Текст книги "Тайна пропавшего сокровища"

Автор книги: Роберт Артур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

ЗВОНОК АЛЬФРЕДА ХИЧКОКА

На следующее утро в газетах было полно сообщений о краже Золотого пояса. Боб, как ответственный за архив, вырезал статьи и наклеил их в альбом. Хотя в расследовании этого дела они не принимали участия, Юпитер живо интересовался им и читал все, что об этом писали.

Из газет им удалось узнать и кое-что новое. Свет в музее Петерсона выключил мужчина в рабочей спецодежде, по виду как бы электрик. Кто-то видел, как он возился у задней стены здания.

Несколькими минутами позже его видели снова, он отъезжал в закрытом черном фургоне. В этот момент свидетели ничего особенного не подумали, но через минуту внутри раздался сигнал тревоги и началась паника. Ясно, что человек этот был заодно с бандой и все было точно рассчитано. Он вырубил свет, и соучастники его тут же приступили к делу.

Правда, одна загадка осталась: кто из банды был в зале? Через задний вход никто не выходил; газеты сообщили, что он был блокирован после первого же сигнала тревоги. Убежать через окно было невозможно, так как окон не было вовсе. Все посетители выходили через главный вход и подвергались тщательному обыску. Далее сообщалось, что актер по имени Эдмунд Фрэнк был допрошен и отпущен на свободу.

– Хотел бы я знать, что рассказал им мистер Фрэнк, – пробормотал Юпитер, теребя нижнюю губу. – Он нарочно уронил красный камень, чтобы охранник заподозрил кражу. Скорее всего, это была шутка, возможно, ради саморекламы, а камень – простая стекляшка.

Юпитер задумчиво сморщил лоб.

– Остальное было делом профессионалов, которые все рассчитывают по секундам, – сказал он. – Это вытекает из того, как было совершено преступление. Но должен признать, что дальнейшее для меня загадка. Кто они, как вошли в здание и, главное, как вынесли Золотой пояс из музея?

– Может, это были люди из охраны? – предположил Боб. – Может, они специально устроились в музей, чтобы осуществить свой план?

Пит и Юпитер внимательно глядели на него.

– А это неплохая идея, Боб, – заметил Пит. – Но у меня есть еще одна. Может быть, преступники спрятались в музее и исчезли, лишь когда там никого уже не было?

– Нет, – Юпитер покачал головой. – В газете сказано, что музей тщательно обыскали и не нашли никого постороннего.

– Старые здания имеют порой тайные комнаты, – сказал Пит. – Разве не может быть…

– Нет, – прервал его Боб. – Это были люди из охраны. Другой вариант невозможен. Юпитер сидел молча и размышлял.

– Пока мы даже не знаем, почему украли именно пояс, – сказал он затем. – Его ведь очень трудно спрятать и продать, и ценность его ниже драгоценных камней из коллекции «Радуга». Почему воры не взяли камни? Их можно легко спрятать в карманах, а затем без особого риска продать. Могу поспорить, мы раскрыли бы дело, если б знали ответ на этот вопрос.

Юпитер откинулся на своем тщательно отремонтированном крутящемся кресле в тесном помещении штаб-квартиры. Он напряженно размышлял. Двое остальных буквально слышали, как в его мозгу крутятся шестеренки.

– Давайте подведем итоги, – предложил Юпитер. – Первое: свет был отключен. Об этом позаботился соучастник снаружи. Второе: испуганные женщины и дети сильно мешали охране. Можно предположить, что банда нарочно выбрала детский день в музее, поскольку они в точности рассчитали, как все произойдет.

– Верно, – сказал Пит.

– И третье: когда охрана заблокировала коллекцию «Радуга», один из воров разбил сверху витрину с Золотым поясом и вынул его. В любом случае это должен быть крупный мужчина.

– Многие охранники были здоровые, – припомнил Боб.

– Правильно, – подтвердил Юпитер. – А когда раздался сигнал тревоги, все бросились к выходу, и там образовалась давка. Наконец все оказались на лужайке, и там их обыскали господин Тогати, шеф отдела безопасности, и охрана. После этого всех отпустили.

– А нас просто спровадили! – возмущенно напомнил Пит. – И это после того, как ты предложил им помощь в расследовании.

Юпитер слегка смутился, но сказал только:

– Наверняка они решили, что мы еще слишком маленькие, чтобы помогать им. Жаль, что директор музея – не Альфред Хичкок. Уверен, он дал бы нам возможность расследовать это дело.

– Не знаю, нужно ли нам это, – возразил Пит. – Пока мы блуждаем в потемках, как, впрочем, и полиция.

– Одно обстоятельство кажется подозрительным, – серьезно заметил Юпитер. – Мистер Фрэнк должен бы знать больше, чем он рассказал полиции.

– Мистер Фрэнк? – Боб и Пит уставились на него. – Ты думаешь…

– Помните, как все происходило? – Юпитер наклонился вперед и понизил голос. – Мистер Фрэнк сказал, что сейчас его выход. Затем он вытащил носовой платок и уронил камушек. Из-за этого охранник и поднял шум. А что произошло потом?

– Потом? – повторил Боб. – Ну, все в зале обернулись на них. И вся охрана столпилась вокруг мистера Фрэнка.

– Точно! – Юпитер наслаждался своим триумфом. – Он должен был отвлечь внимание! Мы можем сделать вывод, что в это время, под прикрытием, начали действовать главные преступники.

– Начали действовать – но как? – спросил Пит.

– Этого я еще не знаю, – признался Юпитер. – Но действия по времени согласованы были блестяще. Мистер Фрэнк уронил фальшивый камень. Охранник засвистел. Остальные бросились к нему. Через одну или две секунды был выключен свет. А за эти две секунды банда предприняла решающие действия.

Боб задумался.

– Юп, в этом что-то есть, – сказал он. – Но мы до сих пор не знаем, кто был в банде и как они вынесли пояс. Мы пока не слишком продвинулись вперед.

Каждый из друзей напряженно размышлял.

В этот момент зазвонил телефон.

После третьего звонка Юпитер снял трубку и включил маленький динамик, позволявший всем слышать разговор.

– Юпитер Джонс? – спросил женский голос – с вами будет говорить мистер Альфред Хичкок.

– Возможно, у него для нас дело! – радостно воскликнул Боб. С тех пор, как Альфред Хичкок, знаменитый кинорежиссер, заинтересовался работой троих друзей, он привлекал их к расследованию многих интересных дел.

– Привет, Джонс-младший! – теперь говорил сам Хичкок. – У вас сейчас есть работа?

– Нет, сэр, – ответил Юпитер. – Мы предложили помощь служащим музея Петерсона, когда там украли Золотой пояс, но нам сказали, что это дело не для мальчишек.

Альфред Хичкок рассмеялся.

– Они спокойно могли пригласить и вас, – сказал он. – Судя по газетам, вы оскандалились бы не больше, чем полиция. В любом случае я рад, что вы свободны. Вы смогли бы помочь одной моей старой знакомой, писательнице?

– С удовольствием попробуем, мистер Хичкок, – сказал Юпитер. – Какие проблемы у дамы?

Альфред Хичкок сделал паузу, словно подыскивал слова.

– Я не объясню это точно, мой друг, – сказал он. – Но по телефону она говорила, будто ее беспокоят гномы.

– Гномы, сэр? – переспросил Юпитер удивленно. Пит и Боб тоже были поражены.

– Так она, во всяком случае, сказала, мой юный друг. Гномы. Маленькие подземные жители, родственники домовых и русалок. Они носят кожаные одежды и владеют подземными сокровищами.

– Да, сэр, – ответил Юпитер. – Полагаю, нам известно, что такое гномы, если они, конечно, существуют. Вообще-то они из области мифологии, фантазии.

– Однако моя знакомая утверждает, что они вполне реальны. Они пробираются по ночам в ее дом, роются в книгах и картинах. Она очень напугана и хочет, чтоб кто-нибудь помог ей их прогнать. Она сообщила о них полицейскому инспектору, но тот так на нее посмотрел, что теперь она предпочитает никому из посторонних об этом не рассказывать.

Последовало короткое молчание.

– Ну, что ты думаешь, мой друг? Вы сможете помочь этой даме?

– Во всяком случае, попытаемся, сэр! – произнес Юпитер деловым тоном. – Сообщите, пожалуйста, ее имя и адрес.

Он записал все, что сказал мистер Хичкок, пообещал, что они как можно скорее сообщат о своем расследовании, и положил трубку. Затем, торжествуя, взглянул на Боба и Пита.

– Ну, что ж, дела о краже Золотого пояса мы не получили, – сказал он. – Но могу поспорить, ни один сыщик еще не получал задания выследить гномов!

ПРИЗРАК У ОКНА

Знакомая мистера Хичкока мисс Агата Агавам жила довольно далеко от них, в центре Лос-Анджелеса. Юпитер выхлопотал у тети Матильды разрешение, чтобы баварец Конрад, один из двух братьев, подрабатывавших на складе, отвез их на маленьком грузовичке.

Дядюшка Титус не имел ничего против, поскольку ребята в последнее время здорово ему помогали. Их пригласили за стол, и во время обеда они еще раз обсудили кражу в музее. Юпитер требовал, чтоб каждый еще раз постарался припомнить, не бросилось ли ему в глаза что-нибудь подозрительное.

– У старшей в группе девушек-скаутов была очень высокая прическа, прямо как парик, – выпалил Пит. – Может, она спрятала пояс под париком.

Юпитер только простонал. Затем настала очередь Боба.

– Я видел старика, который шел с палкой. Возможно, палка была полой и пояс был спрятан внутри.

– С вами далеко не уедешь, – вздохнул Юпитер. – Парики, палки… это же надо! Они были бы прекрасным тайником для камней, но не для пояса. Он слишком тяжелый и неудобный. Постарайтесь вспомнить еще что-нибудь.

– Больше мне ничего не приходит в голову, – заявил Пит. – Я и так совсем измотан от напряженных размышлений.

– Я тоже, – подхватил Боб. – Загадка Золотого пояса – слишком крепкий орешек. Поговорим лучше о нашем новом деле. Я полистал справочник, и…

– Расскажешь нам по пути, – перебил его Юпитер. – Вижу, что Конрад уже дожидается нас в машине.

Они выбежали из дома и уселись в кабину. Юпитер назвал адрес, и они тронулись.

– Теперь давайте послушаем, что прочитал о гномах Боб, – предложил Юпитер.

– Гномы, – начал Боб, – это карлики, которые, по преданию, живут под землей и охраняют сокровища. В словаре еще говорится о домовых, злых и добрых. Злые уродливы и делают всякие гадости, а добрые, наоборот, тайно делают людям только добро.

– И все они существуют только в сказках, – вставил Пит. – В действительности их не бывает. Только в фантазиях. И в ми… мю…

– Мифологии, – пришел ему на помощь Юпитер. – То есть в легендах. Как сказочные существа!

– Вот я и говорю, – продолжил Пит. – Так что же вытворяют мифологические, фантастические, нереальные и не существующие в действительности гномы в доме мисс Агавам?

– Именно это мы и должны выяснить, – заявил Юпитер.

– Но в гномов давно уже никто не верит, – возразил Пит.

Тут слово взял Конрад.

– Вот здесь ты не прав, Пит, – сказал он. – На моей родине, в Германии, их очень много, к примеру, в Шварцвальде [1]1
  Черный лес (нем.), (Примеч. ред.)


[Закрыть]. А в Скандинавии их называют троллями. Никто их никогда не видел, но всякий знает, что они существуют. Особенно в глухих, дремучих лесах.

– Вот видишь, – сказал Юпитер. – Конрад верит в гномов и домовых. И мисс Агавам тоже.

– Но мы не в глухом, дремучем лесу, – возразил Пит, – а в городе Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Хотел бы я знать, зачем они здесь шатаются, ну разумеется, если они все-таки существуют.

– А может, они золотоискатели, – ухмыльнулся Боб. – В 1849 году здесь впервые нашли золото. А гномы, возможно, только сейчас об этом узнали и прибыли, чтобы тоже что-нибудь урвать, а после спрятать в своих подземных кладовых.

А не могли жадные гномы заинтересоваться Золотым поясом?

Впрочем, предложение это слишком рискованное. Ведь пояс был похищен взломщиками, а гномы наверняка сумели бы задействовать магические силы.

– Существуют гномы или нет, что-то здесь не так, и мы должны это выяснить, – резюмировал Юпитер. – По-моему, мы прибыли.

Они въехали в старый и довольно запущенный район Лос-Анджелеса.

Конрад замедлил ход, чтобы рассмотреть номера домов. Они остановились перед большим зданием, вход в которое был заколочен досками. Снаружи дом был похож на мавританский дворец с его куполами и башенками, а также позолоченной отделкой, облупившейся от времени. На поблекшей вывеске и в самом деле было написано «Мавританский дворец», а чуть ниже – «Кинотеатр»; совсем новая табличка информировала, что на этом месте в ближайшее время будет выстроено двенадцатиэтажное здание под офисы и конторы.

Они поехали дальше, вдоль высокой живой изгороди, за которой можно было разглядеть темный узкий дом. Следующим было здание банка старинной постройки, но с обновленным фасадом, что делало здание более современным.

За перекрестком виднелся супермаркет, возглавлявший ряд магазинов и лавок. Очевидно, это был торговый квартал.

– Должно быть, мы проскочили, – заметил Юпитер, увидев номер дома, высеченный на фасаде банка.

– Это был точно дом за изгородью, – отозвался Боб. – Единственное здание, которое похоже на жилой дом.

– Конрад, дай, пожалуйста, задний ход и остановись, – скомандовал Юпитер.

Конрад с готовностью отъехал на несколько метров назад. В машине они находились примерно на одном уровне с живой изгородью высотой около двух метров, но не очень густой. За кустарником стоял старый дом. Казалось, он спрятался от окружающего его делового мира.

Пит первым заметил маленькую вывеску на белых деревянных воротах и громко прочитал:

– «А. Агавам». Действительно, тот самый дом. Но чтобы кто-то здесь жил… Ночью в таком доме и без гномов жутко.

Ребята вылезли из машины, Юпитер подошел к воротам. Они были заперты. На старой пожелтевшей табличке крупным, корявым почерком было написано: «Пожалуйста, звоните! Домовые, русалки и гномы, свистите!»

– Домовые, русалки и гномы, свистите! – воскликнул Питер растерянно. – Дружище Юп, может, ты мне объяснишь, что все это значит?

Юпитер наморщил лоб.

– Похоже, мисс Агавам действительно верит в старые сказки. Мы не гномы, не русалки и не домовые. Все же, если начинать расследование, то… Пит, ты хорошо свистишь. Ну-ка, свистни!

Пит смутился.

– Зачем создавать себе трудности? – пробурчал он. Но все же вытянул губы и свистнул с большим искусством.

Они ждали. Все вздрогнули, когда вдруг из кустов послышался голос.

– Да, пожалуйста, кто там?

Юпитер сразу понял, что в кустарнике спрятан домофон. Так хозяйка могла разговаривать с посетителями, стоящими у ворот, прежде чем впустить их.

Он всмотрелся в листву и заметил небольшой скворечник. Домофон наверняка был внутри, к тому же так он был защищен от непогоды.

– Добрый день, мисс Агавам, – сказал он вежливо, обращаясь к скворечнику. – Мы – Три Сыщика. Мистер Хичкок просил нас помочь вам.

– О, конечно. Сейчас открою. – Голос был высоким и тонким, напоминал птичье чириканье.

Зажужжал зуммер, и ворота раскрылись по команде из дома. Трое друзей вошли в сад.

И замерли. Казалось, город остался далеко позади. Кустарник почти полностью загораживал улицу. Лишь с одной стороны возвышалась на несколько этажей кирпичная стена бывшего театра, с другой – гранитная стена банка. Между этими двумя зданиями был словно зажат старый дом. Он оказался трехэтажным и очень узким, деревянная обшивка наружных стен совсем рассохлась и потрескалась под калифорнийским солнцем. На маленькой террасе у фасада стояло несколько ящиков с цветами. Похоже, это было единственное яркое пятно на всем участке.

У всех троих появилось общее ощущение – настоящий дом из сказки, в котором живет колдунья.

Но мисс Агавам, открывшая им дверь, оказалась не похожей на колдунью. Она была высокая и стройная, с живыми глазами, седыми волосами и приятной улыбкой.

– Входите, все трое, – сказала она. – Очень любезно с вашей стороны навестить меня. Прошу вас в мой кабинет.

Они прошли по длинному коридору в большую комнату, заставленную книжными полками. Свободная стена была увешана картинами и фотографиями детей.

– Садитесь, друзья, – сказала мисс Агавам, указывая им на стулья, – садитесь и позвольте рассказать, почему я обратилась к моему старому другу Альфреду Хичкоку. С некоторого времени меня беспокоят гномы. Несколько дней назад я обратилась в наш полицейский участок, но инспектор так странно посмотрел на меня, что я… В общем, полиция больше не услышит ни слова о гномах!

Она выдержала паузу. И в этот момент Боб внезапно вскрикнул.

Он как раз пытался удобнее расположиться в кресле, и взгляд его случайно упал на одно из окон. Оттуда на них смотрело маленькое существо в забавном колпаке, с грязной седой бородой, на плече – маленькая кирка, взгляд – дикий и угрюмый…

О ГНОМАХ И КАРЛИКАХ

– Гном! – закричал Боб. – Он подслушивает нас!

Но прежде чем остальные успели обернуться, гном исчез.

– Убежал! – воскликнул Боб и вскочил. – Может, он еще во дворе?

Он бросился к окну, Пит и Юпитер за ним. Окно находилось в темной нише между двумя книжными полками. Боб схватился за ручку, но рука его натолкнулась на гладкую стеклянную поверхность. Он остановился в недоумении.

– Это зеркало, – сказал Юпитер. – Тебе что-то померещилось в зеркале, Боб?

Боб смущенно огляделся. Теперь поднялась и мисс Агавам, указывая на стену напротив.

– Окно там, – сказала она. – Естественно, оно отражается в этом зеркале. Мне это нравится, и помещение так кажется просторнее.

Друзья подскочили к открытому окну у противоположной стены. Юпитер высунулся наружу и внимательно оглядел двор.

– Никого не видно, – сказал он. Пит подошел к нему.

– Двор совершенно пуст, – подтвердил он. – Ты уверен, что кого-то видел, Боб?

Боб задумчиво оглядел твердую землю под окном, пустой двор, высокую кирпичную стену бывшего театра. Никакого движения. И никакого маленького бородатого гнома.

– Может, убежал за угол, – сказал он. – Я видел его совершенно отчетливо. Нужно обыскать двор. Ворота заперты, так что ему не уйти.

– Боюсь, вы не найдете его, если это был действительно гном, – сказала мисс Агавам. – Они ведь обладают магической силой.

– Я бы все-таки посмотрел, – возразил Юпитер. – Здесь есть задняя дверь?

Мисс Агавам провела мальчиков по коридору к двери, которая выходила на небольшую веранду. Они выбежали во двор.

– Пит, ты – налево! – крикнул Юпитер. – Боб и я – направо.

Особо искать было негде. Во дворе росло лишь несколько пышных кустов. Позади был высокий дощатый забор, за ним узенькая улочка. В ограде не было дыр, а единственная дверь оказалась заперта. Со стороны заднего двора, в стене здания в мавританском стиле был запасной выход с железной дверью, но и она оказалась крепко запертой, к тому же петли проржавели, словно дверью не пользовались долгие годы.

– Здесь он не проходил, – констатировал Боб.

Боб и Юпитер осмотрели еще кустарник и окна, ведущие в подвал. Все они были закрыты, толстым слоем на них лежала пыль. Затем они прошли к живой изгороди, но и там не было широких проемов. Гном никак не мог выскользнуть со двора.

Маленькое бородатое существо, которое видел Боб, могло разве что раствориться в воздухе!

Подошел Пит. Результат был тот же, что и у его друзей, – нигде ничего.

– Поглядим, нет ли следов под окном, – продолжил он.

Они обогнули дом и подошли к окнам кабинета. Почва здесь была твердая, высохшая – следы на такой почве не остаются.

– И здесь ничего! – сказал Юпитер разочарованно. – Но зато новая загадка.

– Какая загадка? – спросил Боб. Юпитер наклонился и что-то поднял.

– Взгляните. Сырой комок земли, который мог слететь с подошвы ботинка.

– Или попасть сюда из цветочного ящика мисс Агавам, – добавил Боб.

– Возможно, – ответил Юпитер. – Но взгляните на это окно. Карниз прямо над нашими головами. Ты уверен, что видел в окне маленькое существо?

– Карлик ростом, наверное, с метр, с длинной неопрятной бородой, – ответил Боб. – На голове у него был колпак, а на плече маленькая кирка. Я мог видеть только верхнюю часть тела. Он глядел на нас и, казалось, очень злился.

– Да, но как может гном ростом около метра стоять здесь и смотреть в окно, до которого от земли по меньшей мере два метра? – возразил Юпитер.

Вопрос застал всех врасплох, однако Пит быстро нашелся.

– Лестница. Он, должно быть, стоял на лестнице.

– На маленькой складной стремянке, да? – иронически спросил Юпитер. – А потом просто спрятал ее в карман и улетучился в четвертое измерение?

Пит почесал в затылке. Боб наморщил лоб.

– Гномы ведь волшебники, – выдал наконец Боб. – Это, наверное, какое-нибудь волшебство.

– Вполне возможно, что ты ничего не видел, Боб, – размышлял Юпитер. – У тебя ведь очень богатая фантазия.

– Да говорю вам, я его видел! – возмутился Боб. – И его глаза! Они горели красным огнем.

– Гном с горящими красным огнем глазами, – простонал Пит. – О, дружище! Подумай немного и сознайся, что это тебе почудилось!

Боба начали мучить сомнения. Он ведь видел его только мгновение.

– Ну, не знаю, – сказал он. – Скорее всего, я его видел, хотя, возможно, ты и прав. Я как раз думал о гномах, представлял себе картинку из словаря. Похоже, мне это действительно показалось.

– Таким образом, – подытожил Юпитер, – если это была игра твоего воображения, то, понятно, мы и не могли ничего найти. А если ты в самом деле видел нечто, чем бы оно ни было, тогда это существо обладает способностью исчезать. В любом случае, во дворе его нет.

– И свободного выхода тоже нет, – добавил Пит.

– Лучше, если мы вернемся в дом и послушаем мисс Агавам, – предложил Юпитер.

Они поднялись по ступенькам. Мисс Агавам открыла дверь.

– Похоже, вы ничего не нашли? – спросила она.

– Нет, – ответил Боб. – Он убежал. Ему здесь негде спрятаться, но каким-то образом он исчез.

– Так я и думала, – сказала мисс Агавам. – С гномами такое бывает. Вообще-то их очень трудно встретить днем. Впрочем, сначала выпьем чаю, а после я вам все расскажу.

Она разливала чай из красивого фарфорового чайника.

– Уверена, мальчики, что вы сможете мне помочь. Мистер Хичкок рассказ ывал, что вы распутали уже несколько весьма необычных дел.

– Да, порой это было увлекательно, – подтвердил Пит, принимая чашку чая, куда он от души добавил молока и сахару. – Но главное расследование всегда вел Юпитер. Верно, Боб?

– Как правило, да, – признал Боб. – Но и мы порой хорошо помогали, верно, Юп?.. Юп!

Юпитер уткнулся взглядом в газету, лежавшую на софе. От оклика он вздрогнул.

– Что такое? – спросил он, а когда Боб повторил вопрос, ответил, обращаясь к мисс Агавам: – Мы трое работаем вместе. Без помощи Пита и Боба я бы ничего не сумел сделать.

– Я видела, ты читал заголовки статей о происшествии в музее, – заметила мисс Агавам, подавая кекс. Юпитер взял себе сразу несколько кусков. – В мире происходят странные вещи, не так ли?

Юпитер поглощал кекс. Потом он сказал:

– Мы случайно оказались в музее в момент, когда был украден Золотой пояс. В этом деле одни загадки. Мы предложили свою помощь, но начальник отдела безопасности сказал, что мы еще слишком молоды.

– Он просто отправил нас домой! – недовольно буркнул Пит.

– И это было его страшной ошибкой, – заметила мисс Агавам. – Правда, исходя из собственных интересов я радуюсь, что вы сейчас не заняты ничем другим. Но прежде чем переходить к делу, насладимся чаем. Терпеть не могу обсуждать что-то серьезное за едой.

Она добавила всем чаю.

– До чего же это напоминает мне прошлое, – Удовлетворенно заметила мисс Агавам, наблюдая, как они пьют чай и уплетают за обе щеки кекс. – Тогда не проходило недели, чтоб я не пригласила своих гномов, русалок и эльфов на чай.

Боб чуть не подавился кексом. Юпитер был само внимание.

– Выходит, вы приглашали к чаю соседских детей? – спросил он. – И называли их своими гномами, русалками и эльфами?

– Точно! – Мисс Агавам просияла. – Ты угадал. Но как тебе это удалось?

– Логическим путем, – начал объяснять Юпитер. Он показал на фотографии на стенах. – Очень много детских фотографий. Многие с посвящением «Дорогой мисс Агате» или что-нибудь в этом роде. А возле двери полка с вашими книгами. Мистер Хичкок уже сказал нам, что вы – писательница. Несколько названий особенно бросились мне в глаза, например «Праздник в стране гномов» или «Семеро домовых». Отсюда вывод, что вы много писали об этих фантастических существах, а своих маленьких читателей в шутку называли гномами, домовыми и эльфами.

Питер и Боб смотрели на Юпитера, раскрыв рот. Они тоже видели фотографии и книги, но не стали утруждать себя размышлениями на эту тему.

– Да, ведь так и есть! – Мисс Агавам восторженно захлопала в ладоши. – За исключением одного. Ты сказал, что гномы – сказочные существа. Но это не совсем так. Они существуют. Я знаю точно. Когда-то давно, еще в детстве, отец мой, будучи состоятельным человеком, пригласил для меня гувернантку из Германии. Она знала массу чудесных историй о гномах и других волшебных существах, что живут в Шварцвальде. Когда я позже начала писать, я как бы продолжала ее истории. А еще она подарила мне большую книгу, которую привезла с родины. Она была, естественно, на немецком языке, но с огромным количеством картинок.

Она встала и взяла с полки книгу – большой старый том в кожаном переплете.

– Эту книгу напечатали в Германии около ста лет назад, – сказала мисс Агавам. Она полистала страницы, пока друзья усаживались ближе.

– Автор долго жил в Шварцвальде и сам сделал рисунки гномов, домовых и эльфов для этой книги. Взгляните-ка сюда!

Она полистала еще и нашла, наконец, картинку с изображением во всю страницу безобразного маленького человечка в кожаной шапочке с кисточкой. У него были уродливые большие уши, волосатые руки, в одной из них – маленькая кирка. На бородатом лице сверкали злые колючие глаза.

– Он выглядит в точности как тот, что заглядывал сегодня в окно, правда! – воскликнул Боб.

– Автор называет его «злым королем гномов», – объяснила мисс Агавам. – Многие гномы злые, они творят разные безобразия, но не все. У злых, так утверждает автор, глаза горят красным огнем.

– Ой! – Боб вздрогнул, вспомнив красные глаза, недавно сверкнувшие на него, пусть даже ему это показалось.

Мисс Агавам перевернула еще несколько страниц и показала ребятам гномов, носивших точно такую же одежду, но совсем не выглядевших такими злыми, как их король.

– Гномы, с которыми я сейчас встретилась, выглядят в точности так же, как на этих картинках, – сказала она и захлопнула книгу. – Поэтому я уверена, что это именно гномы и они существуют в реальности. Я расскажу вам все, что здесь произошло. Но сначала я хотела бы обратиться к тем старым временам, когда я стала знаменитой писательницей благодаря своим книгам о царстве гномов.

Она вздохнула. Судя по всему, эти воспоминания были ей очень дороги.

– Мои истории тогда пользовались огромным успехом, и я заработала на них кучу денег. Все это было очень давно, за много лет до вашего рождения, но и тогда дети часто приходили ко мне в гости и просили у меня автографы. Я очень люблю детей, и все соседские ребята были моими друзьями. Старые дома снесли, срубили красивые большие деревья, а на их месте построили магазины. Мои старые друзья выросли и разъехались кто куда. Все советовали мне тоже продать дом и переехать в другое место, но я не хотела. Я всю жизнь прожила здесь, здесь я и останусь, что бы ни случилось. Вы ведь понимаете, почему я не хотела расстаться с моим родным домом? – спросила она.

Ребята согласно кивнули.

– Но все вокруг менялось и дальше, – мисс Агавам вздохнула. – Несколько лет назад решили закрыть кинотеатр. Слишком мало здесь осталось народу. В знак воспоминания о добрых старых временах я написала на табличке у ворот, что прошу гномов, эльфов и домовых свистеть, если они хотят войти. И что вы думаете – время от времени действительно заходят старые друзья. Но, Боже, как они за это время выросли! Они стали взрослыми, и у них самих уже дети и даже внуки. Видите, как давно все это было.

Она помолчала. Ребята искренне ей сочувствовали.

– Возможно, мне все-таки придется сейчас переехать, – вздохнула, наконец, мисс Агавам. – Мистер Джордан, который хочет снести кинотеатр и построить большое здание под офисы, жаждет купить мой дом, чтобы расширить участок. Но, Боже, здесь я родилась и здесь я хочу остаться, невзирая на то, сколько небоскребов понастроят вокруг!

Было видно, что решение ее не изменится. Легко можно было представить, как с ходу отвергала она все предложения продать дом.

Мисс Агавам налила себе еще одну чашку чая.

– Ну, довольно о прошлом. Займемся настоящим. Хотя я много лет писала о гномах, я все же не была готова встретиться с ними в действительности. Но это произошло. Вчера вечером…

– Пожалуйста, рассказывайте как можно подробнее, – попросил Юпитер. – Боб, все запиши.

Боб тут же извлек записную книжку. Он изучал в школе стенографию и машинопись и мечтал, по примеру своего отца, стать журналистом.

– Обычно я сплю крепко, – продолжала мисс Агавам, – но тут я проснулась около полуночи, услышав странный шорох. Звук был тихий, будто глубоко под землей кто-то долбит киркой камень!

– Киркой? В полночь? – переспросил Юпитер.

– Именно. Сначала я подумала, что, должно быть, ошиблась. Среди ночи обычно никто не копает, разве что…

– Гномы! – докончил за нее Пит.

– Да, гномы, – подтвердила мисс Агавам. – Я встала и подошла к окну. Снаружи на лужайке я увидела четырех крошечных человечков. Судя по внешнему виду, одежда на них была кожаная. Они играли перед домом в чехарду, кувыркались. Понятно, что совсем отчетливо я разглядеть их не могла. Я открыла окно и позвала их. И тут они исчезли!

Она задумчиво глядела на ребят.

– Уверена, что это был не сон, и на следующий день я сообщила обо всем инспектору Горовицу. Видели бы вы, как он на меня посмотрел! – Ее голубые глаза возмущенно сверкнули. – Он посоветовал мне больше заниматься своим здоровьем. Спросил, не собираюсь ли я сменить обстановку. Тут я поклялась, что полиция от меня ни слова не услышит больше о гномах!

Мисс Агавам рассмеялась.

– Я расстроилась, – призналась она. – Но когда в последующие ночи я просыпалась и слышала те же самые шорохи, я внушала себе, что все это игра воображения, и ни с кем об этом не говорила. Однако на третью ночь я убедилась, что они и в самом деле были здесь. Тогда я позвонила своему племяннику Роже. Он живет не очень далеко отсюда. Он старый холостяк и мой единственный родственник. Я упросила его сейчас же приехать. Он пообещал, что немедленно оденется и выедет ко мне. Дожидаясь его, я решила спуститься в подвал, так как шорох, похоже, шел оттуда. Бесшумно спустилась, не зажигая света, по лестнице в подвал. Шорох становился все слышнее. Тут я щелкнула фонариком – и как вы думаете, что там было?

История мисс Агавам захватила ребят. Боб шумно перевел дыхание:

– Что же?

Мисс Агавам понизила голос и оглядела всех троих по очереди. Потом сказала:

– Ничего! Я просто ничего не увидела!

Боб разочарованно вздохнул. Он был уверен, что мисс Агавам видела… ну, не важно что… Хоть что-нибудь!

– Нет, – повторила мисс Агавам, – я не увидела ничего. Тут я повернулась и хотела подняться, чтобы встретить Роже, как вдруг… я увидела его. Маленький человечек, ростом, наверное, с метр, ну, может, чуть побольше. На нем была шапочка с кисточкой, куртка, кожаные штаны и кожаные башмаки с очень длинными узкими носами. А еще у него была грязная седая борода и в одной руке – маленькая кирка. В другой руке он держал свечу. В ее свете видно было, как злобно сверкают его глаза. Заметьте, они светились красным огнем!