Текст книги "Тайна говорящего черепа"

Автор книги: Роберт Артур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

«УДРАЛИ!»

Остаток дня прошел без каких-либо заметных происшествий. Боб уехал домой раньше обычного, чтобы повидаться с отцом. Мистер Андрюс, известный журналист одной из крупных лос-анджелесских газет, не так уж часто бывал дома по вечерам, но сегодня никуда не собирался.

– Знаешь, Боб, – сказал он сыну за ужином, – я видел вашу фотографию в голливудской газете, с рассказом о том, как твой друг Юпитер купил на аукционе старый сундук. Нашли в нем что-нибудь интересное?

– Нашли череп, – ответил Боб. – Не простой череп, говорящий. У него даже имя есть, Сократ.

– Говорящий череп по имени Сократ! – воскликнула мама. – Господи прости, что за идея! Я надеюсь, он с тобой не разговаривал?

– Нет, мам. Со мной не разговаривал.

Боб хотел было рассказать, что череп разговаривал с Юпитером, но решил воздержаться. Тем более, что его отец тут же заметил с улыбкой:

– Это, конечно же, какой-нибудь трюк того фокусника, которому принадлежал когда-то сундук. Как его звали? Александр?

– Гулливер, – поправил Боб. – Большой Гулливер.

– Надо думать, он был хорошим чревовещателем, – сказал мистер Андрюс. – И что Юпитер делает с этим черепом? Надеюсь, у себя не держит?

– Нет, он его продал другому фокуснику. Тот сказал, что дружил с Гулливером. Он себя называет очень забавно: маг Максимилиан.

– Маг Максимилиан? – Мистер Андрюс нахмурился. – Мы в газете получили сообщение, перед самым моим уходом. Он сегодня пострадал в автомобильной аварии.

Максимилиан пострадал в аварии? Боб подумал: уж не говорящий ли череп навлек на него эту беду? Но отец прервал его мысли:

– Слушай, как ты относишься к парусной прогулке в ближайшее воскресенье? Один мой друг приглашает всех нас к себе на яхту. На целый день, вокруг острова Каталина.

– Вот здорово! – с восторгом воскликнул Боб.

На радостях он тут же забыл о происшествии с Максимилианом. И не вспомнил даже на следующее утро, когда присоединился к Питу и Юпитеру на «Складе утильсырья Т. Джонса».

Они все вместе принялись разбирать старую стиральную машину. Титус Джонс приобрел ее на запчасти. Еще одну такую же он купил раньше: а из двух старых можно было собрать вполне пригодную машину, не хуже новой. Этим они и занялись. И уже заканчивали ремонт, когда во двор въехал полицейский лимузин. Мальчишки с удивлением смотрели, как коренастый начальник полиции Рейнольде вылез из машины и зашагал к ним.

– Привет, ребята! – Вид у него был очень серьезный. – У меня несколько вопросов к вам.

– Вопросов, сэр? – переспросил Юпитер, захлопав глазами.

– Да. По поводу сундука, который вы вчера продали человеку, именующему себя маг Максимилиан. Он попал в аварию, когда ехал от вас домой. Машина разбита вдребезги, а сам он в тяжелом состоянии. В больнице лежит. Сначала мы думали, что это обычное дорожно-транспортное происшествие. Он был без сознания и ничего не мог сказать. Но нынче утром он пришел в себя и рассказал, что автомобиль, в котором сидели два человека, столкнул его с дороги. И про сундук тоже рассказал. Очевидно, те двое сундук украли, потому что в разбитой машине его не оказалось. Мы ее оттащили в гараж, в ней никакого сундука не было.

– Значит, те двое специально столкнули машину мистера Максимилиана, чтобы добраться до сундука! – воскликнул Юпитер.

– Именно так мы и решили, – согласился мистер Рейнольде. – Максимилиан много говорить не мог – ему доктор не разрешает… Сказал только, что купил сундук у тебя, Юпитер. А доктор тут же заявил, что ему нельзя больше напрягаться. Вот я и приехал узнать, что в этом сундуке было такого ценного, чтобы побудить кого-то на грабеж.

– Ну, там в основном была одежда… – начал рассказывать Юпитер, а Пит с Бобом напряженно слушали. – Еще было несколько приспособлений для фокусов. А самое главное – старый череп, который якобы может разговаривать.

– Это череп разговаривать может?! – взорвался мистер Рейнольде, – Что за бред! Черепа не разговаривают!

– Конечно, сэр, – согласился Юпитер. – Но этот когда-то принадлежал другому фокуснику, по имени Большой Гулливер… – И он рассказал мистеру Рейнольдсу всю историю о том, как они купили на аукционе этот сундук; о том, что узнали о Гулливере, как тот сидел в тюрьме, а потом исчез, вскоре после освобождения.

Шеф полиции слушал, хмурился и кусал губу.

– Слишком тут много всего намешано, – заметил он, когда Юпитер закончил свой рассказ. – Но тебе, видимо, померещилось прошлой ночью, что этот череп с тобой разговаривает. А может, приснилось?

– Я и сам об этом думал, сэр. Но когда – я пошел по тому адресу, что он мне назвал, я встретил там цыганку Зельду, а она вроде бы знала Гулливера. Она сказала, что в видимом мире его больше нет.

Мистер Рейнольде вздохнул и потер себе лоб.

– И она же выдала эту историю о спрятанных деньгах, которые якобы увидела в кристалле, да? Да, на самом деле странно… Теперь об этом письме, что вы нашли в сундуке и положили обратно. Ты говорил, что сфотографировал его. Я хотел бы иметь эти снимки.

– Конечно, сэр. Сейчас принесу, я мигом.

Юпитер побежал к своей мастерской, скользнул в Туннель II и быстро прополз в штаб-квартиру. Он еще утром успел проявить пленку и даже напечатать фотографии, по одной с каждого кадра. Теперь они уже высохли, и их вполне можно было отдать. Если вдруг понадобится – он себе еще напечатает.

Он сложил фотографии в конверт и через минуту уже вручал их мистеру Рейнольдсу. Шеф полиции глянул на снимки и покачал головой.

– Вряд ли я здесь что-нибудь увижу, – проворчал он. – Но надо попробовать. Однако прежде всего мне хочется поговорить с этой цыганкой Зельдой. Давай-ка, Юпитер, проедем со мной. У меня такое чувство, что она знает больше, чем говорит. Послушаем, что она мне скажет.

Боб и Питер надеялись, что их тоже позовут, но мистер Рейнольде ничего не сказал. Юпитер велел им продолжать работу, пока его не будет, а сам уселся в служебную машину рядом с шефом полиции, и шофер взял курс на Лос-Анджелес.

– Это будет неофициальный визит, – объяснил Юпитеру мистер Рейнольде. – Скорее всего, она замкнется и вообще разговаривать не станет. Цыгане – народ не болтливый. Но мы постараемся ее разговорить. Я мог бы попросить содействия у лос-анджелесской полиции, но пока мне нечего им сказать. Зельда тебе судьбу не предсказывала, так что не нарушила никакого закона и обвинить ее мне не в чем.

Но первое, что я сделаю, как только вернусь к себе в контору, – продолжал он, – запрошу сведения об этом Спайке Нили, который написал письмо Гулливеру. Посмотрим, быть может, удастся понять, что за всем этим кроется. Конечно, если два головореза столкнули с дороги машину ради какого-то сундука – значит, у них должна быть серьезная причина. Они наверняка следили за вашим складом, увидели, как вы грузите сундук в машину к Максимилиану, и поехали следом.

Юпитер слушал молча. В данный момент у него не было никаких новых идей; он вынужден был признаться себе, что вся эта история поставила его в тупик.

Ехали они очень быстро и вскоре оказались перед обшарпанным домом, в котором Юпитер встречался с Зельдой. Мистер Рейнольде первым быстро прошел по дорожке к небольшому крыльцу и настойчиво позвонил в дверь.

Никакого ответа не последовало. Чем дольше они стояли и ждали, тем мрачнее становился шеф полиции. И тут их окликнула старушка, подметавшая лестницу соседнего дома.

– Если вы тех цыган ищете, так они уехали.

– Уехали! – воскликнул мистер Рейнольде. – Куда уехали?

– Да кто же знает, куда цыгане уезжают! – рассмеялась старушка. – Сегодня утром уехали, со всем своим скарбом. Погрузились в несколько старых машин и укатили. Никому и слова не сказали.

– Плохо дело! – мрачно произнес мистер Рейнольде. – Это была единственная наша ниточка… Удрали!

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ШЕФА ПОЛИЦИИ

– Позвольте считать собрание открытым, – провозгласил Юпитер.

Собрание это происходило в крошечной комнатушке их штаб-квартиры. Боб и Пит устроились поудобнее на стульях. Юпитер постучал карандашом по деревянной крышке стола.

– Трем Сыщикам предстоит обсудить планы на будущее. Прошу всех присутствующих вносить свои предложения.

Боб и Пит молчали, поэтому он добавил:

– Сегодня у нас выходной. Что будем делать?

С тех пор как к ним приезжал шеф полиции, минуло два дня. Эти дни прошли спокойно, и ребята много времени провели на складе, ремонтируя и приводя в порядок подержанные вещи. Никто не предлагал им заняться расследованием каких-нибудь тайн, и Боб с Питом были чрезвычайно этому рады. Приятно для разнообразия пожить спокойно. А больше всего их радовало, что им удалось отделаться от этой истории с сундуком и говорящим черепом.

– Я предлагаю пойти понырять с аквалангом, – сказал Пит. – Погода замечательная, а мы давно уже не ныряли, так и разучиться можно.

– Я присоединяюсь к этому предложению, – поддержал его Боб. – В такую жару лучше всего плескаться в море.

В этот момент раздался звонок.

Они все слегка вздрогнули и разом повернулись к телефону. Телефон, за который они платили из своих заработков на складе, был записан на имя Юпитера. Мало кто знал, что аппарат стоит в штаб-квартире и что номер его – это как бы служебный номер Трех Сыщиков. Звонили им сюда редко, но уж если звонок раздавался – это почти всегда было что-нибудь важное.

Телефон зазвонил снова, Юпитер поднял трубку.

– Алло! «Три Сыщика», Юпитер Джонс слушает.

– Привет, Юпитер! – Голос начальника полиции звучал не только в трубке. Юпитер подсоединил к аппарату громкоговоритель на стене, так что слышно было всем. – Я звонил тебе домой, и твоя тетушка подсказала мне твой секретный номер.

– Да, сэр? – взволнованно ответил Юпитер.

– Я говорил тебе, что собираюсь заняться этим Спайком Нили. Помнишь? Так вот, кое-какая информация у меня уже есть. Это связано и со Спайком, и с Большим Гулливером, и с тем письмом, что ты сфотографировал. Я еще не уверен в выводах, но хотел бы с тобой побеседовать. Ты можешь приехать ко мне в контору?

– Да, сэр! – В голосе Юпитера слышно было волнение. – Прямо сейчас, мистер Рейнольде?

– Можно и сейчас. У меня пока никаких дел не намечается.

– Через двадцать минут будем, – пообещал Юпитер. – Ну, – сказал он, кладя трубку, – можно считать, что наши планы на утро уже решены. у шефа Рейнольдса есть какие-то новые сведения.

– Ох, не надо! – застонал Пит. – Мы же сказали ему все, что знали. По крайней мере, ты сказал. Что касается меня – все это дело с сундуком и черепом уже закрыто. Закончено! Не хочу я больше о нем слышать!

– Ну и пожалуйста! Если не хочешь ехать со мной, то я постараюсь обойтись и без тебя, – согласился Юпитер.

Боб молча ухмылялся. Физиономия у Пита отражала самые противоречивые эмоции. Как бы Пит ни протестовал, а оказаться в стороне ему совсем не хотелось.

– Да конечно же мы с тобой поедем! – сказал он наконец. – Три Сыщика всегда вместе. Может, это займет не так уж много времени, еще успеем сходить понырять.

– В таком случае собрание закрывается, – объявил Юпитер. – Поехали.

Предупредив дядюшку Титуса о своем отъезде, друзья сели на велосипеды и помчались по шоссе. «Склад утильсырья Т. Джонса» расположен на окраине городка; но до центра, где находится полицейский участок, они доехали очень быстро. Ребята поставили велосипеды на улице и вошли в участок. Дежурный, сидевший за большим столом, встретил их широкой улыбкой:

– Заходите к шефу, он ждет вас.

Друзья прошли через холл к двери с табличкой «Начальник полиции», постучались и вошли в кабинет. Сам Рейнольде сидел за столом, задумчиво Попыхивая сигарой.

– Усаживайтесь, ребята, – пригласил он, махнув рукой в сторону кресел.

Мальчишки сели, с нетерпением ожидая, что будет дальше. Шеф еще раз пыхнул сигарой и начал:

– Ну, так вот, ребята. Я навел справки о Спайке Нили и узнал много интересного. Вы уже знаете, что он сидел в одной камере с Гулливером. А вам известно, что он банк ограбил?

– Банк ограбил?! – переспросил Юпитер.

– Вот именно, – кивнул мистер Рейнольде. – Его посадили за ограбление банка в Сан-Франциско, шесть лет назад. Он тогда похитил пятьдесят тысяч долларов в крупных купюрах. А попался совершенно случайно, в Чикаго, месяц спустя. Не повезло ему – кассир в банке оказался наблюдательным. Когда Спайк потребовал деньги, этот заметил у него небольшой речевой дефект: «л» не выговаривает. Это его и выдало, когда полицейский в Чикаго с ним заговорил. Однако – и тут начинается самое главное – этих денег так и не нашли. Он их спрятал, и хорошо спрятал. А в ограблении так и не сознался. Ясно, что он рассчитывал взять эти деньги, когда выйдет на свободу. Теперь давайте проследим все это дело шаг за шагом. Шесть лет назад Спайка арестовали в Чикаго, примерно через месяц после ограбления. Скорее всего, он деньги спрятал в Чикаго, но мог спрятать и где-то здесь, в районе Лос-Анджелеса. Полиция установила, что прежде чем ехать в Чикаго, Спайк провел неделю у своей сестры в Лос-Анджелесе. Ее зовут миссис Миллер, миссис Мэри Миллер. Ее тогда допрашивали, но ничего интересного она сказать не смогла. Это весьма почтенная женщина. Пока полиция к ней не пришла, она и понятия не имела, что ее брат – грабитель. Полиция думала, что он мог спрятать деньги у нее в доме перед отъездом в Чикаго. Весь дом перерыли, но ничего не нашли. У нее он появился в этот самый день, когда ограбили банк, так что деньги должен был иметь при себе. Но раз уж здесь ничего не нашли, официальная версия состоит в том, что он их спрятал в Чикаго.

– А в письме, которое он писал Гулливеру год назад, идет речь о каком-то приятеле, – перебил Юпитер. – Дэнни Стрит как раз в Чикаго. Не мог он оставить деньги у этого Дэнни Стрита?

– Тюремная администрация тоже так думала, Юпитер. Как вы правильно догадались, они очень внимательно прочитали это письмо, прежде чем отсылать его Гулливеру. И связались с чикагской полицией, чтобы навести справки о Дэнни Стрите. Но в Чикаго не нашлось ни одного человека по фамилии Стрит, хоть как-то связанного со Спай-ком Нили. В конце концов они решили, что это вполне безобидное, простое письмо. Проверили в лаборатории всеми способами, какие есть, ничего не нашли – и отослали.

– Я тоже ничего не нашел, – сознался Юпитер. Он пожевал нижнюю губу, чтобы его мыслительный аппарат заработал на максимальных оборотах. – Но все равно. По-моему, какие-то другие преступники, узнав об этом письме, решили, что в нем сказано, где спрятаны деньги. Поэтому и стали преследовать Гулливера. Тут он испугался – и спрятался.

– Хорошо, если спрятался, а не убит, – очень серьезно сказал шеф полиции. – Я уверен, что Гулливер денег не нашел. Но может быть, кто-то Пытался заставить его сказать, где они. Он не говорил, просто потому что не мог сказать – ведь он этого не знал, – но этот «кто-то» ему не верил. Ясно, что ничего хорошего тут ждать не приходится. С другой стороны, Гулливер мог вовремя заметить опасность и скрыться. А сундук свой попросту бросил.

– Он, разумеется, догадался, что Спайк Нили хочет ему что-то сказать. – Юпитер напряженно размышлял. – Иначе с какой стати он стал бы прятать письмо? Давайте предположим, что он просто исчез. Тогда эти преступные личности – они и сейчас где-то рядом – прочитали в газете, что я купил его сундук. А они полагают, что в сундуке может быть ключ к деньгам.

В первый же вечер они пытаются украсть сундук, но из этого ничего не выходит, потому что дядя Титус спрятал его. Тогда они начинают следить за мной. Наблюдают за складом и соображают, как бы им добраться до сундука. И тут мы продаем его магу Максимилиану прямо у них на глазах. Они едут за мистером Максимилианом, сталкивают его машину с дороги и забирают сундук.

– Точно! Им этот сундук позарез был нужен! – выпалил Пит. – Хорошо, что мы вовремя от него избавились!

– Вам надо было принести его мне, – заметил шеф.

– Мы так и сказали мистеру Максимилиану, – ответил Юпитер. – Но он и слушать не стал, он хотел завладеть сундуком. А мы, конечно, не знали, что ради этого сундука кто-то готов его покалечить. Ну и, кроме того, мы же не нашли там никакого ключа.

– Ладно. Дело сделано, и уже ничего не изменишь, – сказал мистер Рейнольде. – Но из этого разговора можно сделать очень серьезные выводы

Мы ведь уже поняли, что преступники думают, будто в сундуке есть какой-то ключ к пропавшим деньгам. Верно?

Друзья все разом кивнули.

– Хорошо, – продолжал шеф. – Теперь сундук у этих мерзавцев. Они его уже обследовали. И никакого ключа не нашли. Так что они думают теперь, как вы считаете?

Юпитер понял раньше всех. Понял т – и побледнел. Видя, что до Пита никак не доходит смысл последних слов Сэма Рейнольдса, Боб взорвался:

– Они думают, что этот ключ нашли мы! Нашли и забрали, прежде чем продавать сундук мистеру Максимилиану! Они думают, что мы… что ключ к этим деньгам теперь у нас!

– Вот еще! – возразил Пит. – Нет у нас никакого ключа! Мы же ничего не знаем!

– Но эти парни уверены, что ключ у вас. И может случиться, что они еще придут к вам – и постараются отобрать у вас этот ключ, – сказал шеф полиции.

Ребята задумались. Эта мысль была очень неприятной.

– Вы полагаете, нам и теперь что-то грозит, сэр? – уточнил наконец Юпитер.

– Боюсь, что так. Поэтому прошу вас быть начеку. Если заметите, что около вашего склада болтается кто-нибудь подозрительный – немедленно звоните мне. Если кто-нибудь заговорит с вами о сундуке – тотчас же дайте мне знать. Договорились?

– Конечно, сэр! – пообещал Боб.

– Тут есть одна сложность, – нахмурился Юпитер. – Ведь на складе целыми днями полно народу, покупатели приходят. Трудно сказать, кто из них подозрительный, а кто нет. Но если мы заметим кого-нибудь, кто в самом деле покажется подозрительным, мы вас тотчас же известим.

– Обязательно! – сказал мистер Рейнольде.

Три Сыщика вышли из здания полиции и поехали на «Склад утильсырья Т. Джонса». Всех троих одолевали очень невеселые, даже мрачные мысли.

ЮПИТЕР СТРОИТ ВЕРСИИ

– Чем дальше – тем меньше мне нравится вся эта история! – взорвался Пит. – Не хочу я, чтобы какие-то типы думали, будто у нас есть какой-то ключ, когда мы вообще ничего не знаем. Неизвестно, что они могут затеять. И ведь это такой народ, что объяснить им ничего нельзя.

– А мы-то думали, что избавились от всех неприятностей, раз отделались от сундука, – добавил Боб. – У тебя есть хоть какие-то идеи, Юп?

Три Сыщика сидели в своей мастерской на задворках склада. Вид у них был невеселый, даже круглая физиономия Юпитера помрачнела от тяжких размышлений.

– Боюсь, – сказал он, – что эти люди, кто бы они ни были, не отвяжутся, пока деньги не найдутся. Так что наилучшее решение всех наших проблем – найти эти деньги и отдать в полицию. И чтобы в газетах об этом было побольше шума. Тогда они отстанут.

– Замечательно! Просто замечательно! – саркастическим тоном воскликнул Пит. – Значит, все, что нам осталось, – это всего-навсего найти деньги, спрятанные давным-давно, которых ни полиция, ни агенты министерства финансов отыскать не смогли. И делать нечего! Раз плюнуть! Давайте управимся с этим к обеду, чтоб еще было время сходить искупаться.

– Пит прав, – согласился Боб. – Какие у нас шансы найти эти деньги, если ни малейшей зацепки нет?

– Конечно, будет не легко… – протянул Юпитер. – Но я думаю, попробовать надо. Ведь все равно нас в покое не оставят, пока деньги не найдутся. Да и самим покоя не будет. – Мы же как-никак Сыщики, а это – прямой вызов нам!..

Пит застонал.

– С чего же начинать-то, Юп? – спросил Боб.

– Прежде всего, – медленно произнес Юпитер, – давайте предположим, что деньги спрятаны здесь. Где-то в районе Лос-Анджелеса. Ясно, что если они в Чикаго, то шансов у нас никаких.

У Пита на лице было написано, что он вообще ни в какие шансы не верит.

– Затем, – продолжал Юпитер, – надо узнать все, что только возможно об этом Спайке Нили. Обо всем, что он делал, пока скрывался в доме у сестры. А это значит, надо разыскать его сестру, миссис Миллер, и попросить, чтобы она рассказала все, что знает.

– Но мистер Рейнольде говорил, что полиция ее тогда допрашивала, – запротестовал Боб. – Им она ничего не сказала, а нам скажет, что ли?

– Не знаю. Но все равно, надо попытаться. Это единственная наша ниточка. Я понимаю, что надежды почти никакой, но раз ничего другого не остается – надо хвататься за соломинку… Вдруг мы выясним что-нибудь такое, чего не удалось полиции?

– Как было бы здорово, если б ты тогда не прочел в газете про этот проклятый аукцион! – сокрушенно заметил Пит. – Ну да ладно. Так с чего начнем?

– Прежде всего… – начал Юпитер.

Но тут его перебил мощный голос тетушки:

– Мальчики-и!.. Обеда-ать!.. Давайте быстро, пока все горячее! Пит вскочил.

– Первые приятные слова, которые я слышу сегодня! Пошли поедим. А после обсудим все твои идеи, Юп.

Уже через пару минут друзья сидели за столом на кухне тетушки Матильды. Миссис Джонс хлопотала, раздавая им щедрые порции сосисок с фасолью. В этот момент вошел Титус Джонс.

– Юпитер, сынок, что ты на этот раз затеял? С цыганами дружбу завел, что ли?

– Какие еще цыгане?

Юпитер с удивлением поднял глаза на дядю. Боб и Пит замерли с вилками в руках.

– Нынче утром пара цыган заходили к нам на склад, пока вы были в городе, – объяснил Титус Джонс. – Они, конечно, не называли себя цыганами и одеты были обычно, но у меня глаз наметанный. Я, когда в цирке работал, много их повидал.

В молодости мистер Джонс какое-то время путешествовал с небольшим бродячим цирком. Проверял входные билеты и играл на духовой фисгармонии, которые в те времена были во всех таких цирках вместо нынешних синтезаторов.

– Они что, меня искали? – спросил Юпитер.

– Наверно, тебя… – Дядя усмехнулся. – Они сказали, что принесли привет от друга здешнему толстому пареньку. Не обижайся, Юпитер. Я-то знаю, что ты не толстый, а просто плотный и мускулистый. Но что же делать, если некоторые почему-то тебя толстым называют?.. Так вот, принесли привет и устное послание.

– И что за послание? – спросил Юпитер, не обращая внимания на ехидные реплики дяди.

– Послание странное. Похоже на загадку, ребус какой-то. Я его записал… подожди, сейчас посмотрю. Ага… Они сказали вот что: «Лягушка в озере с голодной щукой должна скорее выскочить оттуда». Это тебе что-нибудь говорит?

Юпитер чуть не подавился своей фасолью. Пит и Боб перестали жевать.

– Не знаю, – ответил Юпитер, стараясь не выдать себя. – Быть может, какая-нибудь старая цыганская поговорка. А ты уверен, что это были цыгане?

– Абсолютно уверен. Я достаточно на них насмотрелся, меня не обманешь. И кроме того, когда уходили, то говорили между собой на романо. Это древний цыганский язык. Я, конечно, не все понял, но слышал что-то похожее на «опасно» и «смотреть в оба». Ты ни в какую опасную историю не влез, надеюсь?

– Цыгане!.. – фыркнула миссис Джонс, усаживаясь за стол. – Юпитер, от этого мерзкого старого черепа ты избавился, слава Богу. Так неужели ты мне теперь скажешь, что связался с цыганами?

– Нет, тетя Матильда, – ответил Юпитер. – По крайней мере, сам я никого из них не знаю.

– А мне они показались очень славными парнями, – заявил Титус Джонс, подкладывая себе еще сосисок. Мальчишки молча доели и вернулись к себе.

– Цыганское послание, – глухо сказал Пит. – «Лягушка в озере с голодной щукой должна скорее выскочить оттуда». Я правильно понял, что это Должно означать?

Юпитер кивнул.

– Боюсь, что да. Нас предупреждают, что надо поторопиться с разгадкой этой тайны. Хотел бы я знать, каким образом здесь цыгане завязаны. Сначала я разговаривал с Зельдой. Потом Зельда исчезла, вместе со всей своей компанией. Теперь два цыгана появляются с посланием от друга. Надо полагать, этот друг – та самая Зельда… Но лучше бы она изъяснялась попроще, без таинственности этой.

– Да уж, конечно, – вздохнул Пит.

– Ну ладно. Что сейчас-то делать будем? – спросил Боб.

– Поговорим с сестрой Спайка Нили. Мы знаем, что она живет в Лос-Анджелесе. Может, ее номер найдется в телефонной книге…

Пит подал ему телефонный справочник, и Юпитер нашел страницу с фамилией Миллер. Их там было несколько – он стал звонить всем подряд. Густым голосом, звучавшим совсем по-взрослому, спрашивал, нельзя ли попросить к телефону мистера Спайка Нили. Первые три женщины ответили, что такого не знают. Зато четвертая сказала, что Спайка Нили попросить никак нельзя, потому что он умер. Юпитер поблагодарил, извинился за беспокойство и положил трубку.

– Ну, нашу миссис Миллер мы нашли. А вот и адрес ее, это в Голливуде, в одном из старых районов. Я предлагаю сразу же поехать к ней и поговорить. Может быть, все-таки узнаем что-нибудь.

– Мне кажется, шансов у нас никаких, – сказал Пит. – Что она может сказать такого, чего не говорила полиции?

– Не знаю. Но лягушка в озере с голодной щукой…

– Наверно, ты прав, – перебил Юпитера Боб. – Только как нам туда добраться? На велосипедах это слишком далеко.

– А мы позвоним в автопрокат и попросим, чтобы прислали Уортингтона с «роллс-ройсом»-

Незадолго до того Юпитер участвовал в одном из телеконкурсов и выиграл приз: право бесплатно покататься в роскошном старом «роллс-ройсе». д. потом у них появилась возможность иногда пользоваться этой же машиной, благодаря щедрости одного мальчишки, которому они помогли. Однако теперь, позвонив туда, Юпитер узнал, что и машина и шофер Уортингтон в отъезде с очередным клиентом.

– Ну что ж, – сказал он. – Раз нету «роллс-ройса» – попросим дядю Титуса, чтобы он дал нам Конрада с грузовиком. Дел сегодня не много, так что он возражать не станет.

Но и здесь ничего не вышло. Оказалось, что мистер Джонс уже отослал Конрада с каким-то поручением и тот вернется нескоро, через несколько часов. Ребята решили не тратить времени зря, а кое-что покрасить. Они устроились на таком месте, откуда могли видеть всех входящих на территорию склада, и внимательно приглядывались к каждому, на случай если кто-нибудь покажется подозрительным. Но похоже было, что на них никто и внимания не обращает.

Наконец Конрад приехал и разгрузил грузовик. Все трое втиснулись к нему в кабину – Бобу пришлось сидеть на коленях у Пита – и поехали в Голливуд.

Оказалось, что миссис Миллер живет в симпатичном бунгало, с пальмой и двумя банановыми Деревьями возле входа. Юпитер позвонил. Из двери вышла миловидная женщина средних лет.

– Что вам, ребята? Если вы насчет подписки, то извините – у меня уже достаточно разных журналов.

– Мы совсем по другому делу, мэм, – сказал Юпитер. – Позвольте вручить вам нашу карточку.

И протянул ей официальную визитную карточку Трех Сыщиков.

Миссис Миллер посмотрела на нее и удивилась:

– Вы сыщики? Это просто невероятно, в это трудно поверить.

– Можете называть нас «юные сыщики», – не стал спорить Юпитер. – Вот еще одна карточка, из полиции.

Он показал миссис Миллер карточку, которую шеф полиции Рейнольде выдал ему во время работы над одним из их прежних дел. В этой карточке было следующее:

Настоящим удостоверяю, что предъявитель сего является добровольным юным помощником, сотрудничающим с полицейскими силами Роки-Бич. Прошу оказывать ему всяческое содействие.

Самюэль Рейнольде, начальник полиции

– Это действительно впечатляет, – улыбнулась миссис Миллер. – Но зачем вы пришли ко мне?

– Мы надеемся, вы сможете нам помочь, – откровенно признался Юпитер. – Мы попали в неприятную историю, и нам нужна кое-какая информация. Это касается вашего брата, Спайка Нили. История довольно длинная, но если вы позволите нам войти – я вам все объясню.

Миссис Миллер поколебалась, но потом распахнула дверь.

– Хорошо. Мне кажется, вы вполне приличные ребята. Я надеялась, что не придется больше разговаривать о Спайке, но вам постараюсь помочь.

Чуть погодя они сидели на диване у нее в гостиной, и Юпитер объяснил ей, как мог, странную цепь событий, начавшихся с покупки старого сундука. Он рассказал все, с самого начала. Только о Сократе рассказывать не стал, потому что говорящий череп – это трудная тема и кто в это поверит, если сам не видел и не слышал?

– Теперь вы понимаете? – закончил он. – Очевидно, кто-то думает, что в сундуке Гулливера был ключ к спрятанным деньгам. Указано место, где они спрятаны. А раз сундук был какое-то время у нас – теперь они могут думать, что мы нашли этот ключ и знаем, где деньги. Они могут… ну, могут попытаться заставить нас сказать им. А мы-то не знаем!.. Представляете себе, в каком мы положении оказались?

– Господи, конечно! Но я не вижу, чем могла бы вам помочь. Я ничего не знала об этих деньгах. Я и полиции сказала то же самое, еще тогда. Мне и в самом страшном сне не приснилось бы, что брат мой преступник, пока полиция не пришла его искать.

– Повторите, пожалуйста, все, что рассказали тогда полиции, – попросил Юпитер. – Быть может, мы найдем какую-нибудь зацепку.

– Хорошо, постараюсь. Знаете, это было шесть лет назад, но я очень хорошо все помню. Фрэнк – это его настоящее имя, – Фрэнк и я… мы с ним редко виделись. Он ушел из дому, когда ему было восемнадцать. Время от времени он заезжал в гости к нам с мужем, оставался по нескольку дней, но о своих делах никогда не рассказывал.

Теперь-то я понимаю, что он, скорей всего, прятался у нас после ограбления какого-нибудь. А в то время думала, что ему просто на месте не сидится, вот он и ездит. Я как-то спросила, кем он работает. Он ответил: торговым агентом. Но когда он у нас бывал, всегда помогал моему мужу. А муж был специалистом по ремонту. Квартиры, дома – все делал. Работал самостоятельно, но Умел все, замечательный был мастер. Надо вам дом покрасить – покрасит, обои наклеить – наклеит… Новый пол настелить, ванну установить, электропроводку поменять – что угодно. Все мог сделать по дому и зарабатывал очень хорошо.

Ну, так вот. Когда Спайк у нас гостил, он всегда мужу помогал, в любой работе. Но в тот, последний раз ему, видно, не хотелось из дому выходить. И какой-то нервозный был… И косноязычие его заметнее было… Вы знаете, как он попался?.. Ну да, «л» плохо выговаривал. Например, вместо «лошади» «ошадь» получалась.

Теперь-то я знаю, что он отсиживался после того дела с банком в Сан-Франциско. А тогда все никак понять не могла, чего это он дома сидит. Я-то на работу ездила, а он целую неделю один сидел.

Но он тогда успел сделать много полезного, очень нам помог. Весь первый этаж перекрасил и обои переклеил. А то вы же знаете – сапожник без сапог, – так и у моего. До собственного дома все руки не доходили.

Но тут муж мой заболел. Он тогда в одном ресторане интерьером занимался, большая была работа. И так ему стало худо, что он не смог закончить эту работу. Он попросил Спайка все там доделать, и брат не мог ему отказать. Но я хорошо помню, что каждый раз, выходя из дому, он надевал какое-то старье и темные очки.