Текст книги "Школа (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава 15
Наставники, или Когда начались соревнования

Утренние разговоры с наставницей за завтраком стали традицией. Она ещё вчера пыталась расспросить, как прошёл разговор с главой города, но я так устал, что был не в состоянии внятно отвечать. Пришлось Ариане потерпеть до утра.

– Зря ты ему нагрубил, – сказала она осуждающе, выслушав меня. – Если бы провёл разговор иначе, мог бы рассчитывать на награду, а то и вовсе войти в свиту наследницы.

– А оно мне надо? – спросил я, сомневаясь.

– Многие о таком мечтают и готовы на самые разные подлости. Помнишь Дария? До встречи с тобой он был на седьмом месте в рейтинге претендентов.

– Помню. Он здесь при чём? – нахмурился я.

– При том, что кто-то нанял Чёрных Волков, чтобы разобрались с тобой. Численность их секты вчера значительно сократилась, пока мы с тобой пилюли готовили. Есть мысли, почему так?

– Волки охотились за мной, но попытались напасть и на Гармонию, – ответил я.

– О чём и речь. Главу это разозлило, разумеется. Провели расследование и мне с утра успели донести, что Волков нанял Дарий.

– Серьёзно? – удивился я. – Но почему⁈

– Лично я думаю, что ради Салии. Они помолвлены, у них большие планы на жизнь. Своим появлением ты выпнул Салию из рейтинга. Предположу, что девчонка настроила парня соответствующим образом и он решил устранить проблему радикально. Возможно, и то покушение на тебя тоже его рук дело.

После всего пережитого моё удивление как-то быстро сошло на нет. Ну да, кто-то пару раз послал убить меня ради того, чтобы повысить шансы получше устроиться в жизни. Стоит ли этому в принципе удивляться?

– Получается, вместо того чтобы тратить силы на культивацию, он создал для своей семьи большие проблемы? – спросил я. – Глупый подход.

– Сказал четырнадцатилетний мальчишка, который в силе превзошёл меня, двадцативосьмилетнюю женщину, – хмыкнула она.

– Как это отменяет глупость парня?

– Не могу сказать, что это такая уж глупость. Ничего такого, если начистоту.

– Как я мог забыть, что это город пиратов, где подлости – обыденность.

– Они везде обыденность, – пожала плечами женщина. – Поэтому нельзя расслабляться. Дария убрали с доски. Волков разогнали, но не всех. Есть и те, кто пытался убить Гармонию, чьим планам ты помешал. Наместника тоже со счетов списывать не будем. Может и проблем создать, учитывая, как вы пообщались и каковы его подозрения.

– Час от часу не легче, – вздохнул я.

– Не унывай. Чем занять тебя, есть, на этом и сосредоточимся.

***

В следующие полтора месяца я был выжат досуха, во всех смыслах и планах.

Начать стоило с того, что я встретился с Маркусом. На этот раз переговоры провёл он лично. Связано это с тем, что он притащил груду дорогих ингредиентов, которых должно было хватить на двадцать попыток создать пилюлю Пробуждения Духа.

Это много. Настолько много, что я подивился, откуда у них такие ресурсы. Вряд ли добыли сами, многое им точно пришлось покупать. Богатые, что тут скажешь. Организмы я их тоже внимательнейшим образом изучил, сделал всё как надо. Из двадцати попыток – девятнадцать удачных. Ариана в восторге была, каждый раз удивлялась, откуда такой процент успеха. Я же не понимал, в чём проблема. Баланс же! Ориентируйся на него, и всё будет хорошо.

Этим сотрудничество с отрядом Маркуса не ограничилось. Ариана вскрыла эту схему, но ругаться особо не стала. Я ей предложил откат в виде десяти процентов от своей прибыли, и с женщиной мы договорились. Так что все были довольны. Дзендао мне сырье таскал, я ему пилюли отдавал. Всё заработанное пускали в дело. Их отряд вскоре на ранг Духа прорвался. А к моменту начала состязаний в школе они уже сформировали по пять слоёв, стремительно двигаясь вперёд и набирая силу. Слова Дзендао про захолустье заиграли совсем другими красками. Для сравнения, к началу состязаний самый талантливый ученик, Ян Саламандра, добрался до четвёртого слоя. Находясь на родных землях, при полной поддержке семьи и директора, в учениках у которого ходил.

Чужие успехи – это хорошо, но куда лучше собственные.

В эти полтора месяца мне пришлось много чему научиться. Каждый день я медитировал, ходил на тренировки, штудировал мозголомные трактаты, проходил практику у целителей и создавал пилюли всех мастей. На арену тоже заглядывал, потому что мне требовалось держать тело постоянно в напряжении, нагружая его на всех уровнях, для уплотнения и укрепления основы.

Сколько я в этот период всего сожрал… Во всех смыслах. Ел за троих, и на рестораны с Арианой мы целый капитал спустили. Пилюли горстями глотал, запивал зельями. Информацию поглощал… Это тоже в некотором роде поедание… Тьфу. У меня точно передоз случился. Тоже во всех смыслах.

В конечном счёте оно того стоило. Полноценным Духом я пока себя назвать не мог, так как не обладал соответствующими техниками. Зато в остальном наверстал и со здоровьем разобрался.

Не обошлось и без разного рода неприятностей. Чем ближе отборочные, тем напряжённее обстановка становилась. Последний месяц без охраны я из школы до Арианы не ходил. Раз пять меня пытались отравить. И в школе, и в ресторанах, и даже у Арианы дома. Не факт, что это было связано с другими учениками. Я неожиданно перешёл дорогу местным алхимикам. Всего в городе с десяток человек работало на ранге Духа. Делали они это куда медленнее и дороже, чем я. Со своей скоростью я уронил цены и перехватил значимую часть ресурсов. Дошло до того, что нам с Арианой экономические козни строить начали. В последние пару недель достать что-то из сырья было попросту невозможно. В свободный доступ ничего не попадало. Раз опустились до этого, могли и яду подсыпать. Ничему не удивлюсь.

С учениками тоже конфронтация нарастала. Дошло до того, что против меня организованные группы действовать начали. Вызывали на бой, первые соперники пытались измотать, чтобы последний в очереди побил, а то и покалечил. Чем дальше – тем жёстче.

Ожесточило это и меня. Высокие нагрузки, серьёзные ставки – несколько раз я сам калечил людей, не рассчитав. Не то чтобы специально… Но да. Чувствовал, что та грань, где окончательно рухнут тормоза, с каждым таким разом приближается. Единственное, что утешало – скорая встреча с роднёй. Брат за всё время так и не объявился. Матушка с сестрой должны прибыть как раз после финала состязаний. Встречу их во всей красе и задам матери вопросы, как жить-то, если постоянно кто-то убить пытается.

Наконец настал день перед состязаниями. В школу заявилась делегация от академии. А вместе с ними явился и Потий, приведя с собой подмогу. Как оказалось, мой первый наставник в этом мире не собирался отказываться от перспективного ученика.

***

С директором я пересекался всего ничего. Чем-то он напоминал главу города. Такой же импозантный, дорого одетый, властный и выглядящий лет на сорок. Сегодня меня вместе с Арианой потребовали к нему в кабинет. Куда мы и пришли, застав директора, Потия и ещё одного господина в изумрудном, блестящем халате.

– Проходите, – сказал нам с Арианой директор. – Эл, возник вопрос, связанный с тобой. Ты знаешь этих господ?

– Только одного, господин директор. Старший Потий, – поклонился я старику.

– Мальчик, – улыбнулся тот добро. – Рад тебя видеть.

– Взаимно, старший.

– Один вопрос решили, вы действительно знакомы, – произнёс директор, как мне показалось, без особой радости.

Надо сказать, что Потий выглядел совсем иначе. Тоже в изумрудном халате сидел, пусть на вид и не таком дорогом. Без вышивки, роскошного пояса и украшений.

– Познакомься, – сказал директор. – Это господин Яо Лай по прозвищу Ледяная Стужа. Член фракции Искателей Истины. Также старший наставник в Академии Единства. Король четырёх слоёв. Сюда он прибыл как проверяющий от академии, для проведения состязаний. Также он вместе с членом своей фракции заявил, что Ариана похитила тебя и силой заставила учиться в школе.

– Не беспокойся, мальчик, ты можешь говорить правду, – сказал Потий. – Мы защитим тебя.

– Пф, – фыркнула Ариана. – Эл, разве тебя есть от чего защищать?

Потий нахмурился. Яо смотрел бесстрастно. А вот директор вежливо улыбался и только указательный палец равномерно постукивал по столу, выдавая недовольство и настрой.

– Хороший вопрос, – сказал он. – Было ли такое, Эл, что тебя принуждали к учёбе в наших стенах?

Я почувствовал, как взгляд Арианы впивается мне в бок, горячий и предупреждающий. Потий же смотрел на меня со скрытой надеждой, словно молился, чтобы я дал правильный ответ.

– Было, – выдохнул я.

Ариана дёрнулась, цыкнула недовольно. Потий же победно усмехнулся, сверля женщину взглядом, полным превосходства.

– Но произошло недопонимание, – добавил я. – Между мной и госпожой Арианой действительно случился конфликт. Поэтому в момент моего прихода в город произошла… кхм… эмоциональная встреча. В конечном счёте мы пришли к соглашению. Если бы я не хотел учиться в вашей школе, директор, при всём моем уважении к наставнице, вряд ли бы у неё действительно получилось меня заставить.

– Я и не собиралась этого делать.

Сказала женщина, которая выбирала, убить меня или продать в рабство.

– Так тебя принуждали или не принуждали? – спросил Яо.

Чувствую, сейчас идеальный момент для мести Ариане, но до такого я никогда бы не опустился.

– Как и сказал, между нами при первой встрече действительно возникло недопонимание, – ответил я, подбирая слова. – На следующий день мы всё уладили и договорились об обучении. К госпоже Ариане у меня претензий никаких нет. Наоборот. Она очень сильно мне помогла, я ей признателен и благодарен. За кров, финансирование, наставления и возможности.

– Признаешь ли ты её своей наставницей? – посмурнел Яо.

– Разумеется, старший, – поклонился я на всякий случай.

Король четырёх слоёв – этот старик, получается, сильнее директора и главы города. Иначе говоря, сильнейший человек сейчас в Приюте Заблудших Душ. А ещё тот, кто вполне может решить мою судьбу, раз уж я направляюсь в академию.

– Что насчёт Потия? – спросил он.

– Он тоже мой наставник. Старший Потий помог мне сделать первые шаги, обучил азам алхимии, а также спас жизнь.

– Дела это не упрощает, – задумчиво сказал Яо.

– Кто вложился в тебя больше? – спросил директор.

Для него ответ был очевиден, но как ответить мне?

– Не знаю, что сказать, господин директор, – развёл я руками. – Если считать в деньгах, то госпожа Ариана вложила в меня больше. Но этого бы всего не случилось, если бы старший Потий не помог мне. Я благодарен обоим наставникам и не могу дать более конкретного ответа на ваш вопрос.

– Потий… – повернулся Яо к старику. – На каком уровне был твой ученик, когда вы расстались?

– На пути к пику Старшего Ученика, – ответил Потий, помедлив.

Не обошлось и без цепкого взгляда, который достался мне.

– Сейчас юный Эл в ранге Духа четырёх слоёв. Неплохо для четырнадцати лет, – сказал Яо. – И неплохо для нескольких месяцев обучения. Вклад младшей, – кивнул он в сторону Арианы, – очевиден. Что насчёт его навыков? – спросил Яо у женщины.

– Свободно владеет многими рецептами на ранге Духа. Боевые качества – полноценный мастер.

– Неплохо, неплохо. Видимо, и школа к этому приложила руку? – глянул он на директора и снова посмотрел на меня. – Каковы твои дальнейшие планы, Эл?

– Выиграть в состязаниях и отправиться в академию, старший.

– Ты собираешься там примкнуть к какой-то фракции? К выходцам из Приюта? Что насчёт фракции Искателей Истины?

– Я так далеко не загадывал, старший, – ответил я неуверенно.

Примкнуть к фракциям? Да я впервые слышу, что у города есть там своя полноценная фракция. О том, что ученики объединяются, знаю, а о полноценных фракциях – нет, не в курсе.

– Неужели эта женщина не стала тебя вербовать дальше? – усмехнулся Яо. – Дальновидно с её стороны.

– Кхм… – прокашлялся директор. – Любому очевидно, что юный Эл далеко пойдёт. Нет смысла его ограничивать. Если вспомнит о тех, кто ему помог в начале – уже хорошо.

– Ваша мотивация ясна, – кивнул Яо. – Так тому и быть. Если юный талант проявит себя на состязаниях, то, разумеется, получит приглашение в академию. В свою очередь, школа получит награду за найденного и обученного таланта. Ты, Потий, также получишь своё, но на дальнейшее обучение парня можешь не рассчитывать. Это не твой уровень. – В голосе Яо зазвучал металл.

– Я понимаю, – кивнул Потий не очень-то довольно.

Да я прямо породистая лошадь. Вон какие за меня битвы идут.

Хорошо, что Потий жив и Ариана его на корм рыбам не отправила. Но что-то подсказывает, смотря на старика, что я его больше не увижу. Своё он получил, ставка сыграла, а дальше наши пути разойдутся.

***

Когда с Арианой вышли из кабинета, та вытерла несуществующую испарину и поспешила уйти. Я за ней последовал, чего женщина, кажется, не заметила. Уже когда на улицу вышла, добралась до ближайшей беседки и там присесть собиралась, развернулась и подпрыгнула.

– Чего за мной ходишь⁈ – спросила она недовольно.

– Что, уже не рады ученику?

– Глупости, – отмахнулась она. – Ну и встреча. Этот… – потыкала она пальцем куда-то в сторону кабинета, но говорить вслух ничего не стала. – Перенервничала я. Не обращай внимания.

– А я уж подумал, что обиделись.

– Ты всё правильно сказал, – отмахнулась она.

– Из-за чего все интриги-то? Неужели талант так ценен, что за него целые войны идут?

– Войны или нет, но да. Ты вон сколько алхимии сделал. Школе уже от того большая прибыль.

– Это понятно. Получается, академия делится будущей прибылью?

– В том числе.

– А вы что за это получите?

– Силу и знания, – усмехнулась она. – Академия предоставляет услуги и для наставников.

– Вот оно что, – покивал я. – Теперь понятно.

– Не забивай себе голову. Лучше отдохни сегодня как следует. Завтра нужно выложиться на полную.

***

Оставшуюся часть дня я был предоставлен сам себе. Провёл день дома у Арианы, в саду, с художественной книгой. Было забавно читать про приключения молодого парня, как он проходил свой путь к вершинам. Сам побывав в разных приключениях, я на эту историю смотрел под другим углом. Воображение живо дорисовывало те детали, которые оставались вне повествования.

На следующий же день – началось.

Состязания пройдут в четырёх дисциплинах. Алхимия, боевые искусств, целительство и яды. Выбрать можно от двух дисциплин. Нюанс в том, что очки получаешь в зависимости от занятого места. Первое место – больше всего очков. При желании можно выбрать сразу четыре дисциплины. Так средний во всех направлениях ученик способен по очкам обойти лучшего в чём-то одном. Второй нюанс – если проявил себя, но не попал в первую десятку, открывались разные перспективы. Тебя могли взять под крыло покровители, а это финансирование, возможности и шансы прорваться в следующем году. Пункт интересный для тех, кто был из обычных семей. Также представители академии могли забрать тебя сразу. Бывали случаи, когда несколько человек, помимо первой десятки, отправлялись вместе с ними. Что странно, но, обдумав, пришёл к выводу, что логично. Талант в чём-то одном уступит тем, кто отстрелялся средне везде, но это же не значит, что никому не нужны чистые боевики, целители, мастера ядов и тем более алхимики.

Две с половиной тысячи учеников никто проверять не собирался. Во-первых, не все подходили по возрасту. Во-вторых, весь последний месяц шли предварительные отборочные. Чтобы получить доступ к состязаниям, требовалось войти в первые пятьдесят учеников, по количеству баллов, полученных в рамках какой-то дисциплины. Не уверен, что столько наберётся в каждом направлении.

Слышал, на днях у кого-то котёл взорвался, и он сошёл с дистанции. А уж сколько травм на арене получено – не сосчитать. Не со всеми можно справиться быстро.

Короче, нервяк тот ещё.

Самое смешное, что если здраво оценивать ситуацию, то я бы всё равно прошёл. Не займи место в первой десятке – так забрали бы так. Четырёхцветные были слишком ценны и редки, чтобы меня оставили «терять здесь время». Не то чтобы у меня не было мотивации выступить. Это же школьные соревнования в мире Реки! В первый раз такое раз в жизни! Да и зарекомендовать себя имело смысл. Как мне объяснили, в академии ресурсы распределялись вовсе не равномерно, и я там буду не единственным четырёхцветным. Придётся бороться за возможности.

***

Первое соревнование – яды и противоядия. Отдельная, глубокая тема. Я думал, яды – это отравить человека и всё. Как же я сильно ошибался. Так-то да, для убийства их часто использовали, но ещё и в лечении применяли, в охоте на монстров. Яд, как способ ослабить особо сильных тварей, – популярное решение. Возможно, и стоило погрузиться в эту тему, но у меня банально времени не хватило. Единственное, что освоил, зелье «Омывающие Воды». Четвёртый ранг, основная стихия – вода, основное воздействие – через духовную силу. Универсальное, насколько это возможно, противоядие, довольно сильное.

Ну и да, это четвёртый ранг. Сварив зелье, занял седьмое место. В дисциплине, к которой не готовился, тупо из-за ранга рецепта.

На второй день состоялись бои на арене, и шли они весь день. Пятьдесят участников. Все друг друга знают, успели накопить большой список претензий и обид.

В первом же бою я со всего маху вляпался в жернова интриг, выйдя против второго номера.

О том, что Ян Саламандра собирает коалицию для охраны наследницы в академии, кажется, даже кухарки в столовой знали. Как и о том, что Грек Молниеносный, второй в рейтинге, занимается тем же самым, конкурируя с Яном и не планируя к нему присоединяться, в силу соперничества между их семьями.

Для справки – на момент моего поступления второе место занимала Водянка, которую сдвинули на седьмое место. Две коалиции весь последний месяц с упоением месили друг друга, и то, что мне достался именно Грек, который встал на место девушки, заставляло задуматься. Уж не следствие ли это воли главы города? Все, кто проигрывал в первом раунде, автоматически пролетали с первыми местами. Получается, сейчас вылечу либо я, либо лидер второй фракции. Если допустить, что глава делает ставку на Яна и затаил обиду на меня, то ход красивый. Неплохая попытка отвадить от дочки нежелательных личностей. Возможно, я ошибаюсь, но очень уж лицо у Грека недовольное было, когда он вышел. Боец он сильный, и неизвестно, кто из нас победит.

– Не повезло тебе, – сказал он мне. – Зря ты сюда пришёл, алхимик.

– Кто знает, – пожал я плечами.

Это забавно, но существовала традиция обмениваться пафосными фразами перед боем. Причина – вера. Вера в себя помогает продвигаться по пути возвышения. Вера других в тебя помогает ещё лучше. Младшие сестры чужой веры – слава и известность. Поэтому многие практики правдами и неправдами, добрыми делами и не очень пытались заполучить чужое внимание. Болтовня перед боем на публике – элемент такой борьбы. Раньше не понимал этого, но просветили на сей счёт.

Состязания проходили на большой городской арене. Многие жители собрались посмотреть на зрелище. Даже я сейчас чувствовал покалывание энергии. Поток внимания ощущался как что-то материальное. Если показать красивый бой и вызвать эмоции толпы – это даст прибавку к силе.

Но не быть мне собой, если займусь такими глупостями, как пустое сотрясание воздуха.

– Начали! – крикнул распорядитель.

Моментально Грек перешёл в атаку. Он использовал копье. Выстрелив им вперёд, задействовал мощную технику – «Раскат Грома». Вложенная сила сорвалась с копья, прошила разделяющее нас расстояние и ушла дальше. Я увернулся, а раскат ударил в каменную стену, разбив первый слой камней в дребезги.

Я начал смещаться, ощущая, в каком направлении летят лезвия ветра. Выписывая пируэты копьём, Грек послал не меньше двух десятков. Я же качался из стороны в сторону, опираясь пока что на ловкость и чувствительность.

– Ты вынуждаешь меня атаковать всерьёз! – крикнул он. – Ты мягкий человек, не доводи меня до этого!

Как скажешь.

Сложив печати, я послал в него гигантскую волну огня, наполненную духовной силой. Наверняка Грек сильно удивился. Обычно я бился куда мягче, и каждый знал, что огонь использую редко.

Грек поставил воздушный щит, а сам ушёл назад. Две стихии столкнулись, и щит лишь усилил мою технику, раздул пламя.

Грек отпрыгнул, и перед ним взметнулась стена сжатого воздуха. Моё пламя ударило в неё – и на миг всё застыло. Я видел, как искры ползут по невидимой преграде, как воздух в центре щита выгибается внутрь. Раздался оглушительный хлопок – не взрыв, а именно хлопок, будто лопнул пузырь. Щит не выдержал, распался на отдельные потоки ветра, раздувая пламя ещё сильнее.

Мой противник этим выиграл время, успел собрать воду и послал волну перед собой. У него две стихии, всё в пределах ожидаемого. Как и то, что он рванёт следом, чтобы не быть зажатым между пламенем и стенами арены.

Когда вода пробила огонь, я уже был там и разбил её, кинул брызги в лицо вылетающему Греку. Двигался я быстро, почти припал к земле и, выпрямившись, отбил летящее вперёд копье в сторону, второй рукой, ладонью, ударив парня в грудь.

Его швырнуло обратно, в пламя, которое распалось на части и залило треть арены.

«Запечатывание!» – сложил я тем временем новые печати.

Грек успел послать в меня воздушный таран, но я проигнорировал, отбив атаку вспышкой духа. Техника была завершена, земля и камень выстрелили вверх и накрыли парня, образовав Гранитную Темницу.

Я знал, что бой на этом не закончится. Сначала ударил дух, но я удержал Темницу. Тогда ударила духовная сила со стихиями. Сопротивление начало нарастать, и, резко поддавшись, я дал Греку выскочить в заранее определённом месте.

Оказавшись рядом, ударил пальцами в плечо, перехватил руку, ткнул в бок, перекинул через плечо и нанёс финальный удар в живот.

Отступив, подождал, но парень уже не сопротивлялся. Нарушение тока чужой энергии, которое я два месяца назад начал практиковать – детский лепет. Воздействие духом куда мощнее, ещё попробуй избавиться от столь тонкой манипуляции.

И да, все эти аналитики, которые планировали бои, не учли того момента, что последние полтора месяца я бился, жёстко экономя силы, потому что на всё не хватало. Сейчас же я мог действовать свободно, что и продемонстрировал.

***

Остальные бои проходили по-разному. Понаблюдав за тем, кто и с кем дерётся, убедился, что кто-то целенаправленно продвинул команду Яна. Его оппозиции всегда доставались неудобные противники. Эх, а ведь состязание подразумевает выявление лучших талантов. Насколько это испорчено политикой? Я не знал. Да и не хотел думать, если честно.

Ещё три поединка, и в финале встретился с Яном.

– Я знаю, ты хороший парень! – сказал он громко, когда вышли. – А ещё ты хороший боец, хоть и заявляешь, что драться не любишь! Поэтому я отнесусь к тебе со всем уважением!

– С готовностью приму наставления старшего, – поклонился я, сложив перед собой руки.

Ян быстро сложил ряд печатей, создав технику четвёртого ранга. Основа там – огненный вихрь, подпитываемый ветром, а на четвёртый ранг его возводила вложенная духовная сила. Ну и ещё то, что техника была управляемая и последует за мной, куда бы я ни пошёл. Вихрь мигом до четырёх метров в ширину разросся и на десяток вверх поднялся. Двинулся в мою сторону, набирая скорость.

Прямо как в первую нашу драку.

Сложив те же самые печати, что и Ян, я создал такую же технику с некоторой поправкой. У меня не было цели обрушить сдвоенную мощь на парня. Не уверен, что он переживёт. Два вихря встретились и слились. Хе-хе. Вообще-то, я не раз видел, как у других в аналогичных случаях происходят взрывы. Но я ведь специализировался на тонких воздействиях, поэтому не проблема.

Ян с другой стороны нахмурился и решил пободаться, кто сильнее. На что и был расчёт. Вливая куда меньше силы, я добился того, что общий вихрь замедлился и перестал двигаться в мою сторону. Ян же оказался в непростой ситуации. Представьте, что вы держите очень неудобную штуку, которую качает из стороны в сторону. Сдвинуть, не расплескать и не взорвать – сложная задача. Саламандре выгоднее всего было устроить взрыв. Тогда бы мой план провалился. А так, выбрав состязание, там, где ему приходилось вкладывать дополнительную силу, чтобы толкнуть вихрь ко мне, я точечными воздействиями мешал ему.

Не сложнее, чем приготовить пилюлю четвёртого ранга, если честно.

Ян на самом деле горделивый парень, считающий себя королём огня и ветра (по праву, в целом), продолжал вливать новые порции силы, отчего вихрь разросся уже до восьми метров в ширину и почти пятнадцати в высоту. Очень много! Я уже и сам был не рад. Потому что когда рванёт…

Оно и рвануло. Не было другого варианта. Когда контроль пропал, и вся эта мощь пошла в разнос, я дёрнул свою часть в сторону, чтобы основной удар не размазал Яна. Сам же провалился под землю, заранее подготовив защиту для себя. Даже так я в полной мере ощутил прокатившийся сверху чудовищный жар. Волосы у меня точно подкоптились! Прямо из-под земли, сложив печати, применил земляной вал в сторону противника. Добрая четверть арены поднялась и обрушилась на Яна. Я же спокойно выбрался, контролируя, чтобы не придавить его слишком сильно. Парень был жив, но впечатался в стену, где и был зажат насыпью, которую я дополнительно укрепил.

По моим оценкам, Ян потратил где-то две трети духовной силы. Она у него восстанавливается быстро, но также быстро сгорает. Поэтому я ждал.

Ян атаковал духом, пробивая себе путь наружу. Пламя и воздух в условиях подавления землёй не особо подходят для прорыва. Духовная сила – единственное решение. О чём мне, конечно же, было известно. А Яну известно, что мне известно. Поэтому он в атаку вложил сразу много, чтобы с гарантией пробиться, и сейчас, по идее, должен был обнулиться.

Хм…

Ян вылетел вверх, по большой дуге и рухнул рядом со мной, выставляя вперёд копье. Окутавшись огненным доспехом, его излюбленной техникой, за которую и получил название, он попёр на меня. Я ударил духом, чтобы сбить его, но он защитился. В ход пошли другие техники. Земляной вал, воздушный таран и водяная стрела. Всё это он отбил, но я дал себе возможность отступить и разорвать дистанцию. Снова ударив духовной силой, обычным толчком, нахмурился. Ян успел прорваться ещё выше?

– Хватит бегать! – крикнул он раздражённо.

Разумеется, я его не послушал. В доспехе Ян терял часть своей скорости. Вскоре сняв его, он принялся засыпать меня огненными копьями. От которых я также продолжил уворачиваться. На три его атаки приходилась одна моя. Таков уж мой путь. Чтобы мягко уложить противника, часто требовалось его измотать, поэтому в мастерстве тактического отступления я достиг больших высот. Пусть попробует поймать!

Яну это надоело, и он остановился. Выдохся? Наконец-то.

– Сразимся врукопашную? – спросил он, когда я направился к нему.

– У тебя копьё, – притормозил я.

Парень молча отбросил его и принял боевую стойку. Хочет заманить меня в ближний бой? Я присмотрелся к его лицу. Лицо красное, зрачки расширены, вены набухли. Это ненормально. Как алхимик, я неплохо изучил негативные последствия применения пилюль. Если правильно понимаю… Из всех возможных вариантов самый логичный – принять пилюлю духа для восстановления силы. Стихии он потратил, пока пытался загнать меня. Если у него остался дух, значит, вызвать на ближний бой, чтобы внезапно и неприятно удивить, когда я думаю, что он по нулям, – хороший ход.

– Уверен? – спросил я.

По моему взгляду он догадался, о чём я думаю, и криво улыбнулся.

– Всё или ничего? – спросил он тихо.

– Как знаешь, – принял и я боевую стойку.

Мы медленно двинулись навстречу друг другу. Говорят, стихии влияют на практиков. Уж точно влияют на те стили, которые они практикуют. Так Ян, владея ветром и огнём, любил стремительные, жёсткие удары. Посмотрим, что в этот раз покажет.

Вблизи парень выглядел ещё хуже. Его вены посинели и побледнели. По ним циркулировала заёмная духовная сила. Первую яростную атаку я отбил на рефлексах. Ян вложил духовную силу, но у меня её запасы куда больше, чем у него, а эффективность использования – в разы выше. Иначе говоря, драться я ещё долго могу, но смущало другое. Такие яркие побочные эффекты, которые видны невооружённым взглядом, говорят о плохом качестве пилюли. Промолчу о том, что они в принципе на турнире запрещены.

Пропустив удар в голову, встряхнулся и отругал себя. О чём вообще думаю? Это Ян о себе должен заботиться, раз решил нарушить правила. Вырубить его, что ли? Блин… Если духовную силу в него запущу, могу и травмировать. У него и так хаос в энергетике должен начаться. Ладно, Река с ним. Последний бой, можно не экономить.

Отпрыгнув, я сложил печати и мягко вдарил всем, что есть. Яна накрыло воздушным взрывом, сбивая защиту. Земля ударила с двух сторон. А когда он выставил руки, чтобы перехватить твердь, я вырубил его духовной силой.

Такое решение популярности мне не добавит, но я тупо боюсь его покалечить, не зная, в каком он состоянии находится.

***

Яо Лай, проверяющий от академии, сидел в ложе для особых гостей рядом с директором.

– У мальчишки специфическая тактика, – заметил Яо после первого боя.

– У него и репутация специфическая, – улыбнулся директор.

– Что вы имеете в виду?

– Ничего такого, но это как посмотреть. Парень всех убеждает, что не любит насилие и драться. Справедливости ради, во всех боях, в которых он участвовал, противники не получили ни малейшей травмы.

– Звучит и правда необычно. Он так аккуратен? Или боится сражений?

– Как видите, драться он совсем не боится. В первые дни своего пребывания, когда мы ещё не знали, что он четырёхцветный… Парень провёл больше пятидесяти поединков за один день. Все выиграл.

– Это для вашей школы нормально, столько поединков для новичка?

– Так вышло, – спокойно ответил директор. – Всех девушек, что против него вышли, он побеждал путём взятия их за руки.

– Блокировал печати, – понимающе кивнул Яо.

– А спустя несколько недель сам вызвал всех сильнейших бойцов школы. Выступил уже не так уверенно, там ребята постарше, но показал хороший уровень.

– Я вижу, подготовка у него имеется.

– Всё так.

– Из какого он клана – не выяснили?

– Нет. Сильно не давили.

Яо Лай задумался. Найти четырёхцветного – это как обнаружить золотой слиток на дороге. Событие очень маловероятное, но не сказать, что невозможное. В академии несколько таких ребят училось на текущий момент. Все представители уважаемых семейств.

Что касается парня, Яо Лай видел одно сплошное противоречие. В следующих поединках Эл одерживал уверенные победы. В школу он пришёл совсем недавно, никто его здесь драться не учил. Подготовили мальчишку дома. Уж точно не на ученических островах. Получается, кто-то из сильных практиков организовал отличную подготовку для ребёнка, а потом отправил в мир Реки. Обычно у таких практиков есть возможность определить заранее предрасположенность к стихиям, а значит, и узнать про полный базовый набор. И, несмотря на это, парня всё равно отправили в самостоятельное путешествие. Почему? Не могли иначе? Или какой-то Предок, а то и Основатель развлекается, формируя наследие? Да кто же знает.