Текст книги "Стальная петля"

Автор книги: Роман Глушков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Замри и не двигайся! – пошептал я под нос, затаив дыхание и следя за дальнейшим развитием событий. Дюймовый, естественно, меня не расслышал, но предостеречь его окриком я не имел возможности. В округе могли таиться и другие, еще не замеченные нами боты с чуткими акустическими сенсорами и меткими лазерными установками. – Главное, не шевелись! Если бы эта тварь тебя засекла, она бы не мешкала, а катилась прямиком к тебе. Задумайся над этим, кретин! Ну же, включай соображалку!

Кажется, Жорик поймал-таки мой телепатический посыл и застыл без движения под маскировочной сеткой, словно забившаяся в панцирь черепаха. «Перекати-Зона» тем временем выехала на не загроможденный обломками участок склона и медленно покатила вдоль его края, руководствуясь, очевидно, оставшейся у нее в памяти охранной директивой. Ничего сверхъестественного: практически у всех биомехов сохранились остатки заложенных в них до мутации программ, так же как у напрочь сошедшего с ума человека не пропадают навыки ходьбы и речи. Разве что теперь безумец делает это, повинуясь лишь своей непостижимой большинству нормальных людей логике.

Я мысленно похвалил брата Георгия, затаившегося в центре патрулируемой ботом территории, и отправил компаньону посредством телепатии новый приказ. Или, если быть точным, продублировал для верности старый. Все, что требовалось сейчас от сталкера, это терпеливо выждать, пока биомех не уберется с глаз долой, а затем осторожно уползти назад, под защиту руин.

Однако на сей раз в нашей едва установившейся телепатической связи произошел досадный сбой. Жорик не последовал инструкциям, какие я пытался внушить ему силой своей мысли, и повел себя крайне неосмотрительно. Объезжающая границы своих владений «Перекати-Зона» постепенно очутилась вне поля зрения лежащего ничком Дюймового, и он занервничал. Решив не упускать врага из виду, сталкер начал понемногу разворачиваться на животе в направлении, противоположном движению бота. Так, чтобы как можно скорее снова его увидеть. И все бы ничего, но треклятая Жорикова неуклюжесть сводила на нет всю аккуратность, с какой он старался поменять позицию.

– Что творит этот болван, а? – задал я сам себе вопрос, ответ на который был и так очевиден. – Нет, вы гляньте на него! Он бы еще рукой биомеху помахал, конспиратор хренов!

Впрочем, даже вздумай вдруг брат Георгий нарочно привлечь к себе внимание «Перекати-Зоны», это было бы уже лишним. Незначительное расстояние между нею и зашевелившимся человеком позволило боту расслышать поскрипывание железной сетки, а затем и заметить ее перемещение. Резко остановившись, огромная самоходная колючка крутанулась на месте и устремилась к источнику подо-зрительного движения.

Теперь скрываться под ненадежным покровом Дюймовому не имело смысла. Двухтонный биомех шутя пробил бы шипами и проволочную сетку, и рыцарские доспехи, расставаться с которыми за неимением других ренегат пока не торопился. Скинув с себя ржавую маскировку, он сделал сначала несколько перекатов вбок и лишь потом вскочил на ноги и рванул оттуда прочь. Очень грамотный маневр! Надумай брат Георгий поступить иначе, «Перекати-Зона» врезалась бы в него тогда, когда он только встал бы на четвереньки. Но благодаря осенившей увальня находчивости он сумел выиграть у проворного врага первый раунд.

Проскочив мимо Жорика, бот насадил на шипы отброшенную им сетку и, прежде чем остановиться и развернуться, промчался по инерции еще с десяток метров. А отринувший скрытность сталкер метнулся сломя голову к груде обломков, при преодолении которой он давеча от меня по-тихому отстал.

– Ну, Жорик! – в отчаянии прорычал я. – Если выживем – сам тебя, гада, убью!

После чего тоже вскочил на ноги и протянул компаньону руку, готовясь подсобить ему перемахнуть через завал.

На выяснение отношений у нас не было ни секунды лишнего времени. Я ухватил Дюймового за запястье левой руки (излови я его за правую – ту, на которую был надет «Фрич», – и мог бы моментально обратиться в ледяную глыбу), когда «Перекати-Зона» была уже у подножия груды. Взобраться на нее при обычных условиях этот капризный в плане проходимости бот не сумел бы. Но с разгона и вдобавок мчась под откос, тяжелая сферическая колючка грозилась легко преодолеть такую преграду.

Второпях я так сильно рванул брата Георгия за руку, что не удержал равновесие и, перетянув беглеца через груду обломков, покатился вместе с ним по ее противоположному склону. А в этот момент разогнавшийся биомех, не сбавляя скорости, въехал на завал, мгновенно достиг его вершины и, использовав ее как трамплин, взмыл в воздух.

На наше счастье, мы не успели достигнуть подножия завала, а иначе подпрыгнувшая «Перекати-Зона» приземлилась бы точно на меня или компаньона. С грохотом вонзившись в грунт, она сразу рванула обратно, намереваясь дотянуться до нас. Мы валялись от нее всего-навсего в пяти шагах, но без разгона и в крутую гору колючка двигалась уже не так прытко. Ей удалось лишь немного сократить между нами дистанцию, а затем на пути у монстра встали глыбы и прочий хлам, усеивающий подножие завала. Бот в ярости скреб по нему шипами, но дальнейшее его продвижение застопорилось.

– Жорик – «Фрич»! – прокричал я на ухо энергику и для пущей доходчивости отвесил ему легкую затрещину. Слегка растерявшись, он стоял на четвереньках и ошалело таращился на беснующуюся рядом с нами «Перекати-Зону». – Хватай эту тварь за ногу! Живо!

Дюймовый вздрогнул и, сбросив оцепенение, потянулся дрожащей рукой к забуксовавшему биомеху. После чего заработал от меня второй подзатыльник вкупе с уточнением:

– Да не той рукой, бестолочь! Сказано же: «Фричем» его хватай! И поосторожнее! Смотри, чтобы бот не утащил тебя вниз!

Теперь наученный уму-разуму энергик сделал все как положено. Выждав момент, когда колючка снова завязнет в камнях, Жорик изловчился и поймал ее за конец одного из шипов. «Фрич» тоже не подвел. Едва он вошел в контакт с врагом, как тот начал стремительно покрываться густой белой изморозью. Сначала заиндевел шип, за который держался брат Георгий, а через несколько секунд у «Перекати-Зоны» уже замерзли сердцевина и остальные шипы. Только они обрастали инеем не от острия к основанию, как захваченная энергиком конечность, а наоборот.

По мере того как растекающаяся по стали волна лютого холода пробирала биомеха насквозь, его рывки становились все слабее, а сам он – все белее и инистее. Можно было бы поздравить компаньона с удачной находкой, если бы неприятность, в которую мы угодили, не являлась прямым следствием Жорикового корыстолюбия. И не породила, в свою очередь, целый каскад злоключений, посыпавшихся на нас, будто картошка из мешка.

Пока Дюймовый замораживал противника до сверхнизкой температуры, я подобрал увесистый булыжник, собираясь расколошматить им обращенного в ледышку бота, ставшего теперь не прочнее хрустальной вазы. Но едва я занес камень над головой, как в этот момент окутывающее нас пылевое облако прочертил ярко-красный проблеск боевого лазера. Прилетев откуда-то с севера, луч впился в «Перекати-Зону» с другого бока и опередил меня. Раздалось громкое шипение, в воздух взметнулось облако густого пара, и биомех, растрескавшись, начал быстро распадаться на части.

Брат Георгий, судя по его реакции, не заметил, от чего развалилась колючка, и с недоумением уставился на оставшийся у него в руке обломок заледенелого шипа. Зато мне вполне хватило и одного лазерного всполоха, чтобы адекватно оценить надвигающуюся на нас угрозу.

Другие боты! Те самые, сквозь заслон которых два часа назад к «тамбуру» пробилась группа сталкеров. Привлеченная шумом – а может, вызванная сюда по тревоге «Перекати-Зоной» – разношерстная армия роботов-мутантов двигалась к нам, готовясь отразить очередное вторжение в кратер. Прекрасно ориентирующиеся в темноте, водруженные на шасси и оснащенные лазерным оружием, эти малыши охотились, как правило, стаями и могли доставить проблем не меньше, чем полдюжины носорогов или парочка бронезавров. Воевать с двумя десятками ботов в кишащих ловушками каменных дебрях, да еще в темноте, было бы сущим самоубийством. И потому нам оставалось лишь исполниться отваги и идти на прорыв. Но перед этим хотя бы приблизительно разведать, как далеко отсюда стражи «тамбура» и с какого фланга они нас обходят.

– Ложись! – отбросив непригодившийся булыжник, скомандовал я компаньону и распластался на земле, подальше от осколков колючки; задев их невзначай, можно было заполучить серьезные обморожения. Жорик тоже выронил шип и без лишних вопросов плюхнулся ниц в трех шагах от меня.

Еще несколько ослепительных красных росчерков прочертили небо над нами, но, даже стой мы в полный рост, лучи все равно прошли бы мимо. Ага, значит, засекшие нас стрелки еще довольно далеко. Это обнадеживает. Не сказать, чтобы сильно, но тем не менее.

– Достань маркер и держи его наготове. В «тамбур», скорее всего, придется сигать с разбегу, так что гляди, не ошибись с координатами. Соберись: пробежка будет жаркой… А теперь вперед! – Я не стал повторять, чтобы Дюймовый бежал за мной след в след и не отставал. Захочет жить, сам догадается. А снова отвлечется на сбор артефактов – его проблемы. Я больше не намерен рисковать своей шкурой из-за такого своенравного напарника…

Глава 7

Второй раз за сегодня мне приходилось сверкать пятками, на которые нам наступали многочисленные враги. Прыгая с обломка на обломок и стараясь избегать ровных участков склона – некогда было проверять, есть там «Чертова топь» или нет, – я припустил перебежками к центру кратера. Рывок, короткая остановка, беглый осмотр местности, корректировка курса, следующий рывок… И, по возможности, никаких стычек. Любая из них, даже мимолетная, позволит врагам подобраться к нам еще ближе.

Алгоритм нашего прорыва был прост лишь на словах. На практике все это выглядело отнюдь не так безобидно. Без яростных столкновений никак не обошлось. Боты двигались с севера широким фронтом, но с разной скоростью, и в итоге некоторые из них оказались к нам гораздо ближе, нежели я рассчитывал. Стоило лишь одному заметившему нас биомеху учинить стрельбу, и на том месте, куда он палил, сразу сосредотачивали огонь все стрелки, способные в данный момент поддержать зоркого собрата.

Над нашими головами то бушевала, то опять стихала лазерная феерия. Накрытые концентрированными потоками энергии руины и груды хлама разлетались дымящимися осколками и брызгами расплавленного металла. Дым и пыль заволокли почти весь восточный сектор кратера. Это было и хорошо, и плохо. Отвратительная видимость сбивала биомехам системы наведения, но в то же время не позволяла нам отмечать местонахождение врагов. Ладно, хоть бежать приходилось все время под гору – какое-никакое, а преимущество.

Дважды мы сталкивались с ботами лоб в лоб. Осознавая, что разразившийся окрест нас хаос – его вина, Дюймовый старался теперь всячески ее загладить. Что, надо признать, ему отчасти удалось. Завидев первого вырулившего нам навстречу колесного бота, энергик выбросил руку вперед и шарахнул по нему из пальцевых имплантов пучком молний. За день мини-генераторы компаньона успели подзарядиться примерно на треть (лишь нормальный ночной сон или помощь сталкера-бионика могли теперь вернуть им полноценную боеспособность), так что кое-какую огневую поддержку он мне оказать мог.

И оказал. Уничтожить бота таким оружием было нельзя, но дезориентировать на короткий срок – очень даже запросто. И пока подпаленный Жориком противник не пришел в себя, я подскочил и в упор разнес ему из револьвера излучатель армгана – наиболее уязвимую деталь закованных в броню кибернетических солдат. Утратив возможность стрелять, этот биомех еще мог пуститься за нами в погоню, но настичь человека на такой пересеченной местности ему было не под силу.

Колесные боты не могли наброситься на нас также со стен руин и вершин завалов, а вот их шестиногие паукообразные соратники – за милую душу. Именно так намеревался поступить один подобный шустрик, когда мы схоронились от очередного обстрела под стеной высотки, накренившейся круче Пизанской башни, но упорно не желающей падать.

Мы не обратили внимания на посыпавшиеся сверху мелкие камни. В дюжине метров от нас свирепствовал порожденный лазерами огненный гейзер, от которого разлеталась уйма раскаленной «шрапнели». Однако, когда вслед за безобидными камешками прямо перед нами на землю спрыгнул стальной паук, дело приняло совершенно иной оборот.

Подстрелить нас со стены мерзавец не мог – турели его орудий не позволяли вести огонь под таким крутым углом. Рухнуть нам на головы боту также не удалось – помешали опоясывающие здание карнизы. Поэтому он был вынужден пожертвовать своим тактическим преимуществом и сначала предстать пред нами, а уже потом вступить в бой.

Само собой, мы здорово переполошились, когда эта страхолюдина с лязгом грохнулась оземь близ нашего укрытия, едва не задев нас своими растопыренными лапами. Но испуг испугом, а пребывающие на взводе наши инстинкты самосохранения не позволили нам с Жориком удариться в панику. Стрелять по более проворному, чем колесный бот, врагу было неразумно. Если мы не обездвижим его с первой же пули или молнии, паук сам пристрелит нас, причем сделает это практически в упор. Пришлось действовать более рискованным манером и сойтись с биомехом врукопашную, благо габаритами он не превышал средней величины свинью.

Паук еще разворачивался, когда я вскочил ему на спину и задрал спаренные стволы его бортовой пушки вверх, а компаньон без подсказок впечатал «Фрич» прямо в сенсорную панель бота. Орудие выстрелило длинной очередью, но лишь выжгло ряд окон на пятом или шестом этаже высотки. Брызги расплавленного пластика и стекол пролились на нас кратковременным обжигающим дождем. Но это была сущая ерунда в сравнении с тем, что нам могло угрожать, избери мы сейчас иной метод борьбы. А так, можно сказать, легко отделались.

Легко, в отличие от биомеха. Как только разрушительная волна холода дошла до орудийной турели и ослабила ее, я с треском выдрал пушку из паучьего корпуса и соскочил обратно на землю, пока сам не примерз к противнику. А затем, используя отобранное у него оружие словно дубину, разгромил заледенелую половину бота, как до этого намеревался поступить с «Перекати-Зоной». Брат Георгий едва успел отдернуть руку от брызнувших осколков застывшего металла, и только потом мы с компаньоном взялись отрясать с себя горячие капли, упавшие на нас из расплавленных врагом окон.

Я решил было, что караулящие нас неподалеку узловики не станут ввязываться в драку и перепоручат нашу поимку здешнему усердному техносу. Как бы не так! Даже если Ипат нас не видел, он запросто понял по неутихающей канонаде, что мы оказались на диво живучими и вполне можем добежать до выхода из локации.

Я не был удивлен, когда наконец-то узрел зависшего между нами и смерчем уже знакомого нам дракона, но его появление точно не прибавило мне оптимизма. Разгоняя винтами клубы дыма и пыли, мутировавший вертолет снижался над кратером, нацелив нос туда, куда самозабвенно палили его рожденные ползать собратья.

Вероятно, Ипат нарочно выжидал этот момент, дабы не тратить на наши поиски лишние силы. Хитрец не прогадал: сейчас две трети стражей «тамбура» обозначали узловикам наше местонахождение лазерными «указками» своих армганов. Мнемотехнику оставалось лишь навести по этому ориентиру укрощенного дракона, а потом отыскать мое мертвое тело и исполнить половину своего обета Командору. Причем самую трудную половину. Ведь, если верить Дюймовому, Грааль Дьякона не бегал от Ипата по Пятизонью, а преспокойно дожидался своего будущего владельца – неважно, старого или нового, – где-то в Сосновом Бору.

Винтокрылый дракон… Тварь, при виде которой содрогнулся бы сам Дьявол, ибо вряд ли в Преисподней когда-либо обитало нечто подобное. Неживое, ставшее живым, чтобы лишать жизни своих бывших создателей. Воистину, божественная комедия второй половины двадцать первого века!

Правы те, кто утверждает, что Зона меняет людей до неузнаваемости, но с машинами она поступает не в пример суровее. Будучи прежде обычной гражданской и военной техникой, ныне каждый из инфицированных нанопаразитами-скоргами механизмов являл собой уникальное искусственное существо. Причем изуродованное немыслимым по человеческим меркам способом, а то и не одним.

Биомехи… Что за разум ими управлял: то ли искусственный, но не в меру развившийся и вышедший из-под контроля, то ли и вовсе чужеродный – тот, что проник в наш мир из гиперпространства, приоткрывшегося при Катастрофе? Вопрос, не имеющий на сегодняшний день однозначного ответа. Одно было неоспоримо – этот разум не питал к человеку ни малейшей симпатии и считал его заклятым врагом. Отчего и не гнушался использовать против нас наше же оружие: от невидимых глазу нанороботов до тяжелых стратегических бомбардировщиков.

И пусть пока наша война с неведомыми силами шла в границах Барьера, не стоило забывать, что установлен он не нами и без нашего на то согласия. А коли так, значит, и расширен Барьер может быть в любой момент и до любых размеров. Например, на целую страну или материк. А то и на весь мир – почему нет? Разум, который легко поработил то, что мы создавали и совершенствовали на протяжении тысячелетий, рано или поздно поработит и нас. Да что там – он это уже делает. Возьмите, к примеру, хотя бы меня – человека, способного жить лишь в ирреальном, жутком мирке Зоны и начинающего медленно умирать за ее пределами…

Узел – заповедное для сталкеров место, где якобы сходятся все гиперпространственные тоннели. Вот он – машинный ад и колыбель большинства биомехов. Во время периодических пульсаций Узла, которые, по мнению ученых, являются отголоском бушующих в гиперпространстве штормов, вихри вокруг «тамбуров» усиливаются и захватывают всю оказавшуюся поблизости технику и нанороботов. После чего прогоняют их через Узел и выбрасывают обратно такими, какими мы их представляли разве что в ночных кошмарах.

Сколько всего за шесть лет пульсация поглотила вертолетов, не знают, наверное, даже те статистики, которые обязаны скрупулезно подсчитывать ущерб, причиняемый Зоной России и Украине. И все потому, что многие канувшие под куполами Барьеров «вертушки» успели побывать в Узле не по одному и даже не по два раза.

Дракон, который преградил нам путь к «тамбуру», принадлежал к биомехам-ветеранам. Трудно было сегодня опознать в нем старенькую «Пустельгу» – одну из тех «Ка-85», каких немало разбилось здесь и до нашего с «Альфой-12» трагического рейда, и после, когда Узел исторг из себя первую волну техноса. Ту самую огромную орду первых зараженных скоргами машин, которые тут же ринулись на прорыв Барьера. И были остановлены ценой воистину героических усилий и немалых человеческих жертв (начало этого легендарного вторжения как раз и засвидетельствовали тогда мы с Баграмовым).

И все же перед нами была именно «Пустельга», а не какой-либо ее близкий или дальний – из семейства «Ми» – родственник. Уж мне ли не быть в этом уверенным наверняка. Те же хищные очертания, тот же на диво изящный для столь свирепой машины стиль полета… Какая разница, что теперь ее корпус покрывали пупырчатые, кристаллического вида пластины, и впрямь напоминающие драконью чешую, а вместо колес под брюхом у «вертушки» торчали… самые настоящие лапы! Маленькие, кривые и четырехпалые, но зато обладающие изогнутыми стальными когтями! И явно не бутафорскими, а способными запросто разорвать напополам сталкера в полном боевом облачении.

Небо, в которое воспарило чудовище, было затянуто дымом и испещрено красными росчерками лазеров, но мне удалось рассмотреть на теле одраконившейся «Пустельги» еще кое-что любопытное.

Во-первых, у нее сильно видоизменился хвост. Теперь его конец был изогнут не вверх, а к земле, и вместо киля на нем находился устрашающий крюк – плоский и зазубренный, как гарпун. И крюк этот плавно мотался при маневрах из стороны в сторону и вверх-вниз вместе с хвостовой балкой, подобно настоящему драконьему хвосту – мощному и гибкому оружию, действующему по принципу исполинского кистеня! Как при этом вертолет умудрялся сохранять равновесие, уму непостижимо, но держался он в воздухе ничуть не хуже, чем прежде.

Во-вторых, орудийные и ракетные консоли стали значительно больше, обросли уродливыми шипами и двигались, как рыбьи плавники. Вооружение на них выглядело незнакомым и чужеродным, будто его переставили на «Пустельгу» с какого-нибудь инопланетного космического корабля. Невозможно было даже предположить, чем она сегодня стреляет, а узнавать это на собственном опыте не хотелось и подавно.

И в-третьих, кабина пилота… Похоже, что ее и вовсе не было. Или все-таки была, но предназначалась она, по всем признакам, не для пилота-человека. Глубокие симметричные вмятины, изменившаяся конфигурация стекол, жабровидные прорези, напоминающие ноздри нашлепки на носу… Прямо не кабина, а… крокодилий череп с надетыми на него модными солнцезащитными очками! Вот только при взгляде на него смеяться совсем не хочется. А хочется немедля задать стрекача и спрятаться так, чтобы эта летучая тварь вовек тебя не отыскала.

Впрочем, бегство и прятки – совсем не то, что мне и Жорику в настоящий момент необходимо. Некуда нам бежать, да и прятаться, в общем-то, тоже негде. Боты планомерно подбирались к нам все ближе и ближе, но и смерч находился от нас теперь всего в полутора сотнях шагов. И если бы не этот проклятый дракон!..

Будь у меня в эту минуту время на ностальгические воспоминания, я, безусловно, отметил бы, что мы очутились примерно на том месте, куда пилоту потерпевшего крушение вертолета Хомякову предстояло приземлиться на парашюте после катапультирования. Однако ж! И впрямь, было бы очень символично погибнуть именно там, где шесть лет назад мне чудесным образом посчастливилось избежать смерти.

Что есть сие: кармическая неизбежность, гримаса фортуны или просто-напросто роковое стечение обстоятельств? Да хрен бы их знал! Мысли, которые роились сейчас у меня в голове, касались отнюдь не символики и глупых предрассудков, а нарисовавшегося у нас на пути монстра. Который и впрямь грозил не на шутку подпортить мне карму, если я срочно не изобрету какой-нибудь финт и не запудрю им драконьи мозги.

Увы, не изобрел. Даже мало-мальски сносной идейки в голову не пришло. Пытаться ошеломить дракона, рванув врассыпную, означало отправить Дюймового на верную погибель. Без моего зоркого алмазного глаза он был в этом лазерно-дымовом хаосе потенциальным покойником. Да и не станет винтокрылый охотник терзаться дилеммой, кого из нас преследовать. Слишком сильно отличались мы с братом Георгием, чтобы перепутать шустрого и жилистого носителя алмазов с неуклюжим увальнем, ценность коего для Ипата была равна нулю.

Неужто придется распрощаться со своей надеждой вернуться к нормальной человеческой жизни и спасаться самому, бросив компаньона на произвол судьбы? Не знаю, как от вертолета, но от ботов я в одиночку наверняка улизну…

Хотя нет, не все еще потеряно ни для меня, ни для знатока местонахождения Священного Грааля. Есть менее рисковый путь, по которому мы можем прорваться к «тамбуру» даже под огнем дракона. Нельзя, правда, назвать его прямым, но это не беда. Если моя уловка сработает, Сосновый Бор будет сегодня нами взят!..

– Что с вами, Геннадий Валерьевич? Вы… меня слышите? – обеспокоенно поинтересовался брат Георгий. Взмокший, чумазый и запыхавшийся, он устало прислонился к стене и смотрел на меня так, словно я вдруг начал превращаться в бота.

– И слышу, и вижу, хотя радости мне от этого никакой, – ответил я и, в свою очередь, осведомился: – А в чем, собственно, дело?

– Да нет, уже ни в чем, – отмахнулся компаньон. Явно с облегчением. Кажется, до этого он действительно заметил за мной нечто странное и встревожился. – Просто вы смотрели на дракона так, словно он вас загипнотизировал. И тогда, днем, когда я вам о нем рассказывал, у вас тоже взгляд был такой… немного бешеный. Я даже испугался, все ли с вами в порядке.

– Со мной – да. Ты лучше за собой приглядывай, а то влечет тебя ко всяким помойкам, как муху на дерьмо! – огрызнулся я, после чего скомандовал: – Ладно, вперед! На сей раз отстанешь – ждать не буду!

И припустил к лежащей неподалеку от нас гигантской кирпичной трубе. Она не развалилась при падении, как многие здания в кратере, и была настолько широкой, что по ней можно было пробежать из конца в конец, не сбавляя скорости и даже не пригибая головы. Жаль только, грохнулась эта громадина не туда, куда нам хотелось бы. Упади она точно на запад, и ее вершина угодила бы аккурат в смерч, а мы получили бы в свое распоряжение превосходную дорогу к «тамбуру». Но труба завалилась намного южнее, нацелившись дальним концом на корпуса научного центра – такие же незыблемые, как и в тот злополучный день, когда я впервые увидел Курчатовский кратер.

Чтобы засечь в дыму две бегущие человеческие фигуры, развернуться и ринуться в погоню, дракону потребовалось секунд восемь. На то, чтобы добежать до трубы, мы потратили на три секунды больше. И когда я и Жорик юркнули под свод этого стихийно возникшего тоннеля, дракон уже шел на бреющем полете и вовсю поливал по нам из носовой скорострельной пушки.

Прежде она являла собой стандартное импульсное орудие калибра тридцать миллиметров. Чем оно заряжалось ныне, неизвестно, но слабее и медленнее стрелять точно не стало. Нас неумолимо настигал стелющийся по земле, грохочущий вихрь. Он раскалывал и расшвыривал на своем пути камни, обращал в крошево руины и взрывал грунт не хуже траншеекопателя. Вихрь не просто несся вперед – он еще змеился из стороны в сторону на случай, если мы кинемся от него врассыпную. Но мы добежали до трубы и, не останавливаясь, помчались по ней дальше, стараясь поскорее убраться от опасного входа.

Достигнув тоннеля, вихрь в ярости искромсал его жерло так, словно надкусил вафельную трубочку, после чего стрельба сразу прекратилась. Последние снаряды отгремели по покатому боку трубы, но пробить ее из носового орудия дракону не удалось. Немудрено – будь это обычная кирпичная кладка, она развалилась бы еще при падении громадины. Но те аномальные силы, что закалили ее до неимоверной прочности, не позволяли дырявить ее даже такому мощному «ИПК», как вертолетный.

К несчастью, у дракона имелась не только эта пушка. Помимо нее, монстр, как и в бытность его «Пустельгой», нес на борту и куда более разрушительное оружие. Едва по нашей крыше отбарабанил пулевой град, как до нас донеслась череда пронзительных и хлестких шипений. Так, будто некий исполин взялся яростно стегать по воздуху плетью величиной с ванту Живописного моста. Причем, когда раздалось последнее – шестое или седьмое – раскатистое «вж-ж-жих!», первое еще не стихло. И теперь эти протяжные шумы звучали в унисон, не предвещая абсолютно ничего хорошего.

Ракетная атака! Быстро шпарит, дьявольское отродье, – обычный «Ка-85» с его плазменными ракетами так не мог. Впрочем, не думаю, что подчиняющийся мнемотехнику дракон станет жечь нас плазмой. Она превратит эту часть кратера и все, что здесь находится, в кипящее, расплавленное море. Которое потом застынет и образует монолитную плиту площадью в несколько гектаров. Как думаете, сколько времени понадобится Ипату, чтобы раздолбить ее в крошки, затем их просеять и отыскать среди них мои алмазы? Нет, плазменная граната при охоте на Мангуста – еще куда ни шло, но ракета – явный перебор. А тем более полдюжины таких свирепых малышек.

– Стой! – приказал я бегущему за мной Дюймовому и сам замер на месте как вкопанный. Мы углубились в трубу шагов на двадцать, но я и не собирался идти дальше, а тем более добегать до ее противоположного края. Этот маневр был всего лишь уловкой, рассчитанной на продвинутый, но все же предсказуемый интеллект биомеха. – Давай назад! И как выскочишь наружу – сразу за укрытие, а то…

Я не договорил, потому что мои слова потонули в сотрясшем трубу грохоте. Метрах в десяти впереди кирпичная кладка разлетелась в обломки, свод тоннеля рухнул, и в пробой ударило пламя. Обычное – плазма сверкнула бы подобно солнцу. Похоже, выпущенные по нам ракеты были старинного образца, какие повсеместно сняли с вертолетного вооружения сразу после введения импульсных орудий, лазерных установок и плазменных ракетно-ударных комплексов.

Где дракон разжился этими раритетами? В Узле, конечно, где ж еще! Мне доводилось видеть превращенные в бронезавров танки, чей возраст исчислялся сотней лет. Я видел носорогов, сотворенных из автомобилей, безнадежно устаревших еще во времена моего отца. Я даже видел одного дракона, выродившегося из вертолета «Ми-8», который доселе встречался мне лишь в музеях. Так что навешанные на нашего винтокрылого преследователя допотопные НАРы и ПТУРы не являлись здесь чем-то из ряда вон выходящим.

Как и когда подобный антиквариат попал в Узел? Кто-то наверняка знал разгадку сей страшной тайны, но мне она была неведома. В Пятизонье полным-полно всяческих тайн, и эта являлась далеко не самой удивительной из них…

Взрывы я видел лишь краем глаза, поскольку мы с Жориком во весь опор неслись в обратном направлении. Уже на выходе нам в спины ударила упругая волна пронесшегося по трубе горячего воздуха. Нас обоих сбило с ног, и мы со всего маху плюхнулись ниц в проделанные вертолетной пушкой глубокие выбоины. А затем были накрыты вырвавшейся вслед за нами из тоннеля тучей дыма и пыли.

Хороший дракоша! Разозлился, разбушевался, но меня не подвел. Все рассчитал правильно и логично: учел скорость, с которой мы вбежали в трубу, и прилежно расстрелял ее там, где мы, по его мнению, должны были очутиться на момент попадания ракет. Одного только не учел – того, что это не бегство, а фортель, но тут уже биомех не виноват. Пилот-человек наверняка смекнул бы, что беглецы могут его дурачить, и повременил бы открывать огонь вслепую, до тех пор, пока снова не обнаружит цель. Интеллект машины, каким бы модернизациям он ни подвергся в Узле, на такое нестандартное мышление был неспособен. Да, дракон стал метче стрелять и виртуознее маневрировать, но без пилота-человека многие нестандартные тактические задачи были ему не по зубам.

Легкая контузия, которую мы оба получили, угодив под ударную волну, оглушила и ненадолго дезориентировала нас. Однако было слишком самонадеянно разлеживаться в надежде, что дракон сочтет нас погибшими и улетит. Когда биомех просканирует местность в инфракрасном режиме, он живо обнаружит в пыли два человеческих тела. И для острастки выпустит по ним пулеметную очередь. Да и потерявшие нас из виду боты должны вот-вот приблизиться на расстояние прямого огневого контакта. Эти вояки тоже отличаются завидным упорством и нипочем не отвяжутся от своих жертв, не увидев их мертвыми.