Текст книги "Sword Art Online: Progressive. Том 1"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Мы с Асуной могли лишь в молчании слушать эту горькую исповедь.

Понять его чувства было легко. Я ведь тоже, как только впервые увидел в сети трейлер SAO, решил во что бы то ни стало попасть в эту игру. Даже будь у меня НПП еще тяжелей, чем у Незхи, я все равно бы залогинился сюда – была бы только сама возможность нырять.

Однако произнести это вслух я не мог. Потому что я бросил в Стартовом городе своего первого друга, которому в некотором смысле так же, как и Незхе, нужна была помощь.

Не знаю, как Незха понял мое молчание, но он в бог знает какой по счету раз самоуничижительно усмехнулся и сказал:

– …В прошлой игре у меня было другое имя… тоже героическое, которое все знают, как у Орландо и Кухулина. Я его сменил на «Незху», чтобы подлизаться к Орландо и остальным. Раз я не звал себя героическим именем, как они все, мне можно было остаться с ними. Когда они спросили, что оно означает, я сказал, что происходит от моего реального имени. Соврал, конечно. Каждый раз, когда они ко мне обращались «Незуо, Незуо», я вспоминал, что это имя тоже героическое. Серьезно… такая глупость…

Какое бы презрение к себе ни звучало в словах Незхи, ни согласиться, ни возразить ему мы с Асуной не могли. Вместо этого из-под капюшона Асуны (который она даже в комнате не сняла) раздался спокойный вопрос:

– Но ведь когда SAO превратилась в смертельную игру, ситуация изменилась, верно? Ты перестал выходить в поле, стал ремесленником. Раз ты кузнец, значит, можешь приносить пользу своим товарищам, даже не сражаясь. Но… ты все же занялся мошенничеством с усилением; почему? И кстати, чья это была идея? Твоя? Или Орландо?

Фехтовальщица со свойственной ей стремительностью без малейшего стеснения нанесла удар в самую суть. Незха ответил не сразу.

А когда все же ответил, его слова стали для нас неожиданностью.

– Ни моя, ни Орландо… вообще никого из нас.

– Э… а чья тогда?..

– …Я где-то две недели в самом начале пытался стать воином. В этом мире есть всего один навык, который позволяет драться на расстоянии… и с ним я мог бы сражаться даже без чувства дистанции…

На мой взгляд, идея была неважная, однако ради Асуны я переспросил:

– А, навык «Метательное оружие», да? …Но он…

– Ээ… в Стартовом городе я купил самые дешевые метательные ножи, чтобы прокачать навык, но перекидал их все и так ничего и не смог добиться… В поле есть камни, которые тоже можно метать, но они почти не наносят урона; в общем, как основной оружейный навык это не годится… я прокачался примерно до пятидесятого уровня и бросил. Кроме того, все «Храбрецы» были со мной, когда я тренировался, и поэтому они не сражались на переднем крае…

То, что «Легендарные храбрецы» опоздали с начальным рывком, было связано не только с тренировками Незхи по части метательного оружия, но и с тем, что бывшие бета-тестеры, включая меня, с первого же дня смертельной игры рванули вперед; однако об этом я решил не упоминать, поскольку подозревал, что это стоило бы мне неприятного взгляда со стороны Асуны.

– …Когда мы устроили совещание и я решил бросить прокачку навыка «Метательное оружие», нам всем стало тоскливо. Никто об этом вслух не говорил, но наверняка все думали, что из-за меня наша гильдия затормозила с развитием. Даже если бы я перешел в кузнецы и начал прокачивать ремесленные навыки, на это ушло бы много денег… Все как будто ждали, кто первый скажет, что надо просто выкинуть меня, оставить в Стартовом городе.

Он чуть закусил губу, но тут же продолжил:

– …Если по-честному, я сам должен был так сказать, но… все-таки не сказал. Мне было очень страшно, что я снова останусь один. …Вот, а потом к нам подошел человек – он сидел в уголке бара, где мы совещались, и мы все это время думали, что он NPC, – и сказал: «Если этот парень станет кузнецом с навыками воина, есть один классный способ заработка».

– !..

Мы с Асуной невольно переглянулись. Да уж, мысль, что идея жульничества с помощью «Быстрой смены оружия» могла возникнуть у кого-то еще, кроме «Легендарных храбрецов», нам в голову не приходила.

– К-кто это был?..

– Как его зовут… не знаю. Он только рассказал, как подменять оружие, и сразу ушел. И больше я его ни разу не видел. Но, как бы это сказать… он производил странное впечатление. И то, как он говорил… и внешность. Он был весь укутан в черный блестящий плащ с капюшоном, такой, знаете, вроде дождевика…

– …Дождевика?.. – разом переспросили мы с Асуной.

Плащи с капюшонами в фэнтезийных играх, к которым относится и SAO, вовсе не являются чем-то необычным – наоборот, это, можно сказать, совершенно стандартный вид одежды. Да взять хотя бы Асуну, сидящую рядом со мной, – на ней тоже такая штука, только короткая.

«Она теплая» – говорить, конечно, можно, но, разумеется, главная причина – вовсе не защита от холода или дождя, а желание скрыть лицо.

И вполне вероятно, что у парня в черном пончо, связавшегося с «Легендарными храбрецами», была именно эта цель…

Словно прочтя мои мысли, Асуна тихо хмыкнула и откинула назад свой серый капюшон. Пустую комнату освещала лишь одинокая лампа, но длинные каштановые волосы и белая кожа Асуны будто светились сами собой.

Увидев лицо Асуны, Незха выпучил глаза, но тут же прищурился, будто от яркого света. В SAO, где имена других игроков по умолчанию не отображаются, главным отличительным признаком является лицо, затем телосложение. Снаряжение и стиль ведения боя тоже, конечно, могут отражать индивидуальность игрока, но снаряжение сейчас все часто обновляют, а используемые навыки мечника меняются по ситуации. Человек, до вчерашнего дня носивший кожаные доспехи и орудовавший кинжалом в стиле разбойника, сегодня вдруг надевает латы и становится тяжелым мечником – это не так уж невозможно.

Следовательно, человек среднего телосложения, если тщательно скроет лицо, имеет полную возможность действовать анонимно, как некий «игрок Х». Голос – тоже, конечно, специфический компонент, однако и его можно изменить несколькими способами (например, с помощью глухого шлема, как я совсем недавно сделал).

Но что касается парня, рассказавшего Незхе и компании, как можно жульничать с усилением, то шанс его поймать все же есть. С этой мыслью я спросил у Незхи, который по-прежнему смотрел на Асуну, как зачарованный:

– Да, насчет того типа в черном пончо…

– А… да, что?

– Как он… должен получать свою долю в прибыли от этой схемы?

Услышав мой вопрос, Асуна понимающе кивнула. Если деньги кто-то должен относить ему лично, можно устроить наблюдение в назначенном месте и вычислить этого парня.

…Идея выглядела классно, однако ответ Незхи разбил ее вдребезги.

– Ээ… нет, особо никак…

– …Стоп, что значит никак?..

– В общем, так и было… он нам объяснил, как можно подменять оружие с помощью ковра торговца и «Быстрой смены», но ни доли от прибыли, ни платы за идею требовать не стал.

– …

Тут мы с Асуной второй раз обменялись взглядами; умные слова в голову не шли.

Как я уже сказал Незхе, трюк, на котором основывалось жульничество с усилением, был шикарен. Думаю, во время бета-теста он тоже был осуществим, однако ни один из тысячи тестеров на него не наткнулся; тот, кто его изобрел, реально гений. Честно: если бы Незха на самом деле придумал себе имя на основе реального или если бы Асуна не узнала от Арго про «Натаку», я бы в жизни его не раскусил.

Но именно поэтому. То, что парень в пончо не потребовал за идею никакой платы, вызвало у меня трудноописуемое неуютное ощущение. Если он не потребовал денег… то какой ему прок от передачи идеи «Легендарным храбрецам»?

Во всяком случае, альтруизм вряд ли сойдет за подходящий мотив. Потому что в конечном итоге это ведь жульничество.

– …Короче говоря, этот тип внезапно вмешался в совещание «Храбрецов», рассказал о том, как подменять оружие, и тут же скрылся… так?.. – уточняюще спросила Асуна. Незха было кивнул, но на полпути его голова остановилась.

– …Ну… вообще-то, он еще кое-что сказал. Сперва Орландо и остальным его идея не понравилась – обман есть обман. Все-таки преступление, да? И тогда тот тип жутко весело рассмеялся под своим капюшоном… не то чтобы неестественно, но какой-то по-киношному красивый смех, как будто он забавлялся…

– Красивый… смех?..

– Угу. Вот, ну и… когда мы это услышали, возникло такое ощущение, как будто это все не всерьез… и О-сан, и Бео-сан, и остальные трое… и я – мы все стали смеяться. И тогда он нам сказал: «Мы ведь в игре, так? Если бы этим нельзя было пользоваться, система с самого начала не давала бы такую возможность, так? Все, что можно делать… можно делать. Или вы не согласны?»

– Что… что за игры в слова!!! – резко выкрикнула Асуна, не успел Незха закрыть рот. – Если так, то что, можно нападать на монстров, которых бьют другие, или натравливать монстров на игроков, или другие гадости делать – все можно, что ли? Нет, еще хуже – вне безопасных зон, где нет кода предотвращения преступлений, других игроков можно даже…

Тут она резко замолчала.

Как будто испугалась, что, если договорит, ее слова обратятся в реальность.

Кожа Асуны, и так белая, стала еще бледнее; не думая, что делаю, я кончиками пальцев прикоснулся к ее левой руке. В обычной ситуации она отдернулась бы сантиметров на восемьдесят, но сейчас, словно мое прикосновение послужило заземлителем для ее эмоций, напряжение ушло из тела рапиристки.

Вернув руку обратно и не отводя глаз от Незхи, я спросил:

– Это все, что сказал тот тип в пончо?..

– Э… д-да. Мы все закивали, он встал, сказал «удачи»… и вышел из бара. И больше я его не встречал…

Тут, словно Незха копался в памяти, его взгляд забегал, и он продолжил:

– …Если подумать, что-то необычное там было… после того как он ушел, у нас в гильдии возникла какая-то странная атмосфера… все как будто загорелись этой идеей. Стыдно признаться, но я тоже был рад – я ведь всегда был для них бесполезным грузом, а тут у меня главная роль, я обеспечиваю гильдию деньгами. Но… – вдруг выражение лица Незхи изменилось: глаза захлопнулись, губы изогнулись. – …Но когда я в первый раз это проделал… когда подменил оружие и разбил «конечный продукт», а потом увидел лицо клиента… я наконец понял. Это, что я делаю, даже если оно разрешено системой – все равно это неправильно. Если бы я тогда вернул меч, все честно рассказал… но я струсил. Я решил, что это будет последний раз, и вернулся в бар, где собиралась наша гильдия. Но тут… они все, когда увидели меч, который я украл, начали меня хвалить… и вот поэтому… вот поэтому я!..

Незха вдруг резко ударился лбом о стол. Раздалось громкое «бам!», и комнату на миг осветила яркая фиолетовая вспышка. И еще раз, и в третий раз он сделал то же самое, однако хит-пойнты Незхи, защищенные «кодом», не пострадали.

Он явно не знал, что делать дальше. Покончить с собой мы ему не дали, компенсировать убытки своим жертвам он не мог, как не мог и вернуться к товарищам.

Если и был у него какой-то способ искупить свои преступления, то это прилюдно покаяться и извиниться. Однако что из этого выйдет, я сказать не мог. Игроки, которые сражаются ради того, чтобы мы все выбрались из Айнкрада, и среди которых есть жертвы Незхи, едва ли все дружно простят его… А если они его не простят, то какую «кару» придумают? – тут мое воображение буксовало.

Может, в конечном счете, самое прагматичное решение – через урбусский портал вернуться в Стартовый город и скрыться в каком-нибудь уголке одного из его громадных кварталов? Или, наоборот, перейти из кузнецов в воины и самому участвовать в прохождении игры… Но стоило мне об этом подумать, как я вспомнил, что единственное оружие, доступное Незхе, – это метательное, и в нынешней ситуации он может только врагов на себя отвлекать…

Когда я додумал до этого места –

Мне пришел на ум один редкий предмет, который во время моей сегодняшней охоты в лабиринте выпал из «Тавра-кольцемёта», довольно серьезного противника. Несмотря на редкость, больших денег этот предмет не стоил; в то же время у меня самого не было желания им пользоваться, так как он подразумевал нестандартное хобби… это было метательное оружие.

– …Незха.

Услышав меня, кузнец приподнял голову от стола.

Пристально глядя в его мокрое от слез лицо, я спросил:

– Какой у тебя сейчас уровень?

– …Десятый.

– Значит, у тебя пока что три слота для навыков. Какие ты взял?..

– …«Изготовление одноручного оружия», «Расширение вместимости рюкзака» и… «Метательное оружие»…

– Ясно. …Скажи, если найдется оружие, которым ты сможешь нормально пользоваться, согласишься ли ты выкинуть «Изготовление»… свой кузнечный навык?..

Глава 11

14 декабря 2022 года, среда.

На десятый день после победы над боссом первого уровня и на тридцать восьмой – после начала смертельной игры…

Группа «игроков переднего края», в том числе мы с Асуной, прошла через кишащую мускулистыми человекобыками башню-лабиринт и добралась до громадной комнаты, где обитал босс второго уровня.

Восемь партий (так называемая «рейд-группа») насчитывали сорок семь человек – почти максимальное количество, разрешенное системой. После шока, вызванного смертью Диабеля, несколько человек покинули рейд-группу, но, несмотря на это, общее число игроков оказалось больше, чем в прошлый раз, благодаря присоединившейся пятерке «Легендарных храбрецов» под командованием паладина Орландо.

Если говорить о составе рейд-группы, то, во-первых, это были три партии (восемнадцать игроков) – отряд в синем под предводительством саблиста Линда, прежде люди Диабеля. Если второй уровень будет пройден, а на третьем они успешно выполнят соответствующий квест – я слышал, они собираются сформировать мощную гильдию под названием «Рыцари дракона». «Рыцари», полагаю, возникли по желанию предыдущего лидера, Диабеля, а вот откуда взялся «дракон», для меня оставалось загадкой.

Столько же человек насчитывал зеленый отряд, выступающий под антибетатестерскими лозунгами. Командовал им Кибао, вооруженный, как и я, прямым одноручным мечом, и эти люди тоже уже придумали название своей будущей гильдии. «Армия освобождения Айнкрада».

Итого шесть партий, тридцать шесть человек. Далее – громадный секироносец Эгиль и трое его товарищей (почему-то все такие же мощные парни, как и он); единственный в рейд-группе игрок женского пола – рапиристка Асуна; и грязный черный Битер Кирито, то есть я. Это уже сорок два. Добавляем пятерку «Храбрецов» и получаем сорок семь человек – на единицу меньше максимально допустимой численности рейд-группы.

Собравшись в безопасной зоне перед комнатой босса, участники принялись проверять снаряжение и делить зелья. Наблюдая за этим со стороны, я прошептал стоящей рядом в своей обычной накидке Асуне:

– Еще бы один человек, и было бы сорок восемь.

– Да… но он не успел.

– Мы добрались до комнаты босса гораздо раньше, чем я ожидал… всего три дня, а тот квест тяжелый, – вздохнул я. Асуна кинула на меня ядовитый взгляд из-под капюшона.

– Насколько я знаю, кое-кто кое-где прошел его за три дня и две ночи.

Три дня назад.

В деревне Таран близ лабиринта я передал кузнецу Незхе оригинальное дальнобойное оружие, а вместе с ним карту.

На карте этой было показано жилище некоего NPC, обитающего в горах на окраине второго уровня, а также скрытая тропа, по которой туда можно добраться. Разумеется, это был тот самый NPC, который разукрасил мне лицо черной краской в стиле «Кириэмона»: бородатый учитель, благодаря которому я освоил дополнительный навык «Рукопашный бой».

Я спросил Незху, готов ли он выкинуть с таким трудом прокачанный навык «Изготовление одноручного оружия», а взамен взять «Рукопашный бой». Дело в том, что найденное мной в лабиринте второго уровня редкое оружие требовало и этого навыка, помимо «Метательного».

Решиться выбросить навык, на прокачку которого были потрачены силы, очень непросто, даже если уровень можно нагнать всего за пару дней. Не говоря уже о том, что на прокачку с нуля кузнечного навыка потребовалось и время, и деньги, и пот. В другой ММО можно было бы просто создать еще одного персонажа, однако в SAO существует жесткое и непреодолимое ограничение «один аккаунт – один персонаж»; в этой ситуации самое разумное – прокачивать уровень персонажа, пока не появится еще один слот под навык. Ну или другой вариант – выкинуть другой взятый Незхой навык, «Увеличение вместимости рюкзака».

Тем не менее я, передавая Незхе оружие и карту, потребовал взамен выкинуть кузнечный навык.

Причина в том, что в нынешней SAO сосуществование производственных и воинских навыков представляет опасность. Когда ты выходишь в поле, абсолютно все – от организации навыков до снаряжения и содержимого рюкзака – должно быть подчинено одной цели: выжить. Малейшее изменение в атакующей или оборонительной мощи, одно лишнее или недостающее зелье может означать для игрока разницу между жизнью и смертью.

Мое условие прозвучало жестоко, но Незха, лишь один раз глубоко вздохнув, согласился.

«В этом мире, если ты стал мечником, все остальное тебе уже не нужно, – сказал он, а потом с легкой улыбкой добавил: – Правда, с этим оружием меня нельзя назвать мечником».

«Здесь все, кто сражается, чтобы пройти игру, – они все мечники. Может, даже чистые ремесленники», – так, к моему удивлению, ему ответила Асуна.

Мы проводили неопытного по части сражений Незху до начала той скрытой тропы, затем расстались.

Его уровень был неплох, и я подумывал пригласить Незху на сражение с боссом, если он успеет овладеть «Рукопашным боем», но, похоже, трех дней оказалось недостаточно, чтобы расколоть камень. Однако спешить было некуда. Главное – что Незха уже никогда не будет заниматься тем опасным жульничеством с усилением.

– …Наверняка с прохождением третьего уровня он уже будет помогать. Это оружие, если его освоить, достаточно крутое, и я уверен, что какая-нибудь гильдия его к себе возьмет. Разумеется, кроме «Храбрецов»… эти, думаю, отпадают…

– Ээ… ну да.

Асуна кивнула; я тем временем принялся разглядывать пятерку игроков, расположившихся на противоположном от нас краю безопасной зоны. Полный парень в заостренном бацинете и с таким же, как у меня, «Закаленным мечом» на поясе – Орландо. Стоящий радом с ним невысокий игрок с двуручным мечом – Беовульф; возле него худощавый копейщик – Кухулин. Дальше стояли двое, не участвовавшие в сражении с полубоссом Бульбуйволом: обладатель молота и щита Гильгамеш, а также парень в кожаном облачении и с кинжалом – кажется, его звали Энкиду[30]30
  Энкиду и Гильгамеш – герои из шумерской мифологии.


[Закрыть].

Сегодня утром на совещании рейд-группы я ощутил исходившее от всех пятерых недовольство пополам с тревогой. Причина была очевидна: шестой член их команды, Незха, вдруг ни с того ни с сего их покинул. Будь они полноценной гильдией, смогли бы определить его местонахождение, воспользовавшись соответствующей функцией, но сейчас, на втором уровне Айнкрада, гильдия у них была только по названию.

Хоть я и понимал причину беспокойства Орландо и компании, избавлять их от него в мои обязанности не входило. Потому что эти люди заставляли Незху в течение целой недели заниматься жульничеством, которое могло бы закончиться его казнью, если бы оно стало известно всем.

– …Слушай, Кирито-кун. Мне кажется, сейчас не лучшее время, чтобы беспокоиться о состоянии других партий.

– Э? Ты о чем?

При этих неожиданных словах я захлопал глазами; Асуна с удивленным видом пожала плечами.

– Линд-сан, наш временный командир, сказал, что распределит роли в рейде непосредственно перед боем с боссом, но сам подумай. Сейчас у нас три партии синих, три партии зеленых, одна партия «Храбрецов» и, видимо, одна партия Эгиля-сана и его друзей. Итого восемь.

– У… а, точно…

До этих слов Асуны я даже не задумывался, что в рейд-группе не может быть больше восьми партий. Против босса первого уровня людей было мало, и мы с Асуной участвовали в рейде как партия из двух игроков; однако сейчас этот номер у нас не пройдет.

В SAO, в отличие от других ММО, нет лечащей и поддерживающей магии, действующей на всю рейд-группу, а значит, люди, формально не участвующие в рейде, тоже вполне могут драться с боссом. Но проблема в том, что они не видят хит-пойнты других игроков, и их хит-пойнты тоже никто не может проверить. А значит, очень трудно рассчитывать время, чтобы сменять друг друга.

Раз такое дело, надо поговорить с Эгилем, чтобы он хотя бы Асуну к себе в партию взял. С этой мыслью я начал рыскать взглядом в поисках громадного секироносца – как вдруг.

– Привет, ребята, сто лет не виделись, – раздался у меня за спиной шикарный баритон. Развернувшись, я обнаружил Эгиля собственной персоной.

Суровое лицо под лоснящейся лысой макушкой расплылось в широкой улыбке, и секироносец продолжил:

– Слышал, вы объединились в союз. Прежде всего хочу поздравить.

– Э… не, у нас не со-…

«Юз» – этого я произнести не успел.

Потому что Асуна меня опередила, отчетливо заявив:

– Это не союз. Просто временное сотрудничество. Добрый день, Эгиль-сан.

Тут Эгиль вновь широко ухмыльнулся и, глядя на меня, приподнял бровь. Выражение лица получилось довольно классное, однако у меня почему-то возникло ощущение, что он забавляется. Я кашлянул и сказал:

– Э, эээ, ну, в общем, это… это сейчас неважно. Слушай, я тут подумал о раскладке нашей рейд-группы; сейчас нас как раз почти на восемь полных партий…

«Поэтому не пустишь ли ты к себе Асуну?» Так я хотел его попросить, однако и в этот раз договорить мне не удалось.

– Оу, ты прямо мои мысли читаешь. Слушай, у нас тут всего четыре человека, хочу вам двоим предложить присоединиться, – без малейших колебаний предложил он. Я же, наоборот, растерялся.

– Э… я правда очень признателен, но тебе это нормально? У меня же, ну, такая ситуация…

Стоящая рядом Асуна вздохнула, Эгиль пожал плечами и развел руками. Не только черты лица, но и жесты выдавали в нем неяпонца, однако на японском он говорил идеально, и вот это странное сочетание экзотики и фамильярности придавало ему определенный шарм.

– Это что, насчет того, что ты типа Битер? Но так тебя очень мало кто зовет.

Даже слово «Битер» в исполнении Эгиля прозвучало свежо и необычно. Большинство игроков, в том числе и я, произносят это слово ровно, как «читер», но Эгиль сделал акцент на «би» и притушил «тер», из-за чего титул прозвучал как-то даже привлекательно.

– Знаешь, по правде, мы тебе другое прозвище придумали.

– Эээ, какое? – тут же спросил… не я, а Асуна. Повернувшись к ней, Эгиль ухмыльнулся и ответил:

– «Черныш», или «Блэки»[31]31
  Black – (англ.) «черный».


[Закрыть].

Рапиристка тут же тихо прыснула. Не скажу, что это прозвище привело меня в восторг – в конце концов, не я выбрал цвет плаща, выпавшего из короля кобольдов, – но удивительно было то, что Асуна засмеялась. Я заглянул ей под капюшон.

К Асуне мгновенно вернулось прежнее выражение лица; одарив меня по случаю сердитым взглядом, она сказала Эгилю:

– Эгиль-сан, благодарю за предложение. Мы с удовольствием присоединимся к твоей партии. И я, и Блэки-сан.

– Эй… эй, надеюсь, ты не собираешься меня так звать?.. – вклинился я; Асуна ответила мгновенно:

– Ну, Блэки – это как рабочий в кабуки[32]32
  В театре кабуки рабочие сцены (курого, дословно «черные дети») меняют декорации во время представления; они одеты во все черное и считаются невидимыми.


[Закрыть]; тебе очень подходит, раз ты не любишь светиться.

– …А, эээ, правда, что ли? …Не, но все равно это как-то…

– Ну, если ты предпочитаешь, чтобы я тебя звала «Кирито-кун», то я могу…

– …Не, просто это как-то…

Эгиль слушал нашу перепалку с ухмылкой, но тут наконец не выдержал и расхохотался.

– Вы отлично сработались, я погляжу; оставляю вам самим определять, когда меняться. Мы четверо будем танковать, вам двоим предлагаю сосредоточиться на атаке.

После чего протянул нам обе руки, и мы с Асуной одновременно их пожали – я левую, Асуна правую. Потом я кивнул стоящим за спиной у Эгиля трем его товарищам, и они в ответ приветственно вскинули руки. Во время боя с боссом первого уровня мы практически не общались, но сейчас у меня сложилось впечатление, что друзья Эгиля – тоже хорошие парни.

Я принял приглашение в партию, которое прислал Эгиль, и вместо одной полосы хит-пойнтов в левой части моего поля зрения появилось шесть; до начала атаки осталось пятнадцать минут. Беззаботный шум голосов вдруг утих; я кинул взгляд вперед и увидел, что два игрока двинулись к громадной закрытой двери, ведущей в комнату босса.

Один – саблист в серебристых доспехах и синем плаще. Линд.

Второй – в темно-зеленой куртке и черненых доспехах. Кибао.

– Уээ, неужели на этот раз у нас два командира? – тихо произнес я. Асуна озадаченно склонила голову набок.

– Но ведь система позволяет только одного игрока назначить лидером рейда?

– Вот именно…

Я тоже нахмурился, но тут, словно почувствовав наше недоумение, Линд поднял правую руку и заговорил громким голосом. В отличие от того, что было перед комнатой босса первого уровня, здесь была безопасная зона, и мы могли не опасаться, что нами заинтересуются человекобыки.

– Так, думаю, пришло время распределить силы нашей рейд-группы! Для начала на всякий случай представлюсь: я Линд, на этот рейд меня выбрали лидером. Рад со всеми познакомиться!

Хм, неужели Кибао так просто отдал роль лидера? Не успел я это подумать, как вышеупомянутый кактусоголовый встрял в речь Линда:

– Выбрали, ага, монетку кинули.

На это вмешательство половина игроков отреагировала улыбками, половина скорчила недовольные физиономии. Линд тоже сердито глянул на стоящего рядом с ним Кибао, но на провокацию не повелся и продолжил:

– …Итак, всего за десять дней мы сумели пройти второй уровень и добраться до комнаты босса, и все это благодаря вам, сильнейшим игрокам, и вашему упорству! Если вы вверите мне вашу силу, мы наверняка победим босса! Давайте все вместе поднимемся сегодня на третий уровень!

Линд вскинул правый кулак, и те из игроков, которые только что отреагировали улыбками на подколку Кибао, разразились бодрыми криками.

Длинные волосы Линда, десять дней назад каштановые, сейчас были ярко-синего цвета. И они, и речь его – все создавало ощущение «истинного наследника Диабеля». Только я не мог отделаться от впечатления, что в его словах сквозила какая-то стеснительность, которой у Диабеля не замечалось.

– Так, ну а сейчас начнем распределять задачи! У нас восемь партий; A, B, C – наши «Рыцари дракона», D, E, F – «Армия освобождения» Кибао-сана, G – новые участники, «Храбрецы» Орландо-сана, ну и H… – Линд посмотрел в сторону, где стояли мы. Едва я встретился с ним взглядом, как его бодрая улыбка на миг погасла, и он тут же отвернулся. – …Все остальные. Теперь задачи: партии с А по F сражаются с боссом, G и Н – с его охраной…

Такого распределения ролей я и ожидал, поэтому ничего, кроме «ну да, понятно», в моих мыслях не было; тут, однако, раздался голос, который я не ожидал услышать.

– Погоди минуточку, пожалуйста?

Не Эгиль и, естественно, не Асуна. Заговорил лидер партии из пяти человек, собравшейся у противоположной от нас стены, – Орландо.

Обратив на Линда из-под бацинета пристальный взгляд своих маленьких, но горящих глаз – всего несколько дней назад эти глаза едва не обнаружили мое укрытие, – он произнес:

– Мы собрались здесь, чтобы драться с боссом. Чередование – одно дело, но чтобы все время оставаться позади – на это мы не согласны.

Его громкий голос эхом отразился от стен лабиринта, и синие-зеленые игроки тут же зашумели. Среди перешептываний явственно слышалось «Кем он себя считает», «Новенький, а туда же» и все такое прочее.

Ну разумеется, мысленно произнес я.

С исчезновением Незхи потеряв сверхприбыли от жульничества с усилением, Орландо и компания тем не менее намеревались одним скачком попасть в число сильнейших игроков. Золото с монстров автоматически делится поровну между участниками рейда, но с опытом и приростом навыков ситуация иная. Громадный опыт, даваемый за победу над боссом, распределяется пропорционально нанесенному и заблокированному урону; значительное повышение уровня навыков тоже происходит, когда наносишь урон сильному противнику. Разумеется, всего этого не будет, если не драться с самим боссом.

Пятерка «Храбрецов» обладала снаряжением, усиленным почти до максимума, однако их уровень был ниже среднего в рейд-группе. Его-то они и собирались подтянуть, заполучив бонусный опыт от босса.

Тем не менее… Открыто не соглашаться с указаниями лидера рейда – не самая удачная идея. Это легко могло перерасти в громкую склоку; но сейчас синие и зеленые игроки ограничивались лишь перешептываниями и хмурыми выражениями на лицах.

Вероятно, потому что пятерка «Храбрецов» представляла собой несомненную силу.

Уровни, характеристики и навыки игроков, конечно, другим не видны. Однако то, насколько снаряжение усилено, – очень даже видно. Оружие и доспехи, которые пытались усилить максимальное или близкое к максимальному количество раз, блестит как бы более насыщенно.

Большинство игроков, включая меня, усилили до такого сияния только основное оружие – в лучшем случае, еще щит. А «Храбрецы», похоже, всю свою громадную прибыль, полученную за последнюю неделю, вложили в покупку и усиление редкого снаряжения. Все, что на них и при них было, сияло, как будто зачарованное, и это создавало вокруг пятерки ауру «непростых людей».

Конечно же, сила игрока не определяется только лишь количественными характеристиками снаряжения. В SAO больше, чем где бы то ни было, востребованы опыт и реакция – то, что называют мастерством игрока. Но в предстоящем бою против босса, «Генерала-тавра Барана», уровень усиления доспехов особенно важен.

Потому что генерал Баран, будучи тавром, обладал сильнейшей среди всех тавров версией спецатаки…

– …Хорошо. Тогда партия G под командованием Орландо-сана добавляется к группе, атакующей босса, – жестковатым тоном ответил Линд, и я поднял голову, которую незаметно для себя успел опустить. И снова встретился глазами с синеволосым саблистом.

Прической он, может, и походил на приятного в общении Диабеля, однако, по-моему, упрямства в нем было на пятьдесят процентов больше. На этот раз Линд не отвел взгляда и добавил:

– Согласно имеющейся информации, монстр-телохранитель при боссе всего один, и он заново не генерируется. Одна группа Н с ним справится без проблем, я надеюсь?

Чегооо… – подумал я; Асуна резко втянула воздух и сделала лицо, на котором было явно написано то же самое; однако Эгиль, лидер партии Н, лишь приподнял руку, успокаивая нас, и с полнейшим хладнокровием вежливо ответил:

– Он, конечно, один, однако это не мелкий монстрик – по имеющейся информации, он уровня полубосса. Вдобавок нет уверенности, что он будет один и сейчас. Одной партии это может оказаться не по зубам.

Упомянутая Линдом и Эгилем «имеющаяся информация», разумеется, была почерпнута из появившейся в деревне Таран лишь вчера брошюрки «Стратегический путеводитель Арго: босс второго уровня». В ней были детально изложены атакующие приемы и слабые стороны босса и находящегося при нем монстра-телохранителя; внизу на обложке была оговорка, что вся информация соответствует бета-тесту.