Текст книги "Ледяной Дракон"

Автор книги: Ричард Аллен Кнаак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

– Что ты сделал?!

Крик Ледяного Дракона гулко отдавался под сводами, заполняя всю крепость. Хозяин крепости продолжал расти.

Он стал уже намного больше, чем любой из его сородичей. Истончившаяся пергаментная шкура едва не лопалась, обтягивая кости. Охвативший его гнев снова сменило спокойствие, кидающее в дрожь не меньше, чем самая неукротимая ярость. Свет и тепло начали рассеиваться и таять. Закружились новые снежные вихри.

– Бедлам.

– Я предупреждал тебя, что ты знаешь не все, Король-Дракон. Я не лгал.

– Я ничего не мог упустить. Ничего.

Кейб пожал плечами. Какая-то часть его сознания управляла им, помогая сохранить полное хладнокровие, хотя к горлу подступал отчаянный животный страх. Но выбора у него не было. Эту игру следовало довести до конца. Даже если конец означает смерть.

– Если тебе так больше нравится… Но правда очевидна.

Один раз уже одураченный, Ледяной Дракон усилил заклинание. Остальные пленники, беспомощные И безвредные, неподвижно висели на ледяной стене. Но маленькая фигурка Кейба светилась, излучая огромное могущество, и неуверенность начала вкрадываться в твердое, как железо, сердце дракона. Он нуждался в притоке силы.

Тварь во рву запротестовала. Игнорируя неудовольствие своей королевы, Ледяной Дракон жадно глотал жизненную силу, обрекая на голодную смерть тысячи кошмарных порождений своего заклинания. Теперь он тоже светился, но это был холодный безжизненный свет, придававший ему путающий вид огромного предвестника смерти – каким он по сути дела и был.

Но потомок Бедлама спокойно ждал.

Король-Дракон расхохотался оглушительным издевательским смехом, от рычащих раскатов которого содрогнулся подтаявший свод пещеры. Лед около Кейба внезапно пробудился жизни и изогнулся в виде огромной лапы. Кейб оглянулся и, заметив опасность, взмыл в воздух. Он едва успел увернуться от второй ледяной клешни, нацелившейся на него сверху. Ускользнув от обеих, он напряг свою силу, и по его приказу обе ледяные лапы сомкнулись с громким хлопком. Мелкие обломки полетели в Короля-Дракона.

– Бессмысленная трата сил, – деловито заметил Кейб, надеясь, что противник не понял, как близок был к цели.

Теперь Кейб находился ближе к Ледяному Дракону и ко рву. Невидимое покрывало, охранявшее молодого волшебника и преграждавшее доступ к его силе, постоянно потрескивало под незримыми ударами Ледяного Дракона. Кейб подумал, что утечка энергии может оказаться значительной. Лорд Северных Пустошей пытался сохранить заклинание Последней Зимы, удержать остальных пленников, контролировать действия уцелевших слуг – и все это, продолжая атаковать Кейба видимыми и невидимыми способами. В расчет следовало принять и огромное количество энергии, которое заставил его израсходовать Грозовой Дракон.

Но это уже неважно. То, что было по-настоящему важно, обнаружится, только когда обе луны займут нужное положение на небе. Гестия уже поднялась. Стиксу требовалось еще несколько минут. Минут, которые Кейб должен использовать наилучшим образом.

Чего мог бояться повелитель этих снежных просторов? Жары, конечно. Но одного только тепла будет недостаточно.

«Натан, – мысленно позвал он, – если ты знаешь, что мне делать…»

– Что это… – начал Ледяной Дракон и умолк. Гора снова содрогнулась. Из глубоких расщелин повалил пар. Температура заметно выросла. Густая, раскаленная докрасна масса начала сочиться из трещин в земле.

Дракон зашипел. Раскаленная лава поднималась из недр земли, вызванная из глубин Кейбом-Натаном. Мерзкая тварь о рву излучала злобу и страх. Тепло было губительно для нее и для ее детей.

Ледяной Дракон взмахнул мощными крыльями, резко вдохнул и дунул на подступающую лаву. С ужасом Кейб и его компаньоны увидели, как раскаленная лава в считанные секунды застыла. Ледяной дунул еще раз, и холод начал распространяться в трещины. В пещере стало еще холоднее, чем прежде. Кейб задрожал и подумал, что другие должны страдать еще сильней.

Порыв леденящего холода окутал Кейба, все еще парившего над полом. Возможно, когда-то этого и могло быть достаточно, чтобы остановить его, но за долгие дни Кейб притерпелся к жгучему дыханию Ледяного Дракона достаточно, чтобы противостоять натиску собственным теплом. Когда Ледяной Дракон отозвал холодную волну, Кейб взмолился, чтобы тот не догадался, какой ценой заплачено за эту маленькую победу. В отличие от дракона, ему не на что было опереться, кроме собственного небольшого резерва и того немногого, что он ухитрился стянуть у белой твари, – и на это он возлагал свои последние надежды.

Пласты льда с треском обрушились со стены, которую нечаянно задел боком Ледяной Дракон. Он тоже был порядком измотан. Сколько времени потребуется, чтобы его контроль ослабел? Переломный момент близок! Если нет, тогда Кейб сильно переоценил свои возможности.

Пока между Кейбом и Ледяным шел поединок воли, Гвен окружили перепуганные дракончики, пытавшиеся оттащить ее подальше от края рва. К сожалению, только старший из выводка понимал, что для этого мало тащить ее за волосы и платье. Он начал царапать сковывавший ее лед. Но его лапки не подходили для такой работы; он не научился еще полностью менять форму и был на три четверти человеком и на четверть – драконом. Его коготки были не намного длиннее человеческих. Маленький дракон зашипел от досады и вполне сознанно пробормотал пару слов, которые мог почерпнуть только у домашних.

Янтарную Леди накрыла тень, и она взглянула вверх. Она едва успела сдержать вздох, который наверняка привлек бы внимание Ледяного Дракона. Рядом с ней стоял сам Император Драконов. Его красные глаза были совершенно пустыми. Он подошел только потому, что его подвели к ней дракончики. И все же она чувствовала силу, пульсирующую в нем. Ледяной Дракон не стал утруждать себя заботой о своем слабоумном повелителе, полагая, что Золотой все равно не сможет воспользоваться своей силой. Тем же способом, которым она нечаянно подозвала дракончиков, Гвен попыталась нащупать то, что осталось от разума Короля Королей.

Внезапная и необъяснимая гибель бесчисленных подземных обжор возродила надежду в душах обитателей Драконьего царства. Грозовой Дракон, собравшись с силами, дал свирепый отпор надвигавшимся полчищам, приободрились защитники Ириллиана и Королевства Серебряного Дракона. Они догадывались, что этот успех – не их заслуга, что вмешалось чье-то могущественное волшебство; но чудовищ еще было достаточно, чтобы подавить оборону, как только защитники устанут, – а до этого было уже рукой подать.

Тварь в зияющем провале под алтарем ворочалась теперь вовсю, ее голод усиливался так быстро, как никогда раньше. Ледяной Дракон продолжал вытягивать из нее силу, и теперь вынужден был часть этой самой силы оборачивать против своей «королевы», чтобы сохранить над ней контроль.

Высоко в небе Гестия тоже изнывала от голода. Ее брат, Стикс, только приближался к нужному положению. Обе луны взошли рано, как всегда в это время года. Но для тех, кто ждал их восхода, время тянулось нестерпимо долго. Кейб не видел ни одной из двух лун, но чувствовал их притяжение, чувствовал их общий голод – так же, как растущий голод «королевы» Ледяного Дракона.

А потом появилось знамение, которого он ожидал. Знак, что Ледяной Дракон слабеет.

Тома освободился от ледяных оков. Его сила вернулась к нему единым толчком. Длинные зеленые побеги потянулись из стены и метнулись к огромному дракону. В глазах Томы горела ярость.

Ледяной Дракон исчерпал свои возможности. Он больше не мог удерживать все вокруг под контролем.

Но не был он и побежден. Волна холода встретила Тому прежде, чем он успел оторваться от стены и на ширину ладони. Его сбило с ног могучим ударом, и Тома громко стукнулся об лед. Он остался цел и невредим, но все его преимущества оказались потеряны. Побеги мгновенно свернулись и увяли, от них не осталось и следа.

– Тебе не выстоять против меня, неудачник! – спокойно пророкотал Ледяной Дракон. – Я намерен выполнить свой долг прямо сейчас! Королевство драконов останется последним на земле, хотя мне придется пожертвовать собой! – Он повернулся к последнему из рода Бедламов.

Время! Наступило равностояние Близнецов!

Кейб коротко взглянул на предмет, который сжимал в руке все это время. Изящное изделие искателей, розовое лезвие с изогнутой ручкой было задумано не для человеческой руки. И все же это был тот самый инструмент, который Натан не решился пустить в ход в Бесплодных Землях, пока Бурый Дракон не попытался принести в жертву Кейба. Натан отказался от такой жертвы – тогда. Но теперь остановить то, что задумал Ледяной Дракон, можно было только ценой собственной жизни. Как и в прошлый раз, жертвой был избран Кейб.

Прошептав несколько прощальных слов, хотя Гвен и не могла услышать его, он решительно приставил нож к своей груди, напротив сердца.

Далеко от Северных Пустошей в Пенаклесе Яйцо Ялака подскочило и завибрировало, и скопившуюся в нем энергию молниеносно поглотила какая-то сила. Грифон и Синий Дракон рухнули на пол, выпустив из рук кристалл. В короткие секунды перед тем, как провалиться в беспамятство, они успели подумать, суждено ли им когда-нибудь очнуться.

Яростная буря пронеслась по Пенаклесу, сметая зазевавшихся прохожих, словно палые листья. Свирепая гроза прогремела по всему Драконьему царству, исключая лишь полуостров Легар. Ужасная буря длилась не больше половины минуты.

Когда все закончилось, те, кто решился открыть глаза, смогли увидеть, что осталось от привычного им мира.

Все пропало.

Ледяной Дракон понимал это, и боль и отчаяние от крушения великой мечты заставили его зажмуриться. Приход Последней Зимы остановлен. Это потребовало великой жертвы – той самой, которую готовился принести он сам… Но Бедлам сумел опередить его и исказить заклинание. Ледяной Дракон все силы потратил на создание и укрепление заклинания; он уже не мог начать все заново.

Его «дети» оказались теперь отрезаны от него, но не от того существа, которое было настоящим источником голодного полчища. Теперь «королева» стала неуправляемой, она вытягивала жизненную силу из своих порождений: отродья Ледяного гибли дюжинами, а то и сотнями, и скоро, очень скоро издохнут все. Наделенная ограниченным сознанием, «королева» не понимала, что убивает их.

И самое ужасное, что нанесенный ими ущерб скоро будет возмещен, так же как в Бесплодных Землях, когда Бурый стал жертвой собственной затеи. И даже Пустоши не станут исключением. Они останутся – но холод уменьшится. Жизнь продвинется на север дальше, чем это было испокон веков.

Он потерпел поражение… Ледяной Дракон в порыве отчаяния метнулся туда, где застыла посреди ледяного крошева неподвижная фигура:

– Бедлам.

Фигурка не шевельнулась. Впрочем, если этот человек хорошо сделал свою работу, так и должно быть; теперь это просто безжизненная оболочка. Ледяной приготовился утолить свою ненависть, терзая хотя бы останки проклятого колдуна:

– Кейб!..

Заклинание разрушилось окончательно. Пленники Ледяного Дракона освободились. Вспомнив, что у него еще остался шанс расквитаться с этими хрупкими существами, в особенности – с женой отродья Бедлама, Ледяной отвернулся от неподвижного тела и поспешил назад.

– Будь ты проклят, Лорд Драконов! – Волшебница взмыла в воздух. Выводок сгрудился около Золотого Дракона, пустым взглядом уставившегося на Ледяного. Тома поднялся на ноги последним. Он быстро оценил обстановку, взглянул на неподвижного Кейба, потом на Гвен, приготовившуюся дать бой Ледяному, и переключил внимание на своего отца. Есть время сражаться и время отступать. Учитывая неспособность отца к сопротивлению, Тома решил, что с его стороны благоразумней всего как можно скорее убраться отсюда. Если ему удастся укрыть Императора в безопасности, он сумеет восстановить естественный порядок вещей среди уцелевших.

Свирепый подзатыльник подбросил его в воздух. Тома упал на колени. Над ухом у него Хейден произнес:

– Так как, судя по всему, ты считаешь свой альянс с Бедламами разорванным, я не вижу причин не получить с тебя старый должок. На мой вкус, ты ничем не лучше Ледяного Дракона, а кое-чем даже хуже.

Тома искоса взглянул на него налитыми кровью глазами. Хейден побледнел, но не сдвинулся с места.

– Сидеть бы тебе на дереве, травоядное, – прошипел дракон. Он взмахнул рукой, и Хейдена окружило облако мягких, липких пузырей. Эльф попытался проткнуть два-три ближайших, но они не лопались, все гуще сбиваясь вокруг него в стайку.

Огненный пару секунд полюбовался эльфом, пытающимся с помощью острого ножа проложить себе путь, рассмеялся и повернулся к отцу.

Нож.

Нож из коллекции Зеленого Дракона; сам Натан закопал его в лесу после трагедии Бесплодных Земель, а Зеленый нашел. Если не знать его назначения, можно решить, что это просто еще одна необычная штуковина, оставшаяся от ушедших рас. Те, кто достаточно хорошо изучил искателей, знали, что крылатые волшебники не создали ни единого заклинания, не позаботившись о противодействующем. Нож был фокусом противодействующего заклинания, и одновременное использование любого другого оружия вызвало жуткие побочные эффекты. Так возникла кровожадная растительность, питавшая особое пристрастие к крови и плоти представителей клана Бурого Дракона.

Натан не смог заставить себя уничтожить этот нож. И не потому, что предвидел повторение трагедии, просто сам он был любителем древности и истинным коллекционером. Простительная слабость, оказавшаяся очень кстати.

Кейб все это понимал. Понимал – и принимал как данность, даже то, что должен умереть, спасая Драконье царство.

Но тогда почему он до сих пор жив?

Правда, при взгляде на него согласиться с этим утверждением было трудно. Он постарел лет на тридцать, страшно похудел и чувствовал себя слабым, как новорожденный котенок. И все же он был жив.

Но он победил! Как?

Как?

Клинок искателей лежал на полу около него, на нем не было ни единой капли крови. Кейб медленно приложил руку к груди, с ужасом приготовившись нащупать зияющую рану. Рана должна быть ужасной…

Но ее не было вовсе. Ни раны, ни крови, ни даже пореза на сорочке – хотя Кейб чувствовал: что-то вырезали из него заживо… Только теперь он понял, что борьба еще далека от завершения. Земля задрожала у него под ногами, Кейб огляделся и увидел Гвен, отчаянно сражающуюся с Ледяным Драконом.

Дюжина сверкающих голубых колец опоясала Короля-Дракона. Кольца сжимались, но какая-то сила отталкивала их назад. Дракон подул на них, и под его дыханием кольца таяли, одно за другим, и исчезали. Лицо Гвен было белым, как снег.

Кейб встал, подобрал нож и побрел ко рву, где находилась белая тварь, гнусное воплощение захватнической идеи Лорда Северных Пустошей. С трудом переставляя ноги, он брел, чтобы в конце концов выполнить свое предназначение.

Последний уцелевший ледяной слуга еще слонялся по пещере, и Кейб приготовился защищаться ножом, как сумеет. Но отвратительное существо сделало еще шаг и рассыпалось на куски. Кейб почувствовал чье-то могучее прикосновение и понял, что тварь во рву продолжает искать жертву для утоления своего голода.

С трудом он нашел в себе силы оттолкнуть, отбросить чужую жадную мысль. «Королева» Ледяного Дракона, освободившись от сдерживавшей ее раньше железной воли, утоляла свой голод даже той ничтожной энергией, которая поддерживала живых мертвецов. Отчаяние жадной твари привело Кейба в восторг: это означало, что доугих источников энергии у нее не осталось.

Собравшись с силами, Кейб повернулся к Ледяному Дракону и закричал:

– Король-Дракон! Повелитель Северных Пустошей! Ты не забыл обо мне? Или тебя так страшит имя Бедлам?

– Бедлам… – Чудовище произнесло его имя тихо, спокойно, но, прежде чем последние кольца растаяли, Ледяной Дракон резко повернулся, забыв о запыхавшейся Гвен.

– Бедлам? Неужели ты никогда не перестанешь беспокоить меня?

Огромный костлявый дракон пригнулся, приближаясь к нему, морозный дым вылетал из его ноздрей большими упругими облачками. Теперь Кейб был для него просто мертвец, ухитрившийся восстать из мертвых, – и не надолго. Не угроза, а счастливая возможность поквитаться за крушение самых сокровенных надежд.

Но так было до того момента, когда Ледяной Дракон приблизился ко рву и понял, что страсть, жившая здесь, больше, чем пожирающая его ненависть. Кейб попятился; дракон неодобрительно покачал головой и с привычной уверенностью обратился к своей «королеве». Его уверенность начала таять, превращаясь в неуверенность, а затем в отчаяние. Король-Дракон начал извиваться, безуспешно пытаясь подавить чужой разум, обуреваемый хорошо понятной ему страстью.

– Не-е-ет! – сердито прошипел Ледяной Дракон. – Не сейчас-с! Я еще не сквиталс-ся с-с отродьем Бедлама! Параз-зиты еще не вымыты из Драконьего царства!

Длинный хвост судорожно подергивался и метался, доставая до потолка пещеры, так что спрятаться было некуда. Гвен ухитрилась укрыться за прочным выступом, но Кейб не мог сказать, насколько повезло остальным. Здесь, в надежном укрытии, она упала в его объятия, потрясенная неожиданным воскрешением. Ледяная шрапнель осыпала стены – это слепо бился в корчах Лорд Северных Пустошей.

– Кейб…

Его ноги и руки ощутимо тряслись.

– Помоги мне перебраться в безопасное место.

– Ледяной Дракон…

– Он позаботится обо всем и без нашей помощи. Посмотри на него.

Король-Дракон стал вдвое меньше ростом, его движения замедлились, как у служившей ему нежити. Его силы подходили к концу. Вдруг его взгляд упал на фигуру, с идиотской беспечностью слонявшуюся посреди побоища. Золотой Дракон. К нему жались малыши, наивно надеявшиеся, что Повелитель Драконов сможет защитить их. Глаза Ледяного сузились.

– Нет! – Израненный Тома выбрался из-за обломка, в прошлом составлявшего изрядную часть потолка. Хейден, надежно запертый пузырями, мог только с ненавистью наблюдать за ним.

– Мой Император…. – Голос Ледяного Дракона дрожал. – Милорд, я предал тебя, предал славу нашего рода.

Словно черпая силу из присутствия другого дракона, Ледяной выпрямился во весь свой изрядно убавившийся рост и добавил:

– Но ваши потомки никогда не будут лизать сапоги людишкам-господам. Никогда.

Кейб почувствовал внезапный всплеск энергии помешанного Короля-Дракона, снова окруженного бледным свечением. Ледяной прорычал:

– Насыться в последний раз, моя Королева!

Бешеный снежный вихрь накрыл всех собравшихся. То была Последняя Зима, сосредоточившаяся в единственной пещере. Гвен выкрикнула заклинание, окутавшее их с Кейбом. Зазубренные ножи холода заскребли по их защитному покрывалу.

Трещины расширились, и Гвен крепче прижалась к Кейбу, когда ледяной пол зашатался у них под ногами. Они услышали полузадушенный крик Томы, потом наступила тишина. Ни о Хейдене, ни о Золотом Драконе, ни о выводке, ни даже о Ледяном они не знали ничего. Им показалось, что снежный вихрь бесновался долгие часы, хотя на самом деле прошло только несколько минут. Но эти минуты казались дольше даже тех дней, когда они ехали на север под угнетающим заклинанием Ледяного Дракона.

А потом… все пропало.

23

Кейб первым понял, что означает эта тишина, но поверил своей догадке с таким же трудом, как и тому, что остался жив; жив, вопреки предсказанию Тира. Кажется, только теперь ему открылось истинное значение слов Хозяина Драконов.

– Гвен. – Он положил руку ей на плечо. Гвен открыла глаза. Она не теряла сознания, но потратила столько сил, чтобы защитить их двоих, что теперь ей требовалось время для возвращения в реальный мир. Она с недоумением смотрела на Кейба несколько секунд, потом выговорила с трудом:

– Мы живы?

– Да.

В окружающем мире что-то, вернее очень многое, изменилось. Даже не глядя, Кейб знал, что тварь во рву издохла. Почему-то ему казалось, что в конце концов «королева» Ледяного сожрала сама себя. Да он и не хотел знать точно. Главное, она любезно избавила волшебников от необходимости возиться с ней… А ее повелитель?

Кейб почувствовал, как в него понемногу вливается былая сила. Он не сразу решился создать светящийся шар, хоть и знал, что Ледяной Дракон больше не представляет угрозы. Когда шар поднялся к остаткам потолка и облетел пещеру, Гвен под боком у него прошептала:

– Храни нас Риина!

Кейб смог только кивнуть, испытывая одновременно и любопытство, и отвращение.

На развалинах древнего алтаря во всем своем пугающем величии застыл, расправив огромные крылья, Ледяной Дракон. Он не успел даже упасть, прежде чем его покинула жизнь, энергия, тепло, или как там называлась субстанция, которую поглощали косматые твари. Как и все другие жертвы «королевы» и ее детей, он превратился в окаменевший промерзший труп.

«Теперь, – ядовито заметил про себя Кейб, – он и вправду Ледяной Дракон».

Так оно и было. Толстая корка льда укрыла труп Короля-Дракона. Он весь мерцал в лучах, отбрасываемых светящимся шаром. Памятник тому, что ушло в прошлое. Памятник ненависти и отвратительному высокомерию.

«Памятник безумию и всепожирающей смерти», – горько продолжил Кейб.

– Остальные… – Гвен с трудом встала. – Где маленькие драконы и Хейден? Где Тома?

Тома? Кейб внимательно осмотрел руины. Буря смела бесчисленные пласты льда и камня со свода и стен пещеры. Зияющие трещины, появившиеся после атаки Грозового Дракона, были забиты обломками.

Вокруг никого не было…

Вдруг жалобное тоненькое шипение донеслось откуда-то из центра пещеры. Гвен торопливо двинулась по ледяному крошеву на звук, и Кейб последовал за ней, хотя ему казалось, что от малейшего толчка он просто развалится на куски.

«Тир был прав – и ошибался, – думал он про себя. – Я умер… и все же я жив». Натан, вернее, та часть личности Кейба, которая принадлежала Натану, справилась с загадкой гораздо раньше, чем сам Кейб. И чудо его двойственности проявило себя еще раз.

Волшебная сила Кейба сохранилась, но воспоминания, принадлежавшие Натану, превратились в тень. Когда Тир говорил, что в Северных Пустошах его подстерегает смерть, он имел в виду смерть Натана. Кейб теперь был одинок, и это уже навсегда. Натан понял, что имел в виду его старый товарищ, разгадал запутанную паутину, раскинутую лордами Иного, и благословил жертвоприношение.

Он знал, что не Кейб должен быть принесен в жертву, но он сам, та его сущность, которая осталась жить в Кейбе. Натан и так надолго пережил свой срок, и Кейб больше не нуждался в его… сущности, чтобы выжить.

Натан влился в него после смерти Азрана, и с тех пор они были вместе. Натана не было в живых, но оставалось ощущение покоя и защищенности. Все это Кейб потерял. Натан Бедлам вложил все свое жизнелюбие и силу в спасение Драконьего царства. Он знал, что Кейб уже не невежественный мальчишка и в будущем сможет сам за себя постоять.

И больше причин задерживаться на этом свете не осталось.

Печальные размышления Кейба прервала Гвен. Она громко звала его к себе.

Маленькие драконы уцелели только чудом, сравнимым разве что с удивительным спасением Кейба. То ли инстинктивно, то ли движимый проснувшимся чувством долга, Золотой Дракон, Король Королей, сгреб малышей в охапку и укрыл от яростной бури. Он был не в драконьем, а в человеческом обличий, но его тепла оказалось достаточно, чтобы защитить дракончиков от свирепого ветра и мороза. Осознанно или нет поступил Золотой Дракон, осталось загадкой. Но малыши были целы и невредимы, только очень растерянны и, как и Кейб, сильно похудели.

Оставались еще двое.

– Хейден? – Кейб повернулся в ту сторону, где видел последний раз Тому и эльфа, и громко позвал еще раз:

– Хейден?

– Не вылезу, пока не дашь слово, что все уже кончилось.

– Все в порядке, больше нечего бояться.

Из бокового коридора, ведущего в королевские покои, робко выглянул Хейден, дрожащий, растерзанный, облепленный какими-то лохмотьями. Его лицо отливало синевой, совершенно необычной для эльфов.

– Ну?..

Кейб указал на Ледяного Дракона. Глаза Хейдена расширились, он присвистнул:

– А его… «Королева»?

– Ее больше нет.

– Хотел бы я сказать то же самое о герцоге Тома. Лицо Гвен покраснело от злости:

– Опять? Он снова смылся? Неужели мы никогда не избавимся от него?

Хейден скорчил гримасу:

– По правде говоря, я должен сказать ему спасибо. Я уцелел только благодаря ему. Он поймал меня в ловушку при помощи одного грязного трюка, но в конечном счете это меня и спасло. Вот почему я в таком виде. – Эльф указал на свои лохмотья. – Все не так ужасно, как выглядит, но я немного мерзну. – Он помрачнел. – Я видел, как он шмыгнул из пещеры, когда Ледяной начал бесноваться. Я пытался догнать его, как только освободился, но, к сожалению, он знает эти пещеры лучше меня.

– К тому же к нему вернулись магические способности, – напомнил Кейб. – Он мог без труда прикончить тебя. Тебе повезло, что ему не хватило на это времени.

– Это точно.

– Что теперь? – спросила Гвен. Ей удалось собрать юных доакончиков в более-менее организованную стайку.

– Теперь мы положим этому конец, – слегка дребезжащему голосу, казалось, исходившему из самих стен, вторило эхо. Развалины залило ослепительным сиянием, в котором растворился наспех созданный Кейбом светящийся шар.

Бедламы и Хейден инстинктивно выстроились треугольником вокруг драконников. Они встревоженно озирались в поисках источника этого гулкого голоса. Наконец Кейб узнал его.

– Ты… Ты – Хрустальный Дракон.

– Да.

В то же мгновение на каждом осколке льда заплясало мерцающее отражение Хрустального Дракона. Оно было прекрасным, устрашающим и загадочным одновременно, и при этом таким, как если бы на него смотрели сетчатыми глазами насекомого. Они невольно зажмурились, спасаясь от ослепительного сияния, и почувствовали прикосновение силы – огромной и при этом совершенно иной, чем та, которой противостоял Кейб, по-своему превосходящей ее.

Не нужно ли им приготовиться к обороне снова?

Удивленный смешок отразился от стен, и с них снова посыпались обломки льда:

– Не бойтесь. Я пришел, чтобы внести в картину последний штрих.

В бесчисленных осколках льда снова затанцевало отражение Хрустального Дракона. После паузы он добавил:

– Я предупреждал его. Я говорил, что он добьется только сплочения людей и драконов против общей угрозы, хорошо если временного. Он отказался выслушать мои возражения. Ну а теперь мне остается сделать то, что он определенно заслужил.

Ослепительное сияние усилилось. Драконники зашипели, а двое людей и эльф вынуждены были снова закрыть глаза. Сверкающая фигура последнего Повелителя Северных Пустошей задрожала, словно к нему вернулась жизнь. Калейдоскоп цветов пронесся вихрем по пещере. Кейб осторожно взглянул вниз, на свою ладонь, и увидел, как она меняет цвет от зеленого к синему, потом к красному и так далее. Волосы Гвен стали черными, потом оранжевыми, потом фиолетовыми… Это была не просто смена цвета; Кейб чувствовал, как их омывают разные силы, представленные каждым из цветов. О таком могуществе мог только мечтать Ледяной. Он был просто слабой тенью этого Короля-Дракона.

Живая радуга собралась над огромной ледяной глыбой. Ледяной Дракон завибрировал еще сильней, частицы снега и льда дождем посыпались с его тела. Но когда начало казаться, что ужасная дрожь, овладевшая Ледяным Драконом, скоро обрушит стены крепости, дракон перестал вибрировать.

Кейб и Гвен догадались, что сейчас произойдет, и упали, прикрывая собой дракончиков. Хейден уже припал к земле – он был не дурак, чтобы торчать столбом, когда кругом вовсю бушует волшебство.

Ледяной Дракон рассыпался.

Море осколков хлынуло во все стороны, но те, что летели в направлении маленькой группы, превратились в туман.

Когда последние осколки коснулись земли, снова раздался голос Хрустального Дракона, теперь немного печальный:

– Вот теперь все кончено. Вам не стоило пугаться; я защитил вас.

Люди, эльф и даже дракончики почтительно огляделись, и их почтение перешло в благоговейный страх. Хрустальный Дракон добавил:

– Скоро искатели объявят свой род древнейшим. Склок было уже достаточно, и я предпочитаю заняться более важными вещами. Так как вы по понятным причинам устали, советую и вам поберечь свои силы. Вам они понадобятся, когда я отправлю вас домой.

Что он и проделал одним небрежным кивком.

Последующие дни пролетели быстро. У них было столько работы! Хотя все оказалось не так уж скверно и разрушений было меньше, чем после осады Пенаклеса, но Кейб с наслаждением уклонился бы от всяких хлопот.

Одна большая проблема разрешилась сама собой. Когда не стало Ледяного Дракона, бесчисленные трупы его тварей начали разлагаться с устрашающей скоростью. Даже стервятники не успели собрать свою дань, хотя, по слухам, и гнуснейшие из гиен обходили стороной омерзительные останки. Никто не желал иметь дело с тварями последнего Ледяного Дракона.

А вот решение судьбы короля Меликарда потребовало трехдневной дискуссии. В конце концов его вернули родному городу, очень надеясь, что подданные высокородного авантюриста сумеют убедить его в необходимости заключения мира. Бандитские шайки, которые прежде подкармливал Меликард, оказались разбросаны по всему Драконьему царству. Оставалось неясным, будут ли они продолжать фанатичное преследование драконов. По крайней мере ни Меликард, ни искатели не намерены были оказывать им поддержку в дальнейшем. Кроме того, большая часть населения в это бурное время была слишком занята устройством собственной жизни, чтобы сочувствовать разным безумным затеям.

Грифон обсудил со своими соратниками возможность экспедиции через Восточные моря, но определенного решения принято не было. Он уже планировал такую экспедицию однажды, после столкновения с Д'Шаем во владениях Черного Дракона. Тоос, с трудом выдерживавший продолжительное исполнение обязанностей правителя и предчувствовавший повторение подобного кошмара, энергично выступил против.

– Проклятье, Грифон, я слишком стар, чтобы впрягаться в такое ярмо, – сверкая глазами, заявил генерал.

– Стар? Тоос, ты прирожденный артист! Ты даже больший волшебник, чем мне казалось раньше. Ты прожил уже дольше любого человека и сохранил рефлексы юноши. Я слышал твои россказни о семействе долгожителей, из которого ты родом, о родстве с эльфами, но все это вздор. Если ты и можешь одурачить кого-нибудь, так только себя. Сохранить живость и бодрость так долго может только настоящий колдун. У тебя особые способности, мой друг, такие скрытые, что окружающие склонны не замечать их, пока жизнь не заставит. Я думаю, твоя волшебная сила не оставит тебя ближайшие несколько десятилетий. Пора тебе задуматься о том, чтобы завести жену и шайку спиногрызов. – Он предостерегающе поднял руку, заметив, что лицо генерала побагровело. – Не возражай: я видел, как некоторые леди поглядывают на тебя украдкой, старикашка. – Грифон расхохотался, что придало его птичьему облику странный вид. – Только не волнуйся так! Я не говорил, что загоню тебя под венец королевским указом!