаю.

– Ну где же ее кофе?

– Кто-нибудь видел Бадди?

– Как твое колено?

И вдруг все так же внезапно замолчали. Эстер с недоумением посмотрела на Сесила и затем вместе с ним на Кэтрин.

– Что ты сказала? – переспросил Сесил.

– Я уезжаю. Сегодня вечером. Я пришла попрощаться с вами. – Кэтрин не сводила глаз с кончиков своих пальцев. – И еще хочу сказать, что мне будет недоставать вас.

– Куда ты едешь? – тихо спросила Эстер.

Кэтрин пожала плечами:

– Точно не знаю. Но я напишу вам.

Никто не произнес ни слова. Через стены и стекла в помещение пробивались грохот барабана и приглушенный шум толпы. Кэтрин не замечала этих звуков.

– Смотрите, кто здесь! – воскликнул Алекс, вставая из-за стола и стуча в окно.

Снаружи возле кафе стояли Бадди и Джоди. Молодой человек заметил Алекса и помахал рукой. Через минуту брат с сестрой уже подсели к их столику.

Кэтрин попивала кофе и поочередно смотрела на знакомые лица всех сидящих за ее столом. Она любила каждого из них, и это было в некотором роде чудом. Если бы шесть месяцев назад ей сказали, что она окажется в центре города и будет там восседать в кафе в окружении пятерых друзей и испытывать боль от расставания с ними, она бы хохотала до колик в животе.

– Кэти, вы принесли корзину?

Прошла добрая минута, прежде чем до нее дошло, о чем ее спрашивает Джоди. Она кивнула.

– А вы не хотите отнести ее на эстраду? Моя уже там. До аукциона осталось всего полчаса.

Кэтрин словно оцепенела. «Алекс, – мысленно взмолилась она, – ну скажи же что-нибудь».

– Гениальная мысль, – заметил он. – Идите вперед. Я подойду к вам ближе к началу торгов.

Это были совсем не те слова, которые Кэтрин хотела услышать от него, но она не нашла в себе сил отказаться.

– Да, конечно.

Она встала и взяла корзину, чувствуя, как у нее заколотилось сердце. Если она сейчас не успокоится, ей может сделаться дурно.

– А вы, дорогие мужчины, готовьте кошельки, – сказала Джоди и, поглядев на Кэтрин, хитро улыбнулась. – Не думайте, что мы вам дешево обойдемся.

– Ты думаешь, Эван Тейлор выложит все свое состояние, чтобы сразить тебя? Жди-жди. – Бадди погрозил кузине пальцем. – Я просто обязан предупредить его.

– Не смей лезть не в свое дело. Предоставь мне самой разбираться с Эваном. Так же как и Кэтрин сама разберется с Алексом. Верно, дорогая? Нужно показать нашим самонадеянным мужчинам, что ухаживание за женщиной требует некоторых затрат.

Кэтрин была готова провалиться сквозь землю. Похоже, щеки у нее стали краснее мака. Они что, все с ума посходили?

– Может быть, пойдем? – предложила она, начиная бочком пробираться к выходу.

– Ну конечно, – согласилась Джоди и, обернувшись к остальным, добавила: – Встретимся на аукционе.

Кэтрин шла рядом с девушкой, удивляясь облегчению, которое почувствовала, уйдя от Алекса. Она хотела забыть о нем, хоти бы на секунду, и поэтому сосредоточила все свое внимание на спутнице. Джоди была ростом около пяти футов и ужасно тоща. Но ей очень шла худоба. Кэтрин вспомнила кинофильм, который смотрела, еще будучи совсем юной, с Одри Хепберн. Девушка напоминала ей героиню – экстравагантную, шуструю проказницу, похожую на дьяволенка. На Джоди были короткие облегающие брючки и рубашка – почти такие же, какие носили в шестидесятые годы.

– А кто такой Эван Тейлор?

Джоди улыбнулась:

– Да так, никто. Парень, с которым я встречалась. Но с тех пор как я начала готовиться в колледж, мы не видимся. Ну, во всяком случае, не так часто. Но это малоинтересно, а что у вас с Алексом? Он просто неотразим. И в придачу набит деньгами.

– У нас? – Кэтрин вдохнула поглубже. – У нас ничего. Моя работа закончилась, и сегодня вечером я уезжаю.

Джоди остановилась так резко, что какой-то мальчишка с пакетиком жареной кукурузы чуть не налетел на нее.

– Вы шутите?

– Разумеется, нет.

– Вы уходите от него? И это при том, какие чувства он к вам питает?

Кэтрин взглянула на девушку: похоже, та не догадывается, какие кошки скребут у нее на душе.

– Вы, должно быть, судите о таких вещах по кинофильмам. У него нет ко мне никаких особенных чувств.

– Вы слепы. – Джоди покачала головой. – Вы оба так слепы, как могут быть слепы только влюбленные.

Алекс наконец отыскал себе место в пятнадцатом ряду. Он хотел бы сидеть поближе к сцене, но все ближние места были заняты, а те, что подальше, тоже не остались пусты.

Кэтрин уже была на сцене. Эстер и Джоди буквально за руки втащили ее туда, и она теперь стояла между ними, прижимая к себе свою небольшую корзину со снедью. Тут же толпились другие женщины, многие в прекрасных дорогих нарядах, с красивыми прическами и подкрашенными лицами, но рядом с ней их блеск терялся. Она была здесь самая красивая даже в своих немудреных шортах цвета хаки и белой спортивной майке. Откинутые назад волосы не загораживали лица, и ее необыкновенные глаза ярко светились в лучах солнца.

Алекс прекрасно представлял себе, какое впечатление она должна производить на мужскую половину населения.

И он собирался отпускать ее от себя!

Сесил уселся рядом с ним и толкнул его ногой.

– Значит, Кэтрин уезжает. – В его голосе чувствовалось недовольство.

– Угу.

– Почему?

– Мы живем в свободной стране. Каждый может ехать куда захочет.

– Понятно.

Старик откинулся на спинку кресла и скрестил свои длинные жилистые руки на груди. Он словно впал в глубокое раздумье и даже не пошевелился, когда Бадди, пробиравшийся на свое место, перелезал через его колени.

– Они еще не начинали? – спросил юноша.

В это время послышалось потрескивание микрофона. На сцене появился Стэн Гарнер, владелец мясной лавки, постоянный аукционист.

– А вот и наша первая участница. Встречайте прекрасную Тризу Полайн. Она принесла нам своих знаменитых жареных цыплят. Я не ошибся, дорогая? Итак, начали. Кто желает купить эту чудесную корзину? Через минуту цыплята были проданы. Торги шли, как водится в провинциальном городке или сельской местности. Мужчины и молодые люди выкрикивали свои цены, а Стэн, поднимая молоточек, выколачивал из них еще пяток – десяток долларов. Все очень оживились, когда началось соревнование за корзину Келли Фостер: во всем штате никто не умел печь персиковые кексы с хрустящей корочкой лучше, чем библиотекарша.

Алекс не отрываясь смотрел на Кэтрин и не узнавал. Хотя он уже достаточно изучил ее для того, чтобы понять: это только маска. Внутри у нее по-прежнему сидел страх. Она стояла в хорошо знакомой ему позе, с выправкой образцового вояки: пятки вместе, носки врозь. Плечи назад. Руки по швам. «Бедная Кэтрин!» – подумал он. Алекс увидел, как Эстер наклонилась к ней и что-то прошептала на ухо. Кэтрин улыбнулась, но только на секунду.

Это была новая Кэтрин. Не та затворница, которую он как-то обнаружил у себя в доме. Сейчас она не выставляла себя и свой страх перед ним и перед всем городом. Он не сомневался: куда бы она отныне ни направлялась, вокруг нее люди.

– А сейчас вашему вниманию предлагается маленькая очаровательная корзиночка. Она принадлежит одной из наших воспитанниц, которую мы направляем на учебу в наш родной колледж. Приветствуйте Джоди Кинселлу!

Голос аукциониста гремел над головами зрителей и отдавался раскатистым эхом. Микрофон искажал слова до такой степени, что их было почти невозможно разобрать.

Бадди вскочил со своего места.

– Один и пятьдесят!

– Так. Сто пятьдесят долларов. Кто еще?

– Нет! – закричал Бадди. – Я имел в виду доллар и пятьдесят центов!

Все засмеялись, и Джоди в том числе.

– Даю сто пятьдесят долларов! – выкрикнул кто-то из задних рядов.

Алекс не узнал голоса и сквозь толпу не мог разглядеть покупателя.

– Триста долларов!

На этот раз он увидел того, кто пожелал дать столь высокий выкуп за корзину Джоди. Он стоял немного поодаль от основной массы людей около откидного стула. По-видимому, это был поклонник Джоди Эван Тейлор. Алекс перевел взгляд с него на девушку и подумал, что на сегодняшний день, должно быть, не все гладко в их отношениях. Очевидно, им обоим будет тяжело, после того как Джоди окончит школу. Но судя по тому, как молодой человек смотрел на нее, Алекс подумал, что парень скорее последовал бы за ней на край света, чем решился бы отпустить ее.