Текст книги "Начало Алисизации (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

БОММ. Колокол пробил полшестого утра; в то же мгновение я открыл глаза и с мыслью, что надо делать то, что я могу делать, встал с постели.

Открыл выходящее на северную сторону окно, потянулся и наполнил грудь холодным воздухом, окрашенным в цвета рассвета. Еще несколько глубоких вдохов – и остатки сонливости окончательно отступили в дальние закоулки черепа.

Я прислушался; похоже, дети в комнате, расположенной через коридор от моей, тоже проснулись. Я быстро переоделся, чтобы умыться у колодца раньше них.

Мое «начальное снаряжение», туника и полотняные штаны, были без видимых пятен, но Юджио сказал, что, если их не стирать, их Жизнь быстро упадет. Раз так, самое время задуматься о смене одежды. Надо обсудить с Юджио– с этой мыслью я вышел через заднюю дверь и направился к колодцу.

Вытянув бадью из колодца несколько раз, я наполнил водой корыто и нагнулся над ним, чтобы вымыть лицо; в это время сзади раздались быстрые шаги. Скорее всего, это Селька.Я выпрямился, стряхнул воду с рук и развернулся.

– Аа… доброе утро, Сестра.

Передо мной стояла Сестра Азария в рясе; одеяние сидело на ней идеально. Я поспешно поклонился; она кивнула и ответила «доброе утро». Меня поразило, что ее строгие губы были напряжены еще сильнее обычного.

– Это… Сестра, случилось что-то?.. – осторожно спросил я. Сестра Азария нерешительно моргнула и ответила просто:

– …Селька пропала.

– Э…

– Кирито-сан, может, ты что-нибудь знаешь? Селька, похоже, к тебе очень привязалась…

Она что, подозревает, будто я сделал что-то с Селькой?На мгновение я пришел в замешательство, но тут же понял, что все не так. В этом мире, где царит закон – тот самый Индекс Запретов, которому невозможно перечить, – Сестра, скорее всего, даже помыслить не могла о таком чудовищном преступлении, как похищение девочки. В общем, она чувствовала, что Селька пропала сама по себе, и просто интересовалась, не знаю ли я, куда она могла пойти.

– Нууу… нет, я ничего такого не слышал… Но ведь сегодня день отдыха, да? Может, она домой пошла?

Пошарив по уголкам моего еще не проснувшегося окончательно мозга, я сделал такое предположение; однако Сестра тотчас покачала головой.

– Селька ни разу не уходила домой с тех пор, как переселилась в церковь два года назад. И даже если бы она пошла, то сказала бы мне заранее, не стала бы скрывать. Она даже не пришла на утреннюю молитву. Ну, конечно… нет такого закона, который запрещал бы это…

– Тогда… может, она пошла за покупками? Например, за продуктами для завтрака?

– Мы вчера вечером купили еды на два дня и спрятали в погреб, потому что сегодня ни одна лавка в деревне не работает.

– Ааа… ну да.

Тут мое неважнецкое воображение окончательно зашло в тупик.

– …Должно быть, у нее что-то срочное. Она обязательно вернется.

– …Хорошо, если так…

Сестра Азария продолжала встревоженно хмуриться, потом тихонько вздохнула.

– Ладно, подождем до полудня. Если она не вернется, пойду советоваться с людьми из совета деревни. Прости, что побеспокоила. Мне нужно готовиться к молитве, так что я пойду.

– Ага… а я посмотрю поблизости.

Сестра Азария кивнула, потом поклонилась и ушла; я вылил воду из корыта. У меня было плохое предчувствие. Кажется, я немного тревожился, когда разговаривал с Селькой вчера; но вот что именно меня тревожило? Что такого я сказал, из-за чего Селька могла бы пропасть?

С камнем на душе я закончил молитву, успокоил детей, которые постоянно спрашивали, где сестренка Селька, позавтракал; девочка все не появлялась. Я торопливо перемыл посуду и вышел из церкви.

Мы с Юджио не договаривались о встрече на главной площади, но, когда колокол прозвонил восьмичасовую мелодию, я увидел русую шевелюру, обладатель которой шел ко мне по северной улице, и тут же бросился к нему.

– Йо, Кирито. Доброе утро.

– Доброе утро, Юджио.

Юджио улыбался мне так же, как и вчера; я коротко поздоровался и тут же спросил:

– Ты тоже сегодня весь день отдыхаешь?

– Ага, да. Вот решил показать тебе деревню, Кирито.

– Здорово, но сначала мне нужна твоя помощь. Сельки с утра нигде нет… я хочу ее поискать…

– Эээ?

Зеленые глаза Юджио распахнулись, затем он встревоженно нахмурился.

– Она ушла из церкви и ничего не сказала Сестре Азарии?

– Похоже на то. Сестра говорит, такое случилось впервые. Юджио, ты не знаешь, куда Селька могла пойти?

– Где она может быть, да? Но я не знаю…

– Я вчера вечером рассказал ей немного про Алису; скажи, может, есть какое-то место, где у нее могли быть общие воспоминания с Алисой?..

И вдруг – с таким опозданием, что я сам поразился, – до меня дошло, что же именно грызло меня все это время.

– Ахх…

– Что, что-то не так, Кирито?

– Неужели… Слушай, Юджио. Ты не сказал Сельке, почему Алису забрал Рыцарь Единства, когда она тебя спрашивала, да? А почему?

Юджио несколько раз моргнул, потом медленно кивнул.

– Ааа… да, было такое. Почему… почему я ей не сказал… сам не очень уверен… Может, я беспокоился, что Селька может пойти по следам Алисы…

– Ну точно, – простонал я. – Я вчера рассказал Сельке, что Алиса прикоснулась к земле тьмы… и Селька наверняка пошла к Граничному хребту.

– ЭЭЭЭ!!!

Юджио мгновенно побледнел.

– Плохо. Очень плохо. Мы должны ее вернуть до того, как остальные узнают и побегут за ней… Когда Селька ушла?

– Не знаю. Я проснулся в полшестого, ее уже не было…

– Сейчас светает в пять. Если бы она ушла раньше, по лесу не прошла бы. Значит, три часа… – Юджио поднял глаза к небу. – Когда мы с Алисой пошли в пещеру, у нас ушло меньше пяти часов; но мы тогда были детьми. Селька, скорее всего, сейчас на полпути. Не знаю, догоним ли мы ее, если побежим сейчас…

– Чем быстрее, тем лучше. Бежим, – встревоженно сказал я, и Юджио резко кивнул.

– Собираться некогда. Хорошо, что мы побежим вдоль реки, – о воде можно не беспокоиться. Так… сюда.

Мы с Юджио зашагали на север достаточно медленно, чтобы это никому не показалось подозрительным.

Лавок на нашем пути становилось все меньше; когда нам перестали попадаться навстречу другие люди, мы сломя голову понеслись вниз с холма по мощеной улице. В пять минут добрались до моста через реку, прошли мимо стоящего на посту стража – и покинули деревню.

В отличие от южной стороны, где расстилались в основном поля, к северу от деревни рос густой лес. Река огибала холм, на котором располагался Рулид, и уходила в лес что с юга, что с севера от деревни. По берегу реки шла тропинка, поросшая негустой травой.

Юджио, не отводя глаз от льнущей к берегу тропы, прошел шагов десять и остановился. Жестом левой руки дав мне знак остановиться тоже, он опустился на колени и правой рукой прикоснулся к травинке, чуть более высокой, чем соседние.

– Сюда… похоже, кто-то наступил, – пробормотал он и, быстро начертив символ, вызвал окно травинки. – Жизнь чуть-чуть уменьшилась. Если бы наступил взрослый, она бы стала гораздо меньше. Здесь точно совсем недавно проходил ребенок. Бежим.

– А… ага.

Я кивнул и помчался следом за Юджио.

Сколько мы ни бежали, ландшафт оставался неизменным: река справа от нас, лес слева. Ну разве что по пути мы миновали озерцо и сильно неровный участочек дороги. Ощущение было такое, будто я вляпался в «зацикленный ландшафт» – ловушку, имеющуюся в большинстве RPG. Деревенский колокол было уже не слышно, так что время можно было оценивать лишь по взбирающемуся все выше солнцу.

Мы с Юджио продолжали бежать трусцой вдоль берега; в реале у меня уже через полчаса дыхалка бы села. К счастью, люди в этом мире, похоже, обладают довольно приличной выносливостью, и я ощущал, что движение скорее успокаивает, чем выматывает. Один раз я даже предложил Юджио чуток прибавить ходу, но он ответил, что если мы побежим слишком быстро, то наша Жизнь резко упадет, и без долгого отдыха мы не сможем продолжать.

В общем, два часа мы бежали с подходящей скоростью, однако девочка перед нами все не появлялась. Ну, кстати, судя по времени, Селька вполне могла уже добраться и до пещеры. От тревоги и беспокойства во рту начал расходиться металлический привкус.

– Слушай… Юджио, – позвал я, стараясь не сбить дыхания. Юджио, бежавший передо мной, обернулся.

– Что?

– Чисто на всякий случай хочу спросить… если Селька выйдет в страну тьмы, Рыцарь Единства заберет ее сразу же?

Юджио словно бы порылся в памяти и тут же покачал головой.

– Нет… думаю, скорее всего, Рыцарь Единства прилетит в деревню завтра утром. Шесть лет назад было так.

– Ясно… тогда даже в худшем случае у нас еще будет шанс спасти Сельку.

– …Что ты придумал, Кирито?

– Все просто. Если сегодня увести Сельку из деревни, мы сможем спрятаться от Рыцаря Единства.

– …

Юджио снова повернулся лицом вперед. Помолчав какое-то время, он прошептал:

– Это… невозможно. Как же Священный Долг?..

– Я не говорил, что ты тоже должен идти, Юджио, – я нарочно выбрал насмешливый тон. – Я заберу Сельку. Это я виноват, слишком много наболтал – мне и расхлебывать.

– …Кирито…

Я взглянул сбоку на страдающее лицо Юджио, и мне самому стало больно. Однако я должен был это сделать, чтобы пошатнуть его упрямое послушание. Я, конечно, мысленно клял себя за то, что пользуюсь бедой Сельки, но мне было просто необходимо как можно быстрее выяснить, является ли для жителей этого мира Индекс Запретов всего лишь неким философским законом, или же это абсолют.

Несколько секунд спустя Юджио медленно покачал головой.

– Нет… невозможно, Кирито. У Сельки тоже есть Священный Долг. Даже если я точно буду знать, что Рыцари Единства летят за ней, я не смогу тебя с ней отпустить. И вообще – вряд ли до такого дойдет. Селька не сможет совершить такое тяжелое преступление.

– Но Алиса смогла.

Я просто привел пример. Юджио крепко закусил губу и отчаянно замотал головой.

– Алиса… Алиса была особенная. Она была не такая, как все. Даже как я… и, конечно, не такая, как Селька.

После этих слов он побежал быстрее, будто не желая продолжать разговор. Я следовал за ним, мысленно обращаясь к этой девочке, которую знал лишь по имени.

…Алиса… что же ты такое?..

Местные жители, включая Юджио и Сельку, неспособны нарушить Индекс Запретов, даже если захотят. Это как люди в реальном мире не могут нарушить закон физики, который говорит, что они не могут летать. Такое наблюдение убеждало меня в том, что «они не такие, как люди, даже несмотря на то, что у них настоящие Пульсветы».

Но она нарушила мощный Запрет… что же за создание эта девочка Алиса, которая смогла сделать это? Может, она игрок-тестер, как и я, и тоже ныряет через STL? А может…

Мои ноги двигались сами собой, пока я пытался собрать воедино мысли у себя в голове. Вдруг Юджио нарушил молчание.

– Вот хребет, Кирито.

Я поднял голову; как Юджио и сказал, в просвет между деревьями впереди виднелась светло-серая скальная стена.

Пробежав последние несколько сотен метров, мы остановились там, где поросшая травой земля сменялась каменистой. Тяжело дыша, я ошеломленно смотрел снизу вверх на открывшуюся передо мной картину.

«Это не виртуальный мир» – так мне захотелось сказать, настолько резким был переход. Промежуточной зоны почти не было; лес – и сразу почти вертикальная скала. Как ни удивительно, уже на высоте вытянутой руки камни покрывал тонкий слой снега. Не знаю, на сколько километров вверх уходила вся гора, но ослепительно-белое сияние было совсем рядом.

Заснеженные горы тянулись и влево, и вправо, докуда взгляд доставал. Они словно желали разделить «эту сторону» и «ту сторону» идеально ровно. Если у этого мира действительно есть дизайнер, хотел бы я ему пожаловаться, что граница сделана слишком примитивно.

– Это и есть… Граничный хребет? И с той стороны уже земля тьмы?.. – неверящим голосом прошептал я. Юджио кивнул.

– Я тоже страшно удивился, когда пришел сюда в первый раз. Оказывается, Граничный хребет…

– …Совсем рядом с нами, – закончил я его фразу и, вздохнув, машинально склонил голову набок. Дорога сюда была без каких-либо препятствий, без развилок, ее можно было преодолеть за два с половиной часа, если поторопиться. Это как будто… как будто Граничный хребет заманивал нас, заманивал местных жителей в запретную область. Или наоборот – приглашал обитателей страны тьмы вторгнуться…

Я несколько расслабился; однако Юджио, повернувшись ко мне, произнес тревожно:

– Надо торопиться. Селька, скорее всего, опережает нас на полчаса. Когда мы ее найдем, тут же поведем обратно и, может, успеем вернуться в деревню засветло.

– А, ага… ты прав.

Я взглянул туда, куда он показывал, и увидел, что речка, вдоль которой мы шли, исчезает – нет, появляется из дыры в скале.

– Вот она…

Мы подбежали к входу. В высоту и в ширину тоннель был немаленький, слева от струящейся воды тянулся каменный пол, по которому вполне могли идти бок о бок двое. В тоннеле было абсолютно черно, и время от времени дул холодный ветер.

– Эй, Юджио… а как мы тут будем светить?

Произнеся эти слова, я запаниковал – совершенно ведь забыл, какие вещи необходимы для исследования пещеры. Юджио кивнул с видом «предоставь все мне» и поднял руку, в которой держал травинку – я и не заметил, когда он успел ее сорвать. Что, интересно, он собирается с ней делать? Я смотрел на Юджио несколько недоуменно; а он с серьезным выражением лица произнес:

– Систем колл! Лит смол род! [21]21
  Англ. «Системная команда! Зажечь малый стержень!»


[Закрыть]

«Систем колл»? Я было изумился, но тут –

На кончике травинки, которую держал Юджио, с тихим «пшш» загорелся синевато-белый огонек; его яркости вполне хватало, чтобы отогнать темноту на несколько метров. Подняв травинку повыше, Юджио вошел в тоннель.

С неослабевающим удивлением я поспешил следом и, догнав Юджио, спросил:

– Ю… Юджио… что это было?

Юджио строго нахмурился, но тут же его выражение лица сменилось на веселое, и он ответил:

– Священное искусство, но очень простое. В позапрошлом году я его очень долго отрабатывал, прежде чем отправиться за «Мечом голубой розы».

– Священное искусство… Юджио… А вот это «систем», «лит» – ты понимаешь, что эти слова значат?

– Значат… ничего они не значат. Это просто специальная фраза. Этой фразой человек обращается к богам и молит о чуде. По-настоящему сложные Священные искусства делаются куда дольше, чем вот это.

Понятно; значит, Юджио это воспринимает просто как заклинание, не как какой-то язык. Я мысленно кивнул. Практичное заклинание, однако. Дизайнер этого мира явно был прагматиком.

– Слушай… а я так могу?

Сейчас, пожалуй, было не самое подходящее время, но я все равно спросил – очень уж хотелось попробовать. Юджио задумался, потом неуверенно ответил:

– Я упражнялся с этим заклинанием всякий раз, как у меня выдавалась свободная минутка во время работы, и потратил месяц. Алиса говорила, что, если у человека есть способности, он за день его выучит, а у кого нет, тот не выучит и за всю жизнь. Кирито, твоих способностей я не знаю, но вряд ли ты сможешь выучить его сразу же…

Иными словами – если я хочу применять магию… то есть Священные искусства… я должен практиковаться и еще раз практиковаться, повышая уровень навыка. Это явно не те умения, которые можно освоить мгновенно. Сейчас мне остается лишь отложить эту идею и вглядываться в темноту перед глазами.

Дорожка из мокрого серого камня вилась, уходя вперед. Время от времени налетали порывы ледяного ветра, способные, казалось, содрать кожу. У меня был союзник, но не было даже палки, не говоря уж о мече, и это меня очень сильно тревожило.

– Слушай… неужели Селька действительно сюда пошла?.. – не удержавшись, прошептал я. Юджио молча посветил травинкой на пол тоннеля.

– Ах…

Бледно-синий огонек осветил мелкую замерзшую лужицу. В середину лужи кто-то наступил – от этого места во все стороны расходись трещинки.

Я тоже попробовал наступить; лед захрустел, и трещины стали больше. В общем, получается, что совсем недавно здесь прошел кто-то более легкий, чем я.

– Ясно… значит, мы, похоже, не ошиблись. Ох уж… не знаю даже, она просто безрассудная или ничего не боится… – пробормотал я. Юджио озадаченно склонил голову.

– Вообще-то бояться здесь нечего. Белого дракона в пещере нет – да тут вообще ни единой твари, ни летучей мыши, ни обычной.

– В-вот как…

Мне вновь напомнили, что, хотя враги в этом мире есть, агрессивных монстров нет. Говоря терминами VRMMO – можно предположить, что Граничный хребет находится «в домашней зоне».

Моя напряженная спина при этой мысли расслабилась – как вдруг.

Ветер, дунувший нам в лицо, донес из темноты какой-то странный звук. Мы с Юджио переглянулись. «Гии… гии» – как будто птица кричит или какой-то зверек.

– Эй… это что сейчас было?

– …Нуу… я такой звук впервые слышу… ах.

– Ч-что такое?

– Ты… чувствуешь запах, Кирито?..

После этих слов я принюхался к ветру.

– Ахх… что-то горит… и…

Вонь горящей смолы, и к ней примешивался едва уловимый запах зверя. Как только я его ощутил, тут же мое лицо застыло. Это явно не тот запах, рядом с источником которого можно позволить себе расслабиться.

– Что же это… – выдавил я; а в следующий миг раздался новый звук, и я ахнул.

– Кяааааааа!!!

Протяжный вопль, вне всяких сомнений, издала девочка.

– Погано!

– Селька!..

Закричав одновременно, мы с Юджио рванулись вперед по скользкому, покрытому корочкой льда камню.

Меня охватило невероятное ощущение опасности – такое огромное, что я даже не припомню, бывало ли у меня когда-то более сильное; оно поразило все мое тело, заморозив руки-ноги.

Как и ожидалось, Подмирье было отнюдь не раем. Под тонким слоем покоя пряталась черная злоба. Иначе было бы просто нелогично. Мир походил на гигантские тиски, в которых были зажаты его обитатели. И некто на протяжении нескольких веков медленно затягивал эти тиски, наблюдая, объединят ли местные жители свою волю, чтобы сопротивляться, или покорно позволят себя раздавить.

Деревня Рулид, скорее всего – одно из первых на пути этих тисков мест. По мере того как «финальная точка» приближается, все больше здешних обитателей будут погибать и пропадать.

Но я ни за что не допущу, чтобы Селька стала первой. Потому что именно из-за меня она угодила в эту пещеру. Я просто обязан сделать все, чтобы она вернулась домой целой и невредимой – это мой долг, раз уж я вмешался в ее судьбу…

Мы с Юджио продолжали мчаться со всех ног, полагаясь на слабенький свет травинки. Теперь мы дышали неровно, и с каждый вдохом грудь пронзала боль. Несколько раз мы поскользнулись и чуть не упали; колени и локти, периодически натыкающиеся на стены, саднили. Нетрудно было догадаться, что наши Жизни уменьшались. Но даже несмотря на это, замедлить бег мы не могли.

По мере того как мы продвигались вперед, горелый запах и звериная вонь усиливались. «Гии гии» тоже становилось громче, к этим звукам добавился металлический лязг. Я понятия не имел, кто поджидает нас впереди, но догадывался, что вряд ли эти типы настроены дружелюбно.

Раз у меня даже ножа на поясе нет, надо составить какой-то план действий заранее, а уж потом осторожно двигаться…Так я шептал себе как геймер, но на меня накатило ощущение, что сейчас для подобных вещей совершенно не время. Лицо Юджио было еще мрачнее, чем мое; он продолжал мчаться вперед с невероятной быстротой. Остановить его я просто не смог бы, даже если бы захотел.

Внезапно на стене перед нашими глазами заплясал оранжевый отсвет. Судя по отражению, там, дальше, был довольно большой зал. У меня словно защипало кожу от ощущения близости врагов; их было много – очень много. Молясь про себя, чтобы Селька не пострадала, я одновременно с Юджио вбежал в зал.

Оглядеться и принять самое подходящее решение – и как можно скорее.

Следуя этой логике, я распахнул глаза пошире и принялся разглядывать происходящее в пещере, точно широкоугольная камера.

Круглый зал диаметром где-то полсотни метров. Пол покрывал толстый слой льда, но в глубине была широкая полынья, сквозь которую виднелась иссиня-черная поверхность воды.

Оранжевый свет исходил от двух костров: в черных металлических клетках с треском горели дрова.

Вокруг костров расположилась группа… существ, больше тридцати. Явно гуманоиды, но не люди и не дикие звери.

Все они – все до единого – были не очень велики в размерах: если выпрямятся, то будут ростом где-то с меня. Однако их немного сгорбленные тела были очень мускулисты, особенно здоровенные руки. Пальцы заканчивались острыми когтями, которые, казалось, могли разорвать что угодно. На тварях были светлые кожаные доспехи, а с поясов свисали всяческие шкуры, кости и мешочки. И – их мачете, хоть и грубо сработанные, были очень опасны; я это чувствовал.

Темно-серо-зеленую кожу покрывала редкая светлая щетина. Все они были абсолютно лысыми, лишь по бокам заостренных ушей росла жесткая, как проволока, шерсть. Бровей не было; под покатым лбом ржаво-желтым светом горели непропорционально большие глаза.

Эти существа были совершенно аномальными – и очень привычными для меня.

Низкоуровневые монстры типа «гоблин», непременно появляющиеся во всех знакомых мне RPG. Поняв это, я облегченно выдохнул. Гоблины – это монстры, существующие для того, чтобы новички могли тренироваться и набирать начальный опыт; их характеристики обычно очень низкие.

Однако мое чувство облегчения длилось ровно до того момента, когда один из них – тот, что был ближе всех к нам с Юджио, – обнаружил нас и повернулся.

Меня пробрало морозом до костей, когда я ощутил на себе взгляд этих желтых глаз. В нем были сомнение и удивление, сменившиеся затем на жестокий восторг и неутолимый голод. Этого хватило, чтобы я затрепетал, как букашка, угодившая в сеть к здоровенному пауку.

Они – тоже не программы.

Охваченный нахлынувшим на меня страхом, я осознал это совершенно четко.

У этих гоблинов тоже настоящие души – в каком-то смысле такие же, как у меня и Юджио. Разумы, порожденные Пульсветами.

Но почему?.. Почему вообще такое может существовать?

За два дня, проведенные в этом мире, я вывел примерное представление о том, что такое Юджио, Селька и прочие. Они, скорее всего, – «искусственные Пульсветы», поддерживаемые в какой-то специально созданной среде, а не в мозгу живого человека. Я не могу вообразить, в какой среде может храниться человеческая душа, зато достаточно легко себе представить, что раз STL умеет считывать души, то умеет и дуплицировать их.

Это была страшная мысль; однако, продолжая ее, можно прийти к выводу, что исходниками для дупликации служат, скорее всего, Пульсветы новорожденных. В RATH могут копировать эти штуки, «изначальную форму души», до бесконечности и позволять им расти в этом мире с младенчества. Иначе у меня просто нет объяснений того, что у обитателей Подмирья есть реальный интеллекти что их много больше, чем установок STL. Что напугало меня в первую ночь здесь, так это то, зачем в RATH бросили вызов богу и попытались создать настоящий ИИ, Искусственный Интеллект, используя души людей в качестве матрицы.

Эта их цель уже на 90% достигнута. По дальновидности Юджио далеко превзошел меня, его эмоции обладали сложностью и глубиной. Короче, ничего удивительного бы не было, если бы RATH уже закончила свой великий и надменный эксперимент.

Однако эксперимент все еще продолжается; стало быть, в RATH недовольны нынешним положением дел. Чего же не хватает? Я думал на эту тему; возможно, проблема как-то связана с Индексом Запретов, сводом законов, которые Юджио и остальные неспособны нарушать.

Так или иначе, это предположение позволяет объяснить существование всех этих людей. Они отличны от меня в физическом плане, но их души – «человеческие», точно такие же.

Однако если так – что представляют из себя гоблины? Что это за ненависть, переполняющая их желтые глаза?..

Не думаю, не хочу думать, что изначально их души тоже человеческие. Может, в RATH поймали настоящего гоблина в реальном мире и сунули в STL– такая обрывочная мысль мелькнула у меня в голове.

Мы с гоблином смотрели друг другу в глаза меньше секунды, но этого хватило, чтобы я пришел в ужас. Я не знал, что делать, и мог лишь стоять замерев; а гоблин издал «гии» – видимо, это был смех – и встал.

А потом он заговорил.

– Эй, гляньте! Что это сегодня? Еще два отродья белых юмов к нам явились!

В ответ отовсюду раздались смешки. Сидевшие у ближнего костра гоблины повставали и подняли мачете; вид у них был очень голодный.

– Что будем делать с ними? Тоже заберем? – крикнул один из гоблинов. Но тут сзади раздался рык, и смех мгновенно прекратился. Из кучки гоблинов поднялся один – вдвое крупнее остальных, видимо, вождь.

На нем был чешуйчатый доспех, а голову украшало яркое перо. В красноватых глазах ниже пера светился такой холодный и злобный разум, что под этим взглядом можно было в обморок упасть. Вождь гоблинов осклабился и, обнажив неровные желтые зубы, грубым голосом произнес:

– За мужчин-юмов много не дадут. Слишком много мороки, убьем их здесь и пустим на мясо.

«Убьем».

Какой смысл мне стоит вкладывать в это слово? Трудно сказать.

Следует откинуть в сторону возможность того, что я на самом деле погибну, когда мое здешнее тело получит смертельный удар. Эти гоблины ничего не смогут сделать моему физическому телу, лежащему в STL в реальном мире.

И все же я не могу исходить из предположения, что здесь будет, как в обычной VRMMO, и я отделаюсь просто плохим статусом. Потому что в этом мире нет магии воскрешения и оживляющих предметов – ну, кроме как внутри главной церкви. Если меня здесь убьют, скорее всего, этому «Кирито» настанет конец.

И что тогда будет со мной, с моим сознанием в основном теле?

Я проснусь в штаб-квартире RATH в Роппонги, и оператор Такеру Хига подаст мне стакан питья со словами «спасибо за работу»? Или я снова пробужусь в лесу в одиночестве? Или стану бестелесной душой и смогу лишь смотреть, как этот мир гибнет?

И еще – что будет с Юджио и Селькой, если они здесь умрут?

В отличие от меня, душа которого обладает «персональной средой», моим мозгом, они, чьи Пульсветы хранятся в каком-то громадном банке памяти, могут после смерти просто исчезнуть… такое ведь вполне возможно, да?

Ах, да… Селька – где она?

Я прервал размышления и вновь сосредоточился на картине перед моими глазами.

Следуя указаниям вождя гоблинов, четверо его прихвостней, взяв мачете наизготовку, двинулись к нам – неторопливо и беззаботно, скаля зубы и хихикая. Похоже, они действительно собираются нас убить.

Остальные гоблины, двадцать с гаком, смотрели возбужденно и тоже восторженно кудахтали. За их спинами я нашел наконец то, что искал. В темноте видно было плохо, но Селька в своей черной рясе лежала на грубой телеге. Она была связана веревкой, глаза закрыты; но, судя по ее лицу, она просто потеряла сознание.

Если я правильно помню, вождь гоблинов только что сказал, что мужчин-«юмов» – видимо, имеются в виду люди – нельзя продать, если захватить в плен, и поэтому их убивают.

А девочку, значит, можно продать. Они собирались забрать Сельку в страну тьмы и продать там, как товар. Если все пойдет своим чередом, нас с Юджио, скорее всего, просто убьют, а вот Сельку ждет более жестокая участь. Я просто не могу сдаться и позволить всему этому стать частью модели – просто не могу. Она такой же человек, как и я… более того, двенадцатилетняя девочка.

Раз так, что же мне делать…

– Есть лишь один выход, – прошептал я. Застывший Юджио рядом со мной шевельнулся.

Мы должны любой ценой спасти Сельку, даже если мне придется пожертвовать моей временной жизнью.

Конечно, все не так просто. Разница в силе слишком велика. У всех тридцати гоблинов мачете и доспехи, а у нас даже палок нет. И все равно мы обязаны попытаться. Мы ведь влипли в эту ситуацию из-за моих неосторожных слов.

– Юджио, – быстро зашептал я, глядя перед собой. – Слушай. Мы должны спасти Сельку. Не беги.

– Понял, – тотчас ответил он. Как я и ожидал, у него стальной характер.

– Считаю до трех, потом мы сшибем этих четверых перед нами и прорвемся мимо них. Мы крупнее их, у нас получится, если только трусить не будем. Я беру левых, ты правых. Потом покидаем костры в озеро. Травинку не бросай. Когда костры погаснут, подбери с земли меч и прикрывай мне спину. Не пытайся сам их бить. Я воспользуюсь моментом и разберусь с главарем.

– …Я никогда раньше с мечом не работал.

– Это похоже, как с топором. Пошли… раз, два, три!

Мы с Юджио, хоть и были на льду, но, сумев не поскользнуться, помчались вперед на полной скорости. Молясь в душе, чтобы нам везло и дальше, я взревел от самого нутра:

– УООООО!!!

Мгновением позже подключился и Юджио со своим «УААААА!!!». Просто крик – однако на гоблинов он, похоже, подействовал; вся четверка вылупила на нас свои зеленовато-желтые глаза. Впрочем, возможно, обалдели они не от криков, а от того, что «отродья юмов» бросились на них.

Пробежав десять шагов, я пригнулся и нацелился на самого левого из четверки гоблинов и на его соседа. Врезался правым плечом. Видимо, сыграл роль эффект неожиданности плюс разница в размерах – так или иначе, гоблины перекувырнулись и заскользили по льду. Я кинул взгляд вбок – атака Юджио тоже прошла успешно, его противники крутились на льду, как перевернутые на спину черепашки.

Я продолжал мчаться вперед, прямо к кружку гоблинов. К счастью, с реакцией у этих ребят было неважно – они лишь тупо пялились на меня, и вожак не был исключением.

Да. Вот так и сидите, не двигайтесь!Я молился и одновременно словно ругал их мысленно; пробежав между гоблинами, я поднажал на последних метрах.

Лишь тут вождь гоблинов, интеллект которого, похоже, был чуть выше, чем у остальных, яростно взревел:

– НЕ ПУСКАЙТЕ ИХ К КОСТРАМ –

Но он малость опоздал. Мы с Юджио уже были у цели и пинками посшибали клетки в воду. Пепел разлетелся во все стороны, когда костры потонули в черной воде, оставив после себя громкое «пшшшш» и облака белого пара.

На мгновение зал погрузился в кромешную тьму – а потом ее рассеял слабенький бледно-синий огонек. Это светилась травинка, которую Юджио держал в левой руке.

В это самое мгновение произошло еще одно счастливое событие.

Окружающие нас гоблины разом завопили; одни закрыли рожи руками, другие отвернулись. Повернув голову, я увидел, что даже вождь гоблинов по ту сторону полыньи откинулся назад и закрыл глаза левой рукой.

– Кирито… что?.. – изумленно прошептал Юджио. Я ответил:

– Скорее всего… их пугает наш свет. Это наш шанс!

Из кучи оружия, наваленного возле озера, я выдернул грубый прямой меч, смахивающий на простую длинную металлическую полосу, и кривой нож, чуть расширяющийся в передней части. Нож я протянул Юджио.

– Им можно работать, как топором. Смотри, травинкой держи их на расстоянии и отгоняй тех, которые приближаются.

– Ки… Кирито?

– А я возьму этого, – лаконично ответил я и взглянул на вождя гоблинов, злобно смотрящего на меня сквозь щели между пальцами. Взяв меч обеими руками, я быстро махнул влево-вправо. Вопреки внешнему виду меч создавал ощущение какой-то ненадежности, но все равно это было куда лучше, чем слишком тяжелый «Меч голубой розы».