Текст книги "Тайна говорящего черепа"

Автор книги: Роберт Артур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 7 страниц)

ГДЕ ЖЕ ДЕНЬГИ?

Они повернулись к говорившему и подняли руки. Яркий луч света не позволял никого увидеть.

– Если вы из полиции, – начал мистер Грант, – я Джордж Грант, особый следователь по… Его перебил резкий смех.

– Джордж Грант? Во дает!.. Это так ты мальчишкам представился, что ли?

Юпитер нахмурился. Внезапно подступившая догадка была настолько тошнотворной, что верить не хотелось.

– Разве это не мистер Грант из Межбанковской страховой ассоциации? – спросил он.

– Это он-то? – Снова раздался тот же басовитый, скрипучий смех. – Да это же Ловкач Симпсон, самый ушлый мошенник, какого я знаю!

– Но у него же карточка… – запротестовал Пит.

– Конечно, карточка! Как же без карточки-то?.. Он ее специально сделал, на заказ, у него этих карточек мильон. Но вы не расстраивайтесь, что он вас надул. Он даже полицейских надувал тыщу раз. Ты, Ловкач, думал у нас из-под самого носу баксы увести, да? Но этот толстый парень зашел на свою мусорную свалку, а после оттуда не выходил. И когда склад закрылся, мы сразу смекнули, что дело нечисто, что-то он затевает. А что дом где-то здесь – это мы тоже знали. Спросили у того самого управляющего в многоквартирном доме, когда зашли к нему после толстого. Так что мы сразу сюда – а тут вы как раз фонариком посветили, перед тем как в этот дом заходить. Вот мы и здесь. Так что расслабьтесь, ребята, – деньги наши.

– Так ты Трехпалый? – спросил мистер Грант, или Ловкач Симпсон. – Послушай, Трехпалый, а почему бы нам не объединиться? Мы пока еще денег не нашли, я могу помочь…

– Заткнись! – проворчал человек с фонарем. – Мы и сами найдем, а тебя фараонам оставим. Это тебя научит, чтоб не совался куда не надо. А то ишь какой – меня хотел наколоть!.. Давайте-ка вы все, дружно, кругом! Морды к стенке. Вот так. Ручки за спину. И не дергайтесь, а не то пожалеть придется!.. Лео и ты, Малыш, давайте веревки. Замотайте-ка их хорошенько.

С упавшим сердцем Три Сыщика подчинились. Теперь было яснее ясного, что преступник по кличке Ловкач обвел их вокруг пальца как слепых котят. Его ссылки на шефа Рейнольдса усыпили их бдительность. Конечно же, он узнал, что шефа Рейнольдса нет в городе, и воспользовался этим: позвонил как бы от его имени и хитро выведал у них все, что они знали. И нет ничего удивительного, что он все время находил отговорки, почему не надо обращаться в полицию!

Юпитер готов был головой об стенку биться. Конечно, Ловкач умница, не зря у него прозвище такое. Но он-то!.. Как мог он, Юпитер, не заподозрить неладное? Ну да, все было так правдоподобно… Да, Ловкач, он и есть ловкач. Конечно же, он прочитал про сундук в газете. А про деньги, исчезнувшие после ограбления банка, знал и раньше; и про письмо Спайка Нили тоже знал, из слухов в преступном мире… Так что стал наводить справки о Трех Сыщиках и запросто нашел номер Юпитера в телефонном справочнике.

Пока Трехпалый со своими напарниками следили за Тремя Сыщиками, Ловкач Симпсон следил за всеми!

Но теперь уж поздно было жалеть. Друзья покорно держали руки за спиной, и эти руки им ловко связывали.

Еще через минуту им приказали сесть на пол и связали ноги. Они стали и вовсе беспомощны.

– Ну вот, теперь вы в порядке, – язвительно рассмеялся Трехпалый. – Кляпы в рот мы вам пихать не станем, все равно никто не услышит, если вопить начнете… Но если кто дрыгнется – сразу по башке получит, так что сидите смирно. Вы не расстраивайтесь. В понедельник, как работу начнут, вас тут найдет кто-нибудь. То бишь я надеюсь, что найдут, пока бульдозеры дом не завалят.

Он рассмеялся снова. Теперь Юпитер и его друзья увидели, что Трехпалый Громила очень крупный мужчина; оба его подручных были ростом поменьше. Однако лиц всех троих разглядеть не удавалось, слишком яркий свет бил в глаза.

– Ну, давайте посмотрим, что дальше делать, – сказал Трехпалый. Он осветил фонарем стены и увидел содранные обои, где Юпитер с Ловкачом начали свои поиски. – А-а! Так вы под обоями искали, да? Отличное место, ни одна тварь не догадается. Слышь, Ловкач? Это тебе пацан подсказал?

– Он, – признался Симпсон. – Ключ был в том письме, что Спайк Гулливеру написал. А письмо все время в сундуке лежало.

– Я так и думал, потому и хотел до того сундука добраться. Мои ребята и взяли сундук у того долговязого, но кто-то их пас, как видно. Навалились на них и увели сундучок, мы его и открыть не успели. Это не ты постарался, Ловкач?

– Не я. Я и не знал даже.

– Странно, – удивился Трехпалый. – Интересно, кто бы это мог быть? Уж во всяком случае не эти сопляки.

– Там их было человек пять, у всех морды платками замотаны, – впервые подал голос один из его подручных. – Резкие ребята, сильные. Схватили нас так – мы и заметить не успели, откуда они свалились.

– Интересно, кто это, – повторил Трехпалый. – Может, еще одна команда за этими деньгами рыщет? Ладно. Все равно сундучок ничего им не дал, а то бы они тут первыми появились. Ну вот что, хватит болтать. Лео и ты, Малыш, давайте-ка. Все обои долой, по всей комнате.

Четверо пленников, лежа на полу, молча смотрели, как те двое быстро сдирают оставшиеся обои. Но Юпитер размышлял о только что услышанной истории. Валяться связанным на полу – положение не самое приятное; но все равно в голове крутились мысли не об этом, а о тех, кто зачем-то отобрал сундук у этих типов и прислал обратно ему, Юпитеру. Ответа на загадку не находилось. А тем временем напарники Трехпалого ободрали всю гостиную, но ничего не нашли.

– Значит, в другой комнате, – констатировал Трехпалый. – Слышь, Ловкач? Ты если знаешь в какой – так лучше сразу скажи. Если скажешь, мы, может, и развяжем тебя, когда закончим».

– Если б я знал, я бы сразу оттуда и начал, – ответил Симпсон. – Но ты меня все-таки развяжи, я помогу искать.

– Еще чего! Ты хотел нашу добычу перехватить – теперь давай плати за это. Ты гораздо лучше выглядишь, когда у тебя руки-ноги связаны. Давайте, ребята, пошли по спальням.

Они ушли в первую спальню, оставив своих пленников в темноте. Слышно было, как они обдирают обои и ругаются, ничего не находя.

– Мне очень жаль, что так вышло, ребята, – потихоньку сказал Ловкач Симпсон. – Признаюсь, обманул я вас, но применять силу у меня и в мыслях не было. Я работаю головой, а не мускулами.

– Это я виноват, – несчастным голосом ответил Юпитер. – Как это я ничего не заподозрил?

– Ты не отчаивайся, – утешил его Симпсон. – Я и не таких могу провести.

Они замолчали. Стало тихо, если не считать звуков из задней части дома, где Трехпалый с товарищами продолжали свои поиски. И в этой тишине раздался новый звук, заставивший четырех пленников оцепенеть.

Тихо-тихо, с едва заметным скрипом, открылась наружная дверь.

Они напряженно прислушивались – и тут заметили смутный контур невысокого человека, проскользнувшего в комнату.

– Кто там? – шепотом спросил Симпсон.

– Тихо! – ответил незнакомец, тоже шепотом. – Мы пришли вас выручать. Надо, чтобы те ничего не заподозрили.

Через дверь проскользнул еще один человек, потом третий, потом еще и еще. Сколько их всего, в темноте разобрать было трудно. Но все они знали свое дело и двигались почти бесшумно.

– Ребята! – шепотом распорядился первый. – Давайте к стене, возле самой двери. Как только войдут – мешки им на головы и связать. Ножей не надо! Постарайтесь их не калечить, если получится.

В ответ послышалось тихое бормотанье: мол, все явно.

Юпитер, Пит и Боб ждали, что будет дальше. Ждали с надеждой и тревогой. Что это за люди? Откуда они взялись? Это не полиция, точно. Полиция ворвалась бы с фонарями и с оружием на изготовку. Это в самом деле друзья или еще одна банда в погоне за спрятанными деньгами?

Вскоре по сердитым голосам Трехпалого и его команды стало ясно, что и в задней части дома они ничего не нашли. По коридору загрохотали шаги, и в темной гостиной появился Трехпалый, который шел впереди. Он осветил своим фонарем ребят, лежавших на полу, и рявкнул:

– Ну вот что, толстый, хватит тебе нас дурачить! Ты нам сейчас скажешь, где деньги лежат, а иначе!..

СХВАТКА В ТЕМНОТЕ

В этот момент на Трехпалого навалилось несколько темных фигур. Другие схватили шедшего следом и затащили его в комнату. Третий пытался бежать, но вслед ему затопали еще чьи-то шаги, и почти тотчас сдавленный крик дал понять, что поймали и его тоже.

А тем временем в гостиной началась яростная борьба. Трехпалый уронил фонарь на пол; фонарь покатился и запрыгал под ногами, выхватывая из темноты отдельные моменты схватки.

Три Сыщика увидели, что на голове у Трехпалого мешок. Ничего не видя, но сражаясь изо всех сил, Трехпалый ухитрился сбросить двух-трех нападавших, но на него прыгнули еще двое. Он с грохотом рухнул на пол, приятель его повалился сверху, и оба они стали бешено брыкаться и размахивать кулаками.

– Быстро! Вяжите им руки-ноги! И кляпы в глотку каждому!.. – скомандовал чей-то голос.

Борьба продолжалась совсем недолго. Вскоре Трехпалого и обоих его приятелей прижали к полу и связали. Трехпалый начал было выкрикивать разные страшные угрозы, но почти тотчас замолк: рот ему просто-напросто заткнули. Чуть погодя все трое лежали, распростершись на полу, совершенно беспомощные. В комнате было слышно только тяжелое дыхание самих бандитов и тех людей, которые их обезвредили.

– Вот и отлично, – произнес дружелюбный голос. – Подождите снаружи. Я мальчишек развяжу.

Все выскользнули наружу так же бесшумно, как входили. В комнате остался только один человек. Он включил свой фонарик, осветил ребят и произнес:

– Ну, слава Богу, никто на вас не упал! А то бы раздавили в лепешку. Давайте, мальчики, я вас освобожу.

Он поставил фонарик на пол, в сторонку, так что луч освещал мальчишек, но не слепил. А потом подошел к ним с длинным ножом в руке. Пит и Боб увидели смуглого усатого мужчину, совершенно им незнакомого. Зато Юпитер узнал его сразу.

– Лонцо! Цыган от Зельды! Лонцо, разрезая веревки у них на руках и ногах, рассмеялся.

– Да, брат. Вот мы и снова встретились.

– Но… но как вы здесь оказались? – изумленно спросил Юпитер, поднимаясь на ноги и растирая себе онемевшие кисти.

– Погоди, сейчас некогда рассказывать. Где еще один?

Он взял фонарь и посветил на то место, где только что лежал Ловкач Симпсон. Ловкач исчез. На полу валялись две веревки.

– Удрал! – воскликнул Боб. – Он, наверно, все это время потихоньку вылезал из веревок, руки себе освобождал. А началась драка – улизнул в суматохе.

– Теперь он уже далеко, – подвел итог Лонцо. – Неважно. Этих троих мы взяли, будет чем полицию порадовать. А вы давайте на улицу, ребята. С вами хочет поговорить Зельда.

Зельда! Цыганка-предсказательница!

Следом за Лонцо Юпитер вышел наружу, Боб и Пит держались чуть позади. Возле тротуара стояли три старые машины. В двух задних было полно людей – цыгане! – а в первой их ждала женщина.

Это была Зельда. Только теперь не в цыганском платье; наверно, чтобы не привлекать внимания.

– Они в порядке, Зельда, – доложил Лонцо. – Троих мы внутри связали, а четвертый сбежал.

– Это неважно, – спокойно ответила Зельда. – Залезайте в машину, милые, нам надо поговорить.

Друзья полезли в машину, Лонцо остался на страже.

– Наши дорожки опять пересеклись, Юпитер Джонс, – сказала Зельда. – Так говорили звезды, и я увидела это в кристалле. Я очень рада, что мы успели вовремя.

– Вы следили за нами? – спросил Юпитер. В.мыслях у него начало проясняться.

– Да, конечно, – подтвердила Зельда. – Лонцо и еще несколько человек. С того самого дня, когда ты ко мне приходил. Кристалл сказал, что ты в опасности, а мы не хотели допустить, чтобы с тобой стряслась какая-нибудь беда. Лонцо следил за теми, кто следил за вами. И когда они приехали сюда – он позвал на помощь всех остальных, чтобы вас выручить. Но давайте к делу. Вы деньги нашли?

– Нет, – вздохнул Юпитер. – Наверно, они не здесь. Я совершенно уверен был, что деньги спрятаны в доме миссис Миллер. И в письме практически сказано то же самое. Если рассуждать логически – так другого места просто и быть не может.

– Гулливер был уверен, что в письме Спайка был ключ к тайнику. Но найти этот ключ не сумел, – сказала Зельда.

– Так вы знали Гулливера? – спросил Юпитер.

– Мы с ним очень связаны. Связаны несколько необычным образом, надо сказать. Я старалась восстановить его доброе имя. И надеялась, ]что ты сможешь разгадать этот секрет, ведь ты умница, Юпитер. Где вы искали?

– Под обоями. Это такое место, о котором никто бы не подумал. Но там их не оказалось.

– А почему ты решил, что деньги должны быть под обоями?

– Ну, Спайк… он же знал, что сказать в своем письме может очень немного, – объяснил Юпитер. – Он знал, что письмо пойдет через цензуру. Поэтому он придумал очень хитрую вещь. Очень хитрую. Ничего другого он просто не мог.

– Рассказывай, милый, рассказывай. Что это за хитрость была? – нетерпеливо спросила Зельда. – Давай, говори.

За Юпитера ответил Боб:

– Он с марками на конверте проделал очень интересную вещь. Наклеил две марки. Одну с птичкой, а другую с портретом Эдгара По. А зеленую, одноцентовую – такого же цвета, как деньги, – подложил под этого По. Мы были уверены, это значит…

– Постой, Боб! – крикнул Юпитер. Боб запнулся.

– В чем дело, Первый?

– Повтори. Повтори свои последние слова.

– А что такого? Я только сказал, что он зеленую марку подклеил под По, и…

– Вот оно! – воскликнул Юпитер. – Вот он, ключ!

– Что за ключ? – смешался Пит.

И он, и Боб, и Зельда – все с недоумением смотрели на Юпитера, а у того лицо порозовело от волнения.

– Мисс Зельда, – Юпитер повернулся к цыганке. – Ведь Спайк Нили был немного косноязычен, правда? Нам шеф полиции рассказывал. Он в некоторых словах «л» не выговаривал, правда?

– Да, милый, так оно и было. Но при чем тут?..

– И сестра его говорила, что у него вместо «лошади» получалась «ошадь». Как бы он произнес слово «пол»?

– Он бы сказал… «по», – чуть подумав, ответила Зельда. – Так ты хочешь сказать?..

– Он спрятал деньги под пол! – завопил Боб. – Он был уверен, что Гулливер вспомнит этот речевой дефект и все поймет! А даже если бы и не вспомнил – все равно «По» и «пол» достаточно похожи, чтобы навести на мысль, если ты что-нибудь сложное пытаешься разгадать!

– Только нас отвлекло предположение, что он имел в виду бумагу под бумагой. Это потому, что миссис Миллер нам говорила об обоях, которые он переклеивал внизу, когда у них прятался, – взволнованно добавил Юпитер. – На самом-то деле я должен был догадаться, что клеить бумажные деньги под бумагу – это ж никудышная идея. Ведь обойный клей не отпаришь, пришлось бы деньги отдирать, а при этом испортишь обязательно. А где-нибудь под полом они хоть сто лет пролежат в целости и сохранности.

– Лонцо! – распорядилась Зельда. – Бери инструмент из второй машины и пошли в дом. И ребята вместе с нами.

Через пару секунд они уже входили в дом, не обращая внимания на трех связанных пленников, валявшихся на полу в гостиной. Быстро посовещавшись, решили, что этот пол – в гостиной – вряд ли стоит вскрывать. Юпитер предположил, что гораздо вероятнее найти клад под полом комнаты для гостей, где жил тогда Спайк Нили, либо наверху, в кладовке. мансарде, скорее всего, в чердачной

Оттуда и начали. Через несколько минут Лонцо поднял монтировкой доску в полу кладовки – и Пит издал торжествующий вопль.

Там луч фонарика высветил между балками на потолке первого этажа аккуратно лежащие плотные зеленые пачки.

– Спрятаны под по… – сказал Пит, все еще с трудом веря своим глазам. – Спрятаны под По! Ай да Спайк! Ну молодец!.. Ведь он знал, что на его письмо целая куча народу налетит, как коршуны. И все-таки придумал, как сказать. Ну, умница!.. Но ты, Юп, – ты еще умнее!

– Мне давно надо было додуматься, – возразил Юпитер. – Даже если бы я ничего не знал об этом косноязычии – все равно должен был сообразить, что «По» и «пол» звучат похоже. А если еще учесть, что под обоями деньги пропали бы…

– Не расстраивайся, милок, – перебила его Зельда. – Ты поработал на славу. Самому Гулливеру даже и в голову не пришло… А теперь деньги нашлись, бандиты попались… И та лягушка выскочила, голодная щука ей больше не страшна.

Зельда снова тихонько рассмеялась. А по лицу Юпитера видно было, что он начинает понимать большую часть прежних таинственных происшествий.

– Так это вы нам предупреждение послали, мисс Зельда? – спросил он. Старая цыганка кивнула.

– Конечно, я, кто же еще. Мои цыгане за вами приглядывали, милок, но мне хотелось, чтобы ты эти деньги поскорее нашел. Что ты и сделал. Ну ладно, нам пора ехать. Мы сейчас, по дороге, позвоним в полицию – и дело закончено. Вы здесь их дождитесь. Полиция приедет, заберет деньги и тех бандитов, что внизу лежат. Конечно, нас тоже допросить захотели бы, – только нас не найдут, не смогут. Во всяком случае, не найдут, пока сами не захотим.

Старая цыганка и Лонцо повернулись к лестнице.

– Подождите, мисс Зельда! – окликнул ее Юпитер. – Пока вы не ушли, я хочу у вас спросить кое-что. Про сундук. Как он попал обратно к нам? И про Сократа, про череп говорящий. Он на самом деле разговаривал или?..

– Это потом, потом, – ответила цыганка. – Через две недели заходи ко мне в гости, по старому адресу. Мы к тому времени вернемся. И я тебе на все-все вопросы отвечу, какие захочешь.

– Но скажите хотя бы про Гулливера! – настойчиво попросил Юпитер. – Где он?

– Я думал, он умер… – вставил Пит.

– Этого я не говорила, – возразила Зельда. – Я сказала только, что он исчез из видимого мира. А теперь, быть может, и вернется оттуда, где он сейчас… Через две недели, милые мои. Пока!

С этими словами она заторопилась вниз по лестнице. Лонцо за ней. Три Сыщика услышали, как взревели моторы и цыгане укатили куда-то в ночь. Мальчишки переглянулись. Боб с облегчением вздохнул.

– Ну и ну! – сказал он. – Но мы же с этим управились, Юп! Нашли эти проклятые деньги!

– Зельда помогла, – возразил Юпитер. – Знаете, мне на самом деле ужасно хочется увидеть ее еще раз. У меня такое предчувствие, что она нам очень много интересного расскажет!

НЕСКОЛЬКО ВОПРОСОВ АЛЬФРЕДА ХИЧКОКА

Альфред Хичкок, знаменитый кинорежиссер, ставший другом и наставником Трех Сыщиков, сидел у себя в гостиной, перелистывая толстую тетрадь. Заметки в этой тетради, составленные Бобом Андрюсом, описывали всю историю с говорящим черепом. Закончив, Хичкок поднял глаза на ребят, сидевших в ожидании, когда он заговорит, напротив него, по другую сторону стола.

– Отменная работа, – сказал Альфред Хичкок. – Надо отдать тебе должное, Юпитер. Найти пропавшие деньги, после того как полиция столько лет ничего придумать не могла!..

Юпитера эта похвала не порадовала*. Его круглая физиономия оставалась все такой же хмурой.

– Нет, – вздохнул он. – Я должен был раньше во всем разобраться. Я с самого начала подумал, будто марка под маркой обозначает, что деньги спрятаны под обоями. Надо было догадаться, что может быть еще какой-то смысл, другой. Надо было этот другой смысл обнаружить. А потом, если бы не повезло…

– Везет только тем, кто смотрит в оба, – возразил Альфред Хичкок. – Впрочем, это я вам уже говорил. Нельзя же от себя требовать, чтобы всегда с первого раза находился правильный ответ. Так не бывает ни у кого. На мой взгляд, вы просто блестяще сработали.

– Спасибо! – Юпитер повеселел. – Ну, так или иначе, а деньги мы в конце концов нашли,

– И ведь как раз вовремя, – заметил режиссер. – Еще два дня – и все!.. Бульдозер бы этот дом снес, и деньги пропали бы навсегда… Кстати, вы свою премию получили?

Юпитер вздохнул. И Боб вздохнул. И Пит тоже.

– Ничего мы не получили, – сказал Боб. – Никаких премий на самом деле не бывает. Этот Ловкач Симпсон нам наврал, вместе со всем остальным. Правда, мы получили письмо от президента того банка. Очень хорошее письмо. А шеф Рейнольде сказал, что ждет, когда мы станем взрослыми, чтобы он мог нас взять к себе на службу, следователями.

– Ну, хоть с премией вас и обманули, зато вы получили вполне заслуженное признание. Но у меня к вам несколько вопросов возникло, ребята. У вас описано, как Спайк Нили спрятал деньги и как он ухитрился послать из тюремной больницы тайное сообщение своему другу Гулливеру. Настолько тайное, что никто не мог его понять, пока вы этого не сделали. Но меня вот что интересует: куда подевался Гулливер?

Мальчишки заулыбались. Они ждали, что мистер Хичкок задаст этот вопрос, и Юпитер уже приготовил ответ на него.

– Когда Гулливер получил это письмо от Спайка Нили, он заподозрил, что Спайк написал неспроста. В тюрьме Спайк пообещал Гулливеру, что, если вдруг что-то случится, он расскажет свой секрет. Но Гулливер не сумел расшифровать письмо. Поэтому и спрятал у себя в сун-Дуке.

А однажды, когда он вернулся к себе в гостиницу, дежурный сказал ему, что его спрашивали. Заходило несколько человек. Он по описанию узнал Трехпалого – и ужасно перепугался. Он знал, что Трехпалому ничего не стоит его похитить и даже пытать, чтобы он сказал, где деньги спрятаны. А он-то не знал!.. Если бы знал – он бы отдал эти деньги властям. В полицию пойти? Он думал, что ему не поверят…

Так что он просто исчез. Даже в номер к себе заходить не стал. Повернулся – и вон оттуда. И все так и бросил. А раз он не вернулся в гостиницу – его сундук отдали в камеру хранения, а потом на аукцион.

– Значит, Гулливер не умер? – спросил мистер Хичкок. – Но ведь цыганка Зельда сказала тебе, что он исчез из видимого мира.

– Так он и сделал. – Юпитер снова улыбнулся. – Он хотел быть уверен, что Трехпалый со своей бандой его не найдет. Переоделся в женское платье, надел парик – и пожалуйста!.. Исчез из видимого мира. Смотришь на него в упор – и не видишь!

– Конечно! – воскликнул мистер Хичкок. – Уж тут-то я и сам должен был догадаться. В таком случае… Слушай, у меня только что возникла дикая мысль. Эта цыганка Зельда – случайно не Большой Гулливер, а? Не может быть, что он все это время играл роль цыганки?

Пит рассмеялся. Боб тоже. Юпитер кивнул головой.

– Ваши рассуждения абсолютно правильны. Гулливер издавна дружил с цыганами. Даже больше того, он и сам наполовину цыган, мать его была цыганкой. Так что они его приняли, и этот год он прожил с ними. А своего цыгане никогда не выдадут, так что тайну его они сохранили.

Теперь рассмеялся и Альфред Хичкок.

– Ну ладно, одна тайна раскрылась. Очевидно, Гулливер, который раньше был толстяком, сел на диету, довел себя до худобы – и уже не сомневался, что никому и в голову не придет заподозрить, что пропавший толстый фокусник превратился в тощую старую цыганку. А что он сейчас собирается делать?

– Он скоро снова станет самим собой, – сказал Юпитер. – Как только Трехпалый с друзьями окажутся надолго в тюрьме, Зельда исчезнет и появится Гулливер. Но он больше не хочет быть фокусником. Он взялся вести все дела у цыган и так преуспел, что им теперь без него будет трудно. Так что он останется с ними.

– Еще одно, – сказал мистер Хичкок, заглянув в записи Боба. – Когда вы покупали этот сундук, в зал ворвалась маленькая старушка, очень взволнованная, хотела его купить, но было уже поздно. Это случайно не…

– Да, – подтвердил Юпитер. – Это тоже был Гулливер, только в другом парике и по-другому одетый. Он все время следил за такими распродажами и сумел вовремя узнать, что его сундук пойдет на аукцион. Но ему неправильно назвали время начала работы аукциона, вот он и опоздал.

– Он бы еще постарался купить сундук у меня, но тут появился репортер с фотоаппаратом, а Гулливер не хотел привлекать к себе внимание. Боялся. А кто мы такие и как нас найти, он узнал из репортажа в газете.

– Трехпалый со своими мерзавцами тоже узнал, – мрачно добавит Пит.

– Да, – согласился Юпитер. – Сначала люди Трехпалого попытались украсть сундук. Потом они погнались за мистером Максимилианом, столкнули его машину с дороги и украли сундук. Но он у них был очень недолго.

Понимаете, мистер Хичкок, как сказала Зельда, цыгане все время за нами присматривали. Когда она… То есть, конечно, когда Гулливер узнал, что мы на самом деле сыщики и уже расследовали несколько сложных и таинственных дел, – ему пришло в голову, что, может быть, и с этой тайной справимся. Найдем спрятанные деньги. Мы бы вывели на них полицию, а тогда он смог бы объявиться снова.

Как раз поэтому он и зазвал меня к себе… Ну, как будто к Зельде. И говорил тогда так таинственно, чтобы меня заинтересовать. А потом цыгане засекли Трехпалого с приятелями. Когда те украли сундук у Максимилиана, цыгане ехали за ними следом, проводили до их убежища, а там набросились на них и забрали сундук. Те и охнуть не успели; даже не видели, кто их бьет.

Потом Зельда… То есть Гулливер, конечно, послал сундук мне. Он все надеялся, что я сумею разгадать тайну. Даже больше. Он знал, что мне придется ее разгадать – я вынужден был это сделать, – чтобы избавиться от Трехпалого. Но цыганам своим он поручил, чтобы они глаз с нас не спускали и все время держались поблизости, на случай если придется нас выручать.

– В тот вечер, в субботу, когда Ловкач Симпсон нас обманул и заставил искать пропавший дом миссис Миллер, – цыгане следили за Трехпалым. Про Симпсона они вообще ничего не знали. Когда Трехпалый со своей бандой выехал – они двинулись следом. Когда Трехпалый нас связал – они послали за подмогой и как раз вовремя успели. И нас спасли, и банду Трехпалого захватили. Ну а потом – потом мы нашли те деньги, это вы уже знаете.

Мистер Хичкок кивнул. И несколько секунд смотрел в окно, потирая лоб. Потом сказал:

– Теперь еще одно, последнее, что меня интересует. Неужели этот Сократ, говорящий череп, на самом деле разговаривал? А если разговаривал – как? Что за секрет там был? Ведь ничего сверхъестественного не было, верно?

– Конечно, не было. Все манипуляции фокусников – это всегда какой-то трюк, и то же самое с Сократом. Гулливер очень хороший чревовещатель. Сначала его Сократ так и разговаривал, когда он стоял рядом. Но потом публика стала подозревать, в чем тут дело, и Гулливер придумал, как научить Сократа разговаривать на большом расстоянии от него. Он просто купил маленькое радио, приемник-передатчик… Вы же знаете, сейчас их делают совсем крошечными.

– И вмонтировал в череп? Но, Юпитер, я не могу поверить, что ты проверял его и ничего не заметил.

– В том-то и дело, – объяснил Юпитер. – Я-то проверял Сократа, очень внимательно проверял. А передатчик был в подставке. Это Гулливер здорово придумал. Слоновая кость, тяжелая, толстая… Там его легко было упрятать.

– И никакого мошенничества! – рассмеялся режиссер. – Но продолжай, пожалуйста.

– Передатчик внутри подставки включался от голоса. Это значит, что, как только мы вытащили Сократа из сундука и усадили на подставку, все, что мы говорили, пошло «в эфир», так сказать. А радиус действия около пятисот футов.

Гулливер, когда узнал, где его сундук, стал прогуливаться вокруг склада, переодетый женщиной, не цыганкой, а в обычном костюме. В ухе у него был маленький динамик, под париком совсем незаметный, а микрофон в брошке на платье. Все, что мы говорили, он слышал. Сам он в тот раз разговаривать с нами не собирался, но нечаянно чихнул. Тут мы и услышали, что Сократ чихает,

В ту ночь, когда я Сократа к себе в комнату забрал, Гулливер прятался поблизости. Увидел, что у меня свет погас, – и воспользовался случаем заговорить со мной от имени Сократа. Это тогда он мне дал таинственное поручение поехать в город к Зельде.

А на следующий день, когда тетя Матильда пошла прибирать мою комнату и стала рассказывать Сократу, что она про него думает, – Гулливер слушал-слушал и не удержался. Вот и напугал ее своим «бу-у»!

– Значит, и эта тайна раскрыта, – подытожил мистер Хичкок. – На самом-то деле, все время разговаривал Гулливер, а не Сократ. Ничего сверхъестественного, а просто чудеса техники.

– Да, конечно, – кивнул Юпитер. – А раз мы почти все время держали Сократа возле себя, то Гулливер слышал все наши разговоры об этом деле и знал обо всех наших планах. Почти все знал: и что мы делаем, и что собираемся предпринять дальше. Так что ему было совсем не трудно держать нас под присмотром, а в конце концов и на помощь примчаться.

– Ну что ж, это был интереснейший случай, – сказал знаменитый режиссер. – Я буду рад представить вас читателям. Не намекнете ли, чем займетесь в следующий раз?

– Пока нет, – ответил Юпитер. Друзья поднялись из-за стола. – Но мы глядим в оба, все время начеку… И если что – сразу свяжемся с вами.

Три Сыщика попрощались и вышли из гостиной. Альфред Хичкок улыбнулся про себя и подумал: «Ну и ну! Говорящий череп!.. С чем они придут в следующий раз?»