Текст книги "Ускоренный мир. Том 6. Жрица очистительного огня"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Лишь теперь Харуюки понял наконец, что означает «ИС мод».

Почти наверняка это «инкарнейт систем мод». Или, говоря привычным Харуюки языком – «режим инкарнации». Аура, покрывающая сейчас тело Утана, – верный признак того, что он привел в действие запретную силу, систему инкарнации.

Но почему? Когда его самого обучали инкарнации, первым делом строго-настрого предупредили: пользоваться ей в обычных дуэлях – самое большое табу. И кроме того: что это за черный глаз, торчащий у Утана из груди? Инкарнация – сила, порожденная душой того, кто ей пользуется. Никаких дополнительных объектов для нее не требуется.

Харуюки, в душе у которого царил полный хаос, не смог быстро среагировать на следующую атаку по-прежнему окутанного черной аурой Утана.

– Ву… ооооооо!!!

С этим боевым возгласом, к которому примешались низкие ноты, Утан вскинул правый кулак. Харуюки наконец пришел в себя и распахнул глаза, но уклоняться в сторону было уже некогда. Остро чувствуя опасность, он все же с неохотой решился применить «мягкую технику» и выставил левую ладонь.

– Хоооо… «Дарк Блоу»!!!

Утан выкрикнул то же название приема, что и в прошлый раз, и его кулак с ревом полетел вперед.

Этот кулак, испускающий еще более сильный оверрей, чем прежде, Харуюки встретил ладонью.

Ледяной холод. Такое ощущение на миг охватило его руку –

С хрустом левая рука Сильвер Кроу рассыпалась на множество металлических осколков.

– Уаа!

В обычных дуэлях болевые ощущения снижены, но эта боль словно разрывала нервы Харуюки, и он не сдержал стона. Однако кулак Утана не остановился, а продолжил свой путь к лицу Сильвер Кроу.

Он изо всех сил попытался отклонить голову в сторону, однако большой палец все же задел левую боковину шлема. И снова жгучая боль. Силой удара Харуюки швырнуло в траву спиной вперед.

От левой руки, которой ниже локтя не было, и от глубокой вмятины в шлеме сыпались бледно-синие искры. Глядя на это дело сверху вниз, Утан тяжелым движением вернул правую руку обратно, а потом резко занес левый кулак.

В его горящих глазах на немного забавной маске не было восторга от боя, который был во время сражения недельной давности – да нет, даже минуту назад. Теперь в них чувствовалось возбуждение от того, что он избивает, уничтожает, подчиняет Харуюки.

В третий раз покрытый вязкой темной аурой левый кулак полетел вперед. Харуюки отчаянным усилием оторвал спину от земли, раскрыл под собой металлические крылья и заработал десятью пластинами.

Кулак Утана глубоко вошел в землю ровно там, где десятую долю секунды назад было тело Харуюки. Глядя на эту жуткую картину, Харуюки рванул вверх, стремясь отлететь подальше. Поднявшись метров на двадцать, он наконец перешел на парение.

Он все еще не мог въехать в ситуацию. Нет – он не мог принять правду. Кое-как заставив двигаться не слушающийся рот в нижней части шлема, Харуюки выдавил:

– …У, Утан… почему… этот прием, как…

В ответ –

На парящего в небе Харуюки нацелился громадный правый кулак. Изо рта маски вырвался низкий, сдавленный, стонущий голос:

– …Полеты не помогут…

В середине полностью раскрывшейся пятерни образовался сгусток черной ауры. А миг спустя раздался голос, искаженный каким-то странным звуковым эффектом:

– «Дарк шот[20]20
  Dark shot – (англ.) «темный выстрел».


[Закрыть]»!!!

С тяжелым гудением из ладони Утана выстрелил черный луч.

Состояние Харуюки уже вышло за пределы того, что можно назвать изумлением; на приближающееся копье мрака он смотрел совершенно остолбенело. Чисто машинально одно его крыло задрожало, и аватар скользнул в воздухе, уходя с траектории луча, но недостаточно быстро –

С глухим ударом луч пронзил левое крыло посередине. Металлические пластины мгновенно разлетелись, точно перья подстреленной из ружья птицы. Баланс подъемной силы потерялся, и, не успев хоть как-то его восстановить, Харуюки рухнул на землю.

Если бы не густая трава внизу, его хит-пойнты, скорее всего, ушли бы в красную зону. Однако они и сейчас упали ниже 50%. Содрогаясь от мысли о жуткой силе инкарнационной атаки Утана, Харуюки сумел все же сесть, опершись рукой о землю.

Раздался звук шагов по траве. Он приблизился, и вот уже Утан встал прямо перед Харуюки, широко ухмыляясь.

– …Ну и как тебе моя новая техника, а? Крутая, правда? Я теперь непобедим, а?..

«Глаз» в груди багрово пульсировал. Под этим словно голодным взглядом Харуюки сипло промямлил:

– К-как… как, блин, ты эту силу?..

Если поразмыслить спокойно, то вариант возможен только один: кто-то обучил его пользоваться системой инкарнации. Как Скай Рейкер обучила основам инкарнации самого Харуюки, а Красный король Скарлет Рейн – Такуму. Но кое-чего он понять не мог.

Из четырех разновидностей силы инкарнации – повышения дальности атаки, скорости, силы атаки и силы защиты – освоить возможно лишь те, которые согласуются с природой аватара. Про этот основополагающий принцип ему рассказала Нико. Однако Буш Утан на цветовом круге занимал позицию «оборонительного зеленого», предельно далекую от «дальнобойного красного», и тем не менее ему удалось сбить летящего Харуюки дальнобойной атакой. Ясно, что это был инкарнационный прием типа «повышение дальности атаки». Но прямо перед этим он применил «повышение силы атаки». Эти две инкарнационные техники просто не могут сосуществовать. Даже Нико, профи в этом деле, не смогла освоить несовместимые со своим аватаром «силу» и «защиту».

Не в силах осмыслить эти факты, Харуюки мог лишь продолжать сидеть, широко распахнув глаза.

Стоящий напротив него Утан, свободно свесив свои мощные ручищи, кинул быстрый взгляд на «глаз» в своей груди. Его губы шевельнулись и выпустили голос – горячий, точно у ребенка, делящегося с кем-то секретом.

– …Я ж сказал уже?.. Получил… от знакомого. «ИС мод стади кит[21]21
  Study kit – (англ.) «набор для изучения».


[Закрыть]»… сокращенно «ИСС-кит».

– Получил? ИСС-кит… да? – ошеломленно пробормотал Харуюки, услышав это неожиданное объяснение.

«Стади кит» – такое выражение он уже встречал. Благодаря множеству товаров для детей, продающихся самыми разными образовательными фирмами. Стади кит для игры на фортепиано, для гимнастики, для езды на велосипеде. Все это инсталлируется в нейролинкер, после чего в среде Полного погружения или дополненной реальности виртуальный инструктор вежливо объясняет, как что делать. Сам Харуюки раньше с помощью такой программы учился нормально разговаривать с людьми; впрочем, сейчас об этой детали своего прошлого он говорить не хотел.

Однако ни одно реальное предприятие просто не могло выпустить на рынок программу по обучению системе инкарнации для Ускоренного мира, а главное – подобных средств для быстрого освоения инкарнации просто не должно существовать. Кроме того, Утан эту программу не купил, а вроде как получил от знакомого. Возможно, какой-нибудь другой Бёрст-линкер передал ему этот черный глазоподобный шар со словами «смотри, вот с этим ты сможешь освоить систему инкарнации».

Но от кого он мог это получить? Неужели… неужели…

– Эту штуку… этот «ИСС-кит» тебе… Эш Роллер дал?..

После этого робкого вопроса Харуюки на лице Утана на миг появилось какое-то странное выражение, но он тут же помотал головой.

– …Ваще мимо. Брат Эш пока… не в курсе. Потому как… по-моему, ему такое не очень-то нравится…

От этих слов Харуюки втайне испытал облегчение. Эш Роллер узнал самые основы основ инкарнации от Скай Рейкер, своего Родителя. Он-то никак не должен тянуться ко всяким «ИСС-китам» и прочим подобным подозрительным штукам.

Однако его облегчение продлилось недолго. Буш Утан, придвинувшись ближе к его лицу, прошептал еще жарче:

– …Но, если я с этим китом стану ваще крутым, брат наверняка тоже рад будет. Кроу-сан, ты тоже так считаешь, правда? Неделю назад Кроу-сан меня отлупил, а щас я с «ИСС-китом» выиграю; если брат узнает, он же тоже будет рад? «Гига-кууул», скажет, ага?..

– !..

Рассмотрев вблизи круглые глаза Утана, в которых горел огонь возбуждения, Харуюки резко ахнул. И, машинально замотав головой, ответил:

– Н-нет. Ни в коем случае. «ИС мод»… нет, силу инкарнации просто так этим «китом» нельзя освоить. Сначала ты должен прямо посмотреть на собственную «рану»… тогда ты начнешь понимать смысл этой силы. А иначе тебя затянет темная сторона инкарнации, ты просто утонешь…

– Мораль мне читаешь, да? – выплюнул Утан, и Харуюки замолчал. Бёрст-линкер, всего несколько минут назад бывший веселым рубахой-парнем, придвинул маску к маске Харуюки почти вплотную и тихим, хриплым голосом проговорил: – Кроу. Судя по тому, как ты говоришь, ты тоже кой-чего знаешь об этой «силе»… Но в той гонке неделю назад ты должен был почувствовать ее на собственной шкуре. Вылезла машина номер десять и силой «ИС мода» вмиг заржавила и наш шаттл, и трибуны с сотнями зрителей. Такая охрененная сила в этом ИС моде. Самая главная сила, она же может гнуть законы Ускоренного мира. А те гады об этом знали, но от нас всегда скрывали. И все равно сейчас ты мне заливаешь про смысл этой силы, про то, как ей пользоваться? Нееет, может, все не так… Может, ты тоже раньше по чуть-чуть эту силу подключал в дуэлях, чтобы побеждать, а?..

Правая рука Утана, вытянувшись подобно гигантской змее, схватила Харуюки за горло. Ужасающей силой его подняло в воздух. В глядящих на него в упор глазах Утана, вообще-то зеленых, горел то сильнее, то слабее темно-красный огонь. Харуюки заметил, что эта пульсация была в такт с пульсацией глаза «ИСС-кита» в груди.

– Если ты не крутой, все бесполезно. Если ты не крутой, то и процент побед будет плохой, тогда в легионе опустишься, очки кончатся, и в итоге ты вылетишь из Ускоренного мира. У тебя с самого начала была редкая сила «способность к полету», тебе не понять, что чувствуем мы, лузеры.

Еще как понять. Уж мне-то эта боль понятней, чем любому другому. Я-то себя к победителям никогда не относил, ни в реальном мире, ни в Ускоренном.

Харуюки хотел так сказать. Однако, прежде чем он успел открыть рот, Буш Утан проскрежетал:

– …Но этот «ИСС-кит» даже лузерам дает стать крутыми. Даже не так – чем больше ты лузер, тем круче станешь. Ты ведь тоже уже заметил небось? Прошло всего три дня, а я уже наловчился управляться с «ИС модом». С этой силой я ни рукопашникам, ни дальнобойщикам сливать не буду. И этим козлам из легиона, которые надо мной смеялись, тоже… И брата, нет, Эш Роллера тоже сделаю. Крутой… дааа, я крутой!!!

Не только тон голоса – вообще вся речь незаметно стала другой.

Высоко подняв правую руку, по-прежнему сжимающую горло Сильвер Кроу, Буш Утан проревел:

– Крутой… я крутой! И партнер мне нафиг не нужен! Олив Глав, когда мы этот бой закончим, я и с тобой разберусь! Выясним, чей «ИС мод» круче, мой или твой! Где ты, Олив! Смотри, как я щас убью этого типа!!!

Не в силах осмыслить ни столь непредсказуемого развития событий, ни внезапной перемены в облике Буш Утана, заторможенный мозг Харуюки с трудом подумал:

Олив Глав – так зовут партнера Утана по этому бою. Они, видимо, друзья по зеленому легиону, и, судя по словам Утана, Олив тоже обладает этим «ИСС-китом». Стало быть, он тоже может применять эту чудодейственную «инкарнацию всех атрибутов», которую уже ощутил на себе Харуюки. Как тогда обстоят дела у Утай Синомии, которая там ему противостоит? Неужели она так же беспомощна, как он сейчас…

Харуюки уже почти кинул взгляд на ее полосу хит-пойнтов, чтобы проверить, но тут справа послышался звук шагов. Харуюки тотчас повернул голову.

Прокладывая путь через траву, качающуюся под холодным ветром, медленно приближался странный дуэльный аватар.

Броня, как и подсказывало имя, коричневато-зеленая – оливкового цвета. Тело худое, как ветка дерева, а руки непропорционально большие. А посреди туловища торчала черная полусфера, такая же, как у Утана.

Однако «веки» были почти закрыты, «глаз» под ними был виден как тонкая щелочка. Красное сияние мерцало слабо и нерегулярно; казалось, оно могло исчезнуть в любой момент.

Присмотревшись, Харуюки понял, что передвигается Олив Глав очень неуклюже. Он шел покачиваясь, еле держась на ногах, но тем не менее как-то умудрялся продвигаться вперед. Как будто – как будто пытался от чего-то сбежать.

– …Олив?

Услышав озадаченный голос Утана, тощий аватар поднял голову. Глаза в щелочках, проделанных в вытянутой по вертикали маске, распахнулись.

– …Утан… Спа… спаси ме…

Тут его голос прервался. Быстро развернувшись назад, Олив с испуганным видом выставил перед собой правую руку. Узловатые пальцы, похожие на корни дерева, окутала слабая, как тень, аура.

– Да… «Дарк шо-…» – попытался он произнести название атаки, но его оборвал легкий звук удара.

Левую сторону груди Олив Глава пробил непонятно откуда вылетевший длинный тонкий стержень, весь окутанный пламенем, – натуральная «огненная стрела».

Миг спустя тело аватара разлетелось в клочья и перестало существовать. Полоса хит-пойнтов обратилась в ноль. Харуюки машинально кинул взгляд на верхнюю часть поля зрения, где было четыре… то есть уже три полосы, чтобы убедиться.

У Буш Утана осталось 80% с хвостиком. У Сильвер Кроу – почти половина. И наконец, у партнерши Харуюки, Утай Синомии, то есть Ардор Мэйден, полоса хит-пойнтов… с начала боя не укоротилась ни на точку.

Раз в груди у Олив Глава торчал этот «глаз», который Утан назвал «ИСС-китом», значит, Ардор Мэйден тоже столкнулась с инкарнационными атаками. Собственно, Олив непосредственно перед своей смертью попытался применить ту же дистанционную атаку, что и Утан, «Дарк Шот». Это просто не могла быть его первая и единственная атака. И тем не менее Мэйден была без царапинки – как?

Забыв дышать, Харуюки медленно поднял взгляд от того места, где исчез Олив Глав.

Метрах в двадцати, не меньше, оттуда стоял маленький аватар в белом платье и красных хакама. Все тело сверкало, на нем не было ни пятнышка. Однако тонкая левая рука держала предмет, которого в начале боя там не было. Длинный, почти в рост Мэйден, тонкий прут. Верхняя и нижняя его части были чуть загнуты, и их соединяла тонкая тетива. Иными словами – это был лук.

Глаза-линзы Ардор Мэйден спокойно смотрели на однорукого и однокрылого Сильвер Кроу и на поднявшего его за горло Буш Утана.

Потом она медленно подняла свой длиннющий лук. Пустая правая рука коснулась тетивы и легонько натянула.

В следующий миг там, где ничего не было, вдруг материализовался охваченный пламенем длинный стержень – огненная стрела. Утай приподняла правую руку, выпрямила спину и грациозным движением натянула лук до упора.

На миг застыла неподвижно, точно само время остановилось. А затем резко дернула правой рукой, одновременно вывернув запястье левой.

Просвистев сквозь воздух, огненная стрела глубоко вонзилась в правое предплечье Буш Утана.

– У… – вырвалось у Утана. Отбросив Харуюки, он левой рукой выдернул пылающую стрелу. Миг спустя стрела растаяла в воздухе, будто сгорела. Но к тому моменту хит-пойнты Утана просели более чем на десять процентов.

Харуюки – и, возможно, Утана тоже – поразила не столько мощь огненной стрелы и меткость выстрела, сколько грация движений Ардор Мэйден, когда та стреляла; они оба застыли. Аватар в японском стиле, будто скользя, двинулся к ним через колышущееся травяное море. Чисто по размеру ее аватар был здесь самым маленьким, однако от него исходило ощущение невероятной мощи. Выражаясь словами Нико – «давление информации».

Подойдя к Харуюки и Утану, Ардор Мэйден взяла лук обеими руками и развернула горизонтально перед собой, после чего ангельским, но в то же время суровым голосом произнесла:

– Неожиданный поворот событий. Я собиралась сдерживаться, чтобы растянуть бой, однако мне все же пришлось уничтожить Олива-сана.

Она покачала головой, точно эта бескровная победа была ошибкой с ее стороны. И тут же продолжила свой задумчивый монолог:

– «ИСС-кит»… Если таким вещам позволить свободно распространяться, мы окажемся в очень неприятной ситуации. Необходимо как можно быстрее выявить его источник…

Подняв голову и устремив жесткий взгляд на Утана, она спросила прямо:

– Буш Утан, кто дал тебе это?

Травяного цвета аватар, будто отступая под ее психологическим давлением, сделал шаг назад, потом еще шаг. «Глаз» в груди, работа которого явно была связана с эмоциональным состоянием хозяина, мерцал нерегулярно, покрывающая все тело черная аура тоже местами яростно дрожала.

Утан, мотая головой, прохрипел в ответ:

– Не… не ска… жу… Я обещал… что никому…

– Вот как? Ну, если обещал, то ничего не поделаешь.

Утай легонько кивнула и, продолжая сверлить Утана тяжелым взглядом, продолжила:

– Я могу с определенностью утверждать, что эта сила отнимает у тебя больше, чем дает. Буш Утан, если ты этого пожелаешь, атрибут моего аватара, «огонь», сможет очистить тебя от чужеродной субстанции, которая сейчас на тебе паразитирует. Еще не поздно. К сожалению, Олив-сан отказался… Что выберешь ты?

Всю важность того, что сказала Утай, Харуюки осознал не сразу.

Прошло не меньше секунды, прежде чем его глаза потрясенно распахнулись.

Сможет очистить от чужеродной субстанции, которая паразитирует. Вне всяких сомнений, Утай сказала именно это. Такое далеко не каждый может. Не об этом ли говорили Черноснежка и Фуко? Вычистить паразитирующий объект способны лишь те, у кого есть редкая «способность к очищению».

Значит, Утай Синомия, Ардор Мэйден – и есть человек, обладающий такой способностью. Главная составляющая часть придуманного Черноснежкой «плана очищения от Доспеха бедствия». Она та, кто должен избавить Харуюки от Кром Дизастера.

Забыв про боль в левой руке и левом крыле, стоя столбом, Харуюки смотрел на Утай. Та чуть кивнула, словно приглашая Утана согласиться.

У стоящего в нескольких метрах от нее Буш Утана черная аура стала тоньше, и он слабым голосом пробормотал:

– Я… я… всего лишь сильней… как брат… сильней…

Он сделал шаг вперед. Его руки повисли, как плети, голова дрожала, словно он пытался кивнуть, – но.

Глаз в груди распахнулся, стал почти круглым. Яростно запульсировал красным огнем. И синхронно с этим запульсировали красным собственные глаза Утана. Как будто тот «глаз» лезет в самую душу Утана – так, по крайней мере, показалось Харуюки.

– …Нет… Эта сила моя… моя сила… моя…

Его голос звучал все тише и все искаженнее. Окутывающая все тело аура тоже становилась все гуще. Расслабленные прежде руки вдруг сжались в гигантские кулаки.

– Никому не отдам… хочешь украсть… отнять у меня хочешь… нет… не дам…

Утан говорил и говорил, словно в горячке. Потом вдруг его туловище рывком выпрямилось. Из трех его глаз – двух своих и одного в груди – рванулись тонкие багровые копья света.

– Моя сила, мой «ИС мод»! Украсть хочешь… тогда вот тебе!!!

Он вскинул правый кулак, сочащийся аурой мрака.

– Оооооооо… «Дарк Блоу»!!!

И Буш Утан ударил сверху вниз по еще более невысокому, чем он сам, аватару Ардор Мэйден.

– А!..

Харуюки машинально бросился было вперед, чтобы принять этот летящий кулак на себя. Но резко поднятая левая рука Утай его остановила.

Одновременно ее пустая правая рука взлетела над головой. По сравнению с кулаком Утана, смахивающим на здоровенный булыжник, эти пять пальцев казались тонкими, как ростки. Никак они не смогут остановить удар, подумал Харуюки. Но.

На миг правая ладонь Ардор Мэйден окуталась слабым оранжевым сиянием. Огонь. Чистый, прозрачный огонь покрыл маленькую ладошку.

Летящий вниз кулак, казалось, должен был превратить ее в пыль, но за миг до этого раздалось ужасающее БАМММ!!! Сила удара была такова, что трава вокруг Харуюки заметалась. Но он этого даже не заметил – настолько был занят, ошеломленно глядя на сцену перед своими глазами.

Руки Утана и Мэйден не соприкоснулись. Между ними остался промежуток сантиметров в пять, и в нем яростно сражались черная аура и прозрачное пламя. Во все стороны сыпались белые искры. Состязались между собой силы воображения этих двоих, которая из них «перезапишет» другую. Иными словами, инкарнационную атаку Утана Мэйден встретила своей естественной инкарнационной защитой.

Однако состояние этих двоих было очень разным. На лице Утана была написана нескрываемая ярость и жажда убийства, а Утай держала правую руку с абсолютно спокойным видом. В ее выражении лица было даже что-то вроде жалости.

Внезапно раздались слова, полностью подтвердившие это впечатление Харуюки.

– Буш Утан. Ты совершенно неправильно понимаешь происходящее. Сила инкарнации… «ИС мода», твоими словами, – не то, что можно от кого-то получить или у кого-то отобрать. Она рождается в твоей собственной душе, она воплощение тебя самого.

– …Заткнись, заткнись, заткнись! – проорал Утан и вскинул теперь уже левый кулак.

Но прежде чем этот кулак ударил, огонь в правой руке Утай усилился, совсем чуть-чуть.

И державшееся до сих пор равновесие тут же рухнуло. Кулак Утана был отброшен, и сам он грузно откинулся назад, в траву.

Невероятная разница в силе. Инкарнация, которую применила Утай, относилась, видимо, к «усилению защиты». Красные аватары, по идее, этот тип инкарнации либо вовсе не могут освоить, либо слабы в нем. И тем не менее одним лишь «оверреем» Утай отбила тяжеленный кулак – она явно неординарный человек.

Буш Утан тоже явно почувствовал, что Ардор Мэйден совершенно непостижима. Не пытаясь больше атаковать, он вновь скрылся в травяном море. Остался лишь шорох, который быстро потонул в шелесте травы под ветром. Вряд ли Утан хотел сбежать – скорее, готовился выстрелить издалека лучом тьмы, таким же, как тот, что сбил Харуюки.

– …У-, то есть Мэй-сан, он собирается стрелять с дистанции! – поспешно прошептал Харуюки, и Утай легонько кивнула. Подойдя к нему на несколько шагов, она развернулась и оглядела окрестности. И снова холодный голос поплыл над травой:

– Буш Утан, есть еще кое-что, чего ты не знаешь. Если ты атакуешь инкарнацией, то должен быть готов к тому, что противник тоже ответит инкарнацией.

После этого Утай повернулась к Харуюки и спокойным тоном прошептала:

– Ку-сан, всего один раз, но защити меня от атаки Утана-сана, пожалуйста. На то, чтобы запустить свой инкарнационный прием, мне потребуется время.

– П-понял… эээ, что?!

Харуюки согласился выполнить задание, но тут же пришел в замешательство. Не видя точки, откуда пойдет дистанционная атака, защититься от этой атаки будет очень непросто. Да нет – практически невозможно.

Но Утай уже отвернулась от Харуюки и начала сосредотачиваться. Медленно расставила ноги, закрыла глаза. Все тело окутал смахивающий на слабый огонь оверрей.

И вдруг ее аватар резко изменился.

Из свисающей по бокам головы волосоподобной брони со щелчком выдвинулись дополнительные пластины, закрыв всю маску. На гладкой белой поверхности появились тонкие загнутые вверх штрихи, словно нарисованные глаза. Как будто маска поверх маски – да нет, не «как будто».

В глазах на этом новом лице виднелась одновременно и мягкость, и жесткость. Ни намека на невинное выражение изначальной маски.

Следующее изменение произошло с тонким луком, который Мэйден сжимала в левой руке.

Он словно бы весь окутался пламенем и тут же стал в несколько раз короче. Этот пылающий короткий стержень Утай переложила в правую руку и выставила перед собой. То ли пистолет, то ли еще что-то такое – только и успел подумать Харуюки, как вдруг…

Раздался короткий щелчок, и стержень раскрылся с одного из концов, приняв форму веера. Точно, совсем как веер. Ничего похожего ни на пистолет, ни вообще на оружие. «Зачем делать из ценного лука какой-то веер!» – хотел воскликнуть Харуюки, но не стал из опасения нарушить концентрацию Утай.

Харуюки решил, что должен любой ценой сблокировать атаку Утана, и стал оглядываться по сторонам.

Если бы оверрей Утана был ярким, то даже в высокой траве его нетрудно было бы заметить, но черная аура прекрасно сливалась с сумраком арены. Звука шагов тоже слышно не было, а значит, определить, откуда пойдет выстрел, будет многократно трудней, чем в случае с кулачной атакой.

…Нет. Пусть шаги Утан может приглушить, то один-то раз перед самой атакой ему придется издать громкий звук. Произнести название приема. В отличие от обычных спецатак, для инкарнации это не является абсолютной необходимостью, но, чтобы запустить инкарнацию без восклицания, требуется высочайший класс. Для Утана, заполучившего «ИСС-кит» всего несколько дней назад, это нереально.

Харуюки, выпрямив пальцы правой руки, весь обратился в слух.

Свист ветра, шуршание травы, вообще весь посторонний шум изгнать из головы. Ждать только возгласа Утана, который он слышал считанные минуты назад и потому прекрасно помнил.

Долгие, очень долгие несколько секунд остались позади – и наконец ушей Харуюки коснулся долгожданный звук.

– «Дар-…»

И в тот же миг, распахнув глаза, Харуюки выкрикнул:

– «Лазерный меч»!!!

– «…к шот»!!!

Два названия инкарнационных приемов прозвучали практически одновременно.

Повернувшись вправо-назад, откуда в сторону Ардор Мэйден устремился черный луч, Харуюки резко выбросил правую руку. Из кончиков пальцев вырвалась серебряная аура и, приняв форму клинка, метнулась вперед. Острие этого клинка коснулось черной ауры –

Раздался душераздирающий скрежет, и атака отклонилась вверх. Луч чиркнул по плечу Утай и ушел в сумеречное небо. У вскочившего напротив Утана на лице было написано потрясение. Впрочем, он тут же снова нырнул в траву и мгновенно скрылся из виду.

Просьба Утай «один раз защитить ее» была выполнена. Однако инкарнационные приемы не расходуют шкалу спецатаки. Правильнее сказать, они расходуют невидимую «шкалу эмоциональной силы»; однако боевой дух Утана явно еще не ослаб. Можно не сомневаться, что через несколько секунд от него прилетит следующий луч.

Не понимая, что делать дальше, Харуюки бросил взгляд на стоящую рядом Ардор Мэйден.

Маленький аватар в маске поверх маски медленно водил веером в правой руке. Это движение чем-то напоминало танец.

Едва Харуюки так подумал, в голове у него вспыхнуло далекое воспоминание.

Вроде бы когда-то он уже видел эту картину. Ну да – это было в раннем детстве, когда вместе с родителями ходил в большой храм на новогоднюю молитву. Там как раз было что-то вроде представления. Играла странная музыка, танцевала женщина в белом платье и красных хакама и с веером в руке. Конечно, сама фигура нынешней Утай несколько отличалась. У той женщины на сцене не было маски, да и движения ее были не такими динамичными, как у Утай сейчас. Этот танец – быстрый, но с резкими остановками в важные моменты – был просто прекрасным.

Почти начисто забыв про то, что противник в любой момент может снова выстрелить своим лучом, Харуюки как зачарованный наблюдал за движениями Ардор Мэйден.

Внезапно – изо рта маски полился чистый голос. Не крик, нет, а разнесшаяся как будто по всей арене – звонкая и сильная песня.

– «Страданий врата отворились…»

Внезапно трава до самого горизонта закачалась. Марево – нет, огонь. Такого же цвета и яркости, как окутывающее Утай сияние, он распространился по всей арене. Это явно было свечение инкарнации, то есть «оверрей», но масштаб поражал воображение. Возможно, он был больше даже, чем у «Ржавого мира» – разъедающей пространство инкарнационной атаки, которую применил Раст Джигсо неделю назад во время гонки через «Гермес Корд».

До затаившего дыхание Харуюки донесся громкий голос.

– «…Спасенья от них не найти».

Мир – вспыхнул.

Со всех сторон в небо рванулось ослепительное пламя; трава вокруг сгорела вмиг. Вся арена стала ослепительно-красной, бесчисленные искры, точно звездочки, летели в небо.

Лишь пятачок радиусом в пару метров вокруг Утай остался не охвачен огнем. Но Харуюки все равно показалось, что он вот-вот сгорит, и он тяжело задышал.

Ардор Мэйден слегка шевельнула веером. Огонь завихрился еще яростнее; не только трава, но даже виртуальная земля пылала.

И сквозь огненную вуаль виднелась маленькая тень.

Буш Утан. Все его тело было окутано пламенем, рук не было вовсе – похоже, сгорели.

Но каким-то чудом сам он жара словно бы и не ощущал. Лишь смотрел на собственный аватар, превратившийся в огненный столб. Харуюки бросил взгляд на полосу хит-пойнтов справа-вверху, чтобы проверить – она с невероятной быстротой укорачивалась. Уже стала меньше 30%, краснее, чем пламя, и продолжала съеживаться. 20%, 10% – и в конце концов ноль.

Огненный столб в форме человека на миг ослепительно вспыхнул, потом исчез.

Харуюки ошеломленно перевел взгляд на Утай.

Маленький аватар продолжал свой танец. Способный лишь молча глазеть на эту фигуру, Харуюки почувствовал, что на несколько своих вопросов он нашел ответы.

Английское слово «мэйден» означает не только «юная девушка». Так еще называют женщин, прислуживающих богам. Неудивительно, что красно-белая броня вызвала у него ассоциации с синтоистским храмом. Ведь эта фигура принадлежала «жрице».

А значение слова «ардор» – «огонь». Жарче, чем просто огонь, яростнее, чем пламя, – «очистительный огонь».

Ардор Мэйден.

То есть – жрица очистительного огня.