Текст книги "Мозг"

Автор книги: Роберт Рид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Годы миссии 511.01-1603.73

Первый артефакт обнаружила дюжина верных помощникам внуков. Нарушая все правила, они играли у реки из жидкого железа, и внезапно мимо них проплыла загадочная сфера из гиперволокна. С храбростью, присущей молодости, они выудили объект, охладили его и принесли в лагерь. Следующие сто лет сфера провела в хранилище, под замком. Но после того как помощники капитана снова изобрели лазер, они расщепили гиперволокно, и внутри него обнаружилась камера с информацией, почти такая же древняя, как их планета.

Устройство было объявлено оригинальным, но бесполезным ввиду стертой памяти, и его предоставили самому себе – разрушаться от времени.

Предпринимались попытки сохранить находку в секрете, но у Непокорных всегда были свои шпионы. Однажды ночью, без предупреждения, Локе и его отец пришли на главную площадь. На них не было ничего, кроме набедренных повязок. Они нашли дом Уошен, стучались, пока она не крикнула: «Войдите», затем вошли в дом. Диу криво улыбнулся, а Локе сделал неожиданное предложение: обменять пустую камеру на несколько тонн сушеного и вяленого мяса.

Уошен не обладала властью принимать такие решения. Четверых Старших Помощников Капитана вытащили из трех кроватей, и по настоянию Миоцен они с ворчанием согласились на условия Непокорных.

Но переговоры на этом не закончились. Диу неожиданно предложил своим бывшим соратникам пластинки чистой серы, очень редкого элемента, жизненно важного для примитивной индустрии капитанов, и, подмигнув, спросил:

– А что вы дадите нам в обмен на тонны вот этого? «Все, что угодно», – подумала Уошен.

Диу согласился на лазер. Когда он убедился, что устройство обладает достаточной мощностью, чтобы резать гиперволокно, нервные голоса спросили, как Непокорные собираются его использовать.

– Это же очевидно, – ответил Диу с легким презрением.– Если ваша маленькая компания случайно нашла один артефакт, то как вы думаете, сколько их может быть у Непокорных?

После этого помощники капитана продолжали находить новые камеры, раз или два в столетие. Большая часть их была бесполезна и быстро отдана Непокорным в обмен на мясо и серу. Но девятая по счету сфера еще функционировала, ее древний механизм был полон изображений, данных и ответов на вопросы.

Изящное устройство лежало на коленях у Миоцен. Она осторожно, даже любовно прикоснулась к нему, затем призналась:

– Я нервничаю. Нервничаю, но чувствую необыкновенную уверенность.

Старший Помощник Капитана не имела привычки обсуждать свое настроение.

– Если нам чуть-чуть повезет, – продолжала она, – это сокровище уничтожит старые разногласия между нами.

– Если повезет, – повторила Уошен, думая, что слово «чуть-чуть» здесь не подходит.

Они прибыли на поляну в три часа утра по корабельному времени. Через несколько секунд из джунглей одновременно выступили несколько тысяч Непокорных в скромных набедренных повязках, большинство мужчин несли на руках младенцев, за ними следовали беременные женщины, лица их были жесткими и уверенными, и почти на каждом отражалась радость.

Уошен выкарабкалась из приспособления для ходьбы, и Миоцен передала ей сферу.

Внешне она выглядела не слишком впечатляюще – округлый кусок серого керамического материала, утыканный гладкими голубоватыми алмазами. Но почти все Непокорные смотрели на него, не отводя взглядов. Единственное исключение составлял Тилл. Он спустился по открытому склону медленным шагом, наблюдая за Миоцен, на лице его читалась настороженность.

За лидером на почтительном расстоянии следовал Локе.

– Как ты, мать? – окликнул он ее. Он был всегда вежлив, но в нем никогда не чувствовалось тепла.

– Ничего, – ответила Уошен. – А ты?

Он лишь странно, неуверенно улыбнулся в ответ. Где же Диу? Уошен обвела взглядом толпу, предполагая, что он где-то поблизости, за стеной тел.

– Могу я проверить устройство? – спросил Тилл. Миоцен взяла у Уошен сферу, чтобы передать ее сыну.

Тилл прикрыл самые большие алмазы кончиками пальцев, закрыв свет, и машина медленно, медленно ожила.

Поляна представляла собой естественный амфитеатр, черные железные стены поднимались со всех сторон. Уошен не могла сосчитать всех Непокорных, хлынувших из джунглей сверху. Тысячи превратились в сотни тысяч. Некоторые из них были ее внуками и правнуками. Возможно, Диу знал, кто именно. Сколько ее потомков живет среди Непокорных? Раньше, во время случайных встреч, Диу по секрету сообщал ей, что Непокорные, вероятно, насчитывали несколько миллионов человек, – этому можно было поверить, поскольку они унаследовали от родителей гены бессмертия, а Тилл, видимо, поощрял плодовитость. В принципе все эти люди могли происходить от Уошен. «Неплохо, – подумала она. – Особенно для старой женщины, которая по многим уважительным причинам имела только одного ребенка».

Камера начала негромко жужжать, и Локе поднял руку, крикнув: «Начинается!»

Собравшиеся внезапно затихли, замерли неподвижно, и в горячем сухом воздухе повисло ощутимое предвкушение некоего события.

Небо потемнело, и поляна исчезла.

Мозг распух, почти заполнив всю свою камеру. Голый и гладкий, он был полностью покрыт океаном булькающего, излучающего свет железа, который находился сразу под потолком из гиперволокна, и люди стояли прямо в этом океане, но не горели, наблюдая, как разыгрывается древняя драма.

Бесшумно, без предупреждения, появились Враги, ползя по стенкам камеры, через бесчисленные туннели – киборги, похожие на насекомых, огромные, холодные и проворные.

Словно рой ос, они устремились на Мозг, обстреливая его глыбами антиматерии, которые шлепались на расплавленный металл, и вверх поднимались раскаленные добела фонтаны. Жидкое железо бурлило, волны вздымались к потолку и снова опадали. В режущем свете Уошен смотрела на сына, пытаясь определить выражение его лица, его настроение. Он выглядел зачарованным: глаза его расширились, рот открылся, тело содрогалось от апокалиптической лихорадки. Казалось, все наблюдали эту картину в первый раз. Уошен вспомнила последний разговор с Диу, происшедший почти десять лет назад. Она спросила о камерах и о верованиях Непокорных, объяснив, что Миоцен хочет знать подробности. В ответ Диу заворчал, напомнив ей: «Я единственный неверующий среди них, и они немногое мне рассказывают. Меня терпят из-за моих технических познаний и, что не менее важно, за то, что я давно перестал лебезить перед Миоцен и всеми вами».

Внезапно из железного моря возник купол из гиперволокна, выстрелили лазеры, и, прежде чем купол снова скрылся, дюжина Врагов была убита.

Враги подождали подкрепления, затем атаковали снова.

Снаряды из гиперволокна несли антиматерию глубоко в недра океана. Мозг затрясся, сморщился, затем извергнул газ и огонь. Возможно, Врагам удалось прикончить последних Строителей. Возможно. В любом случае Строители знали, как отомстить. Месть последовала не сразу. В разгаре атаки, когда Враги почти победили, включились силовые поля, загорелся бело-голубой свет. Неожиданно наступающие показались маленькими и хрупкими. Затем, прежде чем они смогли обратиться в бегство, в небесах разразилась буря с молниями и вся материя превратилась в плазму, образовался перегретый туман, который должен был висеть над Мозгом миллионы лет, охлаждаясь вместе с ним, постепенно оседая на горячей новорожденной коре.

Постепенно углерод, водород и кислород, из которых состояли Враги, стали частью атмосферы и рек Мозга. Из этих же драгоценных элементов медленно образовались крылатые жуки и «добрые» деревья, а затем и дети с широко раскрытыми глазами, стоявшие на поляне и плакавшие, глядя в сияющее небо.

Настоящее вернулось не сразу, почти неохотно.

– Есть еще многое, – сообщила Миоцен настойчивым голосом. Материнским голосом. – Есть другие записи, которые показывают, как был атакован корабль. Как Строители отступили на Мозг. Именно здесь они дали свой последний бой, кем бы они ни были. – Она ждала долгие минуты, глядя в непроницаемое лицо сына, затем с искренним разочарованием предупредила: – Строители нигде не обнаруживают себя. Сейчас мы понимаем намного больше, но мы по-прежнему не знаем, как они выглядели.

Тилл не был поражен священным ужасом после увиденного. Если он и испытывал какие-то чувства, то это было легкое удовольствие, он ухмылялся, словно все это забавляло его, но он определенно не был возбужден или удивлен, его даже не слишком заинтересовали слова Миоцен.

– Послушайте меня! – рявкнула она, не в силах больше сдерживаться. – Вы понимаете, что это значит? Происшествие, в результате которого мы оказались заперты здесь, является каким-то видом древнего оружия, предназначенного для того, чтобы убить Врагов. И всех остальных на борту корабля… возможно…

– Кто заперт? – спросил Тилл спокойным голосом, выводящим из себя. – Я – нет. Никто из верующих не заперт. Мы принадлежим именно этому месту.

Лишь глаза Миоцен выдавали ее гнев. Тилл продолжал свое объяснение:

– Вы находитесь здесь потому, что Строители призвали вас. Они заманили вас сюда потому, что им нужен был кто-то, чтобы дать нам жизнь.

– Это бред! – прорычала Помощник Капитана.

Уошен, прищурившись, искала глазами Диу. Она узнавала его лицо, его бьющую через край энергию, но только в детях. Где же он сам? Внезапно ей пришло в голову, что его не пригласили сюда или, еще хуже…

– Я знаю, почему вы верите в эту чушь, – произнесла Миоцен, затем шагнула ближе к Тиллу, подняв к небу руки. – Это очевидно. Когда ты был мальчишкой, ты нашел одну из этих камер. Верно? Там ты увидел войну и Врагов, и именно ты начал все это… эту чепуху насчет того, что вы – возрожденные Строители!

Сын разглядывал ее с любопытством и презрением.

– Ты ошибся! – произнесла Миоцен резким, обвинительным тоном. – Ты был ребенком, ты не понимал смысла того, что видел, и с тех пор мы расплачиваемся за твое невежество. Разве ты не понимаешь?..

Сын ее улыбался – ему были неведомы сомнения. Глядя на Непокорных, Миоцен выкрикнула:

– Кто из вас понимает меня?! Молчание.

– Я не находил никакой камеры, – заявил Тилл.– Я был один в джунглях, и мне явился дух некоего Стро* ителя. Он рассказал мне о корабле и Врагах. Он показал мне все это. Затем он пообещал мне: когда закончится этот день, в наступающих сумерках я узнаю свою судьбу…

Его голос стих, и наступила тишина.

Локе опустился на колени и поднял сферу, потом взглянул на Уошен и произнес будничным голосом:

– Обычная плата. Вот что мы предлагаем. Миоцен взревела:

– Что ты хочешь этим сказать?! Это лучший из найденных нами артефактов!

Никто не ответил; все смотрели на нее как на сумасшедшую.

– Он работает. У него сохранилась память. – Старший Помощник Капитана размахивала руками. – Остальные камеры оказались пустыми или почти пустыми…

– Вот именно, – подтвердил Тилл.

Затем, словно объяснять очевидное было ниже достоинства его лидера, Локе взглянул на них двоих с жалостью и сказал:

– Те камеры были пусты, потому что их содержимое теперь находится в другом месте. В другом месте.

Тилл и Локе прикоснулись к своим головам.

Все их последователи сделали то же самое, поднялись пятьдесят тысяч рук, гигантская волна пробежала по амфитеатру – все указали на свой мозг. На свои возрожденные души.

Локе смотрел на мать.

От неприятного предчувствия у нее пересохло во рту.

– Почему здесь нет Диу?

– Потому что он мертв, – ответил сын, и по лицу его пробежало облако древней печали. – Мне жаль. Это случилось восемь лет назад, во время мощного землетрясения.

Уошен не в силах была заговорить, пошевелиться.

– С тобой все в порядке, мать? Она сделала вдох и солгала:

– Да. Все в порядке.

Затем она увидела самое удивительное зрелище за этот длинный день, полный удивительных событий: Миоцен упала на колени и жалобным голосом принялась молить Тилла о прощении.

– Мне не следовало бить тебя, – сказала она. И с поддельной мукой добавила: – Дорогой. – А затем, словно в качестве последнего средства убеждения, сказала: – И действительно люблю корабль. Так же как и ты, неблагодарный кусок дерьма!..

Год миссии 4895.33

С самой верхушки моста, где атмосфера уже была сильно разрежена, Мозг наконец начал напоминать нечто отдаленное.

Помощники Капитана оценили этот вид по достоинству.

Когда Уошен дежурила, она смотрела вниз, на поселения, напоминавшие города, на раскинувшиеся фермы, спящие вулканы и оставшиеся невредимыми островки джунглей, и ее охватывало восхитительное чувство избавления от всего этого. Здесь господствовали мягкие серые сумерки. Силовые поля продолжали ослабевать в течение последне го тысячелетия, и если теория Миоцен была верна, то через двести лет они должны были полностью исчезнуть. В течение нескольких секунд, а может быть, нескольких лет между ними и кораблем не будет существовать никаких преград. Мир Мозга погрузится в полную тьму. Затем поля должны будут вновь спонтанно возникнуть, и, возможно, случится второе Происшествие. Но к тому времени помощники и их семьи, двигаясь быстро и целенаправленно, уже скроются, взобравшись на этот удивительный самодельный мост, достигнут старого базового лагеря, а затем, возможно, наконец вернутся на корабль.

Никто не знал, что ждет их там.

По крайней мере никто не обсуждал это с другими.

В последние пять тысяч лет все, даже самые невероятные, предположения были высказаны, всесторонне обсуждены и наконец милосердно похоронены в безымянной могиле.

Что будет, то будет.

Обстоятельства вынудили их придерживаться этого мнения уже несколько сотен лет.

Единственное, что имело значение, – это мост. Выжившие помощники Капитана – почти две трети начального количества – жили для того, чтобы закончить его строительство. Сотни тысяч их потомков работали в далеких рудниках или перетаскивали руду на заводы. Еще полмиллиона были заняты производством сверхпрочных сплавов и грубых кусков гиперволокна, часть которого использовалась для сооружения фундамента моста, а из остального изготовляли трубы. В обязанности Уошен входило наблюдать за медленным, трудоемким процессом производства этих труб и их прикрепления к потолку. По сравнению со старым мостом их хитроумное изобретение было неуклюжим и нелепо толстым. И все же она чувствовала неподдельную гордость, зная, каких жертв потребовало это строительство, сколько времени ушло на него, сколько отчаянных импровизаций было сделано, из скольких безвыходных положений найден выход.

– Мадам Уошен? – произнес знакомый голос. – Простите, мадам.

Помощник Капитана, моргнув, обернулась.

В дверях стоял ее новый ассистент. Настойчивый, самоуверенный мужчина неопределенного возраста, он был явно озадачен – что случалось с ним редко, – и со смесью любопытства и смущения он объявил:

– Наша вахта окончена.

– Через пятьдесят минут, – возразила Уошен, точно зная свое время.

– Нет, мадам. – Руки его нервно теребили жесткую ткань униформы. – Я только что услышал об этом. Мы должны немедленно уходить, используя все трубы, кроме первой.

Она взглянула на дисплеи:

– Я не вижу никаких приказов.

– Я знаю…

– Это очередная тренировка?

Если укрепленная кора под ними начнет колебаться, у них останется лишь несколько минут для эвакуации.

– Потому что если это учебная тревога, то нам необходима лучшая система оповещения, чтобы вы не ходили везде, хлопая людей по плечу.

– Нет, мадам. Это не учебная тревога.

– Тогда что?..

– Миоцен, – выпалил он. – Она связалась прямо со мной. Следуя ее инструкциям, я уже освободил остальных, а теперь я обязан передать вам приказ оставаться здесь. Она идет сюда. – В качестве доказательства он предъявил код файла с приказом. Затем добавил с едва сдерживаемым разочарованием: – Это весьма загадочно. Все так думают. Но Старший Помощник Капитана такая таинственная личность, так что я предполагаю…

– Кто с ней? – прервала его Уошен.

– Думаю, никого.

Первая труба была самой широкой. В одном из движущихся по ней каров могли свободно уместиться двадцать помощников.

– По-моему, у ее кара необычно толстый корпус, -объяснил ассистент, – и еще там есть какие-то приспособления, назначение которых я не могу определить.

– Что за приспособления?

Он взглянул на часы, притворяясь, что торопится. Но он гордился своей проницательностью, как и предполагала Уошен. Камеры, находящиеся внутри трубы, позволяли им наблюдать за каром. Массу его можно было определить исходя из энергии, требуемой для его подъема. Ассистент указал на устройства вроде трубок, обвивающих корпус из-за них кар выглядел похожим на моток каната, и неожи-данно скромным тоном признал:

– Мне кажется, я не совсем понимаю устройство этого аппарата.

Это означало: «Пожалуйста, объясните мне его, мадам». Но Уошен не стала ничего объяснять. Взглянув на своего ассистента – одного из самых одаренных и преданных отпрысков, доказавшего свою преданность во множестве случаев, – она пожала плечами и солгала:

– Я тоже не понимаю его. – И, не переводя дыхания, предложила: – Я думаю, вы должны подчиняться ей. Уходите. Если Миоцен застанет вас здесь, она сама вышвырнет вас прочь.

Старший Помощник Капитана сохранила те же лицо фигуру, что и тысячелетия назад, но ее глаза и интонации изменились. Почти полностью. В те редкие моменты, когда они встречались лицом к лицу, Уошен поражалась, как сильно повлияли на Миоцен годы, проведенные на Мозге. А потом задавалась воросом, произошло ли то же и с ней.

Может быть, старые друзья смотрят на Уошен и думают: «Она выглядит усталой, печальной и, возможно, немного мудрой».

Они нечасто видели друг друга, но, несмотря на разницу в положении и манеры Миоцен, было трудно сохранять формальный тон.

– Мадам, – прошептала Уошен и добавила: – Ты с ума сошла? Ты что, действительно думаешь, что это сработает?

На лице появилась улыбка без тени веселья.

– Вероятно, сработает, если верить моим расчетам. При начальной скорости пятьсот метров в…

– Проблема не в точности, – перебила ее Уошен. – И если ты сможешь попасть в цель – трехкилометровый остаток старого моста, верно? – у тебя будет достаточно времени, чтобы сбавить скорость.

– Но мой мозг к тому времени уже умрет. Ты это хотела сказать?

– Хотя сейчас силовые поля стали слабыми и тонкими… Надеюсь, что ты погибнешь. Иначе твой мозг получит сильные повреждения. – Уошен покачала головой. – Если не произойдет чуда и этот кар не защитит тебя в пути.

Миоцен кивнула.

– На это потребовалось две тысячи сто лет и немало скрытности с моей стороны… но результаты того стоили.

В далеком прошлом – Уошен не помнила точно когда – помощники экспериментировали с точно таким же аппаратом. Но именно Старший Помощник Капитана приказала им прекратить работы. «Слишком рискованно» – был ее приговор. Ее ложь. «Слишком много технических проблем».

За неимением лучшего Уошен мрачно усмехнулась и сказала:

– Тогда счастливого пути.

Миоцен покачала головой, и в ее глазах загорелся зловещий огонек.

– Счастливого пути нам обеим, ты хотела сказать. Кабина достаточно велика, чтобы вместить двоих.

– Но почему я?

– Потому что я уважаю тебя, – ответила Миоцен. – И если я прикажу тебе сопровождать меня, ты согласишься. И, по правде говоря, я нуждаюсь в тебе. Когда дело касается общения с людьми, у тебя это лучше получается. Помощники Капитана и наши наполовину преданные потомки… ну, скажем так, они разделяют мое уважение к тебе, и это может стать огромным преимуществом. Уошен угадала причину, но все же спросила:

– Зачем я тебе?

– Я намерена осмотреть корабль. И если случилось худшее – если он пуст и мертв, – то я думаю, что ты лучше всего подходишь для того, чтобы сообщить им эту ужасную новость…

Вот как случилось, что они покинули Мозг.

Кар Миоцен был примитивным и тесным, и во время стремительного путешествия они страдали от слабых галлюцинаций и выворачивающей наизнанку тошноты. Но они сохранили рассудок. Нырнув в остаток старого моста, Старший Помощник Капитана резко затормозила внутри сборочной станции, скользнула к первому пустому причалу и трясущейся длинной рукой пригладила жесткую домотканую униформу.

В базовом лагере электричество было отключено почти пять тысяч лет назад. Происшествие повредило все реакторы, все аппараты. Без пищи и воды покинутые лабораторные животные впали в кому, и, по мере того как их бессмертная плоть теряла влагу, они мумифицировались. Уошен подняла одного из мандрилов – огромного самца, который весил сейчас, как пушинка,– и почувствовала биение его сердца – только один удар, словно животное хотело сказать ей: «Я ждал вас».

Она положила тело на пол и тихо вышла.

Миоцен стояла на обзорной платформе, выжидающе глядя на горизонт. Даже с такой высоты им были видны только владения помощников. Ближайший город Непокорных – спартанское поселение с примитивными холодными железными постройками, похожими на коробки, – находи лось от них в сотнях километров. Это было равнозначно тысячам световых лет – две культуры больше не общались между собой.

– Ты выглядишь так, словно ждешь кого-то, – заметила Уошен.

Старший Помощник Капитана ничего не ответила.

– Непокорные рано или поздно узнают, что мы здесь, мадам. Если Тилл еще не знает этого, то лишь потому, что у него слишком много шпионов и все говорят в один голос.

Миоцен, рассеянно кивнув, глубоко вздохнула. Затем она обернулась и, не упоминая о Непокорных, сказала:

– Мы уже потратили достаточно времени/Посмотрим, что творится наверху.

Длинный туннель, ведущий к кораблю, был цел.

Туннельные кары оставались в своих ячейках, не тронутые людьми и, очевидно, защищенные от Происшествия окружающим их гиперволокном. Двигатели были заправлены, все системы работали в тестовом режиме. Устройства связи заглохли, возможно, потому, что на мертвом корабле некому было поддерживать сеть в рабочем состоянии, но, выудив из памяти нужные команды, Уошен включила их. Время от времени она бросала взгляд на Миоцен, рассматривая ее суровый профиль и пытаясь угадать, кто из них больше боится того, что им предстояло найти.

Туннель поворачивал к заброшенной топливной магистрали, которая заканчивалась в обиталище пиявок.

Все оставалось точно таким же, как тогда, когда команда Уошен покинула это место. Пустое, пыльное и безжалостно серое жилище пиявок приветствовало их абсолютной тишиной.

Миоцен схватилась за живот, словно от боли.

Уошен попыталась установить связь с корабельной сетью, но все контакты с населенными областями были оборваны.

– Идем дальше, – объявила Миоцен. – Немедленно.

Они двинулись вперед, выбрались из гигантского топливного бака и оказались в первой Населенной области. Они попали в широкий туннель с низким потолком, огромный и пустой, и, глядя в его пустоту, Миоцен произнесла:

– Возможно, пассажиры и экипаж… возможно, им пришлось покинуть корабль… Как ты думаешь?

Уошен начала было говорить: «Может быть…»

Неожиданно позади них показался огромный кар, устремился прямо на них, так что столкновение показалось неминуемым, затем свернул вбок с точностью искусственного интеллекта. Когда кар проезжал мимо, его единственный пассажир – гигантское существо, похожее на кита, плавающее в ванне с соленой водой, – подмигнуло им тремя черными глазами, как это делают люди, когда хотят дружелюбно поприветствовать друг друга.

Это был Йоклин. Хотя Уошен покинула свой пост пять тысяч лет назад, она сразу вспомнила это существо.

Безжизненным, неверящим голосом Миоцен произнесла:

– Нет.

Но это была правда. Вдали они различили еще дюжину каров, светофор, но все это было абсолютно нормально. Абсолютно банально.

Остановившись на ближайшей станции, они спросили у дежурного робота о здоровье Капитана.

Ровным, веселым голосом он сообщил:

– Она бодра, здоровье отличное. Благодарю за то, что спросили.

– И как давно? – допытывалась Старший Помощник Капитана.

– Последние шестьдесят тысяч лет, да будет она здорова и дальше.

Миоцен потеряла дар речи, с каждым мгновением в ней нарастал жгучий гнев.

Одну из стен станции занимали будки для связи. Уошен вошла в ближайшую из них и произнесла:

– Экстренное сообщение. Капитанский канал. Нам нужно поговорить с Капитаном, пожалуйста.

Миоцен последовала за ней и плотно закрыла за собой дверь.

Они оказались в скромном офисе, сотканном из света и звуков. Трое помощников и бесчисленные роботы служили Капитану ассистентами и связными. Это ночной персонал, поняла Уошен; часы на Мозге отставали на одиннадцать часов. Не так уж и плохо после пятидесяти веков неболь-* ших ошибок…

Люди уставились на призраков, а роботы просто спро-сили:

– Изложите ваше дело, пожалуйста.

– Я хочу видеть ее! – прогремела Миоцен. Помощники попытались изобразить спокойствие.

– Я Миоцен! Старший Помощник, Главный Помощник! – Высокая женщина склонилась к ближайшему помощнику со словами: – Вы должны узнать меня. Посмотрите на меня. Случилось нечто ужасное…

Роботы вспомнили их и действовали соответствующим образом.

Изображение замерцало и снова стабилизировалось.

Капитан стояла одна в комнате для совещаний, наблюдая за прибытием небольшого звездолета. Она выглядела такой же, какой помнила ее Уошен, только ее волосы стали длиннее, они были завязаны в замысловатый пучок. Занятая так, как только может быть занят Капитан Корабля, она не потрудилась взглянуть на своих гостей. Она не обращала внимания на предупреждения роботов. Но когда она случайно заметила двоих помощников, одетых в грубое, нелепое подражание стандартной униформе корабля, по широкому лицу скользнуло выражение удивления, которое мгновенно сменилось страшным гневом.

– Где вы двое были?! – крикнула Капитан.

– Там, куда вы отправили нас! – рявкнула Миоцен. – На Мозге!

– Где?!. – выплюнула женщина.

– На Мозге, – повторила Старший Помощник Капитана. Затем раздраженно спросила: – Что за игру вы ведете с нами?

– Я никуда не посылала вас!..

Постепенно к Уошен начинало приходить смутное понимание.

Миоцен, покачав головой, спросила:

– Зачем вы держали нашу миссию в секрете? – Затем перевела дух. – Это нужно было, чтобы заключить в тюрьму ваших лучших помощников…

Уошен схватила Миоцен за локоть:

– Подожди. Нет.

– Мои лучшие помощники? Вы?! – Капитан рассмеялась диким, кудахчущим смехом. – Мои лучшие офицеры не исчезают без следа. Они не принимают меры предосторожности, занимаясь неизвестно чем, не скрываются на тысячелетия! И ни слова ни от одного из них!

Миоцен ошеломленно взглянула на Уошен:

– Она не посылала нас…

– Но кто-то послал, – ответила Уошен.

– Служба безопасности! – крикнула Капитан. – Этим каналом пользуются два призрака! Выследите их! Торопитесь! Пожалуйста, пожалуйста!

Миоцен оборвала связь, стараясь выиграть время. Пораженные призраки оказались внутри пустой кабины, пытаясь найти смысл в чистом безумии.

– Кто мог одурачить нас?.. – спрашивала Уошен.

В следующее мгновение она поняла, как легко можно было сделать это: некто, обладающий доступом к секретной информации и находчивостью, разослал приказы от имени Капитана, собрал их вместе в удаленном помещении. Затем тот же изобретательный человек обманул их с помощью копии Капитана, отправив к ядру корабля…

– Я могла бы манипулировать всеми вами, – предположила Миоцен, обдумывая тот же притягательный и страшный сценарий. – Но я не знала о существовании Мозга. Никто из нас не знал.

Но к кому-то эти сведения попали. Это было очевидно.

– Но даже если бы я знала, – продолжала Миоцен, – чего я могла бы этим добиться?

Старое воспоминание само всплыло из глубин памяти. Внезапно Уошен увидела себя стоящей у окна в жилище пиявок, глядящей на отражения помощников Капитана, которые мило беседовали об амбициях и их сладком, опьяняющем аромате.

– Нужно предупредить Капитана, – сказала она Миоцен.

– О чем?

Уошен не ответила, выкрикивая приказания будке, и, подождав мгновение, спросила:

– Ты будешь делать, что я говорю? Будка не отвечала.

Уошен посмотрела на Миоцен, и внезапно ее охватило леденящее предчувствие. Она открыла дверь и, изо всех сил толкнув ее, осторожно сделала шаг наружу.

Полная женщина в униформе спокойно и быстро плавила робота мощным лазером.

В соответствующей одежде, говоря нужные слова, она была бы неотличима от Капитана.

Но еще больше поразил помощников призрак, стоявший неподалеку. На нем была гражданская одежда, он тщательно изменил внешность, и Уошен целую вечность не видела его. Но по тому, как вибрировала его плоть на костях, по тому, как его серые глаза улыбались, глядя прямо на нее, она поняла, кто это такой.

– Диу, – прошептала Уошен.

Ее бывший возлюбленный поднял кинетический шокер.

Слишком поздно и слишком медленно Уошен попыталась остановить его.

Затем все смешалось, и вот шея ее была сломана и над ней висело лицо Диу, он смеялся, говоря неразборчивые слова.

Уошен закрыла глаза. Чей-то голос произнес:

– Как ты нашел Мозг? Голос Миоцен?

– Почти так же, как было сказано вам перед миссией. Было столкновение. Были собраны кое-какие любопытные данные. Но, несмотря на то что Капитан Корабля отвергла идею полого ядра, я занялся этой проблемой. На свои деньги я приобрел беспилотники, которые в конце концов отыскали это место, и я последовал за ними туда. – Раздался тихий смех, затем задумчивая пауза. – Это произошло десятки тысяч лет назад. Конечно, в те дни я не был помощником капитана. У меня с избытком хватало времени и денег, чтобы исследовать этот мир, разгадать его загадки и наконец создать замечательный план…

Уошен открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд.

– Я прожил на Мозге вдвое дольше, чем вы, мадам. Диу стоял посредине наблюдательной платформы, за его спиной виднелись остатки моста.

– Я знаком с его циклами, – сказал он. – И с его многочисленными опасностями.

Миоцен стояла рядом с Уошен, лицо ее было напряженным и усталым, но широко раскрытые глаза ничего не упускали.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, взглянув вниз.

– Ужасно. – Уошен села, слегка поморщилась, затем спросила: – Давно мы здесь?

– Несколько минут, – ответил Диу. – Моя союзница, фальшивый Капитан, принесла сюда вас обеих. Но сейчас она пошла дальше, проверять мой корабль…

– Какой корабль?

– Именно это я как раз собирался объяснить. – Улыбка его стала шире, и он сказал: – За тысячелетия я научился создавать запасы оборудования в камерах из гиперволокна. Камеры плавали в расплавленном железе. В случае нужды я даже мог жить внутри их. Например, если бы я захотел заставить людей поверить в мою смерть.

– То есть Непокорных, – заметила Миоцен.

– Естественно.

Старший Помощник Капитана делала вид, что смотрит на врага. Но она смотрела мимо него напряженным, непроницаемым взглядом своих темных глаз, но в них чуть теплилась слабая надежда.

– Что тебе нужно? – спросила Миоцен.