Текст книги "Избранный Тёмной Стороны (СИ)"

Автор книги: Роман Каргинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Вы, несомненно, должны лететь к ним, повелитель Каан… – глазки Кордиса подозрительно горели. – И все выяснить. Я уверен, что вам не составит никакого труда.

– Ты прав, старый друг, – коварно улыбнулся Каан, – дела у Братства разбросаны по всей галактики… и я… ради Темной Стороны должен метаться между системами. Лишь бы быть в курсе. Всегда. И осмотр Академий негласно включен в то, что я зову перечнем обязательств и уровнем ответственности… всех членов Братства.

Ка’зим, будучи не посвященным в заговор двух властолюбцев, сразу стал отговаривать Каана от такого рода поступков. Бросать войско в тот момент, когда оно нуждается в своем лидере? Мастер клинка в озабоченном тоне промолвил:

– Лорд–генерал Хот обнаглел. Его армия научилась бороться против нас. Она закаляется после каждой битвы. Я не смею спорить, осмотр учебных заведений это прекрасно и полезно для Братства – отвечает нашим нуждам… но мы не имеем права тратить время на то, что мы могут сделать и наши тени, ведь я сам знаю, где находятся слабости противника.

Каан хотел что–то сказать ему, но был опережен Кордисом.

– Ка’зим… – мягко обратился он к старому твилеку, – Братство Тьмы тем и сильно… что ни один из нас не ставит себя выше остальных… старательно выполняя то, что ему лучше дается. У повелителя Каана много ответственности. И ни я, ни ты, не можем запретить ему что–то, если он того желает. Это залог нашей победы. И господства.

Каан отмахнулся:

– Это приключение обещает быть недолгим. Всего лишь небольшая проверка с целью узнать, хорошо ли обстоят дела с подмастерьями в других школах… – ухмыльнулся Каан с блеском в глазах.

– Надеюсь, Великая Тьма развеет, как прах, все сомнения… и дарует тебе вечный покой от них, – такие слова не привлекли бы внимание лишь круглого дурака, коим Каан и был, к его же огорчению.

– Да будет так, Кордис… – кивнув, Каан направился к истребителю.

Но все случилось вовсе не так, как планировали вероломные. Каан о чем–то мрачновато призадумался в одном лишь шаге от звездолёта. Именно это спасло ему жизнь. Он стремительно отскочил в сторону, заслышав писк детонатора. Взрыв разметал в сторону части корабля в безграничной власти пламени и задел Каана, но не его спутников. Те успели защититься Силой.

Членам Братства Тьмы на секунду показалось, что Каан рассыплется на кусочки обожженного мяса, но он все же нашёл силу. Силу встать на ноги. Сорвав исхудавший плащ и небрежно кинув в сторону, Каан задрожал от темного гнева.

– Вы! Вы… – потрясенный, тяжело раненый и растерянный, кидал он столь простое слово в лицо своим старым союзникам – те испуганно взирали на опавшую правую щеку Каана. Ее разворотило взрывом, и теперь они разглядывали осколки зубов, которые еще минуту назад были целыми. Вы понимаете, что вы сделали? Это предательство! – наконец–то Каан сумел озвучить то, что хотел.

– Повелитель Каан, не нужно вам быть таким вспыльчивым… никто не хотел вас убить. Это, наверное, техническая неполадка… – глухим и смертельно спокойным голосом предположил Копеж, но показная вежливость не успокоила Каана, а сильнее разозлила.

– Хороша ваша неполадка! Бомба в истребителе… – Каана трясло от негодования, – и как вы только на такое могли решиться? – он зажег красный меч, – я дал вам власть и Силу, победы и Академию! Так вы решили меня отблагодарить? Вам нужен он, ведь так? А не я! – все в ту же самую секунду смекнули, на кого намекает Каан, – вы выбрали его своим новым вождем, но я не отдам верховенство так просто! – с этим выкриком Каан метнулся к Копежу.

Световой меч нашел путь к брюху грузного повелителя Тьмы, затем, Каан отшатнулся назад, аккуратно вытащив световой меч. Его ярость была по–прежнему голодна. Каан наивно решил, что сможет застать еще одного противника врасплох, но лорды уже стояли наготове.

С хэканием Каан атаковал другого твилека. Жестокий удар настиг бы и убил наповал, если у Ка’зима за плечами не было бы многолетних тренировок обращению с мечом. С легкостью заблокировав выпад, он тут же перешел в наступление, не желая убивать его. Тем самым, он дал время Кордису собраться с силами. Меж его гнилых ладоней образовалась энергия пурпурного тона и отшвырнула Каана прочь.

Проскулив, тот сумел встать. Лицо было сердитым.

– Уверен, – кошмарно усмехнулся Каан, – это твоя идея, Кордис… не так уж чисто… но мера подлости в тебе безгранична… я в очередной раз познал ее.

– Ты сам атаковал нас, Каан! А мы защищаемся. Ты наш брат… никто не жаждет твоей смерти. Заверяю тебя. Ка’зим, выключи оружие. На сегодня хватит смертей, – вряд ли Кордису когда–нибудь хватит ума и мужества столкнуться с Кааном в открытой борьбе, и все же было чем довольствоваться. Теперь–то, Копеж не помешает его сложным планам и многоходовочкам.

Мастер клинка убрал оружие.

– Надеюсь, проблемы решены… – с надеждой провозгласил он.

***

Услышав имя темного повелителя Гражданской войны джедаев, Хот почувствовал себя очень усталым, как никогда. Кто бы мог подумать о таком? Нижняя челюсть старика стала недвижимой, провисла, как будто случился паралич. Конечно, умудрённый опытом джедай не в первый раз слышал о Реване. Как тот молодым пошел на войну, как действовал против мандалорской агрессии, как совсем неожиданно исчез после громкого финала при Малакоре и как он вернулся лишь с одной целью – установить мир в галактике посредством ее захвата и подчинения.

Молодой ситх, который носил, но еще пока не озвучил имя Сталик – так звали и его дядю, погибшего в битве на Марлеве–4, с интересом следил за реакцией Хота.

В этот момент зашли два джедая. Оба светлые не только внутренне, но и внешне. Фарфэллу знали все, ибо он всегда красовался в самых последних писках моды. У многих это вызывало отвращение. Члены Ордена посвящают себе службе и защите добра и справедливости – в лице Республики. И они должны одеваться скромнее, а не на бал у канцлера. А второй был учеником Хота. И неумеха. Зато с большими порывами биться за угнетенных и преследовать врагов Республики.

– Что здесь произошло, мастер? – удивился Джоан, обратив взгляд на упавшего на колени ситха.

У полководца мурашки побежали по спине. Первое словцо, которое слетело с бледно–мертвых губ, не было понятно. Но затем, лорд Хот собрался с мыслями, но его голос все же зазвучал искаженным.

– Пути Силы трепещут в огненном смерче… война близится к своему завершению, но наш враг воззвал к древнему повелителю, чья Сила крупнее моей… сделай звонок… в Совете должны узнать об этом… и этого негодяя, – толстым пальцем указал старик на ситха, – оставьте в живых. Он еще нужен.

========== Глава Шестая: Наступление Тьмы. ==========

Обычно ночи на Корусканте были великолепными. Многих граждан Республики, хотевших беззаботно отдохнуть, влекло сюда магнитом веселья. Столица была прекрасна, но беззащитна. Их лучшие войска и флот сейчас борются с темными прислужниками и безумцами, что примкнули к ним в поисках денег. Никакого благородства в сердцах, деяниях и помыслах, но опасаться нечего – в скором времени армия Света в бою за Руусан наконец–то положит конец веку Тьмы, и тогда правосудие восторжествует. И всё же стражники, служившие народу Корусканта, в охваченной тревоге шмыгали сизыми носами. Боевые знамена ситхских владык никогда не устрашат их, но гибель родных и близких… нет, это безумие. Враг не явится сюда…

– Кто тут? – замерзший до костей стражник неожиданно умудрился что–то заметить в том тумане, что застелил взор.

– Ты о чём, Бранк? – вопросил его напарник, в тот миг отвернувшись и не увидев темное движение.

– Кто тут? – повторил старательно требовательный и прочный голос, принадлежащий первому воину.

Ему не ответили. Холодный ветер стал громко завывать, предвещая что–то плохое.

– Не стреляйте! – крикнула тень, в мягкой подступи выскользнувшая к ним. Она двигалась очень гибко и стремительно, будто парила. Её плечи, защищённые экзотичной и крепкой броней, были широкими. Ветер за её спиной сильно трепал плащ. Лицо скрывала маска.

– Что ты здесь делаешь? – первый страж был смелее второго. Ружье, гладкоствольное, крепко сжатое в дрожавших руках, нацелилось.

– Я не желаю зла… – солгал Реван и вытянул обе стальные перчатки, показывая, что безоружен.

– Тогда чего ты хочешь? Кто такой будешь?

– Я джедай… был когда–то.

Тьма заполонила ладони хозяина, обтекла их и змейками бросилась на стражников. Побросав оружия, те побежали. Но были настигнуты и забиты до смерти. Злая энергия, разорвавшая их, исчезла, и Реван, уже зажегший меч, скомандовал:

– Быстрее! Пока нас не услышали!

Через секунду из тумана выбежал лысый человек в доспехах, за ним следом ещё дюжина ситхов.

Каан, тоже бывший джедай, так и не восстановивший свое лицо, не особо поддерживал столь наглую атаку, но не собирался предавать. Он настороженно прошептал:

– Война в разгаре, а на дежурстве всего два бойца? Видимо, ты был прав, Реван, – проговорил он, и в опровержение сразу же услышал чей–то смех и стук сапог.

– Какой анекдот я сейчас вычитал про ситхов, не поверите… – криво ухмыльнулся третий солдат, живо выскочив на площадку.

– Почему? Поверим! – произнес с иронией Каан, повернув свой лик.

Увидев пылающие клинки, третий не остолбенел, а тут же захлопнул за собой узкую дверцу. Кровавого тона мечи врезались в неё.

– За ним! – рявкнул Реван, и слуги Тьмы хлынули к двери. Но третий, который наверняка бегал быстрее своих товарищей, поднял тревогу.

– Я же говорил, что план негоден, а ты уперся, как забрак! – шикнул Каан, возвращая светомеч себе. – Отходим! Живо!

Реван был другого мнения:

– Нет, ещё не всё потеряно! У нас есть корабли! Нужно их вызвать и бросить в бой!

– С ума сошёл? Атаковать столицу до того, как мы побили наземную армию… безумие!

– Мы сможем! Планетарный флот Корусканта невелик, а у нас одних линкоров шесть штук! И десант на девяносто семь тысячи! Подумай, Каан! Захватив эту планету, мы не только получим перед джедаями сильные стратегическую позиции, но и поразим наповал моральный дух их солдат!

Талантливый военачальник, Каан однако не уловил выгоду в плане, будучи снедаем соперничеством. Но не успел высказаться. Причина заключалась не в робости, слабой концентрации или неуверенности в своих возможностях, а в бойцах из Корускантского гарнизона. Они незамедлительно открыли пальбу по коварному неприятелю. Спустя миг выстрелы вернулись обратно, отраженные клинками – рикошет, умело исполненный, легко нашёл свои цели и продырявил их. Каан, резко крутанув лезвие по часовой стрелке, выплеснул волну Тёмной энергии. Двадцать пять солдат тут же упали замертво. Остался всего один.

***

“Враг пришел к нам ночью, и куда главное? На Корускант! Не разбив храбреца Хота, – размышлял в эти опасные минуты Бейрис, один из немногих джедаев, оставшихся на Корусканте”.

Застань врагов ночью – они будут дезориентированы, а может даже не увидят, откуда идёт смерть.

Бейрис знал множество баек, что ситхов якобы нельзя победить ни в бою на мечах, ни в колдовстве и Силовой борьбе, но он как и брат, считал это глупостями. Когда Ролк с испуганными глазами прибежал и завопил о атаке ситхов, Бейрис, который не был могучим бойцом, понял, что это шанс показать себя в службе людям. Обрадовавшись, он убежал на помощь угодившим в переплет солдатам.

***

Обгоревшее тело рухнуло, и ситхи выключили лезвия.

– Вызывай флот, – резко произнёс Реван.

Каан на удивление повиновался и щелкнул кнопку на левой наручи.

– Адмирал Тенлиск? Велите флоту атаковать Корускант.

– У вас ничего не выйдет, ситхи! – грозно заявил вышедший с синим мечом в руке Бейрис.

– Ты не даешь нам иного выбора, как убить тебя, джедай, – вдохнул Бейн вечерний воздух и тяжко его выдохнул.

– За Республику! – крикнул юнец, щепетильный и сосредоточенный на неотступном соблюдении всех джедайских правил и догм. И сам вдруг запылал Светом. Яркая аура захватила его тело, предоставляя, как мать, дополнительную защиту Бейрису. Ситхи отпрянули, словно испугавшись, что их обожжёт этой потрясающе сильной энергией.

Джедай ринулся в атаку. Солдаты, увидев его храбрость, воспрянули духом. Их винтовки затрещали.

***

Адмирал Тенлиск был очень умён и трудолюбив. Разместив флот на краю системы, он дожидался того момента, когда у лордов начнутся проблемы. Каан связался с ним, и и рот приятного лицом, властного и терпеливого стратега раскрылся в мягком тоне:

– Капитан Шенет, повелители уже бьются на поверхности, а корабли Республики охраняют орбиту, тем самым мешая высадке войска… я могу дальше не продолжать? – он обернулся, держа сильные руки в “замке” за широкой спиной.

Свирепое торжество заискрилось в зелёных глазах подчиненного, и тот понимающе кивнул в ответ.

***

Бейрис фанатично служил Ордену верой и правдой. Уважая святость миссии, которую несли его братья всем народам галактики, он легко отвергал неблагородные способы достижения победы, гнушаясь их. Он мог сразить Каана коварным и внезапным приемом, но не делал того в мистическом ужасе низко и безвозвратно пасть во Тьму.

Каан крутился, проводя и парируя выпады. Он уже семь раз пронзил бы джедая, если циркулирующие, оранжевые огоньки не танцевали вокруг паренька, отталкивая алый меч в сторону.

Тем временем, число прибывших республиканцев росло, принимая на себя удары остальных ситхов.

***

Прибытие ситхской армады лишь разозлило командующего силами обороны Корусканта, но адмирал Тенлиск считал, что деморализует одним видом своих кораблей. Уж слишком он находчив и напорист.

Республиканский адмирал Ринеас Кетл в ужасе пробормотал что–то, узнав кто ведет ситхской флот. Он понял, что проиграет и тут же стал связываться с генералом Хота, чья база располагалась ближе всего к столице. Но ситхи предусмотрели этот ход и включили специальное устройство, блокирующие каналы связи.

Великий ужас обуял Кетла, но все же истребители и линкоры ситхов атаковали не трусливых слабаков, неспособных встретить врага, как подобает, а вполне боеспособное войско, распиханное по кораблям разных типов. Умело использовав отвлечение республиканцев, Фаст Тенлиск направил сотни челноков на поверхность столицы. И теперь он сконцентрировал внимание на республиканском флоте, по глупости Кетла оторвавшем далеко вперед оба фланга от центра.

***

Бейрис стал уставать – видимо, он имел сильную связь со Светом, но не умел черпать в нем бодрость и силы для продолжения боя. Каан, который упрочил свою власть над Тьмой после того взрыва, неделю назад обезобразивший его лицо в череп, с трудом, но одержал верх над джедаем. Но меч повелителя, разгоряченного и вспотевшего, не спешил опускаться на шею юнца.

– Ты храбро дрался, мальчишка, – проговорил Реван, стоя за спиной Каана, – я чувствую в Силе, как ты лоялен Ордену… но одной честью победить нас невозможно… наши возможности вместе и раздельно превосходят твой потенциал…

В светлых глазах джедая читалось омерзение.

– Да как ты смел предлагать такое бесчестие? – он не мог сбежать от них или продолжить свою борьбу с Кааном или другим ситхом. Но и молчать или трусить не собирался ни на миг, – Темная Сторона Силы губит всех, до кого касается. Глаза ваши не замечают малых вещей… Вы лишены духовной мощи, а она не менее важна, чем способности Силы… лишь обретший покой для себя сможет противостоять вам.

Старкиллер зевнул. За последние два месяца он много упражнялся, желая сравняться с повелителями в умениях ситхов, посему джедай вызвал у него ненависть, ведь как можно отказываться от Силы?

– То есть ты думаешь, что у нас не получится победить, ибо душевно мы мертвы? – подавил он смешок и встряхнул голову.

– Ваши потенциалы велики, но вы никогда не победите! – отчётливо и ревностно ответил джедай и тут же услыхал насмешливые охи. Он хотел что–то ещё мудрое сказать, но воздух внезапно стал тяжелым и вязким. Спустя лишь миг юноша завалился боком. Крови не было.

– От него все равно не было толку никакого… – пожал плечами Каан в ответ, хотя никто не спрашивал.

– Адмирал Тенлиск прислал к нам подмогу, – пустой взгляд лысого и внушительного бойца направился вверх.

– Да, Бейн, – кивнул Каан, – идём, возьмем наземные станции связи и обрубим сеть… разве не за этим мы пришли?

Ситхи бесшумно ретировались.

***

Адмирал Тенлиск наступал двумя группами кораблей, а середины в боевом построении его флотилии не было.

Парализованные и ошарашенные подавлением радио–электроники республиканцы стояли на месте и не могли согласовать план битвы.

Тенлиск хотел заполучить трофеи, поэтому не уничтожал корабли, а брал на абордаж, где Республика могла дать отпор.

Республиканцы в центре с болью, ненавистью и злобой глядели, как враг с методичностью уничтожает фланги, но не могли прийти к ним на подмогу – даже если подобная возможность была бы, то дважды подумали стоит ли обнажать свой центр, чтобы помочь флангам или все же нет.

Адмирал Кетл не мог связаться со своими офицерами, раздраженно угрожал трибуналом долговязому шкиперу и тяж вздыхал.

***

Защищать и захватывать большие города всегда тяжело, если армия не спаяна железной дисциплиной и брошена на произвол Судьбы. У республиканского гарнизона вряд ли были подозрения, что ситхские стратеги, действовавшие в рамках традиционного ведения войны, в одночасье прозреют и обрушатся на столицу. Немногие из джедаев остались в стороне, когда генерал Хот воззвал к ним, но даже те, кто сейчас служил под его знамёнами не прохлаждались…

***

Когда операторы наладили связь, они связались с генералом Хотом, храпевшем в ожидании ситхского войска на Руусане. Адмирал Кетл, кратко обрисовав ситуацию, тихо пискнул, наблюдая, как его враг и бывший одногруппник громит его флот.

Генерал Хот, имея бодрых солдат, которые не ведали страха, упрека и жалости к проявлениям Темной Стороны Силы, крепко удерживал Руусан. Теперь он был принуждён покинуть его.

Получив шокирующие донесения, он зашевелился. Лагерь его войск быстро опустел. Бойцы, преданно служившие Свету, не мешкали. Их схватывало некое чувство, схожее с раздраженностью на самих себя за недооценку противника.

Лицо генерала побелело от ужаса и гнева, когда он, почти завершив погрузку своей армии на челноки, увидал семьдесят пять – он лично пересчитал – ситхских кораблей, с грацией появившихся из ниоткуда и ударивших в первую очередь по транспортникам Республики. Хот, к его оправданию, отреагировал с присущей ему пониманием битвы в космосе. Но враги уже отрядили силы для захвата самой планеты.

Ка’зим тренировал адептов, но не командовал ими или наемниками в настоящем сражении, ибо Каан, а вместе с ним и остальные члены Братства, считали Мастера клинка малоспособным генералом. Тот с ними соглашался. Признавая свое ничтожество в военном искусстве и дутый гений Каана, он не желал прибрать себе командное место и молчал на ситхских заседаниях по поводу обсуждения дальнейшего хода сильно затянувшейся войны. Но именно под его руководством ситхской войско направилось для отвода глаз на Руусан. Опоздание было малым, но удачливым – Хот только–только подготовил войска к отбытию и не мог задействовать их сразу на поверхности зелёного мира.

Вдохновляющая речь перед боем с армией джедаев была довольно короткой, но твилек на удивление изрек все правильно – ведь ситхи, старые и молодые, не сторонники длительных разглагольствований.

Ка’зим поднялся на возвышение:

– Воины, руководить вами в этом бою буду я, – спокойно заговорил он, словно речь шла о обеде, а не о столкновении людских масс, – я понимаю: вы хотели бы, чтобы на моем месте сейчас был Каан, а не я, но его ум нам и не нужен – наш враг до того поглупел, что думает, что сможет победить вас! Идите и опровергните это! Проучите Хота!

Наемники взорвались радостным рёвом и загалдели, чтобы их вели в атаку. Твилек сразу исполнил их требования и направил на армию Света, надеясь, что избранная им тактика увенчается триумфом над более опытным военачальником.

Битва была упорной и длинной. В ней Хот употребил всё мастерство и опыт ведения масштабных боев и все же не смог одолеть ситхские ряды. В какой–то эпизод он вдруг наткнулся на Ка’зима. Оба адепта, мучимые жаждой, схватились. Не останавливаясь, Ка’зим яростным градом быстрых выпадов обратил генерала, которого слегка ранил в правое предплечье, в бегство. Хот в итоге потерпел сокрушительное поражение, однако не озлобился, благополучно отведя поредевшее и дрогнувшее воинство в лагерь.

– Нам повезло, что ситхами в этой битве командовал не Каан! Он–то точно не позволил бы нам уйти от смерти! – утешал самого себя Хот. Меддроид обрабатывал его рану.

– Если бы они пустились в погоню за нами… – вздрогнул Перникар.

– То выиграли бы войну! – нервно прервал пожилой джедай, – тогда умертвили бы нас, а вся галактика на сотни лет погрузилась во Тьму! Я повторюсь: хорошо, что сегодня врагами руководил не Каан. Даже рад, что он прислал сюда лакея, а не заявился сам! – сардонически рассмеялся он. – И да, будь добр. Приготовь людей, транспортники. Ночью мы отсюда улетим. Делать здесь более ничего.

– Отдадим Руусан ситхам? Он был куплен большой ценой…

– И спасём Корускант, – прибавил генерал Хот.

***

Реван и другие ситхи равнодушно глядели на пепелище. Джедаи, не веря в милосердие врагов, стояли до самого конца. Фокусируя Силу, они сталкивали ситхские челноки друг с другом. Первая волна была уничтожена до последнего воина. Следом десантировались еще три отряда.

Получив множество ран и ожогов, джедаи пали перед мощью своих неприятелей.

Смотря на расстилающееся перед ним торжество пламени и Темной Стороны, сокрушившее несколько тысяч высоток, Реван объявил:

– Корускант наш!

Толпа ситхов бурно взорвалась.

========== Глава Седьмая: Освобождение Корусканта. ==========

– То есть ты смеешь нагло тут мне заявлять, что мальчишка пропал и не знаешь, куда? Лорд Вейдер… я жду результата… – нетерпеливым и ядовитым голосом сказала тень, укрытая другой тенью, покрупнее и могущественнее…

Джедай–ренегат, почти половину жизни затянутый в броню, боялся только одного человека – им был его мастер – злой, кощунственный, дьявольски умный и безгранично коварный старикашка, кошмарно и твердо расправившийся с теми, кто стоял у него на пути к трону и абсолютной власти.

– Повелитель, Старкиллер еще не вышел со мной связь. Я приложил и прикладываю все усилия, чтобы его отыскать. Он жив – это я знаю. Я почувствовал бы его смерть…

Глаза монарха сверкнули яростью из–под сдвинутых бровей, однако Тьма предательски сообщила, что сейчас его душой руководит лишь страх.

Однако Вейдер, располагая таким драгоценным и опасным знанием о мастере, не торопился занимать его место, но ученика все же взял и неплохо обучил…

– Что с тем джедаем, что боролся против моих войск, случилось, не спрашиваю, да и мало хочу знать. Пусть он уйдет в Силу, если этого еще не сделал, – нервничая, лорд Тьмы стал пощелкивать пальцами в такт словам, – премного важнее исчезновение Марека. Возможно, наш мальчик узнал что–то, что не нужно ему знать. Это плохо, дарт Вейдер. Эффективность действий, вами совершаемых, снизилась… я обеспокоен. Видимо, я выбрал не того джедая себе в преемники…

– Искренне надеюсь, что вы, ваше величество, получше обдумаете о последствиях брошенной фразы…

Властное, старческое и пепельное лицо умного и хитрого властителя Империи покрылось озабоченной бледностью. Он осознавал, что не сможет сокрушить своего ученика в честной схватке, поэтому сейчас промолчал, предпочтя пропустить дерзость, схожую с угрозой, мимо ушей.

– Я буду ждать результатов вашей работы по поискам Старкиллера… да пребудет с вами Тьма, – очень смиренно прогудел правитель, но от Силового взора дарта Вейдера не утаилась мутная пена, которая немедленно возникла вокруг того кресла, на котором сидел хитрый, иссохший и ненавистный монарх.

***

На протяжении последней тысячи лет Республика вела войны. Ситхи терзали галактику, джедаи всякий раз храбро вставали на её защиту, и годы мира неустанно отступали. Тень выдающейся эпохи рождала великих героев и в противовес им завоевателей. Их жизни проходили в кровавых и бесчеловечных стычках с врагами и Судьбой.

Генерал Хот торопился и успел. Корускант, коварно захваченный нечестивой Силой (способной сломить даже самых благородных адептов Света) дождался помощи.

Мечты джедаев и ситхов наконец–то сбылись: они подтянули свои лучшие силы, и им больше не нужно гоняться друг за другом по всей галактике, как часто случалось в былые годы.

Будучи матерым военачальником и хорошим воином, Хот следил за каждым ходом космического боя, предвкушая миг, когда обнажится вражеская глупость. Но ожидания были напрасны – он имел дело не с глупцом, не понимающим суть и цели каждого маневра. Флотилия ситхов управлялась волей одного из лучших тактиков всех времен и народов – Ревана.

Флот джедаев пытался ухватиться за победу и переломить ситуацию в свою пользу, однако гениальная мысль, как достичь преимущества над хитрым врагом, всякий раз при приближении ускользала, словно песок, проходящий сквозь пальцы. Лорд Хот, вводя в схватку резервы, в гневе метался по мостику своего флагмана. Вновь и вновь меняя план битвы, джедай, стоявший на грани Света и Тьмы, приспосабливался к тактике врага путем повторения его маневров.

В бою лорд Хот, как военачальник был опасен тем, что громил своих врагов, не оглядываясь на других. Никто, кроме самого генерала, не знал, куда направится новый удар Армии Света. Ситхские адмиралы, бившие других джедаев, уступали ему, полководцу исключительных талантов.

Внезапно на левом фланге что–то произошло, и это что–то никак не возжелало укладываться со здравым смыслом на одну полочку.

Злая улыбка перекосила длинное, изрытое бороздами лицо джедая.

– Они проиграли! Я думал, они не наделают сегодня ошибок, но это, видимо, для них немыслимо… мы должны пересилить врагов, иначе галактика, которую мы все знаем, пропадет! Отправьте туда десяток истребителей. Нужно поддержать и увеличить прорыв! И следите за границами системы! Другой флот ситхов может ударить нам в тыл и вырвать нашу победу!

***

Причина успеха эскадры джедаев крылась в глупости только одного ситха. Глупости Каана, не вовремя вспомнившего о том, что главный командир Братства это он. Но все решаемо, особенно у ситхов.

– Не время выяснять отношения и ссориться, Каан! Этот бой в самом разгаре, у нас нет сейчас времени на твои обиды и претензии!

– Я веду ситхское войско к победе с самого начала! Я потратил годы, чтобы сделать из Братства единое целое. Я множество раз боролся с флотом, управляемым генералом Хотом! Я знаком с его тактикой!

– Твой путь, Каан… – зло прогудел Реван, сцепив пальцы обеих рук в кулаки, – как ты здесь в безумном порыве посмел заявить, обречен!

– Нет! Обречен ты! – шевельнулся Каан и выбросил в сторону своего соперника мощный заряд светло–синей и разрушительной энергии. Реван инстинктивно включил меч. Борьба продлилась недолго, пока вереница ненормальных пилотов не подлетела к кораблю, на котором перемещалась верхушка Братства Тьмы, а также самые талантливые командиры наёмников.

Выстрелы не причинили флагману урон, но создали легкую тряску, тем самым, помешав продолжению, развитию и завершению яростной стычки двух темных вождей. Оба, понимая положение, в которое вляпался ситхский флот по их вине, Каан и Реван сразу прекратили бой, и республиканские безумцы всего через минуту стали героями. Посмертно.

***

Императору Палпатину сей ночью не спалось. Сила являла ему одно за другим трагичное видение, и это повергало престарелого изверга в мистический, неодолимый и разрушающий волю страх. Наконец, он встал и позвал раболепного слугу, коим был имперский чиновник.

– Лорд Вейдер уже улетел?

– Да, ваше величество, – твердым тоном ответил старый, но свежий, умный и деятельный гранд–мофф в лице Уилхаффа Таркина.

– Подготовь челнок. Я вылетаю на Коррибан – вслед за учеником.

***

Хот был ярым фанатиком Светлой Стороны, но ради победы в войне он в последнее время очень часто отвергал джедайские принципы и методы, и от таких злых действ на лице смелого лорда вдруг начали проявляться пятна, свойственные, к опасениям адъютанта и лучшего друга генерала, падшим джедаям и ситхам.

– Я все отчетливее слышу Тёмную Сторону. Ее призыв заманчиво гудит в ушах и внутри головы. Но она не страшит меня. Бросьте все силы центра на вражеский флагман. Убьем Каана – победим в битве! Без него между ситхами начнутся раздоры. Таким способом и победим их!

Перникар кивнул и бегом ринулся к интеркому.

***

Каан проиграл и без содействия в том истребителей Республики… и он никого не имел право винить – лишь себя. Осознание ошибок до Каана дошло лишь после того, как кишки выплеснулись наружу. Бой, вернее, его продолжение, против Ревана стоил ему жизни. Красный меч подергивался в чужой руке, а Реван, убивший соперника его же оружием, чувствовал, как рушатся в Силе амбиции и желания других владык, но республиканский флот от этого только выиграл. Экипаж с новым вождем ситхской империи во главе принужденно бросился к спасательным капсулам. Все же Реван несколько отвел душу, зарубив по пути в ангар какого–то опытного и искусного в обращении с клинком джедая.

***

Палпатин, используя гиперскачки, быстро долетел до нужного мира. Бледный, квелый и трусливый, он вздрагивал от любого звука, даже такого слабого, как шорох или шепот. То были отголоски его темного безумия, полученного им в ту грозовую ночь, когда вместе с учеником умертвил Мейса Винду. Но на землю ситхской планеты он ступил твердо и уверенно. Велика власть ситхских властителей, если они и после кончины сохранили в полной целостности, сохранности и незыблемости владычество над планетой; и к этой могучей власти император воззвал, чтобы Темная Сторона ответила на все вопросы.

***

Хот торжествовал: ударная группа джедаев, в состав которой вошли лучшие из лучших адептов, малой кровью захватили ситхский флагман. В легкой битве, решившей участь корабля, Орден потерял всего одного мастера, но то был Валейнтайн Фарфелла, чей мягкий характер сдерживал почти весь Высший Совет, недовольный многими деяниями лорда Хота. И генерал не мог не горевать. Совет джедаев осуждал эмоции, однако некому было теперь отчитать его, потому что Реван, Каан и ситхские наёмники убили всех магистров.

***

Понимая, что предстоит длительная, безумно упорная и яростная схватка за сердце всей галактики, генерал Хот после краткого совещания с лучшими офицерами осмелился на ловкий шаг во имя победы. Он снял абордажные команды с кораблей и пополнил ими десант, тем самым приумножив свои наземные силы по максимуму.

Джедаи активировали свои мечи ещё в утреннем небе, и их скорбные песни прозвучали над головами наемников, тем самым, кощунственно извратив первоначальный характер войны.