Текст книги "Алисизация: раскол"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Алиса, тоже смотревшая вниз, подняла голову, услышав, что я к ней обращаюсь. Может, мне показалось, но ее лицо выглядело хуже, чем раньше; впрочем, интонации остались прежними.

– Да?

– Ну, это… я тут подумал, может, такой великий рыцарь, который умеет применять продвинутые Священные искусства, чтобы менять форму предметов, знает какое-нибудь заклинание для полета… или нет, ээ, прости.

Несмотря на то, что я, увидев ее взлетевшие брови, поспешно извинился, Алиса принялась отчитывать меня беспощадно.

– Чему тебя вообще учили в Академии? Даже самые маленькие ученики монахов знают, что единственный человек в Мире людей, кому подвластно Священное искусство полета, – достопочтенная госпожа первосвященник!

– Я потому и сказал «чисто на всякий случай», да?! Вовсе не нужно сразу так злиться!

– Потому что ты это как-то оскорбительно сказал!

Мне постепенно становилось все яснее, что у меня и Рыцаря Единства Алисы фатальная несовместимость характеров, даже без учета того, что у нас разные цели и разное положение. Тем не менее я подавил желание огрызнуться и продолжил расспросы:

– …Тогда, снова «чисто на всякий случай»… как насчет призвать того здоровенного дракона, на котором я висел по дороге сюда?

– Твои вопросы становятся все более и более глупыми. Драконов разрешено призывать исключительно на взлетную площадку на тридцатом этаже. Ни один дракон не приблизится к башне на большей высоте, даже дракон дяди… то есть командующего.

– Э, уж об этом-то я никак не мог знать, да?!

– Ты должен был понять, когда узнал, что площадка для драконов на тридцатом этаже!

Понятия не имею, в какой по счету раз, но мы опять принялись сверлить друг друга сердитыми взглядами и делали это полновесных три секунды. Наконец я проглотил гнев, вызванный совершенно неразумной репликой Рыцаря Единства, и, отвернувшись, произнес:

– …Ну, значит, можно попрощаться с идеей улететь отсюда… наверно.

Алисе, похоже, понадобилось еще две секунды, чтобы восстановить самообладание. Покосившись на меня своими синими глазами, она кивнула.

– Даже птицы не приближаются к верхним этажам собора. Я не владею подробностями, но слышала, что первосвященник применила какое-то уникальное Священное искусство.

– Это… чертовски предусмотрительно.

Вновь оглядевшись, я увидел, что, хотя вдали виднелись силуэты, напоминающие птиц, приблизиться не пыталась ни одна. Это, можно сказать, воплощение непостижимых магических талантов и нездоровой подозрительности самого влиятельного существа в этом мире – Администратора. Если дальше думать в этом направлении – аномальная высота башни тоже является не только символом власти Администратора, но и проявлением ее страха перед невидимыми врагами.

– Раз так, у нас три варианта действий… спуститься, подняться и снова пробиться сквозь стену.

– Третий вариант, вероятнее всего, чрезвычайно труден. Внешние стены собора, как и «Вечные стены», обладают практически бесконечной Жизнью и способны восстанавливаться. То же относится и к окнам на нижних этажах.

– Стало быть, спускаться к окнам тоже бесполезно, э… – пробормотал я. Алиса легонько кивнула и продолжила:

– …Вообще-то мне с трудом верится в то, что мы смогли пробить стену изнутри… Я просто никак не могу это объяснить, кроме разве что невероятным невезением, случаем, какие бывают раз из миллиона, когда наши заклинания полного контроля вместе высвободили немыслимую мощь. Ох, какое же бессмысленное деяние ты учинил.

– …

Если бы я сейчас ответил, мы бы отправились на новый виток перепалки, так что я сдержался. Несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул и спросил:

– …Но если так, не логично ли предположить, что стена разломится, если мы вновь сделаем то же самое?

– Шанс, конечно, не абсолютно нулевой, но… нам будет трудно вернуться за те несколько секунд, что будут в нашем распоряжении, пока стена не починится; и следует заметить еще кое-что: я уже дважды использовала искусство полного контроля над этим дитем… «Мечом душистой оливы». Я не могу еще раз применить это искусство, пока не дам ему как следует напитаться солнечным светом или отдохнуть в ножнах.

– Это верно, у меня то же самое. Мне надо убрать его в ножны… вообще-то нашим мечам тяжко приходится и сейчас, когда мы на них висим, да? Лучше бы нам начать действовать побыстрее, куда бы мы ни полезли – вверх или вниз.

Произнося эти слова, я ощупывал мраморную стену, но число обнаруженных мной выступов и вмятин равнялось безнадежному нулю. Блоки размером метра по два, не меньше, были состыкованы ровно, и ни одного окна в западной стене тоже не было. Впрочем, если бы и было – по словам Алисы, разбить его все равно невозможно.

Если говорить о способах передвижения по стене – видимо, вариант был лишь один: заготовить что-то вроде альпинистских костылей и вбивать их в щели между мраморными блоками. По части требуемых усилий особой разницы между подъемом и спуском не было, так что я предпочел бы нацелиться на верхние этажи, однако тут была еще одна проблемка –

Я уставился на висящую слева от меня Алису с самым серьезным выражением лица, какое только мог сделать, и спросил (заранее смирившись, впрочем, с тем, что шанс получить ответ невелик):

– Если мы полезем вверх… там найдется место, где мы могли бы вернуться в башню?

Как я и ожидал, при этом вопросе на лице Алисы появилось нерешительное выражение, и девушка закусила губу. Если мы проникнем в башню, поднявшись вверх, мы окажемся невероятно близко от верхнего этажа, обители Администратора. Для Рыцаря Единства, защитника Церкви Аксиомы, провести туда ее врага – почти то же самое, что нарушить Запрет.

Однако –

Алиса сделала глубокий вдох, пристально посмотрела на меня и кивнула.

– Есть такое место. На девяносто пятом этаже есть так называемый «Наблюдательный пост утренней звезды»; там нет стен, только столбы, которые поддерживают потолок. Если мы туда доберемся, то с легкостью попадем внутрь. …Однако.

Синие глаза горели огнем решимости.

– Даже если мы достигнем девяносто пятого этажа и попадем внутрь, я тебя зарублю без жалости.

Приняв на себя взгляд Рыцаря Единства, настолько твердый, что у меня в затылке закололо, я кивнул.

– Это была наша договоренность с самого начала. Ладно – ты, значит, согласна подниматься по стене?

– …Да. Это практичнее, чем спускаться на землю. Но… ты, конечно, это так уверенно говоришь, но как именно ты собираешься подниматься по этой вертикальной стене?

– Ну, разумеется, побегу… шутка.

Я прокашлялся в попытке как-то избежать взгляда Алисы, температура которого мигом опустилась ниже абсолютного нуля; потом перехватил меч левой рукой, раскрыл правую ладонь и произнес:

– Систем колл! Дженерейт металлик элемент!

В моей руке тут же возник металлический элемент, сверкающий, как ртуть; дополнительным заклинанием и силой воображения я изменил его форму: вытянул до примерно полуметровой длины, заострил – и крепко сжал в руке импровизированный костыль.

Задрав голову и посмотрев на щель в стене, куда был воткнут мой меч, я от души махнул правой рукой.

– Ххых!

Я вложил в удар всю силу, какую только смог, и, к счастью, заостренный кончик костыля вошел в узкую щель, не сломавшись. Я попробовал его вытащить, раскачивая вверх-вниз, но, похоже, он застрял там крепко и останется неподвижным, даже если я повисну на нем всем своим весом.

У предметов, созданных Священными искусствами, Жизнь очень мала – даже если ими не пользоваться, они исчезают через несколько часов. Так что этот номер не прошел бы, если бы я попытался создать так страховку, соединяющую нас с Алисой; но костыля хватит на то время, что мы будем опираться на него, взбираясь по стене.

Чувствуя на себе привычно уже подозрительный взгляд Алисы, я крепко сжал костыль правой рукой, а левой выдернул меч, который столько времени подвергался запредельным издевательствам. Убрал его в ножны на поясе, взялся за торчащий на сорок сантиметров из стены костыль второй рукой и, как заправский гимнаст на перекладине, махнул ногами и взлетел вверх.

Конечно, мои физические способности в Подмирье далеки от тех, что у меня были в конце SAO (те заставили бы устыдиться ниндзя из второсортного боевика), но все же я куда проворнее и мускулистее, чем в реале. Поставив на костыль правую ногу, я выпрямился, опираясь левой рукой о стену, – и вот я уже крепко стою на тонком металлическом штыре.

– Ты… ты в порядке?

Услышав этот хрипловатый голос, я опустил глаза и увидел, как заметно побледневшая Алиса стискивает свободной рукой золотую цепь и смотрит на меня. Ее выражение лица было неожиданно детским, и мне жутко захотелось сделать вид, что я падаю; однако я задавил в себе эту мысль – сейчас явно было не самое подходящее время.

– В порядке… кажется.

Небрежно вытянув перед собой правую руку, я снова применил те же Священные искусства и создал новый костыль. С силой вогнал его в следующую щель, которую заметил над головой, потом взобрался на него тем же способом, что и раньше. Наслаждаясь скромным чувством удовлетворения от того, что начал наконец подниматься, пусть пока и всего на два метра, я позвал Алису:

– Отлично, похоже, работает! Теперь ты сделай то же самое, влезь на первый косты-… в смысле на стержень.

Однако Рыцарь Единства оставалась неподвижной и лишь молча смотрела на меня. Наконец ее губы шевельнулись, и моих ушей достиг еле слышный голос.

– …гу.

– А? Что ты сказала?

– …Не могу, вот что я сказала!

– Не… не, ты можешь. С твоей-то силой – подтянуть себя вверх, это просто –

– Я не в этом смысле!

Алиса замотала головой, словно отгоняя от себя мое неуклюжее подбадривание.

– …Я впервые в жизни оказалась в таком положении… ст-тыдно признавать, но сейчас меня хватает лишь на то, чтобы не упасть. Совершить такой немыслимый поступок, влезть на эту тоненькую палочку – это просто…

При звуках этого страдающего, вот-вот готового оборваться голоса Алисы у меня отнялся язык.

Как правило, жители Подмирья неважно реагируют на ситуации, выходящие за рамки их здравого смысла. Их способность приспосабливаться к «невозможным обстоятельствам» особенно слаба; предельный случай – элитный ученик Райос, Пульсвет которого развалился после того, как мой меч отсек ему руки… по крайней мере я считал, что причина именно в этом.

Видимо, даже Рыцарь Единства не способен справиться с такой ситуацией – когда его вышвыривают в чистое небо через здоровенную дырку, пробитую в якобы непробиваемой стене, а потом ему приходится висеть на колоссальной высоте, куда даже драконы не залетают и где не на что ногу поставить. А может – Алиса Синтезис Сёти, хвастающаяся своим немыслимым умением обращаться с мечом, в душе по-прежнему оставалась обычной девушкой.

Так или иначе, чтобы эта гордая дева-рыцарь взмолилась о помощи – кроме как в ситуациях вроде нынешней, такого черта с два дождешься. Рассудив так, я крикнул:

– Ясно! Тогда я подниму тебя на цепи!

Алиса закусила губу; видно было, что в ней борются гордость и страх. Но в итоге, похоже, она решила не менять приоритеты – и, вцепившись в золотую цепь, чуть кивнула.

– …Полагаюсь на тебя.

Сражаясь с диким желанием поддразнить Алису, разгоревшимся во мне при почти неслышных звуках ее голоса, я тоже крепко взялся за цепь.

– Ладно, начинаю медленно поднимать. Поехали.

Произнеся эту фразу, я осторожно потянул цепь вверх. Костыль, на котором я стоял, тихо заскрипел, но, похоже, какое-то короткое время вес двоих он выдержит. Стараясь тянуть ровно, без рывков, я поднял великую золотую деву-рыцаря на метр, после чего остановился.

– …Отлично, теперь можешь вытащить меч.

Алиса кивнула и осторожно извлекла «Меч душистой оливы» из щели в стене, куда он был вонзен. Цепь тотчас натянулась сильнее, но я кое-как удержал ее под контролем.

Удостоверившись, что Алиса убрала меч в ножны, я продолжил тянуть. Когда ее ноги встали на первый костыль, я снова обратился к ней:

– Держись за стену обеими руками… ага, вот так, я ослабляю цепь.

Выражения лица Алисы я сейчас не видел, но девушка, пытаясь вжаться в стену, отчаянно замотала головой. Воображая, какое у нее сейчас лицо под золотыми волосами, треплемыми ветром, я медленно опустил правую руку. Дева-рыцарь закачалась, пытаясь устоять на тонком костыле, но быстро вернула себе равновесие.

– Ффуф…

Я перевел дух.

Одному богу известно, сколько метров было до этого «Наблюдательного поста утренней звезды» на 95 этаже, но, так или иначе, мы дотуда доберемся, если я буду продолжать в том же духе. Проблема в том, что, прежде чем мы преодолеем весь путь, солнце успеет сесть – до сих пор мы всего на один блок поднялись. Так что нам надо быть морально готовыми провести ночь, болтаясь на стене.

– Ладно, я пошел дальше, – объявил я. Алиса с очень напряженным видом посмотрела снизу вверх и ответила еле слышно (ее голос почти полностью потонул в свисте ветра):

– …Будь осторожнее.

– Непременно.

Я показал правой рукой поднятый вверх большой палец – правда, этот жест в Подмирье не применяли – и произнес команду на создание третьего костыля.

Несмотря на то, что в Центории сейчас было начало лета, солнце, начав садиться, безжалостно опускалось все быстрее и быстрее.

Белая стена в свете закатного солнца была сперва оранжевой, потом стала огненно-киноварной, затем сиреневой и остановилась наконец на индиговом цвете. Кинув взгляд на запад, я увидел вдали одинокую горизонталь Граничного хребта.

Над головой уже начала мерцать целая россыпь звезд, и продвижение наше резко затормозилось. С час назад над нами начало издеваться системное ограничение, которого мы не предусмотрели.

В принципе, восхождение было простым. Создать костыль с помощью Священных искусств, вбить его в щель между мраморными блоками, взобраться на него. Потом подтянуть Алису на цепи и поставить ее на костыль, с которого я только что убрался. Вот и все. После десятка повторов этого цикла он стал занимать у нас минуты три.

Проблема, однако, возникла с созданием столь необходимых костылей.

В здешнем мире нет параметра, аналогичного «мане» в ALO. Любая магия, называемая здесь «Священными искусствами», может применяться многократно, лишь бы «уровень доступа к системе» позволял.

Однако это вовсе не значит, что магию можно применять бесконечное число раз, где угодно и когда угодно. Закон этого мира, согласно которому абсолютно любой акт творения требует затраты ресурсов, работает и в отношении Священных искусств. Применение магии расходует драгоценные катализаторы, Жизнь живых существ, в том числе людей, либо «ресурсы пространства», разлитые вокруг.

Эти вот ресурсы пространства не имеют какой-либо численной характеристики, и разбираться с ними трудно. В общем и целом – они восполняются через солнечный свет и почву. В тех местах, где почва плодородна, а солнечного света много, ресурсы тоже оказываются в изобилии, поэтому даже сложные Священные искусства можно применять многократно. С другой стороны – в комнате внутри каменного дома, куда не добирается солнечный свет, ресурсы пространства быстро истощаются, и их восстановление требует немалого времени.

С точки зрения этого закона, наше с Алисой положение – в полукилометре над землей и после захода солнца – было едва ли не худшим из всего, что возможно. Раз за разом повторяемые мной заклинания должны неизбежно истощить запас окружающих ресурсов, и мы не сможем создавать бесценные костыли, которые нам необходимы для подъема.

– Систем колл! Дженерейт металлик элемент!

На моей раскрытой ладони в последних лучиках света материализовались одинокие бусинки серебряного света и тут же, обратившись в дым, исчезли.

Я вздохнул; Алиса в двух метрах подо мной произнесла утомленным тоном:

– …Создание этих устройств, должно быть, истощило запасы Священной силы поблизости… Нам повезет, если после захода Солуса удастся создавать по одному за час… Как высоко мы уже поднялись?

– Эмм… почти уверен, что уже проходим восемьдесят пятый.

– До девяносто пятого этажа еще далеко, мда.

Я упрямо уставился на исчезающие оттенки сиреневого цвета в небе, потом кивнул.

– Ага… так или иначе, в полной темноте лезть будет слишком опасно. Но… особо отдыхать мы сейчас не можем, даже если прекратим подъем…

В худшем случае нам придется провести ночь, вися на цепи; но, поскольку новых костылей мы делать не можем, а старые исчезают, протянув несколько десятков минут, нам останется лишь вновь положиться на мечи. Однако хватит ли их Жизни до утра? Тоже сомнительно.

Не желая сдаваться, я задрал голову и принялся обшаривать взглядом стену в надежде найти хоть что-то, на что можно было бы накинуть цепь, – хоть какой-то выступ. И –

– О…

Из стены через равные промежутки торчали вычурные силуэты – всего метрах в восьми надо мной. Судя по всему, после заката туман вокруг башни рассеялся, и мы смогли увидеть то, чего раньше не видели.

– Эй, смотри… видишь? – крикнул я Алисе, указывая на них. Алиса подо мной тоже задрала голову. Ее синие глаза прищурились, и она ответила:

– Вижу… неужели статуи или что-то подобное? Только почему они на такой высоте… здесь же на них некому смотреть.

– Неважно, что они такое, если только мы сможем сесть на них и отдохнуть. Но до них еще восемь мет-… мелов. Я мог бы туда забраться, но, думаю, мне понадобятся еще три металлических стержня…

– Три… понятно.

Алиса поразмышляла чуток, потом кивнула.

– Ясно. Я собиралась оставить это на случай крайней необходимости, но… похоже, сейчас тот случай и есть.

С этими словами она прислонилась к стене и сняла левую перчатку. Глядя на броню, испускающую слабое золотое сияние даже в ночной темноте, она произнесла пусковую команду Священного искусства.

Как только заклинание было завершено (в несколько раз быстрее, чем я бы его произнес), ударила вспышка света – и не успел я сообразить, что происходит, как перчатка превратилась в три костыля. По-видимому, Священное искусство Алисы по изменению формы было менее ресурсоемким, чем заклинания генерации элементов, – во всяком случае, даже при нашем дефиците ресурсов оно ей удалось.

– Воспользуйся этим.

Алиса протянула правую руку с костылями ко мне, находящемуся на два метра выше. Я нагнулся и осторожно взял их.

– Спасибо, это будет в самый раз.

– Если потребуется, у меня еще остался доспех, но…

Я оглядел роскошный нагрудник Алисы и покачал головой.

– Нет… давай оставим его про запас, на самый крайний случай. Кто знает, когда он может понадобиться…

Медленно встав, я сунул два из трех костылей, созданных для меня Алисой, за пояс и крепко сжал последний.

– Урьяаа!

С этим выкриком я вогнал костыль в щель между блоками. Как и следовало ожидать, он вошел куда глубже, чем те, что я делал из металлических элементов. Взобравшись на него с помощью все того же (ставшего уже привычным) гимнастического упражнения, я подтянул за цепь Алису.

Повторив эту процедуру еще раз, я смог даже в полумраке разглядеть ближайший таинственный предмет, до которого оставалось всего четыре метра.

Да, это была каменная статуя. Влево и вправо, словно опоясывая собор, тянулся узкий карниз, и на нем выстроились в ряд довольно крупные статуи.

Однако это не были богини, ангелы и прочие существа такого рода, на которые я успел насмотреться внутри башни.

Фигуры их напоминали человеческие, но позы – согнутые ноги, руки, обхватывающие колени, – не вызывали никаких ассоциаций со святостью. Грубые, мощные мускулы виднелись на конечностях, а также на острых как ножи крыльях, растущих из спин.

Головы статуй можно было описать разве что как «гротескные». На каждой была длинная изогнутая трубка, заканчивающаяся круглой пастью. Головы как у жуков-долгоносиков или кого-то вроде.

– Уааа… что за мерзкий дизайн… – пробормотал я; и в то же время –

– Э?!. Это, это же… с Темной Территории!.. – раздался изумленный возглас Алисы.

Скорчившаяся каменная статуя прямо надо мной качнула головой влево-вправо, и ее круглая пасть, напоминающая миножью, стала то приоткрываться, то призакрываться. Это было уже не украшение, вырезанное из камня. Эта штука – была живая.

Будь это затравка квеста в VRMMO-игре, сейчас наверняка бы последовал «штурм».

Однако это означало бы, что сценарист либо полный новичок, либо обладает садистскими наклонностями. Потому что мы, игроки, стояли на костылях, торчащих из стены менее чем на сорок сантиметров, и не могли сделать ни шагу.

«Непроходимый квест» – эти бесполезные слова мелькнули у меня в голове, но я тут же вытряхнул их. Я никак не мог надеяться, что кто-нибудь внезапно появится и спасет нас, если мы будем падать. Значит, придется поломать голову и выбраться из этого положения собственными силами. Иначе и я, и Алиса – мы оба погибнем.

Я принялся собирать волю в кулак, а крылатая статуя тем временем задрожала, и у нее начал меняться цвет. Изначально серо-белая, как стена, она от кончиков крыльев начала становиться густо-черной.

Фшшшш! Не дожидаясь, когда черные крылья, от которых и исходил этот звук, расправятся во всю ширину, я снял с пояса меч. Не отрывая глаз от крылатого монстра, только что бывшего каменной статуей, я крикнул стоящей в двух метрах подо мной Алисе:

– Похоже, придется драться. Следи в первую очередь, чтобы не упасть!

Однако ответа от Рыцаря Единства не последовало. Кинув вниз короткий взгляд, я обнаружил, что на бледном, хорошо различимом в сумраке лице Алисы было лишь изумление. Восходящий поток воздуха донес до меня шепот: «Как же так… почему они…»

С чего бы Рыцарю Единства, знающему о Церкви Аксиомы все, быть в таком шоке? Я знал только из третьих уст, но, похоже, первосвященница Администратор была склонна к совершенно параноидальной бдительности. С нее вполне сталось бы выставить стражей специально против незваных гостей, лезущих вверх по стене, если бы она не удовлетворилась тем, что просто запретила всему живому подлетать к верхней части башни.

Страж – монстр, чем-то похожий на часто встречающихся в играх «горгулий», если только не обращать внимания на голову, – вцепился в край карниза когтистыми ногами и с громким «шууу» выпустил воздух через круглую пасть. Вдруг я заметил, что две горгульи по соседству с первой тоже начали менять цвет; от этого открытия меня пробила дрожь. Если эти твари понатыканы по всему периметру квадратной стены собора, не удивлюсь, если их тут больше сотни.

– Дерьмо!..

Выругавшись, я повернулся всем телом и выставил перед собой меч, прижавшись спиной к стене. От этого движения я едва не потерял равновесие. Ну еще бы – моей опорой был всего лишь тонкий металлический стержень. По части сражений в таких условиях у меня абсолютно никакого опыта не было, даже с учетом старых деньков SAO.

«Что же нам делать» – хлопанье крыльев не оставило мне времени на размышления по этому поводу. Подняв голову, я увидел, что горгулья, висящая в воздухе на фоне черно-синего неба, смотрит на меня круглыми глазками, торчащими по бокам узкой вытянутой головы.

Монстр был просто невероятно здоровенный – метра два от морды до задних ног. Да плюс лениво колышущийся хвост такой же длины.

– Пшшшшш!

Я пристально смотрел на горгулью, которая, издав этот странный звук (как будто из клапана стравили пар), принялась пикировать на меня. К счастью, дальнобойными атаками эта тварь, похоже, не обладала, стало быть, должна бить одной из своих когтистых конечностей. Правая или левая, рука или нога –

– Уооо?!

Шелестя, точно кнут, на меня ринулся хвост с острым как нож кончиком. Эта атака застигла меня врасплох; вскрикнув, я отдернул голову. Острие оставило на моей щеке неглубокий порез – прямого попадания мне кое-как удалось избежать.

Однако из-за этого рывка я потерял равновесие и зашатался на костыле.

Я пытался хоть что-то сделать, а тварюга, вися прямо передо мной, наносила хвостом удар за ударом.

Удерживаясь на месте левой рукой, я блокировал удары хвоста мечом, зажатым в правой, но меня хватало лишь на то, чтобы закрываться им, как щитом. Рубануть мечом в попытке отсечь хвост я просто не мог себе позволить.

– Кк…

Наконец я решил, что колебаться дальше бесполезно, и, отняв левую руку от стены, извлек один из костылей, которые были у меня на поясе. Мысленно представив движение метательного навыка мечника, освоенного еще в SAO, я швырнул костыль в тушу горгульи.

Я не особо много силы вложил в бросок, но, похоже, костыль из перчатки Алисы обладал весьма приличным уровнем – короткое копье, прочертив в сумраке золотую дугу, ушло глубоко в брюхо горгульи.

– Бшшш!

Круглый рот выплюнул черную кровь, которая тут же рассеялась; монстр неровно забил крыльями, поднимаясь повыше. Похоже, он получил неплохой урон, но, увы, этого не хватило, чтобы заставить его отступить. Горгулья уставилась на меня, и в ее черных глазах, напоминающих глаза насекомых, я увидел яростный блеск.

Я понимал, что сейчас не самое подходяще время для подобных мыслей, но все же в уголке мозга мелькнуло: этим гротескным монстром управляет программа? Или это тоже искусственный Пульсвет, как и жители Подмирья?..

– Бушуууу!!!

Новый странный крик спутал все мои мысли. Еще две горгульи взлетели с карниза и принялись описывать круги, словно дожидаясь, когда я утрачу бдительность.

– Алиса! Доставай меч, они сейчас тебя атакуют!

Выкрикнув это, я кинул взгляд вниз, но дева-рыцарь, похоже, еще не успела оправиться от шока непонятного мне происхождения. Если в таком состоянии на нее нападут, она либо упадет с костыля, либо окажется нанизана на хвост.

Может, мне подняться на карниз, расположенный в четырех метрах над головой, пока горгульи лишь наблюдают за нами? Однако у меня остался всего один костыль. Сомневаюсь, что я смогу попросить разъяренную горгулью вернуть мне тот, что застрял у нее в брюхе.

Возможно, три монстра, пытавшиеся запугать меня своими странными шипящими звуками, решили наконец снова перейти в наступление – во всяком случае, они принялись издавать пронзительные вопли.

Раз дело так далеко зашло, мне остается лишь отцепить страховку и прыгнуть на врагов, атакующих Алису.

Приняв решение, я нашарил левой рукой конец цепи, подсоединенный к моему поясу. И тут меня осенило, так что я аж глаза выпучил.

Длина цепи – примерно пять метров. До карниза над головой – четыре…

– Алиса… Алиса!!! – завопил я во все горло, убирая меч в ножны.

Рыцарь Единства вздрогнула, и ее синие глаза наконец-то посмотрели в мою сторону.

– Крепче держись за цепь!!!

«Что это ты еще выдумал» – было написано на нахмурившемся лице Алисы, когда я обеими руками сжал цепь, прикрепленную к ее поясу для меча. Я потянул со всей силы, и Алиса приподнялась над костылем. Поспешно схватившись за цепь, дева-рыцарь хрипло выдавила:

– …Только не говори мне, что…

– Я извинюсь сколько угодно раз, если мы оба выживем!!!

Сделав глубокий вдох, я собрал все силы и потянул вверх цепь, на которой висела великолепная дева-рыцарь, – нет, я с махом отправил ее в полет. Длинные золотые волосы и белая юбка затрепались в воздухе, и Алиса взмыла, описав полукруг.

– КЯАААААА!!!

На удивление девчоночий вопль раздался в воздухе, когда Рыцарь Единства пролетела между горгульями и приземлилась на карниз в четырех метрах надо мной. Хотя точнее было бы сказать «врезалась». Возможно, мне стоит сделать вид, что я не слышал вскрика «мугю!», совершенно не подобающего изысканной деве-рыцарю.

Отдачей от этого сумасшедшего броска меня снесло с костыля. Если Алиса меня сейчас не удержит, мы оба отправимся в полет к далекой-далекой земле.

Моя смелость, естественно, испарилась сразу же, как только я оказался в воздухе; однако Рыцарь Единства откликнулась на мою надежду, выпрямившись во весь рост на узком карнизе и сжав цепь обеими руками. Крепко упершись ногами в камень, она остановила мое падение, а потом…

– Аааах… тыыы!!!

…яростно вопя, изо всех сил потянула цепь.

Взмыв вверх, как Алиса только что, я смачно приложился спиной о мраморную стену, так что из меня весь дух вышибло; но ничто в мире не казалось мне более надежным, чем карниз, на котором я тут же растянулся. Так и хотелось навсегда остаться лежать на этой старой доброй горизонтальной поверхности, однако Алиса пнула меня в бок, и я с неохотой встал.

– Ты… ты вообще чем думал? Просто невероятный осел!!!

– Можно подумать, у меня выбор был; я мог только… нет, потом поговорим – они идут!

Я вновь извлек меч и указал им на трио быстро поднимающихся горгулий.

Воспользовавшись тем микроскопическим временем, что у меня еще было до начала боя, я быстренько кинул взгляд по сторонам, чтобы оценить ситуацию.

Карниз, на который мы взобрались совершенно цирковым манером, имел в ширину около метра. Никаких украшений на нем не было – просто мраморная платформа, выступающая из стены башни. Нет, скорее всего, это была не более и не менее чем полка, единственное предназначение которой – служить подставкой для горгулий.

Алиса ничего не знала про этот карниз, так что во мне теплилась крохотная надежда найти тут дверь или окно в стене, но, увы, ни малейшего отверстия не обнаружилось. Все, что я видел, – силуэты не оживших пока монстров, выстроившихся в ряд до дальнего угла. Я несколько раз пересчитал их; полученная цифра внушала страх – однако, к счастью, двигались лишь те три, что парили сейчас в воздухе перед нами.

Похоже, оказавшись наконец на чем-то твердом и надежном, Алиса взяла себя в руки – «Меч душистой оливы» с коротким шелестом вышел из ножен. Однако сомнения из ее сердца явно никуда не делись – моих ушей коснулся хриплый шепот:

– …Ошибки быть не может… почему… они здесь…

Горгульи, поднявшиеся на высоту карниза, должно быть, опасались двух выставленных вперед мечей; во всяком случае, атаковать немедленно они не пытались. Глядя на монстров, лениво покачивающихся в воздухе, я спросил Алису:

– Меня кое-что беспокоит уже некоторое время. Ты знаешь, что это за монстры?

– …Да, – к моему удивлению, тут же ответила Алиса. – Их создают маги с Темной Территории, владеющие Темными искусствами. Это злобные демоны. Мы следом за ними зовем их «миньонами». По-моему, это на Священном языке «подручные» или «подчиненные».

– Миньоны… Судя по их виду, они и правда с Темной Территории, но почему такие штуки понатыканы вокруг всей стены самого священного здания Мира людей?

– Это я и сама хотела бы знать! – крикнула, будто выжимая из себя слова, Алиса и крепко закусила губу. – Я прекрасно понимаю, что этого просто не может быть, тебе вовсе не обязательно говорить мне об этом. Просто не могу представить, чтобы миньоны могли проскользнуть сквозь дозоры Рыцарей Единства, пересечь Граничный хребет, добраться до столицы… да еще подняться на Центральный собор, на такую высоту. Если только…

– Если только кто-то с очень высоким уровнем здесь, в церкви, нарочно не поместил их сюда… но такое, конечно же, невозможно?..