Текст книги "Айнкрад (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

9 утра.

Погоду на сегодня выставили слегка облачную, и заливший город рассветный туман еще не рассеялся. Идущий снаружи свет запутывался в тумане, отчего все окрестности были окрашены лимонно-желтым.

По календарю Айнкрада шел «Месяц Ясеня», это означало, что осень полностью вступила в свои права. Было прохладно – вообще этот месяц был самым бодрящим в году. Но прямо сейчас я чувствовал себя не в своей тарелке.

Я ждал Асуну на портальной площади в жилой части 74 уровня. Накануне мне не спалось, уж не знаю почему, бОльшую часть ночи я ворочался туда-сюда в своей простенькой кровати в Альгедо. Кажется, заснуть мне удалось не раньше трех ночи. В SAO была масса вещей, делающих жизнь игрока удобнее, но, к сожалению, кнопка, мгновенно отправляющая игрока в сон, в их число не входила.

Как ни странно, существовало противоположное. В настройках времени в меню был пункт «Будильник», который пробуждал игрока ото сна. Разумеется, выбор между «лечь спать обратно» и «вылезти из кровати» оставался всецело за игроком, но, когда система разбудила меня в без десяти девять, мне удалось собрать волю в кулак и встать.

На радость лентяям, в игре не требовалось умываться и одеваться – хотя некоторые особо двинутые игроки, говорят, каждый день принимали ванну. Но поскольку воспроизвести полностью жидкое окружение было трудно даже для нейрошлема, ванна здесь не очень-то походила на настоящую. Когда я проснулся, у меня оставалось маловато времени до назначенного часа, так что я за двадцать секунд экипировал все мое снаряжение и бегом направился к Порталу Альгедо. Пройдя Портал, я стал ждать Асуну, маясь из-за недосыпа; но…

«Опаздывает…»

Было уже десять минут десятого. Настроенные на бой игроки один за другим появлялись из Портала и отправлялись в сторону лабиринта.

Делать мне было особенно нечего, и я принялся разглядывать карту лабиринта и таблицу развития моих навыков, которую знал уже наизусть.

«Эхх, хорошо бы сейчас у меня была игровая приставка или что-нибудь типа того…»

От этой внезапной мысли я просто обалдел. Хотеть играть в игру, находясь внутри игры – я явно съезжал с катушек.

«Может, вернуться домой и еще поспать…» – даже такая мысль мелькнула у меня в голове. Очередная синяя вспышка телепорта мелькнула в Портале, уже бог знает в какой раз. Я смотрел без особого внимания. Как вдруг –

– Кяааааа! С дороги, пожалуйста!..

– Ааййй?!

Как правило, игроки при телепортации появляются непосредственно на земле, но этот человек возник в метре над ней и – пролетев по воздуху, вмазался точно в меня.

– Э, э?!

Не имея достаточно времени на то, чтобы увернуться или хотя бы выставить руки, мы столкнулись и упали на землю, образовав кучу-малу. Я ударился затылком о каменную кладку дороги, больно. Если б я не был в безопасной зоне, моя полоса хит-пойнтов похудела бы на пару точек.

Это значило, что тот идиот, скорее всего, прыгнул в Портал на той стороне и так и выпрыгнул здесь – такая мысль прошмыгнула у меня в мозгу. Все еще не вполне ориентируясь в пространстве, я поднял руку и ухватил этого придурка, чтобы спихнуть его с себя.

– …Хмм?

Моя рука легла на что-то мягкое, полное плоти. Я сжал руку два-три раза, пытаясь понять, что же это за такое упругое ощущение.

– К-кяаа!!

Внезапно прямо в ухо мне раздался вопль, и я вновь приложился головой о землю. И одновременно вес на моем теле исчез.

Прямо передо мной на земле сидела девушка в красно-белой рыцарской униформе, юбке до колена и с серебристо-белой рапирой в ножнах. И по какой-то непонятной причине глаза ее пылали гневом. Лицо было пунцовым аж до ушей, и на нем отображалась высшая степень эмоционального возбуждения; обе руки прикрывали грудь… грудь?..

Тут-то до меня дошло, что именно я ухватил правой рукой. И одновременно (хотя, возможно, поздновато) я осознал, в какой смертельной опасности сейчас нахожусь. Из моей головы словно ветром выдуло все известные мне способы выхода из опасных ситуаций. По-прежнему сжимая-разжимая пальцы правой руки, совершенно не зная, что делать дальше, я наконец раскрыл рот.

– П-привет. Доброе утро, Асуна.

Гнев в ее глазах, казалось, разгорелся еще больше. Это явно были глаза человека, который всерьез обдумывал, не воспользоваться ли ему оружием.

Я уж начал было думать о том, что мне срочно нужна опция «бегство», когда Портал вновь осветился синим. Асуна удивленно оглянулась, после чего быстро вскочила на ноги и встала позади меня.

– Э?..

Сам не зная зачем, я тоже встал. Портал засиял еще ярче, и в его середине появился вновь прибывший. На этот раз у игрока обе ноги твердо стояли на земле.

Когда вспышка угасла, я тотчас узнал и игрока, и его впечатляющую белую накидку с красным символом. Этот человек в униформе РыКов и с излишне красивым, на мой взгляд, мечом, был длинноволосым телохранителем, который вчера таскался за Асуной. Кажется, его звали Крадилом или как-то типа того.

Увидев, что Асуна стоит позади меня, Крадил нахмурился. Он выглядел не очень-то взрослым, на глаз ему было двадцать с небольшим; но морщинки на лице его немного старили. Он стиснул зубы, так что их скрежет был едва ли не слышен, и заговорил, с трудом сдерживая злость.

– А… Асуна-сама, вам не следует так вот уходить одной!..

Услышав этот голос, который звучал на грани истерики, я подумал: «Ситуация начинает усложняться» – и втянул голову в плечи. Сверкая своими выпученными глазами, Крадил продолжил:

– А теперь, Асуна-сама, давайте вернемся в штаб-квартиру.

– Нет. Я сегодня вообще не на дежурстве! …и, Крадил, что ты вообще делал перед моим домом в такую рань? – сердито ответила Асуна из-за моей спины.

– Пфф, я знал, что это рано или поздно случится, потому и начал приглядывать за твоим домом в Сэлембурге, еще месяц назад начал.

Я мог лишь поражаться тому, каким гордым тоном Крадил это произнес. Асуна тоже застыла на месте. Повисло долгое молчание. Наконец Асуна спросила напряженным голосом:

– Это… это ведь не входило в приказы лидера, верно?..

– Моя обязанность – сопровождать вас, Асуна-сама. Наблюдение за вашим домом входит в…

– Что еще за «входит», идиот!

Крадил подошел ближе, его лицо стало еще более сердитым и раздраженным, чем прежде. Отпихнув меня в сторону, он схватил Асуну за руку.

– Кажется, вы не понимаете. Пожалуйста, не ведите себя так… давайте вернемся в штаб-квартиру.

Асуна явно была напугала этим голосом, в котором слышалось нечто непонятное, что Крадил с трудом пытался скрыть. Она кинула на меня умоляющий взгляд.

По правде сказать, до этого момента я подумывал, не стоит ли сбежать, как я обычно делал. Но, когда я увидел глаза Асуны, моя рука начала двигаться помимо моей воли. Я ухватил Крадила за правую руку – ту, которой он держал Асуну, – и сжал пальцы ровно настолько, чтобы не включился код предупреждения преступлений.

– Прости, но я одолжу вашего сублидера на сегодня.

Эта фраза казалась совершенно идиотской даже мне самому, но отступать было уже некуда. Крадил, демонстративно игнорировавший меня до этого момента, скривился и убрал руку.

– Ах ты!.. – чуть ли не проскрежетал он. Конечно, система немного преувеличивала изображения всех эмоций, но даже с учетом этого таилось за его голосом что-то странноватое.

– Я обеспечу Асуне безопасность. Не то чтобы мы собирались сегодня идти валить босса. Можешь возвращаться в штаб-квартиру спокойно.

– Н-не делай из меня дурака!! Ты думаешь, такая тряпка, как ты, может защитить Асуну-сама?

– Лучше, чем ты, мне кажется.

– Т-ты, хренов дебил!.. Ес-сли ты так смело гавкаешь, думаю, ты готов показать это на деле?..

Крадил, чье лицо теперь было мертвенно-бледным, правой рукой вызвал меню и произвел там какую-то быструю манипуляцию. Тут же передо мной появилось полупрозрачное сообщение. Я мог бы угадать, что там, даже не читая.

«Вы были вызваны на дуэль игроком Крадил. Принимаете вызов?»

Под безжизненно сияющими буквами вызова были кнопки «Да», «Нет» и несколько других. Я искоса глянул на Асуну. Она не могла видеть сообщения, но, думаю, догадалась, что там было. Я думал, что она попытается меня остановить, но, к моему удивлению, она чуть кивнула с напряженным лицом.

– …Это ничего? У тебя не будет проблем в гильдии?..

На мой заданный шепотом вопрос Асуна ответила тоже шепотом:

– Все нормально. Я сама доложу лидеру.

Я кивнул, нажал «Да» и затем выбрал опцию «Режим первого удара».

Это была дуэль, для победы в которой требовалось либо первым нанести противнику чистое попадание, либо понизить его хит-пойнты до половины. Сообщение сменилось другим: «Вы приняли вызов на дуэль от игрока Крадил» – и под ним появились цифры, показывающие отсчет времени от 60 секунд вниз. Когда этот счетчик дойдет до нуля, система сохранения хит-пойнтов, работающая в безопасной зоне, временно отключится, и мы сможем скрестить клинки и драться, пока один из нас не победит.

Крадил, похоже, согласие Асуны понял по-своему.

– Прошу, смотрите внимательно, Асуна-сама! Я докажу, что никто не может охранять вас лучше, чем я!

Когда он это выкрикивал, лицо его горело восторгом. Одновременно он взял с пояса свой огромный двуручный меч и с лязгающим звуком занял позицию.

Я удостоверился, что Асуна отодвинулась подальше, после чего вытащил из-за спины свой одноручник. Как и следовало ожидать от члена знаменитой гильдии, Крадил обладал мечом куда лучшим, чем у меня, по крайней мере на вид. Дело было не только в разнице размеров одноручного и двуручного оружия; мой меч был простой и практичный, его – обильно разукрашен высокоуровневым ремесленником.

Пока мы стояли метрах в пяти друг от друга в ожидании конца отсчета, вокруг начала собираться толпа зевак. В этом не было ничего странного: как-никак, мы, два не самых малоизвестных игрока, находились на центральной площади деревни.

– Одиночка Кирито и РыК дуэлятся! – прокричал кто-то, и в ответ со всех сторон понеслись радостные возгласы. Дуэли обычно проводятся между друзьями, которые хотят сравнить, кто из них искуснее владеет оружием, так что зеваки кричали и свистели, даже не подозревая, что именно к этой дуэли привело.

Однако по мере того, как счетчик времени приближался к нулю, все это постепенно куда-то уплывало. Я ощутил точно холодный ручеек, протекающий по моему телу – так же, как всякий раз перед боем с монстром. Я сосредоточился, пытаясь прочитать атмосферу вокруг Крадила, кидавшего по сторонам раздраженные взгляды; я вглядывался в его стойку, в то, как движутся его ноги.

Людям свойственно демонстрировать определенные привычные движения, когда они собираются применить какой-либо навык мечника. Будь то атакующий навык или защитный, пойдет прием сверху вниз или снизу вверх – если тело игрока выдает такого рода информацию, это становится его роковой слабостью.

Меч Крадила был отведен чуть назад, сам Крадил слегка подсел. Это явственно означало, что он намеревается провести атаку в верхнюю часть туловища. Разумеется, это могло оказаться и финтом. Сам я занял низкую, расслабленную стойку, делая вид, что собираюсь нанести легкий удар низом. Когда пытаешься распознать финты противника, полагаться можно только на опыт и «чутье».

Когда отсчет спустился до однозначных чисел, я закрыл окно. Я даже шума вокруг себя уже не слышал.

Я увидел, как Крадил, взгляд которого беспрестанно метался между мной и его окном, застыл, а все его тело напряглось. Слово «ДУЭЛЬ!!» появилось в воздухе между нами, и в то же мгновение я прыгнул, так что искры полетели из-под каблука и засвистел воздух, рассекаемый плечом.

Лишь краткий миг спустя Крадил тоже пришел в движение. Однако на лице его успело появиться выражение удивления – я разбил в прах его надежду на низкий, осторожный удар и вместо этого атаковал в полную силу.

Крадил первой атакой применил, как я и предполагал, высокий удар – навык для двуручного меча «Лавина». Если защита противника недостаточно крепка, он сможет заблокировать удар, но из-за его силы не способен будет сразу контратаковать; в то же время игрок, применивший этот навык, выиграет время, чтобы снова встать в стойку, тем более предыдущая атака отбросит обороняющегося на некоторое расстояние. Это был очень хороший высокоуровневый навык. Во всяком случае, против монстров.

Я, уже предугадавший действия Крадила, остановил свой выбор на атакующем навыке «Сверхзвуковой бросок». При обоюдной атаке наши навыки должны были бы столкнуться.

Если смотреть чисто по силе навыка, его сильнее, и при столкновении двух атак игра отдаст предпочтение более сильному навыку. В таком случае мой меч будет отбит, а его – достигнет цели; удар будет смягчен, но достаточно силен, чтобы завершить дуэль. Только целился я не в самого Крадила.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Но все мои чувства обострились, и время точно замедлилось. Бог знает, это проделки системы или же в людях такая способность заложена от природы. Я знал лишь то, что могу видеть все его движения.

Отведенный назад меч оранжево засиял и ринулся ко мне. Должно быть, характеристики этого меча были весьма высоки (чего еще ожидать от лучшей гильдии?), так как на то, чтобы начать прием, у Крадила ушло меньше времени, чем я ожидал. Ярко сияющий меч рассекал воздух. Если я непосредственно противопоставлю этому навыку свой – несомненно, я получу достаточный урон, чтобы дуэль завершилась. На лице Крадила отразился восторг от предвкушаемой победы. Но…

Мой меч начал движение чуть раньше и двигался чуть быстрее. Прочертив косую зеленую линию, он ударил по мечу Крадила, прежде чем тот завершил атаку. Игра вычислила урон, нанесенный моим мечом, и отобразила огромный сноп искр.

Еще одним результатом столкновения двух клинков стала надпись «Оружие сломано». Такое лишь иногда происходит, когда оружие получает мощный удар по своему уязвимому месту.

Но я был уверен, что его меч не выдержит. Чересчур разукрашенные мечи всегда отличались недостаточной прочностью.

Как и ожидалось, двуручник Крадила разломился надвое с оглушительным треском. Со стороны это выглядело как взрыв.

Мы пролетели друг мимо друга и приземлились каждый туда, откуда другой стартовал. Отрубленная половина его клинка покувыркалась в воздухе, бликуя в солнечном свете, и вонзилась в камень точно между нами. Затем и она, и вторая половина, остававшаяся в руках у Крадила, разлетелись на множество полигонов.

На мгновение площадь погрузилась в молчание. Зеваки застыли, разинув рты. Но когда я встал и привычным жестом крутанул меч вправо-влево, толпа разразилась выкриками.

– Обалдеть!

– Он что, специально так целился?!

Слушая, как все обсуждают наш краткий поединок, я вздохнул. Это, конечно, всего лишь один навык, но все равно: продемонстрировать всем даже одну карту из моей колоды – не то, по поводу чего стоит радоваться.

Держа меч в руке, я направился к Крадилу; тот по-прежнему сидел на земле не оборачиваясь. Спина его, покрытая белой накидкой, тряслась. Убрав меч в ножны и демонстративно лязгнув при этом, я тихо произнес:

– Если захочешь еще одну дуэль, с другим оружием – приходи, я снова буду драться с тобой… но тебе ведь достаточно, правда?

Крадил даже не пытался повернуться ко мне. Он сидел, руки его свисали до земли, и он шатался, словно больной. Однако вскоре он прокаркал: «Признаю свое поражение». В принципе, вполне достаточно было сказать по-японски «Хватит» или «Сдаюсь».

Сразу после этих слов в воздухе, ровно в том месте, где раньше висела надпись «Дуэль», появились несколько новых сиреневых строк – нам сообщалось об окончании дуэли и кто ее выиграл. Вновь раздались выкрики. Лишь тогда Крадил встал на ноги, шатаясь, и завопил на зрителей:

– Ну чего уставились?! Проваливайте давайте!

Потом он медленно повернулся ко мне.

– Ты… я тебя убью… обещаю, я тебя убью…

Не могу отрицать, что его взгляд меня слегка напугал.

Эмоции в SAO отображались малость гипертрофированно, но даже с учетом этого ненависть, пылающая в выпученных глазах Крадила, была страшнее любого монстра.

Кто-то подошел ко мне сбоку, пока я стоял, ошеломленный.

– Крадил, я приказываю тебе как сублидер Рыцарей Крови. Я освобождаю тебя от должности телохранителя. Возвращайся в штаб-квартиру и жди дальнейших указаний.

Голос Асуны был ледяным, выражение лица – тоже. Но под этим льдом я ощутил страдание. Бессознательно я положил руку ей на плечо. Напряженное тело Асуны чуть расслабилось.

– …Ч… что… за…

Эти слова мы еле слышали. Все прочее – вероятно, длинная череда ругательств – застряло где-то у него во рту. Крадил не сводил с нас горящих глаз. Он явно раздумывал, не атаковать ли нас запасным оружием, хотя не мог не знать, что код предупреждения преступлений его остановит.

Однако ему все же удалось, хотя и с трудом, сдержаться, и он вытащил из-под накидки свой телепортационный кристалл. Он поднял кристалл, сжимая его с такой силой, что я на миг подумал – сейчас сломает, и прошептал: «Телепорт… Грандум». Он продолжал сверлить нас ненавидящим взглядом, даже когда его тело уже начало растворяться в синей вспышке.

Когда свет рассеялся, площадь погрузилась в тяжелое молчание. Зрители явно были в шоке от приступа бешенства Крадила, но вскоре разошлись по своим делам. В конце концов остались лишь мы с Асуной.

Что мне сейчас сказать? Это была единственная мысль, крутящаяся сейчас у меня в голове; но поскольку я два года жил один, ничего подходящего на ум не шло. Мне даже выяснять, правильно я поступил или нет, не очень-то хотелось.

Наконец Асуна сделала шаг в сторону и слабым голосом произнесла:

– …Прости. Я втянула тебя во все это.

– Да ладно… я-то в порядке, а с тобой что будет?

Медленно покачав головой, сублидер лучшей гильдии улыбнулась бодрой, но слабой улыбкой.

– Ну да, думаю, на мне тоже лежит вина, это я так сильно настаивала на том, чтобы все соблюдали правила, чтобы побыстрее пройти игру…

– Думаю… тут уж ничего не поделаешь. Если бы не было кого-то вроде тебя, темп был бы куда ниже. Хотя, конечно, не мне, ленивому одиночке, такое говорить… ах, я не хотел это сказать.

Я вообще уже перестал понимать, что пытаюсь сказать, поэтому просто нес все, что приходило в голову.

– …так что никто не будет вякать, если ты… сделаешь небольшую передышку в компании с каким-нибудь раздолбаем вроде меня.

Услышав эти слова, Асуна несколько раз озадаченно моргнула, затем улыбнулась чуть горьковатой улыбкой, и наконец ее лицо смягчилось.

– …В общем, спасибо. Значит, буду наслаждаться сегодняшним днем, как только смогу. Доверяю тебе идти в авангарде.

Она бодро развернулась и двинулась по дороге, ведущей из деревни.

– Чего? Эй! В авангарде положено идти по очереди!

Хоть я и начал громко жаловаться, но при этом вздохнул с облегчением и последовал за колышущейся волной каштановых волос.

Глава 8

Идти по лесной тропе было тепло. Казалось, то мрачное ощущение, которое преследовало меня здесь вчера вечером, было не более чем иллюзией. Утреннее солнце пробивалось сквозь ветви столбами света, и в этих столбах порхали бабочки. К сожалению, бабочки – лишь визуальные эффекты, так что поймать их нереально, сколько ни гоняйся.

Пробираясь сквозь мягкий подрост, Асуна произнесла чуть ехидным тоном:

– Ты всегда ходишь в одном и том же.

Ах.

Я взглянул на собственное тело: просторный черный кожаный плащ, брюки и рубаха того же цвета. Никаких металлических доспехов.

– Ну и что с того? Если тебе хватает денег, чтобы тратиться на одежду, то лучше вместо этого купить что-нибудь поесть…

– Ты по какой-то конкретной причине ходишь весь в черном? Или просто самовыражаешься?

– Н-ну а ты? Ты всегда ходишь в красно-белом…

Говоря с Асуной, я по привычке, на автомате сканировал окрестности. Монстров поблизости не было. Но…

– Мне по-другому нельзя. Это униформа гиль-… Э? Что такое?

– Погоди-ка…

Я приподнял правую руку, оборвав фразу Асуны. На самом пределе моей области сканирования находился игрок. Когда я сосредоточился на области позади нас, там начали появляться все новые зеленые курсоры: игроков было много.

Это не могла быть бандитская шайка. Бандиты всегда охотились за игроками более слабыми, чем они сами, поэтому здесь, на переднем крае, где собирались сильнейшие игроки, они появлялись крайне редко. Что еще важнее, курсор игрока, совершившего преступление, становился оранжевым и не возвращался к зеленому в течение долгого времени. Беспокоило меня сейчас в первую очередь их количество.

Я вызвал карту из главного меню и перевел ее в режим показа, чтобы Асуна тоже могла видеть. Карта этого района, увеличенная моим навыком, показывала зеленые курсоры. Их было двенадцать.

– Много…

Я кивнул, соглашаясь с Асуной. Как правило, чем больше игроков в партии, тем труднее им сражаться единой группой, так что типичная численность партии составляла пять-шесть человек.

– Ты погляди на их построение…

Толпа быстро приближающихся огоньков шла двумя стройными рядами. В полном опасностей донжоне такое построение было нормальным, но видеть столь большую и при этом столь ровно выстроенную группу снаружи доводилось редко.

Если бы мы видели уровни игроков, то могли бы попробовать догадаться, что они тут делают – но, увы, при первой встрече друг с другом игроки даже имен не видят. Эта система была принята специально, чтобы игрокам труднее было заниматься плееркиллерством – убийством других игроков; но из-за этого у нас теперь не было выбора, кроме как пытаться оценить их уровень по экипировке.

Я свернул карту и взглянул на Асуну.

– Надо на них посмотреть поближе. Давай спрячемся за деревьями и дадим им пройти.

– Да, ты прав, – кивнула Асуна; лицо ее было напряжено.

Мы взошли на небольшой холмик и присели за куст как раз с нас высотой. Отсюда мы сможем прекрасно видеть группу, когда она будет проходить мимо нас.

– Ахх…

Асуна внезапно взглянула на свое одеяние. Красно-белая униформа среди зеленой растительности была весьма и весьма заметна.

– Что же делать? У меня нет другой верхней одежды…

Светящиеся точки приближались. Совсем скоро они подойдут на расстояние прямой видимости.

– Прости-ка…

Я раскрыл свой плащ и накинул его половину на Асуну. Асуна сердито зыркнула на меня, но не стала сопротивляться. Плащ был непривлекателен на вид, но давал приличный бонус к скрытности. Теперь нас было очень трудно заметить без хорошо развитой наблюдательности.

– Что ж, на вид этот плащ не очень, но зато он полезен, верно?

– Не знаю я! …Шшш, они уже здесь! – прошептала Асуна и прижала палец к губам. Я пригнулся еще сильнее, и тут до меня донесся звук шагов.

Вскоре мы наконец увидели идущую по тропе группу.

Там были одни воины. Все они носили одинаковые черные металлические доспехи и зеленые униформы. Экипировка их выглядела весьма практичной, за исключением крупного изображения замка на щитах.

Передняя шестерка была вооружена одноручными мечами, задняя – алебардами. Все шли с опущенными забралами, так что мы не видели их лиц. При виде идеального строя, который держали все двенадцать человек, я даже подумал было, уж не NPC ли это.

Но все сомнения исчезли. Перед нами были члены огромной группировки, сделавшей своей штаб-квартирой город на первом уровне: Армии. Я почувствовал, как Асуна задержала дыхание.

Они не враждовали с обычными игроками. Фактически, можно было сказать, что они больше, чем кто бы то ни было еще, старались бороться с преступностью в игре.

Но методы их были малость грубоваты; говорили, что они атакуют оранжевых игроков – так называли тех, у кого был оранжевый курсор, – едва увидев, не задавая вопросов. Они забирали у оранжевых игроков все снаряжение и заточали их в донжоне Железного дворца. А уж как Армияобращалась с теми, кто не желал сдаваться и кому не удавалось сбежать… об этом было даже слушать страшно.

Кроме того, Армиябыла известна тем, что ее члены перемещались гигантскими отрядами и захватывали для себя огромные охотничьи пространства, так что все игроки знали: от Армиистоит держаться подальше. Вообще-то они обычно работали на пятидесятом уровне и ниже – наращивали силы своих групп и поддерживали порядок – и видеть их на переднем крае можно было нечасто…

Мы безмолвно смотрели, как двенадцать тяжеловооруженных воинов исчезли в лесной чаще под лязг доспехов и ботинок.

Судя по тому, как все люди, нынче запертые в SAO, приобрели игру – все они были геймерами-маньяками, представителями расы, не имеющей ничего общего со словом «правила». Само то, что они могли так организованно передвигаться, уже было потрясающе. Не исключено, что это вообще был сильнейший отряд Армии.

Удостоверившись, что отряд вышел за пределы видимости, мы с Асуной облегченно вздохнули.

– …Значит, слухи не врали…

– Слухи? – шепотом переспросил я, не выпуская Асуну из-под своего плаща.

– Ага. Я слышала на собрании гильдии, что Армияизменила свою стратегию и стала появляться на верхних уровнях. Они ведь изначально были организацией, которая пыталась пройти игру, помнишь? Но после того, как они понесли потери, когда дрались с боссом на двадцать пятом уровне, они стали заниматься в основном усилением самих себя и перестали ходить на передний край. …Но теперь, вместо того, чтобы ходить в лабиринты огромными толпами и наводить шороху, они решили посылать небольшие отряды элитных бойцов, чтобы показать, что по-прежнему стремятся пройти игру. Тот, кто это докладывал, предположил, что первый такой отряд появится уже скоро.

– Значит, они рекламируют свою крутизну. Но они что, действительно собираются прямо так вломиться в неисследованную зону?.. На вид у них приличные уровни, но…

– Может… они хотят завалить босса…

В каждом лабиринте обитал босс – он охранял лестницу на следующий уровень. Боссы, будучи убиты, не генерировались заново, и они были очень сильны; но репутация и популярность тех, кто их побеждал, росли неимоверно. Такая победа была бы очень эффективной рекламой.

– И поэтому они собрали всех этих людей?.. Но это все равно идиотизм. Никто еще даже не видел босса семьдесят четвертого уровня. Обычно народ сперва посылает разведгруппы, чтобы выяснить, какие у босса сильные стороны, как он дерется.

– Ну, даже гильдии работают вместе, чтобы побеждать боссов. Может, они тоже хотят сотрудничать?..

– Не знаю… Ну, короче, они сами должны понимать, что вот так идти на босса бесполезно. Давай поторопимся. Надеюсь, что там, внутри, мы с ними не пересечемся.

Я поднялся на ноги; при этом, к моему разочарованию, мне пришлось отпустить Асуну. Та, выбравшись из-под плаща, поежилась.

– Уже почти зима… мне тоже надо купить себе длинную одежду. Ты свой плащ где покупал?

– Хмм… кажется, в магазине игрока в западной части Альгедо.

– Отведи меня туда, когда мы здесь закончим.

Произнеся эти слова, Асуна легко спрыгнула на тропу. Я спрыгнул следом. Система была устроена так, что высота прыжка не представляла проблемы.

Солнце почти дошло до высшей точки. Мы с Асуной быстро шли по тропе, внимательно изучая окрестности.

К счастью, мы выбрались из леса, не встретив ни единого монстра, и перед нами раскинулся поросший синими цветами луг. Тропа шла прямо через луг, а на другой его стороне гордо возвышалась башня лабиринта.

Где-то на самом верху этой башни располагалась огромная комната, в которой сидел босс, охранявший лестницу на следующий уровень – семьдесят пятый в данном случае. Если босс будет убит, после чего кто-то проникнет в жилую зону следующего уровня и активирует тамошний Портал, этот уровень будет считаться пройденным.

«Открытие города» будет шумно отпраздновано огромной толпой игроков, пришедших с нижних уровней поглазеть на новый город, и вся жилая зона оживится, как во время праздника. Сейчас шел уже девятый день, как народ начал активно исследовать 74 уровень. Пора было кому-то уже найти босса.

Башня была цилиндрическим сооружением из красно-бурого известняка. Здесь и я, и Асуна бывали уже множество раз, но вид этой громадины по-прежнему устрашал. А ведь размер ее составлял всего одну сотую размера Айнкрада. Глупо, конечно, но я втайне желал увидеть со стороны всю гигантскую парящую крепость.

Отряда Армиинигде видно не было. Скорее всего, они уже вошли внутрь. Мы тоже двинулись к входу, бессознательно ускорив шаги.