Текст книги "На дальних рубежах"

Автор книги: Роман Красиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Я махнул в сторону тёмной полосы, едва различимой в сгустившихся сумерках.

– Во-первых, будем ближе к залежам скандия и быстрее наполним резервуары. А, во-вторых, думаю, там мы будем в относительной безопасности. Конечно, я бы предложил вообще зависнуть, скажем, метрах в двадцати над землёй и дожидаться робота, чтобы полностью исключить нападение. Но… вы же здесь главный. Что скажете?

Моран напустил на себя важный вид, и на его лице застыло мучительное выражение, обозначившее усердную умственную деятельность. Я терпеливо ждал.

– Думаю, ты прав, Ланте, – наконец, выдавил он из себя, – Только учти, в отчёте будет указано, что это твоя затея. Ты хотя бы представляешь, сколько мы сожжём топлива, если всё это время корабль провисит в воздухе! Мне же Дерен башку свернёт! Так что, готовься к тому, что часть ответственности ляжет на тебя.

В ответ я просто пожал плечами. Что тут скажешь? Как обычно, надо выбирать меньшее из двух зол.

Когда оба солнца поднялись над горизонтом, разгоняя ночные тени, десантный бот парил над бледным морем возле стены чёрных гор. Туда же вернулся наш дроид-добытчик с полным резервуаром скандиевой руды. Словно верный пес, он терпеливо ждал, пока мы выберем удобное для посадки место и позволим ему войти внутрь грузового отсека. Опорожнив свой контейнер, он, шумно ступая по базальтовым глыбам, отправился за новой партией.

Умирающие звёзды продолжали свой последний танец на разноцветном небосводе бледной планеты, лаская её своими прощальными лучами. Белое море пульсирующих растений, волновалось в абсолютной тишине и при полном отсутствии ветра. Думаю, учёных заинтересовал бы этот необычный мир. Может, через некоторое время сюда направят исследовательскую экспедицию, и они найдут ответы к загадкам белой планеты.

Мы с нетерпением ждали момента, когда Ликен, наконец, скажет, что руды достаточно и можно готовиться к взлёту. Он всё же решил, что нам лучше оставаться на земле, а не гонять корабль за зря. Но, как я подозреваю, излишки топлива он уже расписал куда надо, чтобы при первой возможности выгодно их продать или, на худой конец, обменять. Все ведь в глубине души надеялись, что, когда мы доберёмся до Персея, то встретим там кого-то похожего на нас, людей. Поэтому каждый из нас готовился к этой встрече, как мог.

Хотелось уже поскорее убраться из этого места. После ночного приключения меня не покидало неприятное ощущение того, что за нами кто-то наблюдает. Я не выпускал оружие из рук и с опаской поглядывал на белую равнину внизу. Вдруг что-то блеснуло у подножия аппарели корабля. Я подошёл ближе и поднял с земли кусочек чёрного обсидиана. Лучи света играли на его лаковой поверхности, а красные ниточки на изломах камня были очень похожи на сетку кровеносных сосудов. Наверное, обломок застывшей лавы случайно попал в контейнер для сбора руды.

– Витта! – позвал я.

– Мм?

– Вот, возьми. Сувенир тебе на память о первой вылазке на планету класса А!

Я протянул девушке осколок вулканического камня. На фоне серебристой перчатки скафандра он был похож на чёрную застывшую каплю, с неровными краями. Свет преломлялся на его гранях, красиво играя разноцветными бликами.

– Спасибо большое!

Девушка с интересом разглядывала мою находку.

– Думаю, мне на всю жизнь запомнится эта планета. И у меня есть настоящий инопланетный амулет. Так что, нам отныне, гарантированно будет сопутствовать удача!

– Надеюсь, – тихо произнёс я.

Наконец, всё было готово к отлёту. Дроид успешно выполнил свою миссию и в грузовом отсеке поблёскивали хромированными корпусами резервуары с драгоценной рудой. Сам робот был вновь демонтирован и, с великим трудом и громкой руганью, втиснут на своё место в трюме. Когда оба солнца уже готовились нырнуть за горизонт и окунуть планету во тьму, наш бот выходил за пределы атмосферы, оставляя позади все «прелести» странного мира, затерянного в глубоком космосе.

Глава 3

Патрульный крейсер Федерации вышел из гиперпрыжка и начал торможение. Реакторы заработали на полную мощность, переводя двигатели корабля в маневренный режим. Переборки завибрировали.

Капитан налил воды из графина, сделал глоток и поставил стакан на металлический стол. По её поверхности побежала рябь.

– Ложимся в дрейф максимально близко к звезде. И бросьте все силы на восстановление гиперполя. Долго задерживаться тут не стоит, как считаете, Ларен?

Пилот, еле заметно кивнул, не отрываясь от экранов сканеров.

– Конечно, сэр! Не хотелось бы повстречать патруль арахноидов или этих чертовых пиратов, будь они не ладны!

Его пальцы стремительно забегали по сенсорам, переводя слова капитана на более понятный бортовому компьютеру язык.

– Разрешите перевести основную мощность на энергощиты?

– Разрешаю! И отдайте приказ истребителям перейти в боевую готовность. Всё-таки у нас не увеселительная прогулка по окрестностям Антареса!

Вокруг корабля замкнулся пузырь защитного поля, слабо мерцающий в жарких лучах близкой звезды. Истребители, такие крохотные, в сравнение с пылающим шаром, разбились на звенья по шесть единиц в каждом, и заняли оборонные позиции.

Бета Орла официально считалась нейтральной территорией. Но это, вовсе не означало, что здесь безопасно. Очень близко пролегала граница с Империей Р’ваа. К тому же пираты в последнее время начали представлять довольно серьезную опасность для межзвёздной торговли. Так что меры предосторожности не были лишними.

Через несколько часов крейсер вышел в заданную позицию и заглушил двигатели. На подзарядку генераторов, вырабатывающих энергию для гиперпрыжка, уйдёт от двадцати до сорока восьми часов. Всё будет зависеть от активности звезды и мощности термоядерных процессов, проходящих в её короне.

Капитан Фламмер спустился в каюту, поставил на блокиратор дверь и на всякий случай опустил заслонки иллюминаторов. Автоматически загорелся мягкий свет, льющийся от ламп, скрытых под самым потолком. Капитан приблизился к терминалу связи и нажал на клавишу вызова.

Над блестящим металлическим диском появилось смазанное изображение человека в офицерской форме тёмно синего цвета. На вид ему было глубоко за шестьдесят. Высокого роста, с аккуратно выбритой седой бородкой и пепельно-серыми волосами. Волевые черты лица указывали на человека привыкшего отдавать приказы.

– Есть какие-нибудь новости, капитан?

Суровый взгляд его серо-голубых глаз из-под густых бровей, казалось, сверлил собеседника насквозь.

– Да, сэр! Сигнал здесь очень сильный, особенно в спектре гамма-излучения.

Фламмер опасливо оглянулся на дверь и понизил голос почти до шёпота.

– Удалось определить примерные координаты источника.

– И?

– Западный виток галактической спирали. Рукав Персея. Возможно, это прозвучит неправдоподобно…

Он сделал паузу.

– Источник излучения, скорее всего, расположен в секторе Хеб, квадрант четыре.

– Скорее всего?

Капитан нервным движением ослабил воротничок кителя. Под холодным взглядом адмирала Ван Хесте становилось не по себе.

– Понимаете, сэр… Сигнал слишком слабый, чтобы говорить наверняка. До источника не менее тридцати тысяч световых лет. Но, проанализировав излучение во всех возможных спектрах, компьютер пришёл к выводу, что оно может указывать на обитаемые звёздные системы. Так что осмелюсь предположить, сэр, что…

– Хорошо, Фламмер! Избавьте меня от своих догадок! От вас лично, требуется подготовить рапорт для Сената, в котором ни слова не должно быть об истинной причине вашего отклонения от маршрута! Жду от вас полного отчета, включая показания сканеров дальнего действия и выводы эвристических анализаторов. И, поторопитесь, командор!

Не дожидаясь ответа, адмирал отключил связь. Голографическое изображение исчезло, и Фламмер выдохнул с облегчением. Командор! Сколько у него ушло лет, чтобы дождаться этого чина? Пятнадцать или около того? Годы кропотливого труда и верной службы. А выходит, что достаточно было, всего на всего, выполнить личное поручение адмирала, и, хлоп, ты уже во главе целого звена космических кораблей. И количество галактических кредитов на счету приятно радует глаз, и служба менее беспокойная. Что ж, что ни делается всё к лучшему. А с совестью как-нибудь договоримся.

Однако, капитан, будучи старым воякой, как ни пытался найти для себя оправдания и успокоить ворчавшую глубоко внутри совесть, ничего у него не получалось. Если уж говорить начистоту, то, само собой, он был не рад, что согласился поддержать Ван Хесте в его, пока непонятной, но точно нечистой, игре.

Но, разве у него был выбор? Откажись он выполнять эти странные поручения, что он получал в последнее время, и под угрозой могла оказаться не только его карьера, но и жизнь. Фламмер слишком дорого ценил и то, и другое, чтобы безрассудно идти против вышестоящего командования.

Он открыл небольшой шкафчик около рабочего стола и достал оттуда бутылку с пёстрой наклейкой, в которой плескалась тёмно-желтая жидкость. Он налил себе половину бокала, затем смерил взглядом оставшееся в бутылке и добавил ещё столько же.

Караманское бренди приятным теплом разлилось по телу, отгоняя прочь недавние переживания и хлопоты. Капитан вальяжно развалился на диване, потягивая нежный напиток с фруктовым ароматом. Но как Фламмер ни пытался расслабиться, какое-то назойливое чувство тревоги не давало ему сделать этого. Интуиция, выработанная годами, проведёнными в космосе, подсказывала: что-то не так. Но что же именно?

Капитан подошёл к иллюминатору, занимавшему половину стены, и поднял заслонки. Ничего необычного. Истребители на позициях. Защитное поле надёжно укрывает крейсер энергетическим коконом. Вокруг лишь безмолвие и пустота.

Фламмер уже собирался было вернуться к столику и наполнить опустевший бокал, как его внимание привлекла едва заметная тень, на миг затмившая свет звезды. Лишь на короткое мгновение, не более секунды, но этого было достаточно, чтобы мозг опытного командира забил тревогу.

Отбросив в сторону уже не нужный бокал, капитан стремглав выбежал из каюты. Сердце колотилось в бешеном ритме. Как только он переступил порог мостика, сработала общесудовая сирена.

– Тревога первого уровня! – в уши ворвался механический голос бортового компьютера, – Всему персоналу занять места согласно расписанию!

В миг корабль словно вышел из анабиоза. В срочном порядке орудия готовились к бою, запускались реакторы и плазмогенераторы. Топот сотен ног наполнил помещения.

– Чёрт, как не вовремя! – выругался Фламмер, – Именно в тот момент, когда мы так уязвимы! Ларен, выведи показания радаров на голодисплей.

– Так точно, сэр! Ого!

Старший пилот даже присвистнул от удивления. Лицо капитана стало белее мела. Предчувствие снова не обмануло его.

Вокруг корабля, словно в бешеном танце кружились тени. Будто сама тьма ожила и набросилась на беззащитных людей, так неосторожно оказавшихся в её законных владениях.

Нападавших было не менее десятка. Чёрные пятна на фоне мерцающих звёзд. Они с яростью голодного зверя набросились на патрульные истребители.

Завязался бой. Вспышки выстрелов озарили космическую пустоту бледным плазменным пламенем. Яркие блики озаряли полутёмное помещение навигационного мостика, временами вырывая из сумрака напряжённые лица пилотов.

Капитан, стиснув зубы, смотрел на то, как гибнут его подразделения и ничего с этим поделать не мог. Пока запустят реакторы крейсера, от истребителей останется лишь горстка космической пыли. Им даже, при всей своей немалой скорости, не успеть скрыться в открытом шлюзе базового корабля.

У нападавших были основные преимущества схватки в открытом космосе: численный перевес и эффект внезапности. Всё то, что требовалось для успешной атаки. И, почему, спрашивается, адмирал не послал на это задание целое звено из пяти крейсеров!

Тем временем противник сбросил маскировку и перед изумлённым взором Фламмера предстали хорошо знакомые каждому, кто служит в космофлоте Федерации, корабли. Дискообразной формы звездолёты, напоминавшие нераскрывшуюся ребристую раковину морского моллюска, способные развить поистине запредельную скорость, во все времена считались опасным противником. На борту у них был начертан неизменный, хорошо знакомый, знак в виде кулака, закованного в бронированную перчатку. Кулак сжимал чёрный молот. Эмблема зловеще сияла серебристым отливом, поигрывая лучами пылавшей рядом звезды.

Мародёры Квинкера. Так себя называли несколько объединившихся между собой пиратских кланов, которые доставляли немало хлопот военным патрулям на восточных рубежах Федерации. Встретить их здесь в сотнях световых лет от своих убежищ, было полной неожиданностью. В этом пригранично секторе господствовали другие пиратские группировки, которые, по последней информации, имевшейся у Фламмера, враждовали с людьми Квинкера.

Наконец, после долгих манипуляций с двигателем, техникам удалось привести корабль в движение, а плазмогенератор заполнил резервуары раскалёнными до предела зарядами. Крейсер был готов оказать сопротивление.

Развернувшись бортом к врагу, корабль дал залп из всех орудий. Корпус содрогнулся от мощнейшей отдачи и незамедлительно начал манёвр уклонения. Пылающие сгустки плазмы распались на атомы, не встретив по пути ни одного препятствия. Корабли мародёров были слишком подвижны, чтобы их можно было достать тяжёлыми орудиями.

Фламмер понял свою ошибку и нажал клавишу вызова оружейной рубки.

– Отставить пушки! Используйте лазерные турели и самонаводящиеся ракеты!

Он с опаской смотрел на приближавшиеся чёрные диски звездолетов. Они перестроились для нападения, и, теперь надвигались с трёх направлений, чтобы иметь возможность ударить одновременно во всех плоскостях.

Капитан покосился на мониторы внешнего обзора. В том месте, где минуту назад находились истребители Федерации, теперь осталась лишь груда оплавленных обломков.

Враг стремительно приближался, а без поддержки им долго не протянуть.

– Ларен, вы сообщили на базу о нападении?

– Да, сэр! Но подтверждения, что они получили сигнал пока не приходило.

Корабль вновь затрясся, содрогаясь под мощнейшими ударами термоядерных ракет противника. Защитное поле приняло на себя всю мощь высвобожденной энергии атома, и корпус был не задет. Но как долго оно продержится?

Отплевываясь лазерным огнём крейсер Федерации начал увеличивать скорость. Если разогнаться до сверхсветовой, то можно выиграть время, необходимое для того, чтобы с базы выслали помощь. Развернувшись другим бортом к противнику, корабль начал ускорение.

Ещё один мощнейший удар сотряс палубу. Пространство снаружи превратилось в огненный хаос. Языки мгновенно гаснущего пламени лизали энергетическое поле. Фламмер глянул на показания приборов. Следующий удар может оказаться для крейсера последним. Поле не выдержит.

– Есть один!

До слуха капитана донёсся радостный крик из оружейной рубки.

– Ещё один!

С экранов радаров исчезли две маленький точки, а на внешних экранах вспыхнул фейерверк обломков.

– Продолжать в том же духе! Всю энергию на лазерные установки!

Но судьба, как известно дважды не даёт шанса на ошибку, а Фламмер, похоже, исчерпал свой лимит. Сверху и снизу основной плоскости ударили одновременно. Защитное поле, лишившись энергии, переведённой на турели, исчезло, подставляя чёрный корпус крейсера навстречу ракетам.

От взрывов, сотрясших корабль, на миг помутнело в глазах. Сквозь грохот и шипение выходящего воздуха, пробился голос компьютера, который меланхолично перечислял полученные повреждения. Усиленная сплавами, титановая броня оказалась не в состоянии выдержать натиск десятка ракет одновременно.

Корабль накренился на один борт. Шпангоуты лопались с противным скрежетом, а мародёры продолжали атаку. Будто играя со своей жертвой, они заходили на круг снова и снова, поливая умирающий крейсер плазменным огнем.

Фламмер неимоверным усилием воли поднялся на ноги. Легкие обжигало огнём. Уровень кислорода стремительно падал, а ближайший скафандр был объят пламенем. Он попытался дотянуться до консоли радиосвязи, но боль острой иглой вонзилась в плечо. Только сейчас он почувствовал, что его правый рукав насквозь пропитан кровью, а рука немеет с каждой секундой.

«Это конец!» – пронеслось в голове.

Капитан взглянул туда, где среди разбитых искрящихся приборов лежало неподвижное тело Ларена. Там продолжал работать экран внешнего обзора, на котором уже без оптического приближения были видны идущие в лобовую атаку корабли противника. Это последнее, что увидел в своей жизни капитан Фламмер. Через мгновение крейсер Федерации, разрываемый на куски плазменным вихрем, превратился в груду космического мусора.

– Все прошло без осложнений? Надеюсь, никому не удалось уйти живым?

Адмирал смотрел снизу вверх на человека, закованного с ног до головы в чёрную кевларовую броню, отдалённо похожую на ту, что носил космодесант Федерации. Человек неприступным утёсом возвышался над головизором, где, переливаясь голубым сиянием, мерцало изображение Ван Хесте.

Донар Квинкер, известный на всю Федерацию, опаснейший пират, зло сверкнул модифицированным глазом в сторону старого адмирала.

– Обижаете, командир! Мои люди своё дело знают. Кроме груды обломков не осталось ничего. Все носители информации уничтожены. Ни один дроид-разведчик не обратит внимания на этот хлам. Как насчёт оплаты?

– Деньги переведены на указанный вами счёт. Всё до последнего кредита. Приятно иметь дело с профессионалами!

– Взаимно! – буркнул в ответ предводитель мародёров и бесцеремонно отключил связь.

Глава 4

Минуло три стандартных дня после событий на безымянной планете, чуть не ставшими трагическими. Наши техники, при помощи дроидов, успешно завершили ремонт. Корабли пополнили запасы энергии, необходимой для гиперпрыжка, и в условленное время вышли в назначенную точку. Пока всё складывалось именно так, как распланировало верховное командование.

Виллем Дерен сиял от радости, из-за того, что ему не пришлось отчитываться перед адмиралом за вынужденную задержку по причине отсутствия этой самой задержки. А Моран Ликен потирал руки и прикидывал, куда можно продать неожиданно появившийся после высадки неучтённый запас топлива. Все были довольны, и вскоре, неприятный инцидент с поломкой двигателя был успешно забыт.

Последний прыжок через недра Вселенной прошёл без происшествий, и на сто шестнадцатые сутки с момента вылета с Паллара, мы оказались у границ Рукава Персея. Как я теперь понял, это и было нашим конечным пунктом назначения. Остальные три флагмана со своей свитой были уже на месте, ожидая дальнейших инструкций.

Флот лёг в дрейф на почтительном расстоянии от сектора Хеб, чтобы не привлекать лишнего внимания местного населения, если таковое обнаружится. Сектор Хеб, по праву, считался самым удалённым местом нашей галактики. Он занимал почти всю площадь Рукава Персея, за пределами которого была лишь пустота межгалактического пространства. Возникал логичный вопрос, зачем мы здесь?

Как мне удалось выяснить ранее, на уровне слухов и домыслов, официальная версия нашего рейс задания гласила, дескать, здесь было обнаружено излучение огромной мощности. Проанализировав спектр излучения, учёные пришли к выводу, что оно может принадлежать искусственному источнику неизвестного происхождения. Например, технологическая деятельность разумной цивилизации

Однако, с тем же успехом, излучение могло исходить от мощного природного явления, такого, как квазар или зарождение новой чёрной дыры. Что именно послужило источником излучения, нам и предстояло выяснить. Большинство из нас, как и ожидалось, решили придерживаться первой версии, о неизвестной расе чужих. Командование, похоже, было того же мнения, а, посему, принимались все меры предосторожности. Кто знает, как отреагирует местная цивилизация на вооружённых до зубов незваных гостей? К тому же, нам неизвестен уровень их технического развития.

Одним словом, как только мы достигли пункта назначения, все командиры, начиная от капитана и выше, были созваны на совет, где и обсуждался терзавший всех вопрос: «Что делать дальше?».

Все остальные, кто рангом не вышел, просто ждали. Время текло не спеша, переползая от секунд к минутам, которые, в свою очередь, складывались в часы. Ученые давно пришли к выводу, что в космосе время течёт иначе, чем на поверхности планеты. Возможно, так оно и есть, но по моему личному мнению, просто на твёрдой земле мы чувствуем себя дома, в родной стихии, поэтому дни и недели пролетают там незаметно. Ведь всем известно, что лучшие моменты жизни проходят очень стремительно и быстро забываются. В то время, как неприятные воспоминания долго напоминают о себе, словно ноющая назойливая боль от старой раны, не желающей заживать. А здесь, в холодном пространстве, ты будто чужой, тебе неуютно и хочется, чтобы пребывание тут закончилось, как можно быстрее. Но, увы, время в космосе тянется очень и очень медленно.

Анализатор сканера тихо пропищал, сообщая, что обработка полученных данных с радаров успешно завершена. Я вывел картинку на головизор, и над металлическим диском заплясало схематическое изображение сектора. Скопления астероидов, газовая туманность в центре, пять звёзд средней величины. Почти все наделены планетами, неторопливо кружащимися вокруг своих, пышущих жаром, хозяек.

С первого взгляда ничего необычного. Подобных мест полным-полно в исследованной части галактики. Но, наверное, здесь крылось нечто особенное, раз этим сектором так заинтересовались. И дело было не только в загадочном излучении, запеленгованном ранее.

Открылась дверь, и на мостик вошёл капитан. Громко, чеканя шаг, он, не говоря ни слова, проследовал к трёхмерной карте сектора и прикоснулся к считывающему интерфейсу чипом, полученным на совещании. Компьютер мгновенно обработал данные, и на схеме сектора пролегла красная путевая линия. Начинаясь от расположения флота, она тянулась через астероидный пояс к ближайшей звезде.

– Адмирал принял решение произвести разведку приграничных областей сектора, – пояснил свои действия капитан, – Нашему звену приказано выдвигаться немедленно. Маршрут перед вами. Поздравляю, господа. Как всегда, нам повезло больше всех!

Он криво усмехнулся и пробежал пальцами по сенсорам. На карте появились названия объектов. Без лишних наворотов и долгих измышлений. Звезда – буква, планета – цифра. Потом, когда учёные головы тщательно исследуют каждый уголок сектора и составят подробные карты всех звёздных систем в этом районе, тогда местные достопримечательности получат заслуженные имена. Ну, а пока, наш путь лежал к номеру шесть в системе А.

– Ван Хесте хочет обосноваться в районе астероидов для того, чтобы был доступ к ресурсам, после чего, начать там строительство базы, – продолжил Дерен, показывая на карте примерное расположение замыслов адмирала, – До получения более полной информации по этому участку космоса, сектор считается зоной повышенной опасности. А местное население, если таковое имеется, расценивается как потенциально враждебное.

«Вот и приехали…» – подумал я и взглянул на Витту с Янеком, сидевших рядом. Девушка сияла от счастья, предвкушая новые захватывающие приключения. Парень с невозмутимым видом проверял правильность, введённых компьютером координат так, будто нам предстоял не полёт в неизвестность, а обычный патрульный рейс вокруг Антареса.

– Лечь на курс 273. Высота от основной плоскости плюс 20 градусов, – посыпались приказы капитана, – Выходим в точку с координатами 353, 151, 567. Поддерживать непрерывную связь с истребителями.

Линкор будто очнулся от долгого сна. Оружейные инженеры начали готовить плазменные и ионные орудия. Техники, подгоняемые хлёсткими окриками Ликена, запускали дополнительные двигатели для того, чтобы увеличить маневренность корабля в стеснённых условиях астероидных полей. Вся, имевшаяся в запасе, энергия переводилась на щиты.

Коридоры и отсеки корабля наполнились суетой и криками. Повсюду сновали юркие ремонтные дроиды, переведённые в состояние повышенной готовности. Неуклюжие, бочковатые погрузчики громыхали по металлическому покрытию палуб, подвозя контейнеры с дополнительными батареями для лазерных турелей.

– Корабль на курсе, сэр! – доложил я.

– Проверка связи завершена! – из соседней рубки послышался голос радиооператора.

– Орудия готовы!

– Полная готовность! Входим в астероидный пояс! Истребителям следить за флангами, особенно со стороны планетной системы.

Бортовые компьютеры при помощи радаров, не переставая прощупывали пространство вокруг звена кораблей. Каждый, даже самый крохотный из висевших в пустоте ледяных камней, сканировался в режиме усиленного излучения. Пять линкоров, осторожно и неторопливо входили в скопление. Сверху и снизу, истребители выстроились в боевой порядок, готовые к любым неожиданностям.

Время, казалось, остановилось, и все звуки стихли, поглощённые непробиваемой тишиной Космоса. Мы ждали. Непонятно чего, но ощущение, что вот-вот что-то должно произойти витало в вибрирующем от напряжения воздухе. Однако, за бортом была лишь чёрная пустота и неподвижные серые глыбы, покрытые вечным льдом.

Наконец, компьютер отрывисто пискнул и безжизненным голосом оповестил, что на одном из астероидов обнаружены объекты искусственного происхождения. Напряжение немного спало. Одной тайной меньше. Если есть строения, значит, кто-то их построил. Осталось только выяснить, кто он, и насколько он опасен.

Через некоторое время на экранах головизоров появилось изображение поверхности астероида, усеянной мелкими кратерами. На куске космического камня, диаметром около ста километров, расположился огромный рудодобывающий завод. Склоны невысоких холмов были усеяны металлическими, отражающими серебро звёздного света, коробочками складских зданий. Неподалеку от складов приютились транспортные корабли в ожидании драгоценного груза. Компьютер усердно обрабатывал полученное со сканеров изображение и выдавал довольно сносную картинку, но всех деталей всё равно было не разглядеть.

– Подойти на расстояние выстрела ионного орудия и лечь в дрейф! – громко скомандовал капитан.

Его приказ мигом передался по интеркому остальным четырём линкорам звена и истребителям поддержки.

– Орудия к бою!

– До выхода в заданную точку осталось 30 секунд, – монотонным механическим голосом начал отсчёт бортовой компьютер.

– 25 секунд.

Зашипели тормозные двигатели, выбрасывая в пространство потоки заряженных частиц урана и водорода.

– 20 секунд.

Истребители вышли на позиции, прикрывая с флангов слабо маневренные линкоры.

– 15 секунд.

На экранах внешнего обзора стала отчётливо видна испещренная кратерами поверхность астероида и приютившиеся на нём, словно прикреплённые огромной рукой неведомого великана, строения.

– 10 секунд.

– Капитан! – раздался голос Доржака, – Сканеры засекли изменение гравитационного и магнитного полей! Курсовой угол 30 градусов правого борта, склонение минус 10 градусов!

– Боевая готовность! – рявкнул капитан Дерен.

Зажужжали поворотные механизмы ионных орудий, заревели генераторы раскалённой плазмы, подавая заряды.

Мой взгляд был прикован к экранам, транслирующим обстановку вокруг нас. Со всех сторон, появлялись слабые очертания объектов, похожих на космические корабли, но наш сканер молчал, не выдавая никаких предупреждений. Как будто, рядом никого не было, лишь незначительные изменения гравитации.

– Наш радар их не видит! – проговорил капитан, проведя рукой по коротко стриженым чёрным волосам. – Ждать! Не открывать огонь! Начинаем передачу сообщения!

В эфир понеслись стандартные фразы, используемые колонизаторами при встрече с разумной жизнью в Галактике. На всех известных языках и диалектах компьютер передавал сведения о системах, где жили люди, биологическую и историческую информацию о нас. Я думаю, на тех кораблях, что были перед нами, имелись средства к приёму радиосигнала и обработке пакетных данных. Интересно, из какого материала они сделаны. Может некая разновидность металлопласта, невидимая для сканеров в используемом нами диапазоне распространения волн?

– Никакого ответа, сэр! – сообщил радиооператор.

– Продолжаем передачу, – капитан напряжённо всматривался в очертания чужих судов, – Им нужно время, чтобы обработать наш сигнал.

Вокруг нас, на расстоянии выстрела ионного орудия, я смог насчитать около десятка кораблей. По размеру они немного уступали нашим линкорам, и вполне могли обладать более высокой маневренностью. Корабли были продолговатой, вытянутой по всей длине корпуса, формы, плавно расширявшиеся к корме. Там, скорее всего, находилось машинное и реакторное отделение.

Если наши линкоры, по внешнему виду, можно было сравнить с огромными муравьями, увешанными плазменными пушками под брюхом, то корабли чужаков напоминали застывших в прыжке хищников, раскинувших в стороны когтистые лапы. С обоих бортов у них имелись орудийные башни с тремя спаренными пушками. Мостик располагался в носовой части, в виде приподнятой над главной палубой отдельной надстройки.

– Они разворачиваются в боевой порядок! – в голосе Янека проскользнула паническая нотка.

– Рано делать выводы, Доржак, – капитан от напряжения слегка привстал со своего кресла, – Мы не знаем, с кем имеем дело, нам неизвестны их основы тактики, и тем более, их намерения. Что с сигналом?

– Нет ответа!

– Продолжаем передачу! И перешлите все изображения и полученные данные на «Сириус».

Тем временем корабли чужаков всё прибывали. Их было уже столько, что я сбился со счёта. Среди них появились корабли больших размеров. Огромные, усеянные светящимися иллюминаторами, крейсеры гордо парили над местом событий. Они, заняли позиции с флангов, угрожающе направив ракеты и бортовые орудия в нашу сторону. Компьютер по-прежнему молчал, словно перед нами был чистый космос.

Первый выстрел прогремел неожиданно. Комок раскалённой плазмы врезался в наши щиты и распался на искрящиеся вспышки. За ним следом устремились хвостатые следы самонаводящихся ракет. Нас встретили во всеоружии, как врагов, давая понять, что здесь нам не рады. Было бы наивно надеется на тёплый прием, подкатив к их границам с полным боекомплектом наготове. Говорим о мире, а сами в руке, спрятанной за спиной, сжимаем заряженный пистолет. Не удивлюсь, если уже весь сектор переведён на военное положение.

– Начинаем разворот через левый борт! – командовал капитан, – Истребителям приготовиться к манёвру! Торпеды к бою! Огонь по всему периметру!

Сидя перед мониторами, я видел, как все эти отрывистые фразы воплощаются в жизнь. Первое звено истребителей начало заходить по дуге для удара. Вперёд выдвинулись два линкора, справа и слева от нас, и пошли на разворот, поворачиваясь к противнику всей мощью своих ионных орудий.