Текст книги "Рассказ второй. Верьте глазам своим"
Автор книги: Руслан Бирюшев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)
– А вот это действительно плохо. – Протянул коммандер.
– Почему? – Девушка окончательно перестала что-либо понимать.
– Удо не пьёт. Язва у него. Хотя не важно. Четыре факта наблюдений – серьёзно при любом раскладе. – Гёзнер поднялся. – Надо разобраться…
* * *
– Точно ничего не трогали? – Полки третьего яруса находились на высоте человеческого роста, и чтобы осмотреть их получше коммандер взобрался на лесенку. Тащить её издалека не пришлось – пара лёгких стремянок хранилась в каждом грузовом трюме судна как раз на такой случай.
– Никак нет, ваша милость. – Мотнул головой матрос, прижимающий к ушибленному плечу холодный компресс.
– Я Клауса в чувства привёл, и мы сразу ушли, от греха подальше. – Поддержал второй – видевший «призрака». – Ни к чему не прикасались.
– Интер-ресно… – Хайнц поскрёб в затылке и бережно тронул один из стоящих на полке ящиков. Надавил, сдвигая его вглубь стеллажа. Хмыкнул.
– Что там? – Не выдержала Эрика. Происходящее попахивало абсурдом, но девушка уже немного освоилась в команде и прониклась спецификой своей новой работы. Раз прочие столь серьёзно относятся к привидениям на борту, то и ей… не стоит удивляться. Да. «Ничему не удивляйся»…
– Ну, как сказать… – Гёзнер спрыгнул со ступенек, отряхнул с плеча пыль. – Коробки слева от упавших чуть подвинуты наружу. Между ними и стеной есть зазор…
Он обвёл взглядом присутствующих. Кроме матросов-свидетелей здесь были все старшие офицеры – капитана Боодингена творящееся на корабле касалось даже в большей степени, чем коммандера, Мария настояла, что посторонние души на борту, пусть и мёртвые, проходят по её компетенции, а доктор Маан сочла глупым оставаться за столом в одиночестве.
– Что-то ползало по этому зазору и двигало ящики, да? – Предположила майор – с кривоватой усмешкой, но абсолютно серьёзным тоном.
– Как один из вариантов… – Глава экспедиции повернулся к матросам. – Ещё раз повторите, без лишних эмоций.
– Меня послали за разводными ключами, чтоб кожух с резервного блока предохранителей снять. – Ушибленный перевернул компресс и поморщился. – Они где-то внизу, я помнил… Я стал искать, и тут на меня сверзилось…
– А мне проволоки моток понадобился. – Подключился второй матрос. – Когда я вошёл, Клаус как раз наклонился, в коробке на полу рылся. Смотрю – ящики над ним шевелятся как будто… А потом – опа! И упали… Один мимо, другой – на него…
– По плечу и висок задело, но пустяково. – Добавил пострадавший. – Железяки в них, тяжёлые… Так бы и вовсе обошлось…
– Ну я – к нему, помочь… И тут – раз! Там, откуда ящики упали, будто дырка от выбитых зубов образовалась на полке – остальные-то на месте. И вот из дырки этой… – Матрос сглотнул. – Как пятно прозрачное – фш-ш-шурх! По стеллажам вдоль и в темноте исчезло. Тут при свечах не видно ничего…
– Большое пятно-то? – Уточнила Мария. Подходящего угла вблизи не отыскалось, потому она подпирала лопатками стойку пустого стеллажа. Химический фонарь, разгоняющий тьму трюма, стоял у её ног, и сама женщина казалась неясным силуэтом… выше щиколоток.
– Дак… И не скажу, чтоб не соврать. – Сконфуженно признал матрос. – Но вроде не очень. В дырку-то пролезло, другие коробки не задев… А прозрачное оно было… В середине слабее, к краям совсем расплывалось, и форму-то не поймёшь. Помните, как год назад, с этими, электромагнитными…
– Помню. – Женщина поджала губы и вновь обменялась тревожными взглядами с коммандером. – Но молнии же по нему не бегали?
– Нет.
– И обесточенные лампочки не мигали?
– Нет.
– Вот и забудем. Это что-то другое.
– Так, давайте сразу выкинем из головы экспедиции годичной давности. – Поддержал её Гёзнер. – Есть и свежие возможности. Мы были в аномальной зоне совсем недавно. Как раз перед тем, как принять в группу Эрику.
– И с тех пор успели сходить ещё в один поход. – Качнул головой Густав. – И всё было в порядке. Нет, эта возможность тоже слабая. Потом, процедуры предосторожности мы прошли в полной мере – карантин, все проверки…
– Ну а что тогда?
Капитан развёл руками:
– Не знаю. Нужно больше информации.
– Вот именно. – Мария прикрыла глаза и резюмировала. – Ничего мы толком не знаем. Опираясь на факты… Либо на борту живое существо, либо мы наблюдаем некое явление… Либо это всё же паранойя. Тени мелькающие, ящики падающие, опрокинутый стул – те ещё признаки. Но дальнейшие действия для нас очевидны. Густав, сколько сейчас народу на корабле?
– Инженер с тремя помощниками, два десятка матросов, дежурная смена охраны – четыре солдата и сержант.
– Вполне… Хватит, чтобы организовать прочёсывание судна своими силами. – Женщина подняла веки, оттолкнулась от стойки, встала прямо. – Найдём что-нибудь – будем действовать по обстоятельствам. Не найдём – эвакуируемся на землю и сообщим в администрацию порта, чтобы блокировали фрегат и вызвали помощь для более тщательного осмотра.
– А почему бы сразу так не сделать? – Поинтересовалась доктор Маан. От непонятного диалога и мрачных мин офицеров по спине у неё забегали мурашки. Что ещё за «электромагнитные», и почему матрос о них знает, а она – нет?
– Если б мы в каждой похожей ситуации устраивали аврал и карантин – нас бы портовые службы прокляли. – Усмехнулся Гёзнер. – То, что ты сейчас наблюдаешь, вовсе не форс-мажор, а самая что ни есть рутина… На самом деле всё не так серьёзно, как тебе может показаться. Эм говорила про паранойю – вот это она самая, во всей красе. Профессиональная черта, так сказать. Пусть выглядит чушью, мы обязаны всё проверить – для собственного успокоения. Как говаривал патер Отто из церкви в моём родном городке – ежели вокруг запахло серой, прочти молитву, не навредит.
Офицер словно оправдывался – излишне многословно и неловко.
– Нет, я понимаю. – Заверила Эрика. – Не объясняй. Я ведь уже кое-что повидала с вами…
– Тем лучше. Прости, что так вышло с обедом, обязательно наверстаем позже. Обещаю. Сейчас мы проводим тебя в кают-компанию – посидишь там, посторожишь закуски, покуда не разберёмся. Эм тебе в помощь солдата даст. – Коммандер подмигнул. – Развлечёшь его беседой. Или, если хочешь, выведем тебя к трапу, отправишься домой. Потом расскажу, чем закончилось.
– Я останусь. – Решительно мотнула подбородком девушка. – И провожать меня ни к чему, занимайтесь своими делами. Сама дойду.
– Вот уж ни в коем разе. – Отрезала майор. – Как ответственная за безопасность я с этого момента запрещаю перемещаться по судну поодиночке. Всем. До прояснения ситуации – только парами или группами. Густав, предупредишь команду…
– Внутренняя связь отключена, кроме аварийных телефонов. Я сперва наведаюсь в машинное, прикажу досрочно восстановить работу энергосистемы. Пусть хоть электрическое освещение будет. Меня проводят матросы.
– Хорошо. Тогда мы подождём в кают-компании, начнём только после того, как ты управишься. И передай в дежурку охраны, пусть пришлют нам бойца – чтоб Эрику одну не оставлять. – Женщина улыбнулась. – Ещё несколько минут за праздничным столом… Их нужно использовать с толком. Ладно, всё, разошлись.
Пока они поднимались в надстройку, Гёзнер размышлял вслух:
– Я тоже не думаю, что это как-то связано с прошлыми экспедициями. Всякое, конечно, бывало… Однажды у нас во время рейса через аномальную зону трюмная крыса в какую-то жуткую дрянь превратилась, например… Даже вспоминать не охота… В другой раз пол в одном из коридоров начал излучать в видимом спектре, причём ровно по пять минут каждый день, в одно и тоже время, и без остаточной радиации…
– Но такие штуки всегда проявляются если не сразу, то практически сразу. – Не оборачиваясь, заметила идущая впереди Мария. – Чудеса космоса, конечно, непредсказуемы, но как-то уж очень характерно непредсказуемы… Их последствия не умеют ждать… Хм-м… Хайнц, а где ты обед «навёрстывать» планируешь? – Круто переключилась она. – Даже если всё будет хорошо, на корабль из-за проверок несколько дней не зайти будет… Давай сегодня или завтра вечером, «У печёного уткоклюва»? Эрике вполне подойдёт, очень приличная…
– …забегаловка около жандармерии. – Закончил за неё Гёзнер.
– Около штаба охранки. – Поправила майор. – Жандармы там только на входе дежурят. Разве это плохо? У меня будет лишний повод вести себя тихо.
Хайнц не успел ответить. Женщина остановилась перед дверью комнаты отдыха, взялась за ручку… и замерла. Тихонько, почти шёпотом, спросила:
– Слышите?
– Что? – В унисон поинтересовались доктор и коммандер.
– Музыка не играет. – Майор отпустила ручку и плавно отступила на шаг. – А по времени должна ещё… Я помню пластинку…
Из-за створки донёсся звук бьющегося стекла. Глава охраны и начальник экспедиции переглянулись. Гёзнер нехорошо осклабился:
– Я оружие в каюте оставил. Ты тоже?
Женщина без лишних слов сунула руку в узкий карман своей «четвертьюбки» и выудила оттуда крошечный пистолет – тупорылый, целиком умещающийся в ладони.
– Не «ротатор», ну да ладно… – Вздохнул коммандер, в свою очередь, доставая перочинный ножик. На оружие этот «клинок» не походил даже с натяжкой.
– Э… Может, я за солдатами сбегаю? – Осторожно предложила Эрика.
– Одна? И пока найдёшь, приведёшь… – Хайнц отодвинул её назад и встал плечом к плечу с майором. – Пока оставайся здесь, в коридоре. Но если что – беги сразу наверх…
– А мне-то начало казаться, что вы разумные и осторожные люди… – Буркнула девушка.
– Когда как. Разумная осторожность – есть умение правильно рисковать. Ну… – Гёзнер и Мария снова переглянулись, кивнули друг другу. Майор пинком распахнула дверь и с пистолетом наизготовку ворвалась в кают-компанию. Хайнц скользнул следом.
– Ууууиииииии!!! – Высокий визг и стеклянный звон слились воедино. Из-за спин старших товарищей доктор Маан увидела, как нечто бесформенное, полупрозрачное, стремительно метнулось через весь обеденный стол, по дороге раскидывая посуду и покрываясь яркими разноцветными пятнами. Оно буквально слетело со столешницы, с невероятной скоростью промчалось через полкомнаты, перемахнуло через опрокинутую тумбу с патефоном и скрылось в чёрном зеве вентиляционной шахты – люк которой, оказывается, был у самого пола, в стене, спрятанный за той самой тумбочкой.
Майор проводила «нечто» стволом пистолета, но опустила оружие, так и не выстрелив.
– Бога душу!.. – Гёзнер одним движением сложил нож и сжал его в кулаке. Подошёл к столу, оглядел его. – Животное! У нас на борту – животное!
В голосе его звучало неприкрытое облегчение.
– Ты не торопишься ли с выводами? – Эрика переступила через порог, прижимая к груди сумочку. Несмотря ни на что, поверить командиру очень хотелось. – Не так уж много мы только что видели…
– «Принцип бритвы». – Хмыкнула Мария, убирая пистолет и опускаясь на четвереньки перед отдушиной. – Отсекаем лишнее. Аномальные явления не воруют еду.
– И не оставляют следа из соуса и подливок. – Коммандер указал на жирную полосу, тянущуюся от ножек стола к вентиляции. Задержал взгляд на женщине, которая, едва ли не распластавшись на полу, с безопасного расстояния заглядывала в люк. Усмехнулся. – Эм, ты ещё руку туда засунь. Вдруг нащупаешь.
Майор пропустила замечание мимо ушей и поднялась, одёрнув юбку:
– Отсюда оно вылезло – оттолкнуло тумбочку, уронило патефон… Видать, не смогло протиснуться… Теперь мы знаем, что наш гость лазает по воздуховодным каналам. Вентилирующая система на профилактике, все решётки открыты… – Женщина щёлкнула пальцами. – Понятно, как его могли видеть в разных местах, но не замечать в коридорах. Перемещается незаметно, способно к мимикрии, пугливо и осторожно – вот вам и «привидение». Жаль, шахты для человека слишком узкие. Полезть туда за ним не выйдет…
– И слава Творцу. А то кто-нибудь именно так бы и поступил. – Гёзнер только теперь спрятал нож в нагрудный карман и присел на подлокотник кресла. – Даже не кто-нибудь, а кое-кто… – Он окинул помещение внимательным взглядом. Разгром на самом деле был невелик – сильно пострадала лишь сервировка стола. Патефон слетел с упавшей тумбы, но выглядел целым, иного ущерба не наблюдалось. – Ладно, что делать-то будем? Исходя из того, что имеем дело с животным.
– Как что? – Не поняла Мария. – Ловить. Во-первых, вентиляцию рано или поздно придётся запустить, во-вторых – а вдруг оно опасное? Кстати, хоть кто-то его разглядел?
– Размером с очень крупную кошку… – Морща лоб, припомнил Гёзнер. – Побольше даже, пожалуй. Хвост вроде был… тонкий… Но не уверен.
– Эрика?
– Я и хвоста не видела. Зато могу вас порадовать – если это животное, то не хищное.
– М-м-м? – Кальтендраккен вопросительно подняла брови.
– Посмотрите на стол. С бифштексами оно лихо расправилось, однако и салатам досталось… Всеядное, очевидно. – Атмосфера, недавно пропитанная смутной тревогой, разряжалась на глазах, и это придало доктору смелости рассуждать. Теперь она знала, в какую сторону направлять мысль и ощущала себя при деле.
– Эта штука сожрала всё мясо и разбила вино. – Кивнула Мария. – Теперь изловить её для меня – дело не только службы, но и чести.
– Я подозреваю, что наш «призрак» – какая-то экзотическая тварюшка, неместная. И вряд ли представляющая угрозу. – Продолжала Эрика. – Не припомню я на ближайших планетах мимикроидов. Скорее всего, к нам она проникла недавно, с другого корабля, который завёз её издалека. А раз в порту нет тревоги – значит, за время дальнего полёта существо не проявляло себя активно, и уж точно никому не навредило. А то и вовсе осталось незамеченным. – Девушка неуверенно улыбнулась. – Это я пытаюсь анализировать. Как научный офицер.
– Звучит несколько натянуто, честно тебе скажу. – Медленно произнёс Гёзнер. – И всё же я склонен согласиться… Однако это мало что меняет. Осторожность необходима. Но продолжай…. Госпожа научный офицер. Давай суммируем твёрдые факты. Наш гость из дикой природы некрупный, всеядный, боится людей, умеет мимикрировать до практически полной прозрачности, в том числе и в движении… Вероятно, был занесён издалека, другим судном… Что ещё?
– От испуга он частично теряет контроль над маскировкой… Или просто когда движется. Обратили внимание на те радужные разводы по всей шкуре, когда он от нас удирал? – Доктор вдруг на мгновенье зажмурилась и хлопнула в ладоши. – А я ведь могла видеть его в порту! Ещё прежде, чем он на борт проник. Решила – померещилось.
– Мнда… Тебе многому предстоит научиться здесь…
– Да я знаю. – Кисло призналась Эрика. – Буду каждый вечер теперь тренировать паранойю. На тёмной кухне…
– Ну-у, это уже излишне. – Хайнц наклонился вперёд, уперев ладони в колени. – Азы ты усвоила влёт, сходишь в пару экспедиций – и станешь такой же ненормальной, как все мы. Ладно, ещё что?
– Отпечатков лап не вижу. – Внесла свою лепту Мария. – След – сплошная полоса. – Она сверху вниз посмотрела на жирную линию, коснулась её носком ботинка, будто пробуя воду в речке. – Перемещается или ползком, или на множестве мелких конечностей либо отростков под брюхом… Ставлю на второе. Для змеи оно недостаточно похоже на шланг силуэтом. Пожалуй, и всё. Больше добавить нечего.
– Плохой контроль над механизмом мимикрии может указывать на молодую, неопытную особь. – Дополнила Эрика, потирая подбородок. – Но это уже не факт, а предположение. Так – у меня тоже всё.
– Превосходно. – Коммандер откинулся назад и опёрся локтем о спинку кресла. – А теперь, дамы, вопрос – получившееся описание вам ничего не напоминает? Может, вы видели раньше нечто подобное, или читали про него?
– Может, и видели… – Задумчиво ответила доктор Маан и покосилась на майора. Та отрицательно качнула головой. – Мне б полистать справочники, желательно, с иллюстрациями. Я ведь не биолог.
– В корабельной библиотеке есть масса справочной литературы, в том числе зоологической. Займись безотлагательно. – Глава экспедиции оттолкнулся от кресла, встал. – Поручаю тебе идентификацию «безбилетника». А тебе, Эм, непосредственно ловлю.
– А сам?
– А сам возьмусь за организационные вопросы. Пошлю матроса в караулку на въезде, пусть охрана доков свяжется со своим начальством и изолирует корабль. Неплохо бы ещё вызвать кого-нибудь из столичного зоопарка, чтоб помог Эрике. У них хорошие сотрудники, любят своё дело… Прямо сейчас прикажу закрыть решётками все отдушины на судне, чтобы ограничить передвижения… Кстати, а вот и возможный план! – Офицер ударил кулаком в ладонь. – Вполне реально полностью заблокировать вентиляционную систему, не оставив выходов наружу. И спокойно ждать, пока тварь не околеет с голоду. Просто и безопасно.
– Неизвестно, сколько придётся ждать, есть риск, что зверь всё же ухитрится сбежать, труп потом придётся искать и доставать, вскрывая воздуховодные шахты. – Перечислила недостатки Мария – скорее прохладным тоном, нежели скептическим. Идея морить животное явно не пришлась ей по вкусу. – Плохой план. Однако…
– Ну? – После минутной паузы поторопил её Гёзнер.
– Его можно улучшить. – Лицо женщины из рассеянно-задумчивого сделалось сосредоточенным и серьёзным, едва ли не суровым. – Эрика, со стола пропали две миски салата, один большой мандарин, остатки жаренного мяса…
– После тебя там не так уж и много оставалось. – Вставил Хайнц.
– …и половина печёного тунца. По-твоему, при таких размерах и массе бедолага мог наесться как следует? Если был сильно голоден, а он был, раз вылез на свет?
– Мо… Хм, нет, постой. – Оборвала себя доктор. – Ничего не скажу, пока не залезу в книги. Нужно проверить, есть ли среди известных мимикроидов виды с замедленным метаболизмом и тому подобное.
– Хорошо, делай это быстрее. – Кивнула ей майор. – Я провожу тебя в библиотеку, тоже полистаю. Хайнц, а ты пока вот что организуй…
* * *
Хотя электроснабжение уже восстановили, лампа в коридоре не горела – для пущей маскировки. Свет лился лишь из-за приоткрытой двери камбуза да из-под пальцев Эрики – девушка сидела прямо на полу, прислонившись к стене, устроив на коленях толстый том справочника, и торопливо листала его, сжимая в ладони маленький, едва мерцающий огарок люминесцентной свечи. За те три четверти часа, что ушли у экипажа на подготовку засады, доктор успела просмотреть хорошо, если половину нужных ей библиотечных материалов, и теперь навёрстывала «в полевой обстановке». Впрочем, время не было потрачено зря – они с майором просеяли две дюжины известных видов животных-невидимок и выделили пять подходящих. Наличие среди них пары ядовитых разновидностей и определило состав «ударной группы». Помимо Эрики в неё входили ещё трое. Прямо под дверью камбуза притаились Хайнц и солдат из дежурной смены. Вооружённые ловчей сетью и жестяной банкой муки мелкого помола, они отвечали непосредственно за захват непрошеного гостя. Страховала их Мария – стоя чуть позади, расставив ноги на ширину плеч, держа пистолет в опущенной руке. Она успела заскочить к себе в каюту, где надела «сбрую» с кобурой и, невесть зачем, любимую свою куртку. Ожидание грозило затянуться на неопределённый срок, однако майор не убирала «ротатор» в кобуру, поглаживая барабан указательным пальцем и хмурясь больше обычного. Командир охраны то ли нервничала (что мало на неё походило), то ли всё больше сомневалась в собственном плане – и вот на это у неё имелись все основания. Уж очень он был прост – до примитивности. Для начала матросы под руководством судового инженера заблокировал решётками все отдушины, кроме одной – ведущей на корабельную кухню. Затем, пока кок готовил приманку, живописно раскладывая по кухонным столам продукты, начали тщательный обыск фрегата. Убедившись, что существо не покинуло вентиляционных шахт, перешли к заключительной стадии – кухню оставили в покое, свет в ней приглушили. Капитан Боодинген расположил людей у лестниц, соединяющих палубы, а сам занял пост в рубке, возле телефонов. Квартет охотников вышел на позиции. Оставалось запастись терпением…
– Эм… – Тихонько позвала доктор Маан, бегая взглядом по строчкам.
– А? – Не оборачиваясь, откликнулась женщина – тоже полушёпотом.
– Слушай, я не кровожадная… – Доктор глянула на неё исподлобья и вновь уставилась в книгу. – Но в самом деле… Зверя ведь можно просто пристрелить, как только покажется, верно? Я слышала ваш спор с Густавом – он прав, это проще и безопаснее, чем ловить живьём… Почему ты настояла?
– Если ты согласна с Густавом, то и отвечу тебе так же. Оставь мою работу мне, а?
Девушка со вздохом перевернула страницу, попробовала вчитаться – но через минуту Мария заговорила сама, заставив её вздрогнуть от неожиданности:
– Эрика, всё будет хорошо. Никто не пострадает.
– Да я верю… – Доктор на мгновенье оторвалась от справочника, подняла голову. Майор всё так же стояла спиной к ней, не меняя позы.
– Нет, серьёзно. Просто усвой, что это моя работа – делать так, чтоб другие были в безопасности. Я могу подвергнуть риску себя и своих бойцов, но это и их работа тоже. Других – нет. Пока я жива, с вами ничего не случится. Только через мой труп. Прими как факт, ладно? Остальные давно в курсе…
– Ладно. Да я и…
– А то ты уже возомнила, что во мне любовь к животным здравый смысл пересилила, да? – Эрика не видела лица женщины, но было похоже, что та усмехается.
– Ну… я вообще не в курсе, насколько сильно ты их любишь… – Осторожно заметила доктор. – Просто знаю, что любишь. Но ты же в «Зелёной галактике» не состоишь?
– Нет. Туда только фанатиков берут. А я не дотягиваю… И сильно. – Майор потёрла шею. – Ещё я одному из их руководителей как-то нос сломала. За дело, конечно, но всё равно…
– Дамы. – Впервые подал голос Гёзнер, прильнувший к щели между неплотно закрытой дверью камбуза и косяком. – Тишина. У нас движение.
Эрика тут же поднялась, пряча огарок в карман и закрывая книгу. Мария обхватила рукоять пистолета обеими ладонями, держа палец на предохранительной скобе. С камбуза донеслось позвякивание. Коммандер медленно занёс руку… и резко опустил:
– Пш-шли!
Распахнув створку, он шагнул внутрь, с хэканьем окатил мукой стол под отдушиной и отскочил вбок, давая дорогу остальным. Раздался знакомый пронзительный визг, взвилось и моментально окутало полкухни белое мучное облако, в которое нырнул солдат с сетью. Мария предусмотрительно остановилась на пороге, удержав заодно и Эрику. Выглядывая из-за спины майора, доктор впервые увидела «призрака» во всей красе – сквозь рассеивающуюся мучную завесу. Долгую секунду обсыпанный белым зверёк стоял на столешнице, оглушительно вереща, приподнявшись на дыбки и демонстрируя множество мелких шевелящихся отростков на брюхе, очевидно, заменяющих ему ноги. Формой тела он напоминал скорее морского ската или игрушечного воздушного змея, а размерами – обычную кошку. Разглядеть детали девушка не успела.
– Живым! – Скомандовала Эм, держа существо на прицеле. Кашляющий и часто моргающий солдат попытался набросить на мимикроида сеть, однако тот живо метнулся назад, к вентиляционной шахте. Не успел – дорогу ему преградил Гёзнер, размахивающий опустевшей жестянкой. Вторую руку коммандер держал у пояса, готовясь выхватить из ножен одолженный у капитана кортик – не пришлось. «Призрак», оттолкнувшись хвостом, перескочил со стола на плиту, вдруг натуральным образом свернулся в трубочку, ещё раз подпрыгнул и, прежде чем кто-либо успел среагировать, попросту всосался в кухонную вытяжку над горелками…
– Чёрт! – Запоздало подбежавший к плите Хайнц ударил по вытяжке кулаком. Вдохнув не до конца осевшую муку, закашлялся. – Эм! Кхе… Я… Кхе-эе… Я говорил, что надо было ведро краски взять? Пхы… хы… Вытяжка за борт ведёт, он смоется!
– Там уже должно быть оцепление. – Эрика ответила раньше майора, азартно листая справочник. – А я знаю, кто это! Теперь точно знаю! Номер третий из отобранных, радужный морф с Альфы Протея-II. Силуэт, размер, масса, поведение – всё сходится… Ага, вот! – Доктор с треском выдрала из книги листок с иллюстрацией, ткнула им в коммандера, и принялась читать текст на соседней странице. – В спокойной обстановке имеет светло-серый окрас шкуры… Детёныши возрастом до года плохо управляют процессом мимикрии, и в стрессовом состоянии теряют контроль над маскирующим покровом… При этом обладают повышенной эластичностью тела – костный каркас отсутствует, хрящевой каркас и позвоночник полностью формируются лишь у взрослых особей… Может в узких пределах менять форму, отращивая небольшие временные псевдоконечности для передвижения…
– Это один из безобидных, я правильно помню? – Мария бросила пистолет в кобуру.
– Да. Яда у него нет, зубы мелкие, случаев нападения на человека не зафиксировано. Приручается неплохо, кстати – но вывоз с родной планеты и содержание в неволе запрещены по причине малой популяции…
– Хоть это хорошо. – Кивнул Гёзнер. – Но… Эрика… Ты вырвала страницу из книги. Из чужой книги.
– Ой! Я случайно! Я… увлеклась. – Доктор вложила листок обратно в фолиант, попыталась пригладить линию разрыва ногтем. – Я вклею потом! Две бумажные полоски и картофельный клей…
– Вижу, ты имеешь опыт… В досье написано, на втором году обучения тебя лишили права выносить книги из университетской библиотеки – а я-то всё гадал, за что…
– Ладно, успеете обсудить. – Отмахнулась Кальтендраккен, и ткнула пальцем в солдата. – Доложи о случившемся Боодингену. А мы – наверх. Возьмём ситуацию под контроль, покуда чего не стряслось…
– Зачем? – Вскинула брови девушка. – Даже если морф сбежит от оцепления, ничего страшного не случится…
– Да уж конечно… – Майор вытолкнула в коридор медлящего бойца и вышла следом.
– Успокойся. – Шепнул Эрике коммандер, беря её под локоть и увлекая за Марией. Доктор едва успела оставить справочник на столе. – Сопротивление бесполезно. Эм всегда доводит операции до логического завершения…
* * *
«Логически завершить» поимку зверя удалось далеко не сразу. Наверху их ждали шум и суматоха – вокруг фрегата мельтешили люди в полицейских и военных мундирах, мелькали даже медные каски пожарных дружинников. Грохотали сапоги, бряцал металл, кто-то громко отдавал приказы, со стороны въезда к кораблю спешил взвод морских пехотинцев в маршевом построении. На фоне этой кутерьмы выделялась тонкая цепочка солдат, продолжающих удерживать карантинный периметр.
– Упустили. – Без тени сомнения констатировала Мария, останавливаясь у фальшборта. Перегнувшись через него, крикнула:
– Эй! Что стряслось?
– Вы с корабля? – Остановившийся под бортом полицейский запрокинул голову, придерживая кивер. – Ваш питомец, похоже, решил погулять. Не знаю, что это за дрянь, но её видели сползающей по борту несколько минут назад, а потом потеряли… Теперь ищем. У вас там всё в порядке?
– Без жертв. Кто здесь старший?
– Капитан Дицгоб, дежурная по смене. Хотите поговорить с ней?
– Ага, проводишь сейчас. – Майор оглянулась на спутников. – С мужчиной было бы проще… Хайнц, Эрика, сходите со мной, для солидности. И ещё… – Она прочистила горло и вдруг заорала во всю мощь лёгких. – Всем!! Прекратить суету!! Искать следы муки на покрытии поля!! Мелкие следы муки!! Уф-ф… Пока не затоптали, козероги…
Предусмотрительность начальницы охраны оказалась не лишней. Дицгоб была ниже Марии по рангу, зато старше по возрасту, лет на десять, и передавать своих людей в подчинение молодой выскочке не спешила. Впрочем, скорее для порядка. Упиралась она недолго, и уступила после просьбы Гёзнера – хотя тот был флотским офицером, и не мог приказывать ей напрямую.
Получив, наконец, полномочия, майор немедленно развила бурную деятельность – сняла ненужное уже оцепление, построила солдат и полицейских в частую цепь, разделив ею посадочное поле надвое, велела им рассчитаться «на первый-второй» и начать прочёсывание в двух противоположных направлениях. Половина двинулась на юг, половина – на север, тщательно осматривая землю под ногами и причальные конструкции по пути. Удача улыбнулась «первым» – они вели поиск в южном направлении. На земле ничего не нашли, зато, добравшись до внешней ограды доков, быстро обнаружили мучные пятна на прутьях решётки. Скорее всего, между ними беглец и протиснулся.
Задача усложнилась – теперь рассчитывать стоило скорее на везение. Покинувший судно Боодинген, оставаясь, как обычно, оплотом спокойствия и рассудительности, предложил дождаться сотрудника зоопарка, за которым давно послали. Мария, как обычно, с ним не согласилась и перенесла поиски в город. Правда, снять охрану с военной части порта она не могла, однако нашлось достаточно добровольцев из числа дружинников, полицейских, космонавтов и свободных от службы солдат. К ним же присоединились матросы фрегата.
– Ты поведёшь правый фланг. – Сказала майор, кладя Эрике ладонь на плечо и оглядывая доки с видом заправского полководца.
– Что, прости?
– Мы охватим несколько прилегающих кварталов. Я хочу, чтобы рядом с поисковыми группам были люди, видевшие животное своими глазами. Сама пойду по центру, Хайнц возьмёт участок по левую руку от меня, тебе доверю оставшееся. Ничего, командовать рядовым составом тебе уже доводилось. Просто приглядишь, чтоб за оружие зря не хватались и глядели в оба…
Доктор Маан открыла рот, чтобы возразить, но не придумала сходу ничего достойного и, махнув рукой, отправилась «принимать фланг». К счастью, майор была права – служивые люди в руководстве со стороны Эрики особо не нуждались. Самостоятельно разбившись на партии и определившись с их командирами, волонтёры выбрались за забор через служебные калитки, пересекли незастроенный «пустырь безопасности», развернули строй и углубились в жилые районы. Девушка присоединилась к ним, держась между двумя командами, на стыке участков – чтобы при необходимости её было проще найти и позвать. В итоге, впрочем, звать помощь пришлось ей…
Немного обогнав остальных, она первой выбралась в квадратный скверик на Ясеневом проспекте. Девушка бывала в нём прежде, с другими студентами, и на сей раз задержалась, дожидаясь спутников. А заодно – рассматривая небольшой памятник доктору Маргарите Лонгбург, примостившийся в центре сквера. Из-за него Маан-студентка сюда и приходила в своё время. Скромный и не особо красивый, он всегда нравился Эрике совершенно иррациональным образом. Было в нём что-то тёплое, искреннее, отличающее его от многих подобных изваяний. Знаменитая женщина-физик, жившая на этой улице шесть веков назад, была изображена почти с фотографической достоверностью, насколько это возможно в белом камне. Средних лет, невысокая, худощавая, остроносая, с прямыми волосами до плеч, облачённая в распахнутый лабораторный халат поверх блузы и узкой юбки до колен (девушка невольно подумала, что Эм утром ей не соврала – подобные действительно носили). Доктор с усталым выражением лица стояла, прислонившись спиной к кирпичной стене, опустив голову, закрыв глаза, сложив на груди руки. Между средним и указательным пальцами левой она сжимала сигарету. Казалось, будто учёная дама на минутку выскочила в коридор, чтобы перевести дух и упорядочить мысли во время затянувшегося эксперимента.
