Текст книги "Глубокая беда"

Аннотация

Брат и сестра Билли и Шина проводят летние каникулы в Карибском море на потрясающей плавучей лаборатории своего дяди. Погода отличная. Оба они хорошие пловцы, так что можно плавать и нырять в маске сколько душе угодно. Но даже великолепные пловцы попадают в беду, особенно в этом году. В море происходит что-то странное. Рыбы словно очумели – растут и растут. Не рыбы, а великаны. Чудовища гигантских размеров. И аппетит у них – чудовищный…

Роберт Лоуренс Стайн

Глубокая беда

Я вернулся.

Это первое, о чём я подумал, когда ступил на «Кассандру», яхту моего дяди.

Да, я, Уильям Дип-младший, знаменитый исследователь подводного мира, вернулся.

На год старше. На год мудрее. На год круче.

Вдохнув полной грудью солоноватый морской воздух, я окинул взором прозрачную зелень Карибского моря.

Моя младшая сестрёнка Шина стояла рядышком. Но я делал вид, будто её нет. Одно её присутствие всё омрачало. Уж так с ней всегда.

«Кассандра» – это своего рода научно-исследовательское судно, плавучая лаборатория. Мой дядя, доктор Джордж Дип, биолог, исследователь морских глубин. Он живёт на своей посудине круглый год и изучает в Карибском море тропических рыб.

А для нас это путешествие сплошная забава и никаких забот – купайся и лопай от пуза. Вот так нам с Шиной предстояло провести на яхте свои летние каникулы.

Родители отправили нас к дяде в надежде, что мы проведём время с пользой и узнаем много интересного об океане, его флоре и фауне. В прошлом году, кстати, я сделал одно из самых невероятных открытий в истории морской биологии. Я нашёл русалку.

Не шучу. Настоящую русалку.

Мне, само собой, никто не поверил. Моя сестрица-всезнайка решила, что я вру. А дядя просто не верил в существование русалок, пока я не показал ему, что всё это сущая правда.

Только мы никому об этих русалках не рассказали, иначе нашлись бы плохие парни, которые бы сразу захотели поймать их и засадить в клетки. Чтобы спасти бедных морских див, мы с Шиной и доктором Д. (так я буду называть дядю) поклялись держать всё это в тайне. И мир никогда ничего не узнает…

И вот я вернулся, не какой-то там двенадцатилетний шпингалет. Я, Билли Дип, величайший из учёных, когда-либо бывших на семи морях! И мне уже тринадцать!

Этим летом я намерен найти нечто, ещё похлеще русалок. И пусть весь мир узнает об этом! На сей раз я стану знаменитым. Я уверен.

* * *

Рядом красным сверкнул коралл. Я в маске с трубкой проплыл мимо, стараясь не задеть его. Мне уже раз посчастливилось наткнуться на такой. Ногу обожгло, будто я наступил на горячие угли. Недаром кораллы называют огненными.

Я осмотрел коралловую гряду. Всюду шустро сновали неоновые рыбки. Красота неописуемая!

В подводном мире всё кажется таким спокойным, тихим и мирным. Но я-то не новичок в морских делах и знаю, что к чему. Я водолаз опытный. И глаз у меня ватерпас. Это какой-нибудь салага не заметил бы лёгкую рябь, пробежавшую по воде, и то, что рыбёшка вдруг разом исчезла – была и нет её. Но я нутром чувствовал: что-то не так. Опасность где-то близко. Произойдёт нечто ужасное.

Я быстро огляделся и увидел непрошенного гостя. Только этого не хватало! От непроизвольного вскрика у меня даже трубка изо рта выскочила. Это был гигантский спрут. Не спрут, а спрутище!

Весь фиолетовый. И размером с меня!

Я поспешно сунул трубку в рот и заколотил ногами, чтоб как можно дальше смыться от этого чудища.

Но только я стал отплывать, как почувствовал ледяное прикосновение. О-о-о-о! И тут же щупальце толщиной с человеческую руку схватило меня за горло. Присоски так и впились мне в кожу.

Я попытался вынырнуть над водой, чтобы глотнуть воздуха, но спрут потянул меня вниз.

Нетушки!

Я дёрнулся, что было сил. Стал брыкаться. Но тварь морская, силищи невероятной, всё тянет меня вглубь и тянет. Я кричу и чувствую: второе щупальце обхватывает меня за пояс и обвивает мне грудь.

И вдруг всё стало черным-черно. Не оттого, что я стал сознание терять. Это проклятый спрут выпустил свои чернила.

Я закрыл глаза и давай крутиться и вырываться. Но куда там! Щупальца только крепче сжимают меня и тащат в кромешную тьму.

Я хватаю воздух ртом и отплёвываюсь, вырываясь на поверхность. Вода так и бурлит. От этих спрутовых чернил она вся чёрная.

А громадные присоски всасывают кожу. И щупальца как из железа… Так сжали, что рёбра трещат – не продохнуть. Я уже ни рукой, ни ногой пошевелить не могу.

Это конец, мелькает у меня в голове. Иду на дно. И нет мне спасения. Лёгкие вот-вот лопнут.

Ну нет, думаю, врёшь, не возьмёшь! Умирать рановато. Ещё поживём. Найдётся и на спрута управа.

Рванулся из последних сил и высвободил правую руку.

А дальше-то что? Что дальше?

Вытягиваю палец к его фиолетовому брюху, оно то надувается, то опадает. Молю Бога, чтоб всё получилось. А у самого перед глазами красные и жёлтые звёздочки. Понимаю, что времени у меня в обрез. Ещё секунда – и отключусь. Дотянулся до брюха, ходуном ходящего, скрючил пальцы и давай его щекотать!

И вот щекочу я пальцами это фиолетовое пузо. Спрут начинает корчиться. Я знай себе щекочу да щекочу.

Щупальца ослабляют хватку. Спрут щекотки-то боится!

Вся эта громада сжимается и вдруг отпускает меня.

– Перестань, Билли, – стонет спрут. – Терпеть не могу твои дурацкие шуточки. Сейчас же перестань меня щекотать!

И тут он возьми да и ущипни меня.

Ладно, ладно. Догадались? Никакой это был не спрут. Это моя младшая сестрёнка Шина. Вечно она весь кайф ломает. Никакого воображения.

Положим, оно и верно, на спрута она не тянет. Внешне она похожа на меня. Худая, с прямыми чёрными волосами (только, в отличие от меня, у неё космы длинные), с тёмно-синими глазами под густыми бровями.

И хотя ей всего одиннадцать, она ведёт себя иногда как пожилая дама. А игры так и вовсе ненавидит. Ей голые факты подавай.

– Кем это ты был сейчас? – ехидно спрашивает Шина. – Щекотун-рыбой?

– Не твоего ума дело.

– Ведёшь себя как придурок.

Что с ней говорить! Она всё равно никогда не признает меня величайшим из исследователей морских глубин. Да разве в этом дело. Все сёстры как сёстры. Для них старший брат – авторитет, и смотрят на него с нескрываемым восхищением. Только не Шина.

Скажи я, что представил её спрутом, она изведёт меня своими насмешками. Когда-нибудь мне удастся напугать её так, чтоб она не задавалась. Хотя, надо признаться, это дело не из лёгких. У меня есть кое-какие соображения на этот счёт.

Я поплыл к яхте. Вскарабкавшись по трапу, я огляделся. «Кассандра» яхта большая, крепкая, метров десять в длину, с большой открытой палубой. Под ней находятся лаборатории, камбуз и несколько кают. На палубе ни души. Доктор Дип, должно быть, внизу. Вот и прекрасно. А то ненароком испортит мой замысел.

Я быстро юркнул под груду спасательных жилетов и вытащил оттуда мною же спрятанную серую квадратную виниловую подушку.

Шина всё ещё плавала с трубкой среди рифов и поэтому не видела меня. Я решил подшутить над ней: поплыву под водой, держа подушку над головой так, чтобы один угол был над поверхностью. Улавливаете? Чем не акулий плавник?

Когда она поймёт, что на неё несётся акула, то до смерти перепугается. Вот тогда и посмотрим, кто из нас придурок.

Спустившись в воду и держа «акулий плавник» над головой, начинаю работать ногами. Плыву к рифам прямо на Шину. Выныриваю на поверхность, чтобы набрать воздуха. Она меня не замечает. Подгребаю ближе. Совсем близко.

И тут слышу:

– Акула! На помощь! Акула!

Вот он, долгожданный вопль! Как бальзам на душу.

Ха-ха, Шиночка! Классно вопишь! Попалась, которая кусалась, всезнайка несчастная!

– Аку-у-у-у-ла! – верещит сестра как резанная.

Меня распирает желание расхохотаться ей прямо в лицо, и я выныриваю из воды.

Но что за дела! Она, похоже, даже не видит меня и как чумовая плывёт к яхте.

– Акула! – всё кричит Шина и испуганно машет рукой на рифы.

И тут я увидел её. Огромную, самую настоящую акулу!

Да это же не акула, а целый кит! Откуда она взялась?

Доктор Д. говорил, что во всей округе крупных акул отродясь не водилось.

Боюсь, только акуле этого никто не сказал.

Она вынырнула чуть не наполовину из воды, и я увидел её серебристо-белое тело. Оно было с каноэ!

Акула щёлкнула своими мощными челюстями, и над водой точно гром грянул.

Ух ты! Сердце у меня бешено колотилось. Я бросил подушку и заработал руками и ногами, пытаясь поскорей добраться до яхты. Вода казалась плотной, будто свинцовой. Вот когда я пожалел о том, что не умею летать.

– Скорей, Билли! – звала меня Шина.

Я оглянулся: гигантский плавник рассекал воду и нёсся прямо на нас.

«Гони, что есть силы!» – скомандовал я себе. Я боялся посмотреть назад. Я не хотел видеть, как близко она. Задыхаясь, не чувствуя ни рук, ни ног, я наконец доплыл до «Кассандры» и схватился за поручни трапа.

Спасён! Почти спасён.

Шина карабкалась по трапу у меня над головой.

– Скорей! – подтолкнул я её на палубу и полез следом.

– Слава богу! – выдохнула Шина.

Я смотрел туда, откуда неслась акула. Грудь мою распирало, с каждым вдохом меня словно ножом разрезали.

Зубастая подлодка мчалась прямо на нас. И тут эта субмарина врезалась в борт нашей яхты. Её жутко тряхнуло, и она накренилась.

Я вцепился в поручни, чтобы не полететь вверх тормашками.

– Шина, держись! – закричал я и приготовился к новому удару. Но акула словно растворилась во вспенившейся воде.

На палубе появился доктор Д. Он недоумевал и таращил на нас глаза.

– Что здесь творится? – воскликнул он.

Мы с Шиной бросились к нему и, перебивая друг друга, одновременно затараторили:

– Акула! Акула!

– Какая ещё акула? – спросил доктор Д., всматриваясь в морскую гладь.

Море и в самом деле словно застыло, лишь мелкие волны лениво лизали борт яхты. Чудовищной акулы словно и не бывало.

– Билли, о чём вы говорите? – переспросил доктор Д.

– Там была акула! Огромная акула. Она гналась за нами, – закричала Шина. – А потом врезалась в яхту.

– Акула? – Доктор Д. покачал головой. – Ничего не понимаю. Акула не могла так тряхнуть судно.

– Она была таких размеров… Просто кит! – воскликнула Шина.

Доктор Д. почесал свою лысину.

– Я же вам говорил: я прочесал всю округу, проверял радаром. Крупных акул здесь нет. – Он пристально посмотрел мне в глаза и спросил: – Вы уверены, что видели акулу?

– Ещё бы! – не сдавалась Шина. Мы-то оба знали, что скорее он поверит её, чем мне.

– А ну, пойдёмте-ка со мной в лабораторию, – позвал нас доктор Д.

Мы спустились с палубы и следом за ним пошли в одну из лабораторий. В углу стоял большой аквариум, в котором плавала рыбина размером с крупную собаку.

Шина ойкнула при виде неё:

– Вот это да! Я такой отродясь не видела!

– И я тоже, – серьёзно подхватил доктор Д. – Это-то меня и беспокоит.

Я смотрел на рыбу, которая металась в аквариуме, и не мог отделаться от мысли, что где-то её видел. Вот только где, припомнить не мог.

– Мне не удаётся отождествить её, – продолжал доктор Д. – Я просмотрел все книги, но ничего похожего не нашёл. – Он махнул рукой на груду книг. Я взял одну и стал листать. В ней была уйма фотографий с самыми разнообразными морскими обитателями.

Доктор Д. заглянул через моё плечо:

– Это не тот раздел, Билли. Это мелкие рыбёшки.

Я перевернул несколько страниц и нашёл раздел, посвящённый крупным рыбам. Потом машинально перевернул ещё несколько страниц и ахнул.

Доктор Д. крепко сжал мне плечо, увидев иллюстрацию.

– Не может быть! – крикнул он. – Не может быть!

Мы все сгрудились над книгой. На фотографии была рыба, точь-в-точь такая, как в аквариуме. Тонкая, серебристая… Правда, с одним и очень существенным различием.

– Это гольян! – воскликнул дядя. – Невероятно!

Я прочитал подпись под фотографией: «Тропический гольян, длинна 2,5 см», потом посмотрел на рыбу в аквариуме. Какой там два с половиной сантиметра – все полтора метра!

– Но как гольян мог вырасти до таких размеров? – недоумевал доктор Д. – Надо внимательней рассмотреть фотографию. – И он склонился над книгой.

Мы с Шиной стояли у него за спиной и тоже смотрели на фото. Доктор Д. изучал гольяна через увеличительное стекло, потом повернулся к живой рыбине в аквариуме и стал сравнивать строение чешуй, жабры…

– Все показатели сходятся, – бормотал доктор Д.

– А можно мне посмотреть через лупу? – спросила Шина.

– Пожалуйста, – ответил доктор Д. и протянул ей стекло.

– Гольян, гольян… – всё повторял доктор Д. – Но как гольян мог стать таким гигантом. Они же не больше твоих золотых рыбок, Билли.

– Золотые рыбки! Я же забыл их покормить утром, – спохватился я.

– Тогда лучше поторопиться, – сказал доктор Д.

Я направился к двери, и тут на глаза мне попался шкаф, набитый всякими склянками.

– Что в нём? – спросил я доктора Д.

– А, это. – Он отвернулся от своего гигантского гольяна. – Это планктон. – И он обстоятельно пояснил: – Планктон состоит из мелких водорослей и живых существ вроде личинок, вся эта масса передвигается вместе с течением. Она служит всем рыбам пищей. Я собрал эти образцы в наших водах.

Я взял одну из склянок. Ничего, кроме мутной воды да слоя грязи наверху, я не разглядел.

Шина навела увеличительное стекло на склянку.

– Вот это да! – воскликнула она.

– Возьми склянку и ступай накорми своих золотых рыбок, – сказал мне доктор Д. – Они это любят.

Поблагодарив дядю, с банкой в руке я направился к своей каюте.

– Ну, привет, рыбьи морды! У меня для вас гостинец, – с порога крикнул я рыбкам. – Это будет вам сюрприз.

Но сюрпризом оказались сами рыбки. Стоило мне заглянуть в круглый аквариум, как я чуть склянку из рук не выронил. Я бросился из каюты в коридор с воплями:

– На помощь! На помощь! Доктор Д.! У меня в аквариуме голова!

Доктор Д. и Шина тут же выбежали на мой зов. Я оглянулся на дверь и – бух! – врезался в Шину.

– Где у тебя глаза, Билли? – заверещала она.

– Что стряслось? – заволновался дядя.

– Голова! Там, в аквариуме, человеческая голова! – Я показываю пальцем на свою каюту.

Доктор Д. хмуро посмотрел на меня и прямиком направился в мою каюту. Шина за ним. Я за ней.

– Вон, смотрите! – едва переведя дыхание, кричу я.

А голова выпучила свои глазищи и смотрит на нас из-за стекла.

Но почему Доктор Д. и Шина так спокойны? Меня от одного её вида четь не вывернуло. Я сглотнул слюну и отвернулся. А Шина хихикнула.

Чего тут смешного?

И тут она идёт к аквариуму и преспокойненько суёт в него руку.

– Ты что, с ума сошла? Не вздумай трогать! – кричу я ей.

А Шина смеётся и вытаскивает голову за волосы. А потом как тряхнёт этой головой, чтоб вода, значит, с неё стекла. Я от ужаса не решаюсь посмотреть. А как глянул, так всё и понял. Теперь-то я разглядел: никакая это не человеческая голова.

– Что, получил? Получил? Обманули дурака на четыре кулака! – кривляясь, Шина показывает мне язык. – Вот тебе за все твои мерзкие шутки, которыми ты изводил меня всё лето!

Доктор Д. рассмеялся.

– Должен признаться, ты и меня провела, – признался он. – Вода действует как увеличительное стекло. И голова куклы действительно как живая. Славная шутка, Шина!

– Спасибо. – Шина раскланялась.

А я почувствовал, что лицо у меня начало гореть. Что правда, то правда. От стыда я готов был сквозь землю провалиться. Не привык я, чтоб меня дурачили. Оно и понятно. Ведь шутник-то у нас я, а не Шина.

Я – к аквариуму. Смотрю, как будто чего-то не хватает.

– Эй, – кричу я Шине, – ты куда моих золотых рыбок дела? И улитку?

Шина только плечами повела. Я хвать её за шею.

– Куда, – кричу, – ты их дела?

– Да не бойсь! Я переложила их в банку и поставила в ванную комнату.

– Так иди и принеси! – не на шутку разозлился я.

– Иду, иду, – говорит Шина и действительно приносит банку с рыбками и улиткой.

Я опустил их в аквариум. Так-то оно лучше.

– И чтоб пальцем к ним не смела притрагиваться! Чтобы с ними никакая беда не приключилась. Поняла?

Некоторое время я стоял и наблюдал, как рыбки суетливо носятся по аквариуму.

– Дай им планктон, Билли, – посоветовал доктор Д. – Пусть взбодрятся.

Я откупорил склянку и вылил немного мутной жижи в аквариум. Рыбки тотчас рванулись на поверхность и начали пожирать планктон.

– Во! Похоже, еда им пришлась по вкусу, – говорю я.

Доктор Д. усмехнулся, но глаза у него оставались серьёзными.

– А теперь вот что, ребятишки: я буду в лаборатории, пора заняться этим гольяном… Прошу мне не мешать.

– Мы будем как мышки, – пообещала Шина.

Но доктор Д., похоже, уже не слышал её. Уходя, он бормотал себе под нос о том, что происходит нечто странное и непонятное, и вид у него был удручённый.

Знать бы, как всё обернётся и какие ещё приключения ждут нас впереди…

Я вышагивал по палубе, напряжённо думая, как отомстить Шине за её злую шутку.

Весь день она чувствовала себя явно не в своей тарелке. Нервничала. Видать, ждала от меня какой-нибудь каверзы. Только ничего путного в голову мне не приходило. Я полночи строил планы, пока не заснул.

А сегодня она успокоилась. Будто обо всём позабыла. Никаких угрызений совести.

Только ещё не вечер. Смеётся тот, кто смеётся последним.

Надо придумать что-нибудь, отчего волосы у неё дыбом встанут. Только что? Что может напугать её?

Косить под акулу – дело дохлое. К тому же с этим я уже опростоволосился. Ну, Шина, берегись: за мной должок! А что, если засунуть ей в кровать что-нибудь этакое?

Полуденное солнце пекло немилосердно. В Карибах летом настоящее пекло. От жары моя голова начала раскалываться. Но кое-что я всё же придумал.

Хватаю свою маску с трубкой и быстро натягиваю её на голову. Надо незаметно улизнуть и кое-что обследовать.

Правда, Доктор Д. не разрешил далеко уплывать. Но и не хотел, чтоб ему мешали. В общем, натянул я маску, сунул в рот трубку и спускаюсь по трапу в воду.

– Ага, попался!

Я так и вздрогнул от неожиданности. Пронзительный голос Шины застал меня врасплох.

– Куда это мы собрались? – спрашивает она. – Доктор Д. ведь запретил нам покидать яхту.

– Я недалеко, – говорю, только чтобы отделаться от неё. – Я подыхаю от жары и скуки. И больше ни секунды не вынесу в этом пекле.

– Тогда и я с тобой. – Шина хватает свою амуницию.

Я с трапа плюхаюсь в воду. Она следом.

– Зря мы это делаем, – шепчет Шина. – А что, если акула вернётся?

– Ищи ветра в поле! Акула! Что ты выдумываешь? Ничего с нами не случится.

– Ты уверен? – спрашивает Шина, натягивая маску.

– Смеёшься? Конечно, уверен.

День тихий, солнечный. На море – штиль. Что может произойти?

И мы с Шиной поплыли. Вода под солнечными бликами так и переливается. Одно удовольствие посмотреть на всякую морскую мелюзгу.

Только вот увидели мы совсем иное. О чём даже не помышляли.

Я силой окунул голову Шины под воду. А когда она, отплевалась и задыхаясь, вынырнула, завопил во всю глотку:

– Акула!

Шина стукнула меня кулаком по голове – бац!

– Не смей так шутить, Билли, – возмутилась она, но я заметил, как она беспокойно оглянулась.

На горизонте никаких признаков акульего плавника, лишь лимонно-жёлтые рыбки, сбившиеся в стайку, поблёскивают в воде как крошечные солнышки.

Я медленно поплыл за ними к коралловому рифу.

Что за красота! Коралловый риф с бесконечно снующими вдоль его розового овала золотистыми рыбками смотрится так здорово! Солнечные лучи проникают глубоко в воду. Риф как волшебный замок из песка.

Из щели выполз краб. Заметив меня, тут же юркнул обратно в щель и исчез.

На поверхности воды, где распластался планктон (в точности такой, как в склянках доктора Д.), внезапно показалась жёлтая рыба. Раскрыв пасть, она с жадностью стала заглатывать невидимый корм. Совсем как мои золотые рыбки.

Я высунул голову из-под воды и вытолкнул трубку.

– Шина! – позвал я сестру. – Ты посмотри.

Ни ответа, ни привета.

– Шина!

На другом конце рифа я услышал всплеск. Потом ещё.

Ласты Шины ритмично колотили по воде, так и мелькали. Я поплыл за ней. Голова её была под водой, она дышала через трубку. Очевидно, за чем-то наблюдала.

– Шина! – позвал я снова.

Но она меня не слышала. Правда, она не услышала бы меня, будь я даже рядом с её локтём. Такая уж она, Шина. Когда она, к примеру, делает домашние задания, то ничего вокруг не слышит и не видит, вся с головой уходит в работу. Не мудрено, что у неё одни пятёрки. Мама с папой ею не нахвалятся.

Я вздохнул и поплыл. Надо догнать её. Она плывёт в открытое море.

Что она там высматривает? Облако в воде? Сквозь маску я попытался разглядеть то, что так увлекло мою сестру. Ух ты! Это не облако. Я такого отродясь не видывал.

Я выпустил струйку воды через трубку и скосил глаза. Эта штука заметно приблизилась. Розовая, вся будто резиновая. Ну, прямо пузырь, который выдувают из жвачки.

Сестра плыла прямо на эту розовую массу. Неужели она её не видит?

И вот масса начинает растягиваться, растягиваться. И теперь онауже движется на Шину. Этот розовый парашют продолжает расти и вытягиваться… Он уже больше Шины.

Да что же это такое, не могу я понять. Шина, да оглянись ты! Неужели она не видит её?Неужели она не видит, как эторастягивается, растёт и плывёт прямо на неё?

«Шина! Поворачивай! Поворачивай!»

Я хотел крикнуть, но как крикнешь под водой? Я колотил руками и ногами по воде. Крутился, гнал волну. Всё впустую.

«Шина, сматывайся от этой твари! Скорее».

А она знай плывёт и плывёт навстречу этому розовому пузырю.

Смотрю я на неё и бессилен чем-то помочь. А это розовое облако раскрывается, словно огромная раковина моллюска… шире… шире… и, поймав Шину как в ловушку, захлопывается.

На миг я просто оцепенел. А потом выскочил на поверхность и поплыл туда.

Я нёсся к этому розовому пузырю, а он весь пульсировал и извивался, не выпуская мою сестру.

Да что же это такое? Что это за чудище?

Я подплыл совсем близко и тут наконец сообразил. Передо мной была самая что ни на есть медуза! Но какая! Она была прозрачная, я видел её насквозь. Белёсая прозрачная масса с красными прожилками. Вот почему издали она казалась розовой. А внутри неё – Шина.

Бедняжка Шина! Она кричала, колотила ногами и руками по розовому желе. Даже сквозь маску были видны её расширенные от ужаса глаза.

А эта гадость окутала её с головы до ног точно одеяло из слизи.

Воздуха в лёгких у неё оставалось немного. Я это понимал. Надо что-то предпринять. Но что?

Лицо Шины исказилось от страха.

Надо во что бы то ни стало раскрыть этот вязкий мешок. Я подплыл к дёргающемуся пузырю и попробовал ухватиться за него. Куда там! Руки скользнули по медузе и ни за что не ухватились. Я потянул медузу за бок. Бесполезно. Тело медузы протекало сквозь пальцы, словно я пытался сжать фруктовое желе. Руки только ощутили что-то липкое и слизистое.

Шина смотрела на меня выкатившимися от ужаса глазами.

Я пытался и так и эдак. Я просверливал тело медузы пальцами. Вкручивал кулак. Пытался найти её рот, но она не открывалась.

И тут меня осенило. Я понял, что надо делать. Хотя от одной мысли об этом меня чуть не вывернуло. Но ничего другого мне не оставалось. Я понимал, что Шине долго не продержаться. Мне надо самому пролезть в брюхо этого чудища. Влезть по пояс и вытянуть Шину.

Я сглотнул слюну. В животе всё перевернулось. Нагнув голову, я стал ввинчиваться в подобие шва или рта (уж не знаю, как и назвать это), который соединял две створки проклятого слизня.

Давай, давай, твердил я себе. Я влезаю…

Сначала я просунул внутрь руки. Затем голову по плечи. По лицу размазалась слизь. Красные жилки прошлись по моей коже как наждачная бумага. Затаив дыхание, я продолжал ввинчиваться в медузу, пытаясь дотянуться до пяток Шины. Если б я мог влезть в чёртову медузу до пояса, всё бы получилось.

Воздух в лёгких кончался. Ещё немного, и я задохнусь.

Ещё немножко… ещё капельку…

Ага! Пальцы мои дотронулись до ласт Шины. Я вцепился в них и потянул. Р-р-раз!Она чуть сдвинулась.

Нет! Не может быть! В руке у меня была только одна ласта.

Отпустив ласту, я вытянул руку насколько мог и, схватив Шину за пятку, потянул на себя. Она чуть сдвинулась. Я снова потянул, но на этот раз безуспешно.

«Давай же, – взмолился я, – ну, давай же!»

Но Шина – ни с места. Липкая розовая кожа крепко обхватила меня. Лёгкие готовы были разорваться. Медуза медленно, но верно засасывала меня.

Нам конец!

Я уже не мог пошевельнуть ни рукой, ни ногой. Я лихорадочно думал, что ещё предпринять. Как выбраться отсюда? Как?

Неужели это конец? Мы обречены!

«Ещё немного, и я вырублюсь, – мелькнуло у меня в голове. – Ещё секунда без воздуха и…»

И вдруг – о диво! – медуза ослабила хватку. С отвратительным хлюпающим звуком она раскрылась.

Раскрылась!

Я не стал терять время попусту. Схватив Шину, я потащил её из этого пузыря на волю.

Когда мы выскочили из-под воды, то оба как по команде стали энергично дышать.

Спасены! Как же здорово – вдохнуть свежий морской воздух!

Синева на щеках Шины сменилась здоровым румянцем.

– Ты в порядке? – спросил я.

Она кивнула, всё ещё судорожно вдыхая воздух.

– Говорить можешь?

Шина снова кивнула:

– Всё хорошо, Билли. Лучше не бывает.

Я и сам видел, что она пришла в себя. Язык, как обычно, работал без умолку.

– Что это было? – спросил я. – Почему эта медуза нас выпустила?

Шина только плечами пожала.

Мы стали всматриваться в глубину. Медуза была в нескольких метрах от нас. И тут только мы поняли, в чём дело. Рядом плыла, нацелившись на «нашу» медузу, другая – ещё больших размеров. Она растянулась так, словно раскрыла свои крылья, пытаясь обхватить и заглотнуть «нашу» медузу.

И вот оба гигантских желе схлестнулись. По воде прошла мощная волна, которая чуть не захлестнула нас с Шиной. Они бились не на жизнь, а на смерть. Каждая пыталась втянуть в себя другую и закрыться как кошелёк. Они глухо ударялись друг об друга. Вода вокруг вскипала и завивалась воронками. Медузы разомкнули свои объятья, отпрянули друг от друга и столкнулись вновь. Во все стороны пошли мощные валы.

– Надо быстрее возвращаться на яхту! – успел крикнуть я. И тут же огромная волна накрыла меня с головой.

Я вынырнул, отплёвываясь. Мы гребли изо всех сил, пытаясь вырваться из бурлящих валов, но они накрывали нас и гнали в открытое море.

Вода вся кипела, над ней поднимался белёсый туман, и мы уже не могли разглядеть сражающихся медуз. Мы только чувствовали, что они рядом.

Нас захлестнула очередная исполинская волна. Я оглянулся.

– Шина! – закричал я.

Но её не было! Я пытался найти её в тумане.

– Шина!

Неужели её засосало под воду?

Бух! Новая волна.

– Шина! Ты где? – взывал я.

Вдруг она вынырнула из-под воды, фыркая и отплёвываясь. Я схватил её и потащил в сторону, чтобы избежать эти клокочущие буруны.

Наконец мы вырвались из тисков волн и благополучно добрались до «Кассандры».

– Эти медузы больше машины, – проговорила Шина, когда мы отдышались.

– Надо об этом немедленно рассказать Доктору Д.! – воскликнул я.

Мы помчались в лабораторию, но его там не было.

– Доктор Д.! – позвал я. – Вы где?

– Пойду посмотрю в камбузе, – сказала Шина.

А я побежал в его каюту, но и там его не оказалось.

– В камбузе его нет! – крикнула мне Шина.

– Доктор Д.! Доктор Д.! – звал я.

Ни ответа, ни привета. Доктора нигде не было.

У Шины затрясся подбородок. Она была напугана.

У меня засосало под ложечкой. Доктор Д. пропал.

Мы с Шиной остались одни-одинёшеньки посреди моря.

– Что будем делать? – тихо проговорил я.

– Без паники. Он же не мог провалиться сквозь землю, – сказала Шина, но голос у неё дрогнул. – Лучше подумай, куда он мог деться? А знаешь, может, он просто пошёл искупаться?

– Искупаться? Искупаться? – завопил я громким голосом. – Да если б он купался, мы б его видели. А потом… что-то я не припомню, чтобы доктор Д. плавал.

– Подумаешь, никогда не поздно начать, – неуверенно продолжала Шина.

Она нервозно оглядывалась по сторонам, пытаясь что-нибудь придумать. Но никак не могла успокоиться.

– А что, если он решил поплавать на спасательной лодке? – высказала новое предположение Шина.

Я вспомнил, что на верхней палубе яхты действительно был принайтован маленький ялик, на случай, если надо сплавать куда-нибудь недалеко.

– Давай проверим, на месте ли он? Может, доктор Д. пустился на наши поиски.

– А что, это мысль. Всё же лучше, чем ничего. По крайней мере, вселяет надежду.

Мы поспешили к тому месту, где должен был находиться ялик. Я даже пальцы на всякий случай скрестил, чтоб моё предположение подтвердилось. Если ялика нет, значит, с доктором Д. всё в порядке. Скоро вернётся. Но если ялик на месте, а доктора Д. нет на «Кассандре»…

Я побежал на корму и на правый борт…

– О боже, – застонал я.

Ялик был на своём обычном месте.

– Билли, мне страшно, – прошептала Шина.

Мне и самому было страшно, но не мог же я показать виду.

– Давай-ка проверим все каюты, – предложил я, чтобы хоть что-то сказать, и мы пошли на нижнюю палубу.

Мы спустились по трапу наполовину, как у меня под руками загремели леера.

Что она такое делает? Вся лестница просто ходуном ходит. Подпрыгивает на трапе, что ли?

– Хватит, Шина, – сердито крикнул я.

– Что хватит? – огрызнулась она.

Поворачиваюсь к ней, чтоб посмотреть. Она стоит совершенно спокойно.

– Видишь, я ничего не делаю!

А яхта вся вибрирует и заваливается на бок.

Я вцепился в леер, чтобы не скатиться.

– Да что здесь происходит? – завопил я.

– Это землетрясение! – кричит Шина.

– Какое ещё землетрясение? Мы же на воде, голова садовая.

Мы сбежали вниз. Яхта накренилась на один борт, и нас швырнуло на стену каюты. Мы прошли мимо лаборатории. Склянки в шкафу звенели как целый оркестр. Всё сотрясалось. Было слышно, как на камбузе позвякивают стаканы. Я повернул к своей каюте, но попасть в неё мы не смогли.

Что-то…

– А-а-а-а-ай! – невольный крик вырвался у меня из горла. – Это что такое?

Шина наткнулась на меня.

– Ты о чём? – И тут она увидела… Попробуй не увидеть такое!

Чудовище! Нам преградило путь неведомое существо. Блестящее, чёрное и гладкое. И абсолютно круглое. И это чёрное блестящее и круглое лежало в луже густой белесой слизи. В жизни ничего подобного не видывал. Вот только… только было в этом монстре что-то знакомое.

– Это ещё что такое? – изумилась Шина.

Монстр пошевелился и затрясся. И вдруг высунул голову. Длинную, мокрую и серую – будто личинка какая. А на этой башке-личинке две антенны – палочки.

– Билли, это… это же улитка, – ахнула Шина и схватила меня за майку.

– В самом деле, – пробормотал я, выпучив глаза. – Улитка. Чудовищная гигантская улитка.

– Да откуда она взялась?

– Интереснее другое, как она выросла до таких размеров? – подхватил я. – Она же весь коридор перегородила.

А улитка тем временем потихоньку поднимает свою тяжёлую голову. И смотрит на нас большущими глазищами, печальными и влажными. И стонет: