Текст книги "Марсианская лихорадка (СИ)"

Автор книги: Роман Кузьма

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

   – Включите свет, Маша, а я задвину ставни, чтоб нас не заметили, – сказал Геворкян, взявшись за рычаг, позволявший закрыть ставни вручную. Таким образом, спор был исчерпан.

   Маша включила нейтрифон; его тусклое свечение, позволившее им видеть друг друга, вызвало вздох облегчения даже у Надежды с Натальей. Геворкян, единственный мужчина, оставшийся среди них, тяжело вздохнул и положил на руки на стол. Сцепив волосатые кисти, он с обычной уверенностью в собственном превосходстве, решил взять слово.

   – Эта разведывательная операция, этот рейд – даже так можно сказать, – в который отправился сейчас Андрей, даст нам ответ на самый насущный вопрос...

   Геворкян сделал паузу, обведя всех взглядом, требующим полнейшего внимания и послушания.

   – ... сможет ли хотя бы один человек, достаточно сильный и выносливый – а у Андрея, ввиду его молодости, подобные качества в той или иной степени выражены, – Геворкян скривился, давая всем понять, насколько Андрею далеко до него. – Сможет ли он, крепкий парень, хотя бы найти и доставить обратно спасательный набор, которые, как нам сообщили, сейчас находятся на каждом шагу.

   – Нам всё равно придётся уйти, – перебила его Надежда.

   Геворкян, не имея возможности потрепать её по руке, точно таким же снисходительным жестом погладил пластиковую столешницу.

   – Не торопитесь умереть, Надежда Максимовна, это всегда успеется.

   – Да, действительно, – вставила Маша. – Почему бы нам не дождаться спасателей?

   Наталья шевельнулась всем своим, немного грузным, по её мнению, телом.

   – Маша, – голос её не скрывал раздражения, – ты думаешь, что они – благородные герои, которые спешат спасти прекрасную принцессу?

   Маша бросила в неё, как молнию, яростный взгляд, но тут же успокоилась и злорадно улыбнулась. Им всем было известно, кто больше нравится мужчинам, и что Светлан, а перед ним – и Сергей Толков, уходя, задерживались в проёме, чтобы получить её прощальный поцелуй.

   – Но есть ведь эти дистанционно управляемые солдаты...и роботы. Их столько раз показывали – разве они не смогут управиться с какими-то 'мото'?

   – Может, если бы они были здесь, – Наталья сделала ударение на последнем слове, – ты бы смогла их убедить, но когда они там, их убеждают другие. И все говорят им, что соваться сюда – глупо.

   Геворкян с видом знатока военного дела положил ладонь на руку Наталье. Та немного помедлила, прежде чем освободить её, и вопросительно посмотрела ему в глаза.

   – Наташа, все войска сейчас на фронте. То, что они собрали сейчас – это малочисленные отряды сил правопорядка, возможно, усиленные добровольцами. Войдя в город, они сами станут жертвами, вы же знаете, чем закончилась их первая попытка.

   Наталья, вспомнив, во что превратился амбициозный план по освобождению города, кивнула. Солдаты, позировавшие перед камерами в новенькой униформе и клятвенно обещавшие уничтожить всех 'больных', сами стали их жертвами. Приборы наблюдения и прослушивания, обеспечивавшие столь эффективный тотальный контроль за жителями ВОУР, вышли из строя в результате буйства 'моторов'. Командование оказалось слепым, как котята. Попадая то тут, то там в расставленные ловушки, небольшие, плохо сколоченные и едва обученные подразделения растворились в огромном городе без следа. Андрей и Светлан, вышедшие тогда в паре, наблюдали один такой бой. Как они потом утверждали, туда было не подступиться – повсюду роились 'моторы', с самоубийственной храбростью бросавшиеся под лазерные лучи и автоматные очереди. Когда им удалось инфицировать одного из солдат, того тут же прикончили его товарищи. Второй заражённый, ещё будучи в сознании, начал стрелять по всем подряд – такими были хвалёный самоконтроль и выдержка истребительных отрядов сил правопорядка. Бой продлился всего лишь несколько минут, если не меньше – все солдаты до единого были убиты или инфицированы. Потом 'активиры' вывели из строя оружие и средства связи, некоторые из них при этом погибли.

   – Возможно, на этот раз они используют химическое оружие – закачают под купол ядовитый газ, а вентиляцию отключат.

   – Да, Маша, они на это способны, – Геворкян ободряюще улыбнулся Маше. Та ответила ему такой же улыбкой и тряхнула своей чёрно-белой причёской.

   – Я слышала, есть вещи похуже, – сказала вдруг Наталья.

   – Интересно! – оживился Геворкян. Его движения свидетельствовали о том, что он умеет выуживать информацию из собеседников, пользуясь самыми разнообразными психологическими уловками. Включая ревность.

   Наталье, правда, было всё равно, к тому же информация не считалась секретной – скорее, речь шла о сплетнях и обрывках информации, которые она почерпнула из различных публикаций.

   – Это нанобиорепликаторы – самовоспроизводящиеся комбинации частиц, по структуре похожие на нуклеиновые кислоты. В основе своей они состоят из азота, кислорода и водорода, и создают копии самих себя, используя эти вещества, находящиеся в воздухе. Сталкиваясь с человеческой плотью, эти нуклеотиды используют ДНК и РНК, входящие в состав клеток, для того, чтобы создать новые копии – пока полностью не уничтожат организм-носитель.

   – Ну, человек, наверное, умирает несколько раньше, – холодно прокомментировала Надежда. – Вы только что описали общий механизм действия всех вирусов.

   Маша прыснула со смеху, а Геворкян, несмотря на то, что попытался сохранить невозмутимое выражение лица, не смог сдержать улыбку.

   – Это действительно вирус, – едко сказала Наталья, – но весьма динамичный. В отличие от обычных вирусов, он размножается и вне тела-носителя. Теоретически, он способен, например, постепенно заменить собой весь воздух в ограниченном пространстве. А к человеку он цепляется и воздушно-капельным, и кожно-нарывным путём. О разработке подобного рода оружия сообщали накануне войны, и, похоже, его действительно применили...

   – А потом началась эпидемия марсианской лихорадки, – закончила за неё Маша. – Это не мог быть тот самый вирус? Может быть, мы говорим об одном и том же?

   – Нет, вряд ли, симптомы слишком разные. Похоже, это ответный удар марсиан – вы же знаете, насколько они продвинутые.

   – Против врага этот вирус не слишком помог, – цинично сказал Геворкян. – Но вот против гражданских, да ещё и собственных – то, что надо! Это не правительство – это какие-то террористы!

   – Александр, это правительство делает всё возможное для нас. – В голосе Надежды послышалась скрытая угроза. – Возможно, спасательные наборы содержат всё необходимое.

   – Ну, Андрея до сих пор нет, – цинично ответил Геворкян. На его лице, освещённом снизу мерцанием нейтрифона, лежали тени, внушавшие страх. Глядя на эту демоническую маску, Наталья подумала, что сейчас, должно быть, все они так выглядят. И всё же Геворкян показался ей в этот миг кем-то, кто пришёл из потустороннего мира.

   Неожиданно раздался стук в дверь.

   – Это Андрей, – воскликнула Маша и, опередив Наталью на долю секунды, подбежала к двери.

   Вновь раздался условный стук. Маша вдруг отшатнулась – вероятно, она вспомнила о том, что некоторые 'активиры' возвращаются в известные им места. Геворкян, подойдя к двери, спросил, сохраняя самообладание:

   – Кто там?

   – Это я, Андрей, – послышался знакомый голос. Камеры наблюдения давно не работали, но это, конечно, был Андрей, вернувшийся из разведки. Минуту спустя, распахнув двери, обнимая и приветствуя его, они смогли убедиться в том, что он действительно жив, здоров – и принёс спасательный набор.

   – От тебя пахнет чем-то мясным, – промурлыкала Маша, положив ему голову на плечо.

   – Нет, это из контейнера пахнет, а может, тебе показалось. – Андрей, оставив Геворкяна закрывать дверь, прошёл на кухню, где положил на стол контейнер – небольшой оранжевый ящик с зубчатыми колёсами, позволявшими роботу самостоятельно передвигаться.

   – Как он открывается? – спросила Надежда.

   – Очень просто – Андрей тряхнул волосами, перевязанными резинкой. – Нажимаете на эту кнопку, он считывает ваш ДНК – и...

   Послышался щелчок – и крышка контейнера распахнулась.

   – Вот видите, всё на своих местах, я ничего не трогал.

   – Не так и много, – протянула с лёгким разочарованием Наталья, разглядывая консервы, которых здоровому человеку хватило бы на то, чтобы один раз нормально поесть. Уложенные в специальные ячейки, те были тщательно закреплены.

   Надежда, как глава группы, строго осмотрела содержимое.

   – Действительно, все консервы на месте. Набор индивидуальный, поэтому нет ничего удивительного в том, что еды так мало. Думаю, мы разделим их.

   – Контейнер связан со спутником и оборудован прибором, определяющим его месторасположение. С помощью этого голографического проектора можно проложить наиболее удобный путь.

   – Ага! – воскликнула Маша. – Я вижу нейтрипорт – его можно подключить к нашему ментографу. Так мы просто будем помнить дорогу, будто всегда её знали.

   Андрей, улыбаясь, достал из гнезда маленький шприц.

   – Здесь самое интересное. Доза рассчитана только на одного человека.

   – Это вакцина? Мы тут как раз спорили о том, какой вирус может применить власть для зачистки города, – спросил Геворкян, бесшумно появившийся за спиной Андрея.

   – Нас уже прививали...хотя, возможно, оно даёт временный эффект. Читайте сами: 'Принимать только как крайнее средство'.

   – Надписи выполнены на универсуме-ру. Как вы думаете, что это значит? – Наталья обвела присутствующих вопросительным взглядом.

   Универсум был сильно упрощённой версией английского, которая получала всё более широкое распространение. Смешиваясь с другими языками, он породил множество диалектов, с которыми правительство Союза Девяти Государств безуспешно боролось.

   – Правительство поменялось, – отупело произнесла Маша.

   – Вряд ли, – скептично сказала Надежда. – На ящике эмблема Объединённых Космических Сил, не забывайте, что, несмотря на все разногласия, мы и американцы – и даже фашисты из Средиземья – являемся союзниками.

   При упоминании неофициального названия Европейско-Средиземноморской Конфедерации Маша хихикнула. Когда ледник покрыл большую часть Северной Европы, её жители попросту оккупировали территорию Ближнего Востока. Местное население захватчики превратили в 'исполнительный состав' – таким термином они обозначали рабство.

   – Сами они называют себя новыми крестоносцами, – сказал Андрей, – но это не так важно. Что будем делать со шприцем?

   – Действительно, доза только одна, – заметила Наталья.

   – Предлагаю тянуть жребий, – Маша, как всегда в таких случаях, тряхнула своими чёрными и белыми волосами, привлекая внимание мужчин.

   – Никакого жребия, – Надежда требовательно протянула руку. – Я думаю, что у меня это будет в сохранности, и я смогу применить вакцину на благо всех нас.

   Андрей отступил на шаг.

   – Андрей, – Геворкян уступал ему в росте, но был заметно шире в плечах. – Надежда – Служитель Единого Духа, и она возглавляет нашу группу по праву. Она же берёт вакцину не для себя, а для того, кому она понадобится.

   Телегин осмотрелся, ища поддержки, но все молчали. Со Службой Единого Духа спорить было глупо. Геворкян, наверняка являвшийся её тайным сотрудником, всегда поддерживал Надежду, а Маша была ему послушна во всём. Так или иначе, это было большинство.

   – Да, конечно, Надежда Максимовна, – он протянул ей шприц.

  5

   Еды действительно было немного: тушёнка, рис и натуральный чай. Всё находилось в саморазогревающихся банках – достаточно было только оторвать кольцо-предохранитель, чтобы в пустоте между двойным корпусом началась экзотермическая реакция. Наталья, взяв на себя функции повара, вскрыла жестянки – и, пока те гудели и шипели, расставила на столе приборы, услужливо вымытые Машей.

   Тушёнку и рис разделили на пять порций, казавшихся на удивление маленькими – но насколько же аппетитно они выглядели! Наталья почувствовала, как её ноздри невольно расширились, пытаясь втянуть чудесный аромат горячего мяса.

   Звать никого не пришлось – все оставались на кухне, нетерпеливо ожидая, пока разогреется пища.

   – Настоящее мясо! – сказала Маша, попробовав пищу на вкус. – Но необычное. Может, это какая-то синтетика?

   Обледенение, которое некогда привело к гибели большинства посевов, вынудило людей искать новые пути производства пищи. Великий Голод, разразившийся в двадцать первом веке, был преодолён с появлением новых, морозостойких культур, а также с развитием гидропоники. Тогда же возникла и Служба Единого Духа, взявшаяся за справедливое распределение немногочисленных продуктов питания между жителями стран Евразии.

   – Нет, это настоящее мясо, – ответила Наталья, проглотив маленький кусочек, тут же растаявший во рту. Зная, что всеобщее внимание привлечено к ней, она выдержала паузу, прежде чем продолжить. – Ну, вроде как настоящее.

   Наталья снова сделала паузу и, заметив, что на неё стали нетерпеливо посматривать, продолжила с нескрываемым чувством собственного превосходства:

   – Оно не принадлежит ни одному из животных, когда-либо живших на Земле, и для его производства уже не забивают скот.

   – Гидропонное мясо? – переспросил Геворкян. – Говорят, для его создания использовали ДНК человека.

   – Да, ДНК человека и свиньи.

   – Американское изобретение, – добавил Телегин. – Настоящая пища каннибалов!

   – Ну, всё-таки это не каннибализм, – заметила Надежда, намекая остальным на тёмные страницы в истории Союза Девяти Государств.

   – Но это не мясо в прямом смысле слова, – в голосе Натальи послышались торжествующие нотки, как бывало всегда, когда она знала что-то, неизвестное остальным. – Они создали многоклеточных на основе протеина – те просто абсорбируют питательные вещества, выделенные из водорослей. Всё это, включая и рис, выращивается в Мексиканском заливе.

   – Ну, да, он ещё не замёрз, – протянула Маша. – Постой, а почему всё-таки ДНК человека?

   – Чистый утилитаризм, – улыбнулась ей Наталья. – Такой белок нам генетически ближе и лучше усваивается, а значит, можно сэкономить на площади гидропонных ферм.

   – Ну, кое-кто генетически ближе к свинье, – позволила себе пошутить Надежда, глядя на мужчин. Те действительно выглядели неопрятно, особенно на фоне женщин, даже в таких условиях умудрявшихся следить за своей внешностью.

   – Вынужден сказать вам ещё кое о чём, – сказал Телегин после короткой паузы. – Я видел Светлана.

   Все сидевшие за столом, вздрогнули и умолкли. Только Телегин, сохранявший нарочитое спокойствие и безмятежность, продолжал работать вилкой.

   – Он жив? – спросила Маша. – Скажи мне, он жив?

   Наталья, глядя на то, как Телегин покачал головой в ответ, одновременно пожимая плечами, поняла, в чём дело.

   – То есть, он уже 'мотор'?

   На этот раз Телегин кивнул утвердительно. Прожевав, он ответил:

   – 'Мотор', и притом крайне необычный. Я таких раньше не встречал – он спит.

   Наталья постаралась придать своему лицу сочувствующее выражение, когда посмотрела Маше в глаза. Повернувшись к Телегину, она заговорила:

   – Мы просто не успели тебе сказать, Андрей. Это передавали в новостях сразу же после твоего ухода. 'Моторы' теперь могут впадать в спячку. Их будят некоторые раздражители, включая крики вожаков.

   – Интересно, – Телегин вскинул брови, демонстрируя удивление. – А что ещё передавали?

   Наталья с усилием ткнула вилкой в кусочек мяса, словно тот был 'мотором'.

   – Их социальные структуры становятся сложнее. Вожаки уже не самые крупные и агрессивные самцы в стае, а те, кто лучше соображает. Они заставляют остальных подчиняться, используя для этого 'бойцов', применяющих физическую силу.

   – А уснули-то они зачем? – спросил Андрей, не скрывая иронии. – Они так не слишком опасны.

   – Это предмет споров. Вероятно, речь идёт о следующей стадии развития их общества – когда жертв становится слишком мало, часть 'моторов' впадает в спячку, чтобы сэкономить силы и продлить существование.

   – Они действительно развиваются, – съязвил Андрей, подцепив на вилку немного риса.

   – Это правда, Андрей, – сказала Наталья грудным голосом. – Они теперь – не просто носители вируса, но ещё и новая раса. Кое-кто предложил называть их homo viroidae – 'людьми вируса'.

   – Я предпочитаю называть их 'моторами', – зло бросил Андрей, решив сосредоточиться на рисе.

   Некоторое время они ели молча, пока Андрей не выдержал и сам не нарушил молчание:

   – Так что мы будем с ним делать? Он тут почти рядом, на улице Спокойной.

   – Мы можем обойти его, – сказала Маша, – а потом...может, они даже его спасут...

   Она всхлипнула, но как-то ненатурально. Наталья злорадно подумала, что девушке ещё есть над чем поработать.

   – Светлан разделил с нами Дух, и мы не можем бросить его в беде, – сказала Надежда.

   – Бросить в беде? Но ведь мы не сможем взять его с собой. Вы что, говорите об...

   Маша широко распахнула свои серые глаза, глядя на Служительницу, а потом обвела их взглядом, в котором читалось и наивное удивление, и оскорблённая невинность.

   – Маша, девочка, мы не можем нарушить одну из главных заповедей и бросить больного на растерзание зверям.

   Наталья закрыла глаза, но голос Надежды был слышен слишком хорошо. К сожалению, она не могла ни заткнуть уши, ни выйти из кухни. Даже если бы она не была так голодна, даже если бы натуральное мясо не было настолько вкусным, она всё равно не смогла бы выступить открыто против Службы Единого Духа. Она ненавидела ложь, на которой держалась власть, но и сама разделяла её. В конце концов, это мясо действительно содержит человеческий протеин, подумала она.

   Широко открыв глаза, Наталья плотоядно улыбнулась, глядя на Машу в упор.

   – Хоть бы нам пришлось убить его тело ради спасения Духа, мы не можем предать Светлана, – закончила Надежда торжествующим голосом.

   В это мгновение вспыхнул свет.

   – Отлично, – сухо сказала Надежда. – Доедайте, пейте чай, а потом я проведу Служение. В такие моменты Единство необходимо нам, как никогда.

  6

   Было позднее утро. Даже за окном, несмотря на то, что они находились на закрытой улице, стало кое-что видно. Одев мантию Служительницы и напустив на себя таинственный вид, Надежда подошла к алтарю. Расположенный в центре гостиной, тот представлял собой хромированный круговой поручень, поднятый на высоту пояса человека среднего роста. Алтарь, по-научному – ментотранслятор, был подсоединён к ментосети; при желании на нём можно было принимать новости, участвовать в групповых сеансах или же использовать по прямому предназначению – для Служения.

   Ментотрансляция возникла около ста лет назад, когда удалось расшифровать анатомию мышления. Миллиарды нейронов головного мозга человека, подключенные в определённом сочетании, соответствовали тем или иным мыслительным операциям или ощущениям. Зная их предназначение, нейронами можно было управлять. Первые, наиболее жуткие, эксперименты в этой области были проведены в далёком двадцатом веке, когда в мозг испытуемым вживлялись электроды. Такие, ещё очень грубые, методы исследований позволили определить лишь общие функции некоторых участков коры головного мозга. С появлением компьютеров с йотафлопс-производительностью и наноботов, которые проникали внутрь клеток, стало возможным отслеживать все мысли человека и управлять ими. С тех пор ментотрансляция сделала огромный прогресс, в значительной степени потеснив аудиовизуальный способ восприятия информации.

   Все предки Надежды и её ближайшие родственники были Служителями и Служительницами Единого Духа. Её с рождения готовили к Служению, к умению повелевать мыслями низших; достигнув третьего ранга, она получила право считывать, внушать и корректировать ментформацию в пределах, разрешённых законодательством. К сожалению, этого было недостаточно для того, чтобы управлять созданной ею группой, принудить её членов подчиняться каждому её пожеланию, а тем более – для того, чтобы стирать воспоминания или создавать новые, как то могли делать Служители десятого ранга.

   Подойдя к алтарю, она настроила его для Служения и, подозвав остальных жестом, положила руки на поручень. Алтарь тут же считал её ДНК и назначил ведущей; она проверила прибор ещё в первый день и не обнаружила в нём никаких поломок или нарушения блокирующих программ.

   Подошли остальные. Хромированный кожух поручней, в котором находилось бесчисленное множество незаметных человеческом глазу отверстий, скрывал органическое содержимое, из которого выделялись наноботы. Проникая в поры человеческой кожи, они прокладывали себе путь к нервным окончаниям, используя их как путь к головному мозгу. В течение минуты, если не менее, возникла нанобиоархитектура, позволявшая обмениваться ментформацией. Возник Круг Общего Духа. Надежда, заставив их всех почувствовать страх и благоговение, прочла молитву, прозвучавшую в их головах подобно громовым раскатам:

   Кольцо стальное, общая душа,

   Сковало нас, теперь мы мыслим сообща,

   Страдает тело, счастлив дух – огнём горит,

   Уже едины мы, и нас – не разделить!

   Служение играло роль в жизни группы, о которой большинство её членов и не догадывалось. До начала эпидемии у всех у них были родственники, друзья, близкие – и связь с ними оборвалась, вероятнее всего, навсегда. Ментотрансляция, позволявшая достичь Единодушия, приглушила горечь утраты, отодвинув неудобные мысли на второй план. Наверняка, если бы не сеансы Служения, проводившиеся ею несколько раз, среди них был бы не один нервный срыв, возможно, даже самоубийство.

   Надежда связалась с Главным Храмом; сервер автоматически поздравил её с тем, что она осуществляет руководство группой, придерживаясь выполнения всех заповедей, и подтвердил требование покинуть территорию ВОУР в течение двух суток. Тут же включилась запись Служения, проходившего на открытой местности близ Росстова. Росстов, или Росстовский Урбанизированный Район, в настоящее время был столицей России. Некогда его называли Ростовом-на-Дону, но после того, как Ледник изменил течение рек, его стали называть Ростовом-без-Дона, или даже Бездонным, намекая на перенаселённость. В конечном счёте, когда туда перенесли столицу, название изменили официально, добавив одну букву 'с', что должно было подчеркнуть его исконно столичный для россов статус. Численность населения Росстова достигала ста миллионов человек, большая часть из которых собралась сейчас на заснеженных полях, окружавших город. Надежда переместила их ментогруппу так, чтобы они почувствовали себя в общей толпе; тесно сжатые локтями и плечами жителей столицы, они теперь могли послушать проповедь так, будто действительно присутствовали там. В небе над ними на завывающем дисколёте парил Служитель Десятого Ранга. Стоя внутри алтаря, под которым были размещены реактивные вращающиеся сопла, он обращался к верующим:

   – Жители Волжского урбанизированного района, неоднократно принимавшего в прошлом на себя всю тяжесть ударов внешних врагов государства, в настоящее время пребывают в критических условиях. Они стали жертвами биологического оружия, которое, нарушая все законы и моральные нормы, применили против нас марсиане. Миллионы наших сограждан уже погибли, став жертвами вируса марсианской лихорадки. Учитывая обстоятельства, военные требовали применения атомного оружия, чтобы гарантировать спасение нации и Содружества Девяти Государств. Однако мы не могли поступить столь жестоко по отношению к нашим братьям и сёстрам, пребывающим в беде. Это было бы ударом и по нашим детям, ведь плодородная земля неизбежно подверглась бы заражению. Несмотря на возражения специалистов, мы попытались очистить город собственными силами, которые так необходимы нам сейчас на фронте. Вам отлично известно, что эта попытка не имела успеха; специалисты, как бы ни были неприятны их слова, говорили правду. Нам остаётся последнее средство – применить против заражённого города созданный нашими учёными новейший тип биологического оружия, который уничтожит нелюдей, но сохранит землю и дома неприкосновенными. Вышибем клин клином!

   Повинуясь воле Служителя, митингующие ощутили религиозный экстаз.

   – Но, несмотря ни на что, включая риск распространения эпидемии в других городах, мы не задействуем это средство поражения, пока в Стальнограде, в Волгополе, в этом месте, овеянном славой великих сражений прошлого, остаётся хоть один живой человек!

   Всеобщее ликование, разразившееся в ответ, передалось и Надежде. Усилив его, она принудила остальных членов группы почувствовать подъём всех душевных сил. Едва она, не прекращая трансляции, взялась за формирование у их настойчивого желания убить 'мотора', в которого превратился Светлан, как снова потух свет.

  7

   – Это должна сделать я? – упираясь руками в располневшие бока, Наталья вызывающе посмотрела на мужчин. После того, как они достигли состояния единодушия, вопрос об убийстве Светлана считался практически решённым. Им казалось, что это в порядке вещей – уничтожить 'активира', овладевшего телом их друга. Даже Маша, сперва неуверенно, а потом – всё настойчивее, требовала от Геворкяна и Телегина проявить необходимую твёрдость.

   – Кинем жребий? – снова предложил Телегин.

   – Никакого жребия, – решительно возразила Надежда. – Каждый из нас должен быть готов сделать это, но вы двое – в первую очередь.

   Геворкян кивнул, соглашаясь. Телегин на мгновение скривился, демонстрируя недовольство, а потом махнул рукой и пошёл собираться.

   Наталья торжествующе посмотрела на Машу – и та, может, впервые, ответила ей такой же улыбкой.

   – 'Моторы' на самом деле – отнюдь не люди, и то существование, на которое обречён Светлан – не жизнь в нашем понимании этого слова. – Наталья решила вновь показать свою эрудицию. – Активирус угнетает активность лобных долей головного мозга, одновременно стимулируя активность мозжечка.

   – Да, это правда, – подтвердил Геворкян. – Древние гунны оборачивали своим новорожденным детям голову тряпками, добиваясь изменения формы черепа. Их мозг походил на мозг хищных животных – и сами гунны вырастали злобными, неполноценными умственно и эмоционально, но вместе с тем вспыльчивыми, ловкими и сильными.

   – Гунны ? И чего они могли достичь таким путём? – спросила Маша.

   – Они сокрушили Римскую империю. На долгие века Европа погрузилась во мрак невежества, войн, голода и болезней.

   На мгновение все умолкли, а потом начали заниматься какими-то мелкими делами – проверять застёжки, крепление лезвий к древкам копий и тому подобное.

   Надежда, чтобы как-то смягчить эффект слов Геворкяна, улыбаясь, собрала их вместе и произнесла молитву. Ментограммы кратчайшего маршрута к стенам города они сделали загодя, оставалось только попрощаться с гостеприимной квартирой, приютившей их в худший час их жизни.

   Осторожно закрыв за собой дверь, они вышли в коридор. Следуя за Телегиным, который отлично видел в темноте, они вскоре вышли на улицу Спокойную, где обнаружили Светлана, всё так же сидевшего у стены с бессмысленным выражением на лице. Он выглядел совсем как человек – беззащитный парень, который уснул и спит с открытыми глазами. Несмотря на все решения, принятые ранее, они застыли на месте; даже Геворкян поддался сомнениям. Но так продолжалось лишь долю секунды: Надежда, прочистив горло, приблизилась к ним, и руки мужчин, словно против их воли, крепко сжали копья. Геворкян нанёс удар первым; очнувшись, 'мотор' начал дёргаться и брызгать слюной, но Телегин, пронзив его грудь, отбросил тварь к стене. Предчувствуя собственную смерть, 'мотор' вскрикнул и, ухватившись за древко копья, сделал последнее усилие, пытаясь выдернуть его из раны; наконец, он обмяк, его голова бессильно опустилась.

   – Они могли услышать его крик, – сказал Телегин. – Наверное, не стоило нам его убивать.

   Словно подтверждая его слова, где-то, совсем неподалёку, послышался крик, от которого у них волосы встали дыбом. Они уже слышали такой раньше – 'моторы' пользовались им, когда видели добычу и призывали подмогу.

   Они остановились. Казалось, всё пропало – их обнаружили.

   – Ещё можно вернуться, – нервно улыбаясь, произнёс Телегин.

   Надежда отрицательно покачала головой.

   – Это не поможет. Без лазера дверь не удержать, да и времени у нас больше нет.

   Маша кивнула.

   – И их наверняка будет гораздо больше, чем в тот раз.

   – Бегом? – предложил Телегин, даже не увидев, а, скорее, почувствовав на себе умоляющий взгляд Натальи, которая, конечно, не смогла бы бежать с ними на равных. Да и Надежда – скорее, обуза для них, подумал Телегин с горечью.

   Они побежали. Преследуемые воплями 'моторов', которые звучали то из одного бокового прохода, то из другого, то сверху, то снизу, они рвались туда, где не было ни мрака, ни голода, ни жаждущих их крови каннибалов. Вскоре они поняли, что это безнадёжно. Скудное питание, от которого они последние дни почти всё время спали, не замедлило сказаться. Сперва почувствовалась одышка, быстро переросшая в боль в груди, а затем ноги начали наливаться тяжестью. Андрей остановился, поджидая остальных. Маша, а за ней и Геворкян с Надеждой и, наконец, Наталья – они вновь были вместе. 'Моторы', которых собралось уже не менее дюжины, отставали всего на несколько десятков метров.

   – Больше не могу! – Наталья согнулась, чтобы ей было легче дышать. – Нам нужно где-то укрыться!..

   Телегин заметил, как Надежда отступила в тень и сделала там, невидимая, как она думала, для всех, весьма специфический жест. Он мог означать только одно – Служительница сделала себе укол.

   – Сволочь! Мразь! – закричал Телегин. – Она уколола себе антидот!

   Взоры остальных обратились к Надежде. Её поведение, однако, становилось всё подозрительнее; зубы оскалились, а из рта донеслось рычание, вдруг перешедшее в безумный смех. Андрей внезапно понял, что скрывалось в шприце – не вакцина от вируса, а сам вирус!

   – Она инфицирована! Бежим скорее!

   Они снова побежали. Оглянувшись через плечо, Андрей заметил, как к Надежде приблизились 'моторы'. Против обыкновения, они не набросились на неё, а стали с любопытством обнюхивать. Теперь сомнения исчезли окончательно – это действительно был вирус.

   – Быстрее! – он побежал, догоняя остальных.

   – Андрей, я не могу! – Наталья ухватила его за руку, и он поддержал её. Остановившись через пару шагов, он подозвал остальных.

   – Мы не можем больше бежать вместе – это слишком медленно. Разделимся на две пары: Геворкян побежит с Наташей, а я – с Машей. Чтобы как-то отвлечь их от вас, – Андрей, широко улыбнулся и сделал в сторону Геворкяна радушный жест, – мы будем кричать на ходу.