Текст книги "F6F «Hellcat» часть 2"

Автор книги: С. Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

С. В. Иванов
F6F «Hellcat» часть 2
(Война в воздухе – 49)

«Война в воздухе» № 49, 2001 г, Периодическое научно-популярное издание для членов военно-исторических клубов. Редактор-составитель Иванов С. В. При участии ООО «АРС». Лицензия ЛВ № 35 от 29.08.97 © Иванов С. В. 2001 г.

Издание не содержит пропаганды и рекламы. Отпечатано в типографии «Нота» г. Белорецк. ул. Совегская. 14 Тираж; 300 экз.

Первые бои истребителя «Hellcat»(продолжение)

Атолл Трук (Каролинские острова) был известен как «Гибралтар Тихого океана». Там находилась главная база японского флота за пределами Японии. В середине февраля 1944 года японская разведка оценила силы ВВС Японии на атолле в 185 самолетов. Чтобы нейтрализовать эту базу перед началом наступления на Марианские острова, американцы запланировали налет силами палубной авиации.

Американцы недооценили противника. В действительности на трех аэродромах базы находилось 365 японских машин.

Адмирал Реймонд А. Спрюэнс, который держал флаг на линкоре «New Jersey», планировал двухдневный налет на Трук. В случае успешного развития событий, в первый день следовало захватить преимущество в воздухе. На второй день пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы должны были заняться японскими кораблями, обнаруженными в районе базы.

Девять авианосцев, участвовавших в операции, несли на борту более 250 истребителей «Hellcat». 58-я тактическая группа действовала тремя оперативными отрядами.

16 февраля 1944 года пять авианосцев TF-58 за час до восхода солнца начали выпускать истребители. К тому времени корабли находились в 90 милях от атолла.

Эскадрилья VF-18 с авианосца «Bunker Hill» поднялась в числе 22 истребителей. Вел строй командир эскадрильи Силбер. По 12 истребителей подняли в воздух VF-10 («Enterprise»), VF-6 («Intrepid») и VF-5 («Yorktown»), Еще 11 истребителей «Hellcat» было из VF-9 («Essex»). Итого в налете участвовало 70 истребителей.

Командовал самолетами подполковник Уильям Р. «Киллер» Кейн с авианосца «Enterprise». 12 его самолетов действовали совместно с 12 самолетами из VF-6. Эти шесть звеньев составляли авангард группы. Собравшись на высоте 500 м, самолеты взяли курс на атолл.

24 истребителя «Hellcat» шли на высоте 300 м, но на полпути к цели начали набирать высоту. При этом истребители образовали строй, эшелонированный по высоте. Машины из VF-5 заняли нижний этаж, а истребители с «Bunker Hill» – верхний.

Первоначально в воздухе не было заметно самолетов противника. В 8:05 отряд Кейна вышел к цели и повернул на северо-запад, двигаясь на высоте 4000 м. Перед началом атаки истребители обошли остров Моэн, вскрывая положение батарей зенитной артиллерии.

F6F-3N «319» взлетает с палубы авианосца «Solomons». У этого самолета по каким-то причинам сняты щитки шасси. 15 ноября 1944 года.

F6F-3N из VMF(N)-534, аэродром Оротэ-Филд, остров Гуам, май 1945 года. На капоте двигателя эмблема части – повсеместная практика в частях корпуса морской пехоты.

Десять истребителей «Hellcat» с авианосца «Intrepid» шло следом за VF-10, когда командир последней пары Алекс Врашью передал в эфир: «Противник в 2500 футах выше и левее». Однако его предупреждение пилоты VF-6 или не услышали или проигнорировали. Они устремились вниз вслед за Кейном, чтобы атаковать самолеты, стоящие на земле. Врашью идентифицировал приближающиеся японские истребители как «Zero» и повел своего ведомого Литтла в атаку. Японцам пришлось отвлечься на два дерзких самолета.

Врашью и Литтл оказались окруженными многочисленными истребителями «Zero». Врашью приказал своему ведомому выполнить вертикальный маневр и оба американских самолета, стремительно набрав высоту, обрушились на противника сверху. Японцы потеряли скорость, выходя из виража, поэтому растерялись, увидев, что оба американца уже оказались у них на хвосте. Некоторые «Zero» попытались резко снизиться, другие, напротив, попытались уйти в облака. Однако американские истребители с легкостью догоняли японцев. Врашью сбил над лагуной атолла Трук два «Zero» и «Rufe», а Лу Литтл – одного «Zero».

Снова набрав высоту, Врашью заметил одного «Zero», держащегося на границе облачности, и атаковал его. Японец попытался уйти, но Врашью не отставал. Несколько раз Врашью неудачно атаковал, затем зашел со стороны солнца и начал поджидать жертву. Вскоре японец показался из облаков и американский пилот одержал свою очередную победу. Тем временем пилоты VF-6 заявили еще 12 побед. Утренняя охота постепенно превращалась в грандиозную воздушную битву.

Командир VF-5 Эд Оуэн сбил два самолета. Киллер Кейн и его ведомый лейтенант Берн Юд сбили на двоих пять машин, после чего переключились на обстрел наземных целей. Японцы успели поднять в воздух около 50 истребителей, когда Кейн и его пилоты зашли на аэродром Моэн. 47 летящих на бреющем полете американских истребителей обстреляли японские самолеты, которые пытались взлететь.

Японские пилоты со временем пришли в себя и начали действовать успешнее. Более того, в горячке боя один «Hellcat» сбил другого, пилоту пришлось прыгать с парашютом.

Пилоты из VF-10 заявили, что гидросамолеты «Rufe» оказались довольно трудным противником, несмотря на тяжелые поплавки. Лейтенант Дж. Э. «Френчи» Рулет сбил «Zero», а затем атаковал «Rufe» и сбил его на вираже, затем сбил «Натр», севший на хвост другому F6F. Вскоре Рулет обнаружил, что его ведомый сбил «Rufe». севший на хвост самому пилоту. Капитан Джек Фарли из VF-10 сбил один А6М2-прежде чем в кабине его F6F разорвался 20-мм снаряд. Взрывом разворотило приборную панель и ранило пилота, тем не менее, Фарли нашел в себе силы дотянуть до базы. Его же ведомый 2-й лейтенант Линтон Кокс был сбит. Истребители с авианосца «Enterprise» прорвались через строй японских истребителей, избежали зенитного огня и обстреляли японский аэродром, добавив к 14 победам в воздухе 17 уничтоженных на земле самолетов.

Эскадрилья VF-18 Силбера сумела обнаружить за все время лишь 16 японских самолетов. Восьми из них удалось навязать бой, в ходе которого американские пилоты заявили одну уверенную и одну вероятную победы.

Погрузка боекомплекта и осмотр вооружения. Цифра «3» разворачивается зеркально при нормальном положении крыла. Видны черные полосы, окаймляющие цифру, нанесенную пульверизатором но трафарету.

Истребители «Hellcat» готовятся ко взлету с палубы авианосца.

Эскадрилья VF-9 с авианосца «Essex» действовала успешнее. Восемь пилотов эскадрильи заявили 19 побед. Среди героев дня были лейтенант Джин Валенсия и капитан Билл Бонно. Потерявший своего ведущего Бонно, лейтенант Валенсия был атакован шестью «Zero», которые безуспешно пытались его догнать. После длительной погони Валенсия внезапно развернулся и пошел в лобовую атаку. Одним за другим он сбил три «Zero», а остальные ушли. Вернувшись к месту основного боя, Валенсия узнал, что Бонно успел заявить четыре победы. В результате боя Джин Валенсия стал асом и очень хвалил свой «Hellcat»: «Я так люблю свой самолет, что женился бы на нем, если бы он только умел готовить». Эта фраза получила известность (разумеется, не без участия в этом Груммана).

Дэвид Мак Кемпбелл на своем F6F-5 «Minsi II». На борту отметки о 21 победе. Войну Мак Кемпбелл закончил с 34 подтвержденными победами, став первым асом ВМФ США. За свои боевые успехи и умелое руководство CAG-15 МакКемпбелл был награжден Медалью почета.

F6F-3N «6» из VF(N)-76 готовится к взлету с палубы авианосца «Сharger». Обратите внимание на то, что опознавательный знак под левым крылом заходит на обтекатель радара. На фюзеляже виден тактический номер. 5 октября 1943 года.

В ходе налета было сбито 30 японских самолетов, еще 40 уничтожено на островах Моэн, Этен и Парам. Потери американской авиации составили всего четыре истребителя.

Во второй половине дня адмирал Мичер решил повторить налет, чтобы не позволить противнику восстановить поврежденные взлетно-посадочные полосы. С этой целью на пять самолетов VF-10 подвесили по бомбе, оснащенных взрывателями замедленного действия. Целью самолетов стал аэродром Моэн. Другие эскадрильи имели целью остальные аэродромы. Все пять истребителей сбросили бомбы на аэродром, а затем атаковали 14 пикирующих бомбардировщиков. Кроме того, истребители «Hellcat» обстреляли аэродром, уничтожив 11 машин. 12 бомбардировщиков было уничтожено американскими пикировщиками. Многие пилоты в тот день выполнили два или даже три боевых вылета.

В ходе второго налета произошло несколько стычек, в которых истребители сопровождения отражали попытки японских истребителей прорваться к бомбардировщикам.

«Hellcat» капитана У.М. Хэмптона получил повреждения и повернул назад на авианосец «Enterprise». Тут его атаковали сразу три японских истребителя: «Zero», «Натр» и «Rufe». Первым атаковал «Натр», который промахнулся и был вынужден пойти на второй заход. Хэмптон набрал высоту, поймал противника в перекрестье прицела, и «Натр», охваченный огнем, рухнул в воду.

В это время Хэмптона в лоб атаковал «Zero». Капитан открыл огонь из трех исправных пулеметов и поджег самолет. «Rufe» отказался от атаки. Поврежденный «Hellcat» дотянул до ближайшего американского эсминца и приводнился рядом с ним. Спасательная команда подобрала пилота.

Лейтенант Боб Дункан сопровождал бомбардировщики с авианосца «Enterprise». Звено Дункана, шедшее за бомбардировщиками, заметило 10–15 «Zero», пикирующих со стороны солнца с высоты 6000 м. Самолеты с «Yorktown» перехватили несколько японских истребителей на высоте 2000 м. Японцам удалось прошить ведомого Дункана, но сам лейтенант почти тут же поджег японский истребитель в лобовой атаке. Прошло еще несколько минут и Дункан стал пятым пилотом, одержавшим четыре победы над Труком.

Эскадрилья VF-9 с авианосца «Essex» сопровождала бомбардировщики, и звено полковника Фила Торри первым оказалось над целью. Как обычно, передовым звеном командовал Чик Смит.

Вспыхнул бой, в котором Смит заявил три победы. Но и его «Hellcat» получил повреждения. Смит попытался дотянуть до своего авианосца, но ему не удалось. Пришлось приводняться. Смита и нескольких других не очень удачливых пилотов из воды выловили американские эсминцы.

Сопровождал бомбардировщики и Хэм МакУортер, который заметил вдали три неизвестных самолета. МакУортер попросил своего ведомого следить за этими тремя машинами. Лишь когда дистанция сократилась до 900 м, удалось идентифицировать самолеты как «Zero». Японский пилот имел удобную позицию для стрельбы, но почему-то не открыл огонь. МакУортер и его ведомый Бад Джихоу, повернули в сторону японцев и сбили по одной машине. Вскоре МакУортер настиг и сбил третий самолет.

F6F-3N «14» из VF(N)-76 на палубе авианосца «Charger». Верхняя половина обтекателя радара закрашена краской Non– Specular Sea Blue. 5 октября 1943 года.

F6F-3E (41302) во время испытаний в Патаксент-Ривер. Позднее этот самолет действовал в составе VF-87 и CASU-25. 31 мая 1944 года.

Приборная панель ночного «Хэллкэта»

Тем временем в полутора километрах МакУортер заметил еще одного «Zero». Короткой очередью американский пилот поджег японский истребитель, а его пилот выпрыгнул с парашютом. Это была десятая победа Мак Уортера. которая выдвинула его на первое место среди истребителей палубной авиации. Следом с 9 победами шел Алек Врашью.

Эскадрилья VF-9 за сутки заявила 36 сбитых японских самолетов. Двенадцать пилотов Герба Хаука были асами, и сам Хаук довел свой боевой счет до пяти побед.

К 14:00 пилоты «Hellcat» заявили 204 уничтоженных машин, в том числе 130 в воздухе (всего в Труке находилось 365 самолетов). Японцы подтвердили меньше половины этих успехов, но факт оставался фактом – истребители F6F «Hellcat» господствовали в воздухе.

Во время налетов 17 и 18 февраля 1944 года японцы потеряли около 270 самолетов, в том числе 200 на земле. Около ПО самолетов, которых планировалось перебросить на Соломоновы острова, сгорели на аэродроме острова Этен. На острове Моэн уничтожено 70 из 150 самолетов. Преимущество Task Force 58 было столь ощутимым, что на следующий день американские летчики не обнаружили в воздухе ни одного самолета. Фактически, к вечеру 18 февраля на Труке у японцев оставалось всего шесть боеспособных машин.

Потери американцев оказались меньше запланированных. В результате действий противника, главным образом зенитной артиллерии, было потеряно восемь F6F-3.

Следующая важная операция с участием истребителей «Hellcat» имела место утром 22 февраля 1944 года, когда 40 японских самолетов атаковало американскую эскадру. Более половины самолетов удалось сбить, японцам не удалось добиться ни одного прямого попадания, но авианосцы на час опоздали с выпуском 48 истребителей, предназначенных для зачистки воздушного пространства. Погода в тот день была ужасна – небо покрывали густые дождевые облака, нижняя граница облачности опускалась до 100 м.

Американские истребители проводили разведку над островами Сайпан, Тиниан и Рота.

Вверху кружили многочисленные «Zero», но плохая погода не позволяла начать активные действия. Тем не менее, американцы успели заявить 20 побед, потеряв пять F6F-3, часть из них из-за огня зенитной артиллерии.

Подполковник Эдгар Стеббинс вел самолеты с «Yorktown» на Сайпан и Тиниан, а Фил Торри с эскадрильей с «Essex» вылетели к Сайпану. Внезапно через разрыв в облаках Торри увидел аэродром и вызвал пикирующие бомбардировщики. 20 японских самолетов удалось уничтожить на Сайпане, а 70 на Тиниане.

Эскадрилья VF-18 с авианосца «Bunker Hill» из-за навигационной ошибки вышла к Гуаму. Там они провели неожиданный налет на аэродром и уничтожили на земле 11 самолетов, а четыре сбили в воздухе.

Главный бой разгорелся над эскадрой, которую атаковали большое число бомбардировщиков «Betty» и «Judy». Почти 40 машин были сбиты патрулирующими район эскадрильи истребителями F6F, но несколько японских самолетов прорвалось к кораблям. Одна «Betty» прошла всего в 15 м от борта авианосец «Essex».

Кроме удачной фоторазведки удалось уничтожить почти 170 японских самолетов, причем в этот раз пилоты заявили на 50 машин меньше, чем уничтожили в действительности.

Утром 30 марта 1944 года над Палау истребители «Hellcat» проводили очередную крупную операцию. На перехват американцев в воздух поднялось всего 30 японских истребителей, в том числе дюжина самолетов прежде не встречавшегося типа. Это были армейские истребители Nakajima Ki 43 «Hayabusa» («Oscar»). Ki 43 походил на M6A2, но был на 37 км/ч медленнее. У пилотов из VF-5 не возникло проблем с противником, и до возвращения на авианосец они успели заявить девять побед. Остаток дня истребители «Hellcat» потратили в попытках подавить японскую зенитную артиллерию, расчищая место для налета пикирующих бомбардировщиков.

На следующий день война в воздухе вспыхнула снова.

Ночью японцы получили подкрепление в виде 40 истребителей, прибывших с Филиппин. Палау стал первым воздушным боем для 8-й воздушной группы на авианосце «Bunker Hill». При этом пилоты испытывали техническую новинку – противоперегрузочный комбинезон.

XF6F-2 (66244) во время испытаний, 7 января 1944 года. Обратите внимание на название самолета «Fuzzy Wuzzy», написанное ни капоте. На поверхности самолета приклеены нити, которые показывают распределение воздушных потоков на обшивке.

XF6F-4 с пушечным вооружением, заводской аэродром на Лонг-Айленде, 31 марта 1943 года.

В начале 1943 года начальник штаба VF-8 капитан Скотт МакКаски был одним из трех пилотов, которые испытывали комбинезон на аэродроме Сесил на Флориде. Комбинезон позволял пилотам маневрировать с ускорением на 1,5 g больше чем обычно. Комбинезон с пневмоподушками в области икр. бедер и живота весил около пяти фунтов (2.3 кг) и требовал лишь минимальные доработки кабины F6F. Поскольку несколько молодых пилотов из VF-8 подозрительно отнеслись к комбинезону, МакКаски вызывал каждого скептика на учебный бой, в котором демонстрировал преимущества использования комбинезона. В результате из 49 пилотов VF-8 лишь трое не рискнули использовать новинку.

В ходе нескольких дней боев даже эта тройка решилась примерить новый комбинезон. В первом воздушном бою над Палау пилоты VF-8 сбили 11 японских самолетов наверняка и 3 вероятно без потерь со своей стороны. МакКаски записал на свой боевой счет две победы.

За два дня боев было заявлено 93 побед, в том числе 29 пилотами VF-5 и 25 пилотами VF-30 с авианосца «Monterey». В течение следующих дней истребители проводили зачистку воздушного пространства, патрулировали, а также совершали налеты на острова Яп, Улитии и Волеаи на юге Каролинских островов, куда Мичер привел свою эскадру. Там истребители «Hellcat» сбили 18 японских самолетов. Итоговый результат операции составил 111 сбитых и 46 уничтоженных на земле самолетов противника. Потери американцев в воздушных боях составили всего три машины, еще восемь «Hellcat» пали жертвой зенитной артиллерии.

22 апреля палубная авиация совершила налет на Новую Голландию. Это было накануне высадки десанта. Противник оказал слабое сопротивление, за четыре дня американцам удалось заявить всего 30 сбитых самолетов. Главной задачей истребителей стала поддержка наземных частей.

Над Новой Голландией американцы потеряли только два «Hellcat», оба от огня зенитной артиллерии. Поскольку воздушные бои были редкостью, пилоты закончили эту операцию с чувством разочарования.

XF6F-4 (02981) в ходе интенсивных испытаний в NATC Патаксент-Ривер, 11 февраля 1944 года.

F6F-3

XF6F-4

Быстрые авианосцы снова переместились к Труку, чтобы провести новый налет на базу. За прошедшие два месяца японцы сумели частично восстановить разрушения. К 29 апреля 1944 года на аэродроме атолла дислоцировалось более 100 боеспособных самолетов, гораздо меньше, чем это было в середине февраля. Но и эти силы представляли серьезную угрозу.

Операцию провели по той же схеме, что и раньше. Утром «Hellcat» очистили воздушное пространство от японских самолетов, но противник избегал боя. В этот день пилоты из VF-31 заявили всего 20 уверенных и 2 вероятные победы. При этом лишь один F6F получил повреждения. Командир эскадрильи полковник Эдди Аутлоу стал асом в этот день, сбив 5 японских самолетов. Другим заслуживающим упоминания событием дня были две победы Алекса Врашью. В ходе первого налета на Трук он одержал четыре победы в составе YF-6. а затем его перевели в VF-16.

За два дня боев американцы заявили 65 сбитых самолетов и 85 машин, уничтоженных на земле. Японцы признали потерю 59 самолетов сбитым;: я 34 уничтоженными на земле. Американцы потеряли 5 самолетов в боях. еще 21 машина была сбита корабельной зенитной артиллерией, которая часто сначала открывала огонь, а потом разбиралась кто летит.

Когда американские авианосцы ушли из-под Трука, на атолле оставалось всего 12 исправных самолетов. Кроме того, вся инфраструктура лежала в руинах. Дорога на Марианские острова была открыта.

F6F-5 (72714) «12» из VF-40 на палубе авианосца «Suwanee». Обратите внимание на необычное положение номера «12» под хвостовым оперением. Почти в одно время с появлением истребителей F6F-5 в ВМФ США приняли новую камуфляжную схему для самолетов, заключавшуюся в том, что самолет целиком выкрашивали краской Glossy Sea Blue. Порта самолета покрыты толстым слоем сажи. 17 апреля 1945 года.

F6F-3

F6F-5

F6F-3

F6F-5

F6F-5 «31» из VF-80 катапультируется с палубы авианосца «Ticonderoga». В момент взлета пилота буквально вдавливает в спичку пилотского кресла. При взлете и посадке летчики всегда держали фонарь открытым, чтобы можно было в случае аварии быстро покинуть Мишину. 9 июня 1944 года.

F6F-5 готовится к взлету с помощью катапульты, авианосец «Windham Bay». Этот эскортный авианосец использовался для перевозки самолетов с Западного побережья к зоне боевых действий на Тихом океане. Тактические обозначения на самолетах делались только после того, как машины прибывали в боевые части. 20 февраля 1945 года.

15 быстрых авианосцев с 475 истребителями «Hellcat» на борту в десятых числах июня прибыли в район Марианских островов. Еще 66 F6F-3 находилось на трех из пяти эскортных авианосцев, которые оказывали поддержку десанту в ходе операции «Forager». Это было наибольшее число истребителей «Hellcat», сконцентрированных в одной операции. Позднее эта операция получила название «первой битвы на Филиппинском море». Для пилотов американских истребителей операция была «большой охотой на марианских индеек» («Great Marianas Turkey Shoot»).

Штаб Мичера понимал, что японцы уже научились расценивать налеты американской авиации как предвестники предстоящего десанта. Поэтому в этот раз было решено применить новую схему.

Первый налет, намеченный на утро 12 июня, перенесли на вторую половину дня 11 июня. За один час американские боевые патрули сбили четыре японских самолета. В 13:00 авианосцы начали выпускать истребители – 208 «Hellcat». Воздушным группам авианосцев «Hornet», «Yorktown», «Belleau Wood» и «Bataan» (TG-58.1) контр-адмирала Джоко Кларка назначили целью Гуам, а авиагруппам TG-58.2 контр-адмирала Альфреда Монтгомери и TG-58.3 контр-адмирала Дж. У. Ривза поручили налет на Сайпан и Тиниан. Самой малочисленной группе TG-58.4 контр-адмирала У. К. Харилла, объединявшей авианосцы «Essex», «Langley» и «Cowpens», указали цели на Тиниане и Пагане.

В воздушных боях было заявлено 70 побед, из них половина записана на счет пилотов VF-2 полковника Билла Дина с авианосца «Hornet». Эта эскадрилья с марта находилась на борту авианосца.

В тот день первые из своих многочисленных побед одержал полковник Дэвид МакКемпбелл, командир 15 CAG с авианосца «Essex».

11 июня американцы потеряли 11 F6F и троих пилотов. Японская авиация на Марианах понесла столь тяжелые потери, что на следующий день американцам удалось обнаружить и сбить в воздухе всего двенадцать самолетов. К 13 июня американская авиация уже полностью господствовала в небе над Марианами. Японцы спешно пытались перебросить на Марианские острова через Иводзиму и Каролины.

Возможность переброски самолетов с Иводзимы американцы предвидели. Поэтому TG-58.1 и TG-58.4, несмотря на плохую погоду, выдвинулись на север. 15 и 16 июня 1944 года по Иводзиме нанесли авиационный удар.

В первую половину дня 15 июня авианосцы были готовы выпустить самолеты. Низкая облачность и бурное море затрудняли взлет. Самолеты начали подниматься в воздух в 135 милях к востоку от Иводзимы. Первый эшелон составили 44 истребителя «Hellcat», которые вылетели бомбить и обстреливать японские аэродромы. Следом шли бомбардировщики SB2C и ТВМ. На Иводзиме базировалось около 100 самолетов, из которых только 38 поднялись в воздух. Эскадрилья VF-1. недавно перебазировавшаяся на «Yorktown». и VF-2 с авианосца «Hornet» уничтожили почти все находящиеся в воздухе «Zero».

Только два «Hellcat» получили незначительные повреждения во время боя. Лейтенанту Мирвину Э. Ноублю пришлось приводниться.

Прибывшая позднее к месту событий эскадрилья VF-15 с авианосца «Essex» смогла сбить три японских истребителя. Остаток дня истребители и бомбардировщики провели в налетах на японские аэродромы.

Плохая погода заставила прекратить полеты с утра до полудня 16 июня. Лишь во второй половине дня американцам удалось нанести бомбовый удар по аэродромам на островах Иводзима и Чичидзима. Японским зенитчикам удалось сбить 12 американских самолетов, но японская авиация на островах прекратила свое существование, а взлетно-посадочные полосы стали напоминать лунную поверхность.

Контр-адмиралы Кларк и Хэррил сконцентрировали свои оперативные группы на юге, где и разыгралось основное сражение.

F6F-5 из VF-H9 взлетает с помощью катапульты с палубы авианосца «Antietam». 14 марта 1945 года.

F6F-5 (78846) «15» из VF-3 с поврежденным хвостовым оперением. Самолету уже меняли руль направления, взяв его со старого F6F-3, о чем свидетельствует более светлый цвет руля. Конструктивно F6F-3 и F6F-5 были во многом взаимозаменяемы. Авианосец «Yorktown», 17 февраля 1945 года.

Одной из немногих эскадрилий, участвовавших 15 июня в налете на Марианские острова, была VF-51 с «San Jacinto». Пилотам под командованием полковника Чарльза Мура засчитали семь подтвержденных и одну вероятную победу. Операция на Марианах проходила результативно для истребителей с «San Jacinto», за июнь эскадрилья VF-51 одержала 21 победу, доведя свой боевой счет до 29 побед.

Адмирал Спрюэнс, командующий всей операцией «Forager», знал из донесений, полученных от капитанов подводных лодок, что большая группа японских кораблей приближается к Марианам с целью отразить десант.

В воскресенье 18 июня в воздухе царило затишье, если не считать одного сражения, в котором семь «Hellcat» с «Belleau Wood» были перехвачены над Гуамом 15 «Zero». Японцы потеряли семь машин, три победы записал на свой счет лейтенант Боб Телен.

Все понимали, что на следующий день состоится пятая за войну битва авианосцев.

Японский ВМФ собрал в районе девять авианосцев: четыре ударных и пять легких. Общее командование авианосцами осуществлял вице-адмирал Дзисабуро Озава. На японских авианосцах было 450 самолетов, в том числе 145 стандартных «Zero» и 80 истребителей, приспособленных на роль пикирующих бомбардировщиков. Если не считать нескольких самолетов армейской авиации, прибывших на Гуам с Каролинских островов, должен был состояться поединок «Zero» против «Hellcat». Лишь некоторые американские истребительные эскадрильи (VF-1, VF-14, VF-15, VF-27, VF-28 и VF-51) были сравнительно свежими, но это также означало, что пилоты этих частей еще не имели боевого опыта. Японские же эскадрильи были почти полностью укомплектованы молодыми летчиками, только что освоившими технику взлета и посадки на палубу.

День 19 июня 1944 года был ясный и теплый. Дул умеренный восточный ветер. Потолок и видимость были неограниченны – идеальная погода для истребителей, прикрывающих подходы к цели. Несколько дырявых туч практически не играли роли, так как укрыться за ними мог разве что одиночный самолет, но не в коей мере крупный отряд. Инверсионные полосы начинали тянуться за самолетами уже на высоте 6000 м.

Большая ответственность в тот день лежала на плечах четырех оперативных офицеров, которые отвечали за наведение на цель самолетов каждой из четырех оперативных групп. Общее руководство ими осуществлял капитан Джозеф Эггерт с авианосца «Lexington».

Первый контакт с противником был отмечен в тот момент, когда на разведку вылетели бомбардировщики «Avenger». Около 5:30 американский радар засек цель к западу от находившейся на юге TG-58.2 Монтгомери. Звено из VF-28 с авианосца «Monterrey» находилось в этот момент в воздухе и несло боевое дежурство. Командир звена лейтенант У.Т. Фитцпатрик получил приказ провести разведку. Прибыв на место, лейтенант заметил две «Judy», которые летели в 30 милях к западу от «Monterrey». Фитцпатрик и его ведомый атаковали с высоты 150 м. Фитцпатрик открыл огонь и поразил ведущую «Judy» в переднюю кабину. Вторая пара американских истребителей наблюдала, как подбитый самолет взял вверх, выполнил бочку и упал в воду. Другой японский самолет успел уйти в облака.

F6F-5 «23» из VF-9 на палубе авианосца «Lexington». Бензин, выливающийся через пробоину в баке, загорелся. Пилот в спешке расстегивает ремни, чтобы выскочить из кабины горящего самолета. 25 февраля 1945 года.

Стойка основного шасси и хвостовое колесо

Примерно через час звено из VF-24 вылетело на аэродром Ороте, чтобы разведать обнаруженную в этом районе радаром цель. Четыре «Hellcat» обнаружили там множество «Zero», что свидетельствовало о начале переброски японских самолетов с островов Трук и Яп. Пилоты с авианосца «Belleau Wood» вызвали помощь и атаковали противника, заявив 10 побед. Один F6F получил повреждения. Бой продолжился, когда на место подоспели еще 33 американских истребителя. Последние выстрелы этого боя прозвучали в 9:30. В ходе битвы в районе острова Гуам американские пилоты заявили 30 «Zero» и пять бомбардировщиков.

Пилоты доложили о большом количестве взлетающих японских самолетов и о высокой их концентрации на земле. Мичер предположил, что японцы усилили свою береговую авиацию.

Незадолго до 10:00 истребители над Гуамом получили приказ немедленно возвращаться. Почти в это самое время радар обнаружил многочисленные цели в 100 милях на запад на высоте 6000 м. В 10:04 на американских авианосцах прозвучал сигнал боевой тревоги.

В течение 15 минут поднялось еще 140 истребителей «Hellcat». Они присоединились к уже находящимся в воздухе 60 самолетам. Операторы радара на линкоре «Alabama» оценили первый эшелон противника в 50 самолетов, шедших курсом 265.

В действительности, на американские корабли шло более 60 самолетов: 14 истребителей «Zero», 43 «Zero» в модификации пикирующего бомбардировщика и 7 скоростных торпедоносцев «Jill».

F6F-5 «49» из VF-6 с авианосца «Hancock» готовится к вылету с помощью катапульты с палубы авианосца «Suwanee», 20 апреля 1945 года.

F6F-5 (71889) «18» из VF-88 остановился лишь у самого края палубы. Тактический номер большого размера использовался во время квалификационных полетов эскадрильи. 4 марта 1945 года.

В 10:35 полковник Чарльз Брюер, командир VF-15, первый заметил самолеты противника в 55 милях от эскадры.

Японцы шли на высоте 5500 м, и Брюер. имея преимущество в высоте почти 2000 м, двумя звеньями атаковал. За несколько минут боя Брюер заявил три «Zero» и одну «Judy». Его ведомый, 2-й лейтенант Ричард Фаулер заявил четыре сбитых «Zero». Остальные пилоты заявили 12 побед, в том числе пять лейтенант Джордж Р. Карр, который также перепутал торпедоносец «Jill» с пикирующим бомбардировщиком «Judy».

В течение следующих 25 минут в бой вступили еще 54 истребителя «Hellcat» из семи эскадрилий. Спустя три минуты после описанных событий полковник Билл Дин и семь других пилотов VF-2 атаковали японцев с высоты 8200 м и сбили девять «Zero» и три «Jill», отколовшихся от строя. Оставшиеся торпедоносцы ушли в пике. Восемь скоростных истребителей «Corsair» организовали погоню.

Японская авиагруппа оказалась распыленной силами эскадрилий VF-25, VF-27, VF-28 и VF-31.

К кораблям прорвалось лишь несколько самолетов, но они почему-то обрушились на линкоры, а не авианосцы. Прямое попадание получил линкор «South Dakota», впрочем повреждения корабля оказались незначительными. На базу вернулось 22 «Zero» и 2 «Jill». За 42 сбитых японских самолета американцы заплатили цену трех «Hellcat» и трех пилотов: одного из VF-25 и двух из VF-27 с авианосца «Princeton», в том числе командира воздушной группы, подполковника Эрнеста Вуда. Командование группой принял Фред Бардшар. занимавший должность заместителя командира VF-27.