Текст книги "Девятая невеста"

Автор книги: Рона Аск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Глава 4

«Не могу отказать моей невесте».

«Моей невесте…»

Я фыркнула и еле сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. «Моя невеста» – прозвучало из его уст точно приговор, нежели что-то радостное, и мириться с этим прискорбным фактом я не намеревалась. Его невеста? Да ни за что! Рензел непременно от меня откажется. Уж я-то об этом позабочусь.

– А какой у него голос! Слышали-слышали, госпожа? – шептала Марька, пока невозмутимый дворецкий вёл нас в замок. К счастью, он держался на почтительном расстоянии и вряд ли нас слышал. Надеюсь. – Как вспомню! Так опять мурашки бегают!

Она поёжилась и потёрла свои плечи, я же понадеялась, что мурашки у Марьки бегали от страха, а не от еле заметного восторга в её голосе.

– А глаза какие… Глаза! Видели-видели, госпожа? Словно в душу смотрят.

Я тяжело вздохнула.

– Он такой краси-и-ивый, – тихо протянула Марька.

И тут мне пришлось её остепенить:

– Впервые вижу, чтобы жертва восхищалась палачом. Марька, принц грозился отрубить тебе голову!

Порой наивность Марьки тесно граничила с глупостью, и эта её черта меня раздражала и одновременно с тем радовала. Марька не умела хитрить и плести интриги, что дорогого стоило. К тому же из-за своей простоты и наивности она была всецело мне предана, а если её ещё подкормить чем-нибудь сладеньким, Марька костьми ляжет, но выполнит любую мою прихоть.

И всё же, пусть Марька иногда казалась недалёкой – дурой она не была. Знала, кто её кормушка, и не хотела терять пригретое место – бралась за любую работу, терпела все мои капризы и выходки, а советы какие хорошие раздавала! Иногда в её удивительной голове появлялись поистине чудесные идеи, а порой вот такие мысли… Как с принцем. И всё же, не будь Марька прислугой – точно стала бы моей лучшей подругой.

– Но его высочество сказал, что пошутил! – выдала она самый весомый, на её взгляд, аргумент и посмотрела на меня опухшими от слёз глазами.

Я опять тяжело вздохнула. И что мне на это ответить: «Да, он пошутил?» Глупо. Шутки шутками, но в них есть доля правды, как в словах Марьки – истина. Взгляд Рензела, действительно, словно в душу смотрел. Пробирал до дрожи. И от этого становилось не по себе. Как не по себе от его холодной и тёмной красоты. Принц – не Арон, от которого так и веяло теплом.

В небе сверкнула молния, прогремел гром, а мои плечи поникли, стоило вспомнить о таинственном мужчине в саду. И почему мой будущий муж не такой же светлый, как лучи весеннего солнца, не такой очаровательный, как песнь соловья, и обходительный, как истинный джентльмен. Если рядом с Ароном хотелось забыть обо всём, то с Рензелом я ходила по волоску над ледяной пропастью.

«Ну а что ты хотела‚ Цесса? – угрюмо подумала я. – Недаром он жених Смерти».

Таким, как он, неведомы нормальные человеческие чувства. Не удивлюсь, если слухи не лгут, и предыдущие восемь невест погибли от рук принца.

Слухи, слухи, слухи… Я посмотрела на спину дворецкого, для которого мы словно не существовали. Верные слуги – залог того, что ни одна тайна не покинет стен замка. И сомневаюсь, будто кто-то здесь расскажет мне правду. Уж точно не Арвел. Поэтому придётся опираться только на слухи.

– Как красиво! – продолжала трещать Марька, разглядывая замок. – Даже не верится, что мы будем тут жить!

Может, будем. А, может, не будем…

«Помоги мне Богиня! – мысленно взмолилась я и добавила: – И заткни Марьку. Хоть на чуть-чуть!»

Но Богиня то ли не услышала меня, то ли надо мной потешалась. Только мы оказались в замке, как Марька забормотала тише, но усерднее и с редким попискиванием: «Какие стены… Какие окна! Ах, а какие красивые цветы в горшках… А подсвечники! Люстра! И… – о, Богиня! – Лестница…» А это мы только вошли в холл, где лестница и правда впечатляла. Из мрамора молочного цвета и с резными перилами, украшенными позолотой, она приковывала взгляд и прекрасно вписывалась в светлый полукруглый холл. Но больше всего моё внимание привлекла тёмно-бордовая дорожка, устилающая её ступени.

«Словно кто-то кровь пролил, – угрюмо подумала я и хмыкнула: – Хотя в прошлый мой визит обстановка не казалась такой мрачной…»

– Леди Цессара, – вдруг позвал меня дворецкий, а Марька мгновенно смолкла под его острым взором и покорно опустила голову. – Королевское поместье очень большое и в нём легко заблудиться, посему прошу вас быть внимательной и запомнить дорогу до своих покоев.

Он слегка поклонился и вежливым жестом предложил мне первой подняться по «кровавым» ступеням:

– Прошу вас.

Сверкнула молния. От грома зазвенели стёкла, а я поджала губы и понадеялась, что это не дурной знак. Но даже если так, бежать всё равно некуда. От судьбы не уйдёшь. Поэтому я собралась с духом и начала подниматься, слушая рассказ дворецкого о поместье.

Бальный зал и столовая находились на первом этаже, о чём я прекрасно знала, а вот остальную часть королевского дома мне пришлось запоминать. К счастью, Арвел хоть и был малословен, но объяснял всё чётко и понятно. Так я узнала, что замок делился на четыре крыла: южное или гостевое, северное, западное и восточное. А ещё было «сердце» – центральная башня. До свадьбы меня поселят в гостевой части замка и далеко от западного крыла, где жил принц, что очень хорошо. Но больше всего меня обрадовала мысль, что я наконец-то попаду в королевскую библиотеку.

Папенька много о ней рассказывал, и я всегда представляла её сокровищницей, где хранились самые редкие книги. Поэтому твёрдо вознамерилась при первой же возможности туда наведаться. А ещё заглянуть в хвалёные королевские купальни, погулять в саду, покататься на лошадях… Но сначала познакомлюсь с двумя здоровенными охранниками, которые стерегли дверь в мои покои!

Марька охнула, а я стиснула зубы при виде вооружённой до зубов стражи. Будто мало их по пути в замок: у ворот, у стены, возле входа… А теперь ещё тут. Любопытно, с какой целью принц приставил ко мне караульных. Чтобы защитить? Или чтобы я не сбежала?

– Слуги доставили ваши вещи, леди Цессара, – флегматично известил Арвел. – Вы можете спокойно подготовиться к ужину с королевской семьёй.

– Спасибо, мистер Арвел, – процедила я, не отрывая взора от двух мужчин в кольчугах.

– Пропущенный обед я велю принести вам в покои.

– Благодарю, но не стоит.

– Это приказ его высочества, леди Цессара.

Вот и всё. Это приказ его высочества. Моё мнение никого не интересовало.

– И они, – кивнула я на охранников, – тоже приказ его высочества?

– Да, леди Цессара. Его высочество заинтересован в вашей безопасности, поэтому приставил к вам личную охрану.

Повисло молчание, и в тишине замка я отчётливо услышала сопение мужчины справа, чей раздутый красный нос не помещался под наносником шлема. Да ему к лекарю надо, а не меня охранять!

– Что ещё приказал его высочество?

– Предоставить вам всё необходимое и сопроводить к ужину, – отозвался дворецкий, а я снова посмотрела на стражников.

Что ж… Не так всё плохо. Мне, конечно, не нравилось, что за дверью спальни стояли незнакомые и жуткие мужчины, но с ними мои шансы выжить заметно возросли. Однако кое-что меня всё же беспокоило. Как-то не хотелось провести остаток времени до свадьбы в заточении, поэтому я подозрительно прищурилась и поинтересовалась:

– Если я сейчас зайду – потом выйду?

Тишина. Никто из стражников даже не посмотрел в мою сторону. Как стояли они – две неприступные скалы, так и стояли, ни разу не шелохнувшись. Только один тихонько шмыгнул носом в унисон раскату грома. Тоже мне конспиратор…

– Выйдете, – ответил вместо стражников дворецкий. – Вы не узница его высочества, леди Цессара, а его дорогая невеста.

«Дорогая невеста», – мысленно передразнила я, еле сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Так смешно это прозвучало. А вслух произнесла:

– Рада это слышать.

– Но я бы не советовал вам гулять по замку в одиночку. Особенно в сумерках, –заметил Арвел, открывая дверь в мои покои. – Вы можете потеряться, испугаться, оступиться…

«Или погибнуть», – мысленно добавила, пока дворецкий продолжал:

– Нам бы очень не хотелось, чтобы вы случайно пострадали.

– Спасибо за заботу, мистер Арвел, – поблагодарила я, уловив его тонкий намёк, и направилась в свои покои, но дворецкий вновь меня окликнул:

– Леди Цессара.

Я обернулась и вопросительно на него посмотрела.

– Слуги уже принесли тёплую воду и всё необходимое. И как только ваша служанка поможет вам помыться и расположиться для отдыха, позвольте её забрать, – серые глаза дворецкого сверкнули вместе с молнией за окном. – Хочу поскорее объяснить ей местные порядки.

Марька сжалась от страха, точно напуганный котёнок, и украдкой поглядывала то на меня, то на дворецкого и зачем-то на стражников, будто они хоть как-то могли повлиять на Арвела и его намерения.

– Позволяю, – нехотя согласилась я и мысленно посочувствовала служанке.

Похоже, туго в замке придётся не только мне одной. А от следующих слов Арвела вовсе в груди похолодело:

– В таком случае я подожду её здесь. В коридоре.

Он согнулся в низком поклоне и улыбнулся… А мне захотелось верить, что это была именно улыбка, а не зловещая ухмылка в тени замка, которая не предвещала ничего хорошего. Я тяжело сглотнула, медленно прикрыла дверь за побледневшей Марькой и подумала: «Помоги нам Богиня… Куда мы попали?»

Глава 5

Дождь лил так, будто у Богини отобрали любимую игрушку и она не желала успокаиваться. Плакала и плакала крупными каплями, которые разбивались о стёкла, каменные стены замка, дорожки сада и щёлкали по листьям. Ветер выл низким голосом и нещадно трепал ветки деревьев, а я сидела возле окна и старалась не думать о плохом.

Марька уже как час меня покинула, и без неё я не находила себе места. Всё бродила и бродила по комнате с подсвечником в руках. Заглядывала то тут, то там и дивилась, какие роскошные покои выделил мне принц. В моём родном доме ни одна комната не могла похвастать подобным простором и убранством, даже опочивальня папеньки. А он любил удобства и красоту.

Я с интересом изучила каждый уголок, только в туалетную комнату не стала заглядывать, уже успела на неё насмотреться чуть ранее, когда Марька смывала с меня лошадиный запах. Особенно я оценила полочку с маслами, разнообразие которых было таким – глаза разбегались!

Постояв и похмыкав возле огромного окна, где открывалась взору ярость грозового неба, я осмотрела огромную кровать с балдахином из небесно-голубого тюля. Погладила пальчиками столик из красного дерева, где уже остыл мой обед: воздушный мятый картофель с подливой, румяная говяжья вырезка, маленькие порции трёх разных салатов и чай с печеньем. И подошла к узкому шкафчику в углу комнаты.

Литература – моя страсть. Вдохнув аромат полевых цветов, что стояли в пузатой вазе на полке, я с наслаждением провела пальцем по твёрдым корешкам книг. Хотела взять одну из них, чтобы немного отвлечься и потратить время до ужина за чтением, как свет огонька свечи выхватил за вазой тёмный выступ, присыпанный опавшими лепестками цветов. Словно там что-то спрятали.

Осторожно сдвинув вазу и запустив руку в густую тень, я вытащила на свет потрёпанную временем книгу. Она оказалась очень старой – почти рассыпалась в руках, поэтому я старалась быть с ней осторожной, пока несла к столу. А когда села в мягкое кресло – с интересом осмотрела находку.

Увы, книга была сильно испорчена. Страницы пожелтели, кое-где не хватало листов, а буквы стёрлись и почти не читались, но мне хватило первых строк, чтобы узнать – это история о Боге Солнца и Богине Луны.

В детстве нянечка мне часто её рассказывала, но судя по толщине найденной книги – многое упускала. Поэтому я с нетерпением открыла первую страницу и принялась читать. Всё равно заняться нечем.

Начало было мне знакомым: Бог Солнца создал цветы, траву, деревья и мужчину, а Богиня Луны, увидев, как страдает всё живое под его палящими лучами, подарила миру воду, небо, ветер, а мужчине – женщину.

На следующий день Бог Солнца увидел, что кто-то изменил его мир. Он стал другим, а лёгкие облака мешали его рассмотреть и кружили перед ясным взором, точно пустоты. И сколько бы Бог Солнца ни пытался их разогнать – ничего у него не получалось. Небеса всё сильнее и сильнее затягивались белой пеленой, и тогда Светило впал в ярость.

Он попытался испепелить облака, а с ними и старый, испорченный мир, чтобы воссоздать его вновь, но от рек, озёр, морей поднялись тёмные тучи и защитили всё живое. Ночью же вода вернулась на землю росой и дождём. А днём всё повторилось.

И чем усерднее Бог Солнца пытался сжечь неугодный ему мир, тем больше воды испарялось. Но за ночь она не успевала вся опасть на землю, и вскоре небеса затянуло тяжёлое беспросветное полотно. Мир надолго скрылся от взора Солнца и Луны. Тогда же Бог и Богиня впервые встретились.

Богиня призвала Бога одуматься – он создал прекрасную часть мира, но одинокую. Одинокую, как он сам… Ведь земле нужно небо. Растениям – вода. Мужчине – женщина.

«Посмотри! – воскликнула Богиня. – Посмотри, как твой мир счастлив!»

Она разом обрушила облака дождём, и случилась в мире первая гроза. Небеса очистились, но Бог Солнца даже не взглянул на землю. Он смотрел только на неё – Богиню, ибо понял, что ему не хватало. Понял, почему он создал этот мир. И почему разозлился.

Бог был одинок, но теперь он нашёл ту, кто сможет развеять его тяжёлое и бесконечное одиночество. Нашёл свою женщину. И влюбился. Тогда Бог Солнца пал на колено перед своей Богиней и взмолился разделить с ним бремя вечности. А она согласилась, потому что сама давно за ним наблюдала и была восхищена его красотой, мощью и тёплом. Но Богиня взяла обещание с Бога, что больше он не будет пытаться разрушить созданный мир, и к следующей встрече люди станут любить светило больше, чем холодный блеск луны. Лишь тогда он получит то, чего так сильно желает. И Бог сдержал своё слово. А Богиня подарила ему счастье.

Я осторожно перевернула хрупкую страничку и под вспышку молнии прочла самую яркую в книге строчку: «И родился у Богини сын».

Да, и родился сын.

Любовь Бога и Богини оказалась прекрасной и печальной. Ради существования мира они редко виделись, и ещё реже касались друг друга. Иначе их страсть порождала бури, беспокоила моря и океаны, и земля страдала от разрушений и хаоса. Но время не погасило пыла влюблённых, ведь что такое десятки или сотни лет в сравнении с вечностью – лишь миг. И крепкая любовь принесла свой плод – дитя. Дитя, рождённое в день, когда над миром зажглось огненное кольцо.

Я потёрла уставшие глаза. Насколько помню, на этом история нянечки всегда заканчивалась, а в книге оставались ещё листы. Вот только настолько выцветшие, что в тусклом свете совсем не разобрать буквы. Головная боль мне точно не нужна, поэтому я твёрдо решила оставить книгу до утра. Закрыла её и отложила на стол рядом с остывшим обедом. Откинулась на мягкую спинку кресла и, прикрыв веки, прислушалась к буре за окном.

Люди верят, что королевская семья Тайсов прямые наследники богов Солнца и Луны и обладают великой силой. В прошлом они выиграли много войн, поэтому по сей день никто не осмеливался нападать на наше королевство. Даже могущественный Хелгар – владыка Пустынных земель и повелитель драконов – не бросал нам вызова.

Однако правда ли то, что Тайсы наследники богов? Последний раз их род являл свою силу много лет назад, когда даже папеньки моего в помине не было. Поэтому история о родстве Тайсов с богами нынче, скорее, сказка, нежели быль.

Кто-то продолжал в неё верить, кто-то нет, но все замечали, что в отличие от других королевств, наши земли никогда не страдали засухой или недостатком урожая. А вспышки болезней если и возникали, то быстро подавлялись снадобьями из королевского замка, которые творили самые настоящие чудеса. Одно из них даже меня спасло…

Вдруг в дверь постучались, и я нехотя поднялась из уютного кресла. Подхватила подсвечник и выглянула в коридор, где стоял мистер Арвел и маленькая, худенькая служанка.

– Леди Цессара, – дворецкий сделал лёгкий поклон. – Скоро накроют стол для ужина, и я привёл вам служанку, чтобы вы успели подготовиться.

– Спасибо, мистер Арвел, – я прищурилась и добавила своему голосу стальных ноток: – Но где моя служанка?

– Она вместе с экономкой, прошу не волноваться. Как только экономка разъяснит вашей служанке её обязанности, познакомит с другими слугами и расположит в замке – она вернётся к своей непосредственной работе – помогать вам.

Скверно, но что поделать. Я отступила в сторону, позволяя девушке в сером платье и белой косынке пройти в мои покои, а дворецкий вновь отвесил поклон:

– Как только закончите все приготовления, отправьте служанку ко мне, и я сопровожу вас в королевскую столовую.

– Хорошо, мистер Арвел, – сухо бросила я и осторожно прикрыла дверь, вопреки желанию её захлопнуть. Мне не понравилось, что вместо Марьки привели кого-то другого.

Тёмные глаза служанки смотрели строго под ноги, а её пальцы так туго переплелись в замок, что побелели. Я подошла ближе и окинула её внимательным взглядом. Молодая. Явно младше Марьки.

– Как твоё имя? – строго поинтересовалась.

А девчонка вздрогнула, когда окно звякнуло от грома, и быстро выпалила:

– Нисса.

Пугать её в мои планы не входило, потому я смягчила тон:

– Есть хочешь?

Она наконец-то оторвала взор от пола и удивлённо на меня уставилась.

– Ну? Ты собираешься отвечать? – потребовала я, когда Нисса не обронила ни слова.

Она быстро замотала головой, но урчание в животе служанки уверило меня в обратном.

– Хочешь или не хочешь, а будешь, – я подтолкнула её к столу, где стояло блюдо с моим обедом, и усадила в кресло. Вручила нож, вилку, а сама опустилась на кровать.

От своей мачехи я усвоила несколько хороших уроков. Один из них – если хочешь получить полезные сведения – подкупи собеседника. Наверняка слуг кормили не так вкусно, как господ, поэтому для Ниссы даже моё остывшее блюдо было всё равно, что праздничный стол. И если уж подвернулся случай поболтать наедине с одним из обитателей замка – упускать такую возможность нельзя.

– Ты не стесняйся, – улыбнулась я. – Быстрее поешь, быстрее начнём собираться. Ты же не хочешь, чтобы я опоздала на ужин с королевской семьёй?

Служанка вновь помотала головой и дрожащей рукой отправила себе в рот немного картошки.

– Вот умница, – похвалила её. – Вкусно?

– Угу…С-спасибо, миледи, – робко поблагодарила Нисса, а я улыбнулась и откинулась на мягкую кровать, чтобы лишний раз её не смущать.

Терпение, Цесса… Пусть девочка поест, смягчится, расслабится, доверится, а потом вытянешь из неё всё, что только сможешь. И да поможет мне Богиня… Лишь бы Нисса знала хоть что-нибудь полезное.

Глава 6

Либо Богиня меня не услышала, либо надо мной потешалась.

Нисса, конечно, оказалась девочкой хорошей и в меру болтливой, зато дворецкий – коварным и находчивым, потому что прислал мне служанку, которая работает в замке меньше месяца.

Конечно, ей всё нравится. И экономка – золотая женщина. И выдержка мистера Арвела – пример для подражания. Король вовсе добрейшей души человек и позволяет слугам отдыхать. А принц! Ведёт себя учтиво даже с чернью подобной Ниссе! И это не я обозвала её чернью, а она сама.

М-да… Служанка даже не застала последнюю невесту принца и‚ на первый взгляд‚ показалась мне бесполезной, но, как выяснилось, не совсем. Кое-что интересное я всё-таки выведала. Например, разузнала про Марьку, а то мистеру Арвелу веры нет – слишком он предан его высочеству и неизвестно, что сейчас делает с моей служанкой. И, о Богиня… Почему я произношу в мыслях «его высочество» голосом дворецкого?

Значит, так… Мистер Арвел лично побеседовал с Марькой и рассказал ей о порядках замка. Что странно. Обычно хлопоты со слугами – это забота экономки. Но Нисса уверила: дворецкий всегда первым беседовал с новоиспечёнными слугами. Именно он рассказывал обо всех обязанностях, порядках и наказаниях. Особенно о наказаниях, среди которых самое безобидное – лишение выходного дня или жалования. Однако сколько бы строгими требования ни оказались, многие были рады работать в замке, потому что платят здесь щедро. Вот и Нисса очень благодарила судьбу и Богиню, что получила шанс прислуживать королевской семье.

После индивидуальной беседы Арвел всех новых слуг, а в данном случае мою Марьку, передавал на попечение экономке, которая уже показывала, где, кому и куда позволено ходить в королевском поместье, а где не положено, что значило: Арвел не только мне «посоветовал» не бродить по замку в сумерках. Строгий запрет на блуждания по коридорам после заката он давал всем молодым слугам, и особенное «нельзя» касалось западной части поместья, где жил принц. Случайность? Нет – не думаю.

Вот и Марьке без особого приказа или сопровождения мистера Арвела, экономки или Лорриха, тоже нельзя было соваться в другие части замка. Только до моих покоев, кухни, уборной комнаты для слуг и обратно.

При упоминании Лорриха… Богиня! Чудное же у него имя – Лоррих… Нисса вдруг побледнела. А на вопрос: «Кто это?» ответила, что мистер Лоррих – личный слуга и секретарь его величества. Даже Арвелу нет такого доверия, как Лорриху.

И что же в итоге я получила из нашей с Ниссой беседы: ещё больше вопросов, почти ни одного ответа, тучу запретов и замученную Марьку. То, что моя служанка сейчас замученная и пыхтит, пытаясь запомнить все правила замка, я даже не сомневалась. И сегодня вряд ли повезёт с ней увидеться. Но буду верить, что Марька со всем справится, а заодно раздобудет хотя бы одну приятную новость. Она у меня девочка наблюдательная…

Как только Нисса собрала меня к ужину, – я поняла, что больше ничего полезного от неё не добьюсь, поэтому позволила ей меня покинуть. Перед уходом она долго благодарила за вкусное угощение, я же не упустила возможности пообещать наградить её шоколадом, если она поможет Марьке освоиться на новом месте. Ещё один хороший урок от моей мачехи – всегда подкармливай своих пташек, чтобы они служили верой и правдой. И сработало – Нисса с радостью согласилась помочь, а я, похоже, обзавелась первым союзником.

Правильно говорят: «всё, что ни делается – к лучшему». Вот дворецкий настоял на обеде и даже не понял, что принёс в мои покои самый настоящий козырь в игре «Принцесса или пропала». А потом просчитался, когда привёл наивную девочку Ниссу в надежде, что мне от неё никакой пользы не будет. Но я смотрю не только в прошлое, мистер Арвел, но и в будущее! И в будущем Нисса может оказаться полезной.

– Апчхи! – разлетелось эхом по замку, когда Арвел уже забрал меня из покоев, и мы скрылись за первым поворотом коридора замка.

Бедный стражник. Долго же он терпел.

– Леди Цессара, замечательно выглядите, – сделал мне комплимент дворецкий, будто пытался извиниться за нерадивого охранника.

– Благодарю, мистер Арвел.

– Ниссу приняли в замок недавно, поэтому позвольте узнать?

– Конечно, я внимательно вас слушаю.

Удивительно, но «позвольте узнать» не было прелюдией перед главным вопросом. Арвел в самом деле поинтересовался, можно ли ему у меня узнать.

– Вы остались довольны её работой?

– Сполна.

– В таком случае не желаете ли сменить служанку?

Я хмуро посмотрела на Арвела, и он пояснил, почему сделал мне это сомнительное предложение:

– Ваша служанка, насколько я знаю, выходец из простолюдинов. Наша прошла прекрасное обучение, чтобы прислуживать королевским особам. Она знает толк в нарядах, украшениях, причёсках.

– Значит ли это, что Нисса не останется без работы, если я откажусь?

– Ни в коем случае. Слуги её уровня очень ценятся.

– Тогда я отказываюсь от вашего предложения и уверяю, моя Марька нисколько не хуже.

Отчасти я слукавила. Нисса и правда лучше справлялась с моей непокорной шевелюрой. Марька иногда дёргала мой волосок и впоследствии страдала от господского нытья. А Нисса работала гребнем так быстро и ловко, что я порой не понимала, расчёсывала она меня или просто гладила. Но в отличие от королевской служанки, у Марьки есть два железных преимущества: первое – я ей доверяла, второе – даже дёргая мои волоски, делала она это с любовью.

– Что ж… Раз служанка вам не нужна, мы отправим её к герцогу…

– Хотя… – перебила я дворецкого и сделала вид, будто призадумалась.

Только мне посчастливилось найти союзника, как его собираются отобрать? Нет-нет, так дело не пойдёт. И раз дворецкий стремился навязать мне другую служанку, значит, у него были на то веские причины, например: он не доверял Марьке, а Нисса – удобная девочка, благодаря которой можно выведать последние новости и держать меня под контролем. Но если я окончательно перетяну служанку на свою сторону, то обхитрю Арвела и добавлю ему проблем. Решено! Пойдём у дворецкого на поводу.

– Я хочу двух служанок.

– Двух? – переспросил Арвел, а я изобразила удивление:

– Нельзя? – и коснулась губ кончиками пальцев. – А я думала, вам приказали обеспечить меня всем необходимым. И, поверьте, нет ничего нужнее, чем вторая служанка.

Седые брови дворецкого на мгновение дрогнули. Ну, наконец-то. Хоть разок его проняло, и он позволил себе мимолётную эмоцию.

– Я извещу о вашем желании его высочество, – ровным голосом ответил Арвел, а я надула щёки:

– И потревожите его по такому пустяку? Мистер Арвел, неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия? Или для невесты принца непростительная роскошь иметь двух служанок? Наверняка у королевы их не одна и не две, и не три! А сколько? Четыре?

– Три, – услужливо пояснил Арвел.

– Вот видите! А у меня только одна.

Я удручённо покачала головой и начала загибать пальцы:

– А мне скоро предстоит подготовка к свадьбе, переезд в западное крыло к мужу… Бедная-бедная Марька, справится ли она в одиночку? – вздохнула я и коснулась тыльной стороной ладони лба.

– Уверен, Ниссе по силам позаботиться о вас…

– И работать вдвоём им будет гораздо веселее, – перебила я дворецкого.

– Леди Цессара, я опасаюсь, что с недостатком труда служанки обленятся.

– А от его переизбытка превратятся в замученную тень. Что если Марька или Нисса заболеют?

– Тогда мы предоставим вам другую, временную, служанку.

– А я не хочу временную, – закапризничала я и шёпотом добавила: – Вы же понимаете – вопрос доверия никто не отменял. Тем более принц прямо приказал предоставить мне всё необходимое, и вряд ли ему понравится, что вы отказываетесь выполнять его поручение.

– Я не отказываюсь, а советуюсь. И, кроме этого приказа, мне поступил ещё один: каждое желание леди Цессары обсуждать непосредственно с…

– Его высочеством, – не выдержала я и договорила за дворецким.

– Да.

Вот как значит. Меня не просто лишили шансов обвести Арвела вокруг пальца, так ещё взяли под контроль. Но не будем исключать, что дворецкий мне попросту не доверяет и только что сам придумал этот приказ. И если я права, то непонятно кто настоящая «тёмная лошадка» в нашей незатейливой игре: принц или Арвел? Или против меня целый тандем?

Это мы ещё выясним, а давить на Арвела уже бесполезно. Ещё заподозрит неладное.

– В таком случае, – раз дворецкий хитрый, то я буду хитрее, – не утруждайте себя разговором с его высочеством. Я сама побеседую о Ниссе.

И подарила ему снисходительную улыбку:

– Как видите, у меня достаточно причин, чтобы убедить принца предоставить мне ещё одну служанку. И вам не придётся его тревожить.

– Вы так добры, леди Цессара, – отвесил лёгкий поклон дворецкий. – Его высочеству несказанно повезло с невестой.

– Благодарю, мистер Арвел, – мои скулы свело от неестественной широкой улыбки. Да и Богиня с ней… Лишь бы на оскал не походила. – А мне-то как повезло с… его высочеством.

В холле мы свернули в коридор, на втором этаже напротив спуска с лестницы. Вдоль него тянулись панорамные окна и два ряда воинов в кольчужных доспехах. Мужчины ни разу не шелохнулись, пока мы шли, и словно бы не дышали.

«Точно ненастоящие, – промелькнуло в мыслях, когда скользила взглядом по их каменным лицам и рукам, что покоились на рукоятках мечей. – Как пустые доспехи у папеньки в холле».

От вида застывших стражников у меня по спине пробежал холодок. Они, точно заколдованные статуи, внушали трепет и совсем не походили на тех, кто сейчас шмыгал носом возле моей спальни. А что поделать? Король – это вам не какая-то там невеста, так что знайте своё место, леди Цессара!

Покинув коридор, мы вошли в круглый тронный зал. Слева и справа возвышались трибуны, похожие на ступени для исполина, а сквозь гигантские витражные окна пробивались блики молний и оставляли на белом полу цветные пятна. Когда же я заметила, что в зале нет ни одной свечи, посмотрела наверх, откуда лился приглушённый свет, и удивилась:

– Небо?

– Иллюзия, – услужливо пояснил Арвел. – В сумерках слуги зажигают свечи, а их огоньки отражаются в зеркалах, и кажется, будто над головой звёздное небо. Днём свет складывается в лучи солнца.

– Красиво, – призналась я и, наконец-то, позволила себе взглянуть на то, что притягивало взор сильнее всего.

Красная дорожка, тянувшаяся ещё от лестницы холла и по коридору, обрывалась возле ступеней, где на возвышении раскинул крылья и будто пытался объять ими зал гигантский золотой ястреб. В его глазницах сверкали алмазы, в раскрытом клюве, точно красное пламя, горел рубин, а когтистые лапы сжимали два трона из чёрного и белого мрамора. Дивное и отчасти жуткое зрелище, потому что в отблесках молний ястреб казался не прекрасным, а пугающим.

Тронный зал был пропитан духом истории и величия. Символика солнца и луны была повсюду и буквально кричала о принадлежности Тайсов к божественному роду, но вот почему главное место отводилось золотому ястребу, я не знала. В легенде нянечка о нём не упоминала, и в литературе я тоже его не встречала.

– Мы почти прибыли, леди Цессара, – вдруг известил Арвел, и в груди подпрыгнуло сердце.

Я перестала оглядываться на золотого ястреба, под чьим крылом мы прошли, и посмотрела на широкий зев открытой двери за его спиной. Волнение сдавило горло, и я почти не заметила, как миновала последний коридор, не обратила внимания на уютное и богатое убранство гостиной, мимо которой проходили, и на ватных ногах вошла в столовую, где собралась королевская чета. Первое, что бросилось в глаза: принца за столом не было.