Текст книги "Алисизация: раскол"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Перевод с английского языка – Ushwood

Бета-редактирование – Lady Astrel, Malesloth

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Интерлюдия IV (6 июля 2026)

На суперкорабле «Океанская черепаха» длиной 400 метров и шириной 250 насчитывалось двенадцать палуб.

Если вспомнить, что «Oasis of the Seas», крупнейший в мире круизный лайнер (уступающий, конечно же, по размеру «Черепахе»), вмещал восемнадцать палуб, можно было счесть, что здесь не очень-то экономно обращаются с пространством. Но это судно было создано не для круизов, а для океанографических исследований, и, естественно, должно было позволять размещать и использовать разнообразные экспериментальные установки. Так что Асуна, конечно, ничуть не жаловалась насчет высоты потолков.

Первая палуба, расположенная ниже ватерлинии, обеспечивала плавучесть; на второй размещались двигатели; на палубах с третьей по восьмую – различные лаборатории, занимающиеся исследованием биологии моря, подводных ресурсов, тектоники плит и так далее. На девятой и десятой палубах были каюты, одиннадцатая предназначалась для отдыха (там имелись столовая, спортзал, бассейн и все такое); наконец, на последней, двенадцатой палубе располагались радар и смотровая площадка.

Корабль принадлежал Японскому агентству по исследованиям суши и моря… но это была лишь половина правды. Если не считать водо-водяного ядерного реактора, обеспечивающего корабль энергией, строительство «Черепахи» осуществлялось совместно с Силами самообороны. Их сотрудники постоянно находились на борту, обеспечивая безопасность корабля даже после окончания строительства.

Но и это еще не все. Через весь корпус по центру проходила вертикальная труба из титанового сплава, называемая «главной шахтой». Она полностью управлялась Силами самообороны, и в ней проводились совершенно секретные исследования, не имеющие ни малейшего отношения к морю. В этих исследованиях души новорожденных детей копировались и отправлялись в виртуальный мир, где появился первый в мире восходящий искусственный интеллект, – все вместе это называлось «проект "Алисизация"».

6 июля 2026, понедельник, 7.45 утра.

Навестив Кирито, то есть Кадзуто Киригаю, проходящего лечение в верхней части главной шахты, Асуна Юки отправилась завтракать на 11 палубу вместе с Ринко Кодзиро, одним из создателей технологии Полного погружения.

Она решила, что жаловаться ей не на что, если учесть, что гостит она отнюдь не на каком-нибудь роскошном лайнере – ее вообще вполне могли бы отправить под арест (хотя она не была уверена, есть ли тут предназначенные для этого помещения), если бы не решение руководителя проекта, подполковника Сейдзиро Кикуоки. Во всяком случае, Асуна не могла не признать, что завтрак в стиле «шведского стола» весьма неплох.

Сидящая напротив нее Ринко отрезала кусок белой рыбы в кляре и, глядя на нож, задумчиво произнесла:

– Интересно, эту рыбу поймали с «Океанской черепахи»?

– К-кто знает…

Асуна, у которой на тарелке лежало то же самое, осторожно поднесла кусочек ко рту. Нежное мясо резалось легко, но во рту сохраняло мягкую упругость. Не приходилось сомневаться, что рыба была свежая, но Асуна понятия не имела, можно ли здесь, в открытом море, поймать рыбу, забросив удочку.

Отложив нож, который она держала в правой руке, Асуна поднесла ко рту стакан с ледяным чаем и повернулась к иллюминатору слева от стола. Черная как ночь водная гладь была безмятежна, на ней ни единого рыболовного судна не было видно, не то что рыбы.

Задумавшись, Асуна вдруг поняла, что до сих пор ничего не знает о местонахождении «Океанской черепахи», помимо «возле островов Идзу». Даже если корабль действительно был возле островов Идзу – эти острова с севера на юг тянутся довольно далеко. Если ей не изменяет память, даже остров Хатидзё посередине этой группы находится почти в трехстах километрах от Токио.

Можно было бы просто запустить приложение, определяющее координаты, на мобильнике, который она взяла с собой, но, к сожалению, ей не разрешили подключаться к корабельному Wi-Fi – то ли из соображений безопасности, то ли еще почему-то. Она могла проигрывать музыку и все прочее, что было в памяти мобильника, поэтому радовалась, что его вообще не конфисковали, но все равно в ней постепенно накапливалось раздражение от невозможности «быстро поискать что-то, когда захочется». А ведь в SAO Асуна такого раздражения не испытывала, хотя там она даже новостей реального мира не могла узнавать, не то что искать что-либо.

Проглотив вздох вместе с ледяным чаем, Асуна решила встряхнуться.

Невозможность пользоваться Интернетом так раздражала лишь из-за постоянного ощущения, что она «не в теме».

Действительно ли «проект», над которым работают Сейдзиро Кикуока, Такеру Хига и остальные, ограничивается теми подробностями, которые ей рассказали накануне? Не скрыто в экспериментальном мире, называемом «Подмирьем», еще множество тайн? И – правда ли, что Кадзуто, лечащийся сейчас в установке STL №4, проснется завтра, как сказала медсестра Нацки Аки?..

Нет. Первые два пункта ладно, а по поводу третьего надо выкинуть из головы все сомнения. Сейчас Асуне остается лишь верить всем сердцем. Когда настанет завтрашний день, 7 июля, поврежденная нейронная сеть Кадзуто окончательно восстановится, и он придет в себя. У Асуны нет выбора – ей придется вернуться в Токио на вертолете, который вылетит с «Океанской черепахи» завтра вечером, но ей хватит времени, чтобы обменяться словами. Ей хватит времени, чтобы крепко обнять человека, который защищал ее.

Вообразив этот момент и тем самым поправив себе настроение, Асуна вернулась к завтраку и спросила сидящую напротив нее Ринко:

– Ринко-сан, а вы не знаете, где именно сейчас наш корабль? Я ничего не слышала, кроме того, что он в море недалеко от островов Идзу.

– …Если подумать – по-моему, я знаю столько же, сколько и ты…

Покончив с рыбой в кляре, Ринко склонила голову чуть набок и сунула руку в карман белого халата. Похоже, она хотела достать свой мобильник – но, тут же вспомнив, что не может подключиться к Интернету, слегка нахмурилась.

– Эмм, насколько я помню, Хига-кун упомянул, что мы то ли в ста, то ли в двухстах километрах к западу от острова Микура… погоди, или от Миякэ…

Выдав эту неопределенную информацию, Ринко повернулась к довольно крупному для корабля иллюминатору. Асуна тоже вновь перевела взгляд на сине-черную поверхность моря.

Утреннее солнце сияло в иллюминаторах противоположного борта – стало быть, сейчас они смотрели на запад. Если «Океанская черепаха» действительно к западу от островов Идзу, то ни Микуру, ни Миякэ отсюда не должно быть видно, Хонсю тоже…

Так размышляла Асуна, проводя взглядом по горизонту справа налево, и вдруг у нее вырвалось негромкое «ах». В прошлый раз, когда она смотрела в иллюминатор, она не заметила, но сейчас под утренним солнцем ярко сверкало что-то. Что-то изящное, рукотворное скользило по морю вдали – корабль. Оценить его размер было трудновато – не с чем сравнить, – но вроде бы он был довольно большой.

– Ринко-сан, смотрите.

Асуна положила нож и указала в нужном направлении. Ринко прищурилась и кивнула.

– О, корабль, надо же. Может, тот самый траулер, который поймал нашу рыбу… хотя нет, похоже…

– Э, не траулер?

Да, он крупноват для рыболовецкого судна, и цвет довольно однообразный… и еще на нем страшно много антенн.

Ринко встала из-за стола и подошла к иллюминатору; Асуна встала рядом с ней. На зрение она не жаловалась, но далекий корабль медленно покачивался, и детали разглядеть было трудно – возможно, из-за туманной дымки, поднимающейся от поверхности океана. Однако на мачте, торчащей посреди корабля, точно было много круглых антенн. Мачта была похожа на ту, что стояла на «Океанской черепахе», прямо над столовой. Да и контуры корабля были довольно-таки прямолинейными, так что он больше смахивал не на траулер, а скорее на грузовое судно, нет, пожалуй –

– Военный корабль?.. – пробормотала Асуна, и из-за спины ей ответил хмурый голос:

– Это японское судно. У Японии нет военных кораблей.

Асуна и Ринко синхронно развернулись. Перед ними, держа обеими руками поднос с завтраком, стоял человек в белоснежной форме с короткими рукавами – старший лейтенант Наканиси.

– Доброе утро, Наканиси-сан.

– Доброе утро.

Обе женщины поздоровались; высокий Наканиси добросовестно поставил поднос на ближайший стол, после чего поклонился и вернул приветствие:

– Доброе утро, профессор Кодзиро, Юки-сан.

– Мы редко встречаемся; не присоединитесь ли к нам за завтраком?

Чуть подумав над предложением Ринко, Наканиси кивнул со словами «пожалуй, приму ваше приглашение». Дождавшись, пока он перенесет поднос, Асуна и Ринко сели на свои изначальные места. Асуна кинула взгляд на порцию офицера Сил самообороны; как и ожидалось, завтрак был обильный: на большую тарелку были свалены яичница, бекон и салат.

– Ну и как, вкусно здесь кормят по сравнению с Силами самообороны?

На непростой вопрос Ринко Наканиси скованно улыбнулся и, взяв вилку, ответил:

– Откровенно говоря, на «Океанской черепахе» получше, на мой взгляд. А эти помидоры и огурцы вообще прямо здесь выращены.

– Уаа, тут и огород есть?

Офицер Сил самообороны гордо улыбнулся явно изумленной Асуне.

– Да, в задней части восьмой палубы. Кажется, это эксперимент по проведению крупномасштабных сельскохозяйственных работ в море.

– Интересно, не из-за этого ли помидоры солоноватые.

Однако на эту шутку Ринко –

– Правда?

Глядя на Наканиси, жующего ломтик помидора с совершенно серьезным видом, Асуна и Ринко рассмеялись. Асуна взяла нож и вилку, чтобы вернуться к прерванному завтраку, но тут вспомнила первые слова Наканиси и склонила голову набок.

У Японии нет военных кораблей, сказал он; но это же не так. Место работы моряков Сил самообороны – это должны быть военные корабли… а, нет, Силы самообороны – это же не армия, поэтому их корабли – не «военные корабли». Согласно логике, хм. Словом, корабль, который виднеется в иллюминатор, – это…

Вновь повернувшись к иллюминатору и пристально вглядевшись в рубленый силуэт крупного корабля, она сказала:

– Значит, это… не военный корабль, а, эээ, судно обороны Японии?..

– Близко. Суда, относящиеся к морским Силам самообороны, называются эскортными кораблями.

Наканиси улыбнулся во все зубы, потом тоже повернул голову в сторону далекого корабля и продолжил:

– Этот корабль – недавно построенный эсминец DD-127 «Нагато». Что касается вопроса, почему он находится в этом регионе, к сожалению, я не вправе… хмм?..

Отчетливая речь Наканиси неестественно оборвалась; Асуна посмотрела ему в лицо, потом снова перевела взгляд на море.

Как раз в это время серый военный… то есть эскортный корабль начал менять курс. Менее чем за десять секунд он развернулся к «Океанской черепахе» кормой и стал удаляться.

Наканиси неожиданно встал, повернулся спиной к Асуне с Ринко и извлек из кармана простенький мобильник. Быстро поднес к уху и заговорил:

– Подполковник Кикуока, прошу прощения, что тревожу вас во время отдыха, это Наканиси. Насчет «Нагато»: разве он не должен был сопровождать нас до двенадцати-ноль-ноль завтрашнего дня… Нет, он только что сменил курс на западный… да, приду сейчас же.

Закончив разговор, но не убрав телефон от щеки, он быстро развернулся. Выражение лица офицера Сил самообороны стало жестким.

– Профессор, Юки-сан, приношу свои извинения, но я вынужден вас покинуть.

– Удачи. Я уберу за вами посуду.

– Спасибо за любезность. Я пошел.

После слов Ринко стоящий прямо Наканиси поклонился и вышел из столовой – почти что выбежал.

– …Интересно, в чем там у них дело.

– Кто знает…

Склонив голову, Асуна еще раз выглянула в иллюминатор.

При виде исчезающего в утреннем тумане эскортного корабля Асуну охватило легкое беспокойство, хоть и совершенно беспочвенное. Девушка легонько сжала левую руку в кулак.

Часть IX. Рыцарь Единства Алиса (пятый месяц 380 года по календарю Мира людей)

Скрип.

Скрииип.

Всякий раз, когда до моих ушей доносился этот тихий звук, мое сердце екало.

Исходил он от кончика «черного меча», до сих пор не имеющего имени. Кончик этот каким-то чудом воткнулся на сан в крошечную щелку между мраморными блоками, составляющими внешнюю стену Центрального собора Церкви Аксиомы.

Моя правая ладонь, цепляющаяся за рукоять меча, была мокра от пота и грозилась вот-вот разжаться; локоть и плечо тоже протестовали под невыносимой тяжестью. Ну еще бы: правой руке сейчас приходилось удерживать вес двух человек, одного меча сверхвысокого уровня и одного доспеха; а ведь она у меня даже не особо мускулистая.

Стена была гладкая, как зеркало, пальцам зацепиться абсолютно не за что; воткнуть меч поглубже я тоже не мог. Подо мной было лишь бескрайнее пустое небо. Кстати, на пределе была не только правая рука, цепляющаяся за меч; то же относилось и к левой, на которой висела дева-рыцарь в тяжелых золотых доспехах.

Физическая усталость здесь, в Подмирье, работает чуточку не так, как в реальном мире. Как и в реале, человек выматывается, если проходит большое расстояние, бежит со всех ног, интенсивно упражняется или несет тяжелый груз; проблема, однако, в том, что здесь усталость, так же как и раны, снижает «Жизнь» – численный показатель здоровья обитателей Подмирья, фактически хит-пойнты.

Умереть от усталости в реальном мире вряд ли кому-то удавалось. Обычно человек просто оказывается не в состоянии продолжать работу, которая его измотала, прежде чем она причинит сколь-нибудь серьезный вред его здоровью. Однако здесь сила воли позволяет иногда преодолеть физические ограничения. Экстремальный пример: можно бегать, превозмогая усталость и боль, пока Жизнь не упадет до нуля, – после этого человек просто свалится на месте и умрет.

Сейчас моя плоть удерживает немыслимый вес. А значит, моя Жизнь постепенно снижается. Даже если я чисто на упрямстве и силе воли продолжу сжимать пальцы обеих рук, в конце концов Жизнь упадет до нуля, и я умру. Как только моя правая рука оторвется от меча, дева-рыцарь, вероятнее всего, упадет с высоты в несколько сотен метров и разобьется насмерть.

Более того, урон сейчас несу не я один. На кончик моего обожаемого меча сейчас тоже приходится запредельная нагрузка. И это сразу после того, как я в двух сражениях включал «полный контроль над оружием», который сам по себе Жизнь из него высасывает только так. Сейчас я никак не мог открыть окно Стейсии и посмотреть, какие там цифры, но не исключено, что Жизнь меча упадет до нуля за считанные минуты. После этого он сломается, и его уже не починишь, просто убрав в ножны.

Будет чертовски жалко лишиться меча, так и не успев дать ему имя; кроме того, я сам упаду на землю и разобьюсь. Значит, мне нужно что-то делать, причем срочно; однако уже то, что я висел, не разжимая рук, отнимало у меня все силы, да плюс еще –

– Хватит, разожми руку!

Эти слова выкрикнула висящая подо мной девушка – Рыцарь Единства Алиса Синтезис Сёти в золотых доспехах и с Божественным инструментом, «Мечом душистой оливы». Потом она добавила:

– Я не могу позволить спасти мне жизнь гнусному преступнику, такому как ты, и жить потом в бесчестье!

При этом она раскачивалась, пытаясь высвободить правую руку, которую я сжимал. Моя ладонь была вся в поту, и перчатка стала скользкой.

– Уоо… ду…

Мямля что-то нечленораздельное, я с трудом сумел остановить раскачивание. Однако впившийся в стену кончик черного меча от тряски вылез на мил. Вернув себе стабильное положение, я глянул вниз и завопил:

– Не двигайся, дура! Раз ты Рыцарь Единства, должна же соображать, что ничего не решится, если ты сейчас сдашься, дура!

– Что… – и белое лицо, глядящее вверх из-под моих ног, залилось краской. – И ты… и ты смеешь снова надо мной смеяться! Возьми свои слова назад немедленно, преступник!

– Заткнись! Я зову тебя дурой, потому что ты дура, дура! Дууура!

Я сам не знал – то ли пытаюсь своей провокацией вытащить ее на переговоры, то ли мне просто кровь в голову ударила. Так или иначе, я продолжил:

– Поняла?! Если ты сейчас упадешь и погибнешь, Юджио, который все еще в башне, отправится прямиком к первосвященнице! А помешать тому – между прочим, твой долг! Тогда не кажется ли тебе, что сейчас твоя главная задача как Рыцаря Единства – остаться в живых?! Ты дура, раз таких простых вещей не понимаешь, потому-то я и зову тебя дурой!!!

– Кхх… т-ты посмел уже восемь раз нанести мне это унизительное оскорбление…

Щеки Алисы, которую, вероятно, с самого момента пробуждения в качестве Рыцаря Единства ни разу никто не обзывал дурой, запунцовели, в глазах разгорелся гнев. Сверкающий «Меч душистой оливы» в ее левой руке чуть приподнялся, и у меня мурашки побежали по коже при мысли, что Алиса намеревается рубануть меня и тем самым убить нас обоих. Однако, похоже, ее разум, хоть и с трудом, но все же возобладал над эмоциями, и меч вновь бессильно повис.

– …Да, в твоих словах есть смысл. Однако… – Рыцарь Единства стиснула жемчужные зубки и выпалила: – Тогда почему ты не разжимаешь руку?! Если не из жалости, по сравнению с которой даже смерть для меня более приемлема, – как ты это докажешь?!

Жалость – была тут совершенно ни при чем. Ведь именно ради спасения Алисы мы с Юджио стремились попасть в Центральный собор – по крайней мере это была половина наших целей.

Однако спокойно объяснять все с самого начала мне было совершенно некогда. И вообще, с формальной точки зрения, Юджио собирался спасать не Рыцаря Единства Алису Синтезис Сёти, а свою давнюю подругу Алису Шуберг, похищенную из деревни Рулид восемь лет назад.

Я изо всех сил ломал голову, пытаясь придумать хоть какой-то ответ, способный удовлетворить Алису. У меня чуть мозги не закипели; однако состряпать что-то с ходу никак не получалось. Так что ничего не оставалось, кроме как сказать часть правды.

– Мы… с Юджио поднимались на вершину собора вовсе не для того, чтобы уничтожить Церковь Аксиомы.

Глядя сверху вниз прямо в горящие синие глаза Алисы, я отчаянно выплевывал слова.

– Мы такие же, как ты, мы тоже хотим защитить Мир людей от вторжения с Темной Территории. Мы даже сражались с бандой гоблинов на Граничном хребте два года назад… хотя, думаю, ты мне не поверишь. Вот почему мы не можем допустить, чтобы ты, одна из сильнейших даже среди Рыцарей Единства, погибла. Твоя сила очень нужна.

Этот ответ, похоже, стал для Алисы неожиданностью; секунду она молча морщила брови, но затем колюче ответила:

– Тогда ради чего ты поднял меч на другого человека и нарушил величайший из Запретов – пролил кровь другого?!

Глаза Алисы пылали праведным гневом. Ее чувства были искренними, пусть первосвященница и исказила их ради своих целей.

– И ради чего ты ранил всех тех рыцарей, начиная с Элдри Синтезис Сёти-ван?!

К сожалению, на этот ее вопрос мне возразить было нечего. Ведь слова о моем желании защитить Мир людей, которые я произнес только что, хоть и выражали мое настоящее желание, но в то же время были громадной ложью.

Если я доберусь до верхнего этажа собора, сражусь с первосвященницей по имени Администратор и одолею ее, изгнанница Кардинал вернет себе всю полноту власти. И, скорее всего, обнулит Подмирье, чтобы спасти его от надвигающейся катастрофы. Я ни малейшего представления не имел, как предотвратить этот конец.

Однако. Если мы с Алисой сейчас разобьемся насмерть, мир ждет еще более жуткая трагедия.

Поскольку Кардинал останется затворницей Великой библиотеки, то начнется «последняя фаза эксперимента с нагрузкой» – другими словами, вторжение с Темной Территории. Рыцари Единства, включая тех, с которыми я и Юджио сражались и которых ранили, будут, скорее всего, раздавлены вместе с Администратором, после чего всех жителей жестоко убьют – никого в живых не оставят.

Самым невыносимым для меня было то, что я-то, даже если погибну, просто очнусь в Трансляторе души где-нибудь в реальном мире. Жители Подмирья, испытав адские муки, умрут, а я вернусь в реал без единой царапинки – такого развития событий я никак не мог допустить.

– …Я…

Что я смогу донести до нынешней Алисы, стража церкви и порядка, за оставшееся у меня небольшое время? Но все равно – даже если мои слова останутся для нее пустым звуком, мне сейчас ничего не остается, кроме как выплескивать все, что у меня на сердце.

– Мы с Юджио ударили Райоса Антиноса и Умбера Зизека, потому что Церковь Аксиомы и Индекс Запретов несовершенны. Ты ведь тоже понимаешь это в глубине души, правда? Раз Индекс Запретов этого не запрещает, то дворяне высоких классов могут делать что захотят с девушками, не совершившими ни единого преступления, как Ронье и Тиизе… Ты серьезно считаешь, что такое можно простить?!

Передо мной промелькнула картина, которую я увидел два дня назад в спальне общежития элитных учеников, – безжалостно связанные Тиизе и Ронье, их залитые слезами лица; я содрогнулся. Кончик меча, вонзенный в стену, вновь скрипнул, но я завопил, не обращая на это внимания:

– Что ты думаешь! Отвечай, Рыцарь Единства!!!

Буря эмоций нашла выход, слезинкой скатившись из уголка глаза по щеке; слезинка упала висящей внизу Алисе на лоб и исчезла. Рыцарь в золотых доспехах резко втянула воздух и распахнула глаза.

Голос, покинувший затем ее слегка дрожащие губы, лишился большей части своей прежней стали.

– …Закон есть закон… а преступление есть преступление. Как можно поддерживать порядок, если массам дозволить самим решать, что можно делать, а что нельзя?

– А кто должен решать, справедлива ли первосвященница, Администратор, та, кто создала эти законы? Боги Небесного града?! Почему же меня не постигла божественная кара вот прямо сейчас, почему в меня не ударила молния и не спалила меня?

– Замыслы богов, Стейсии-сама, претворяются в жизнь через наши действия, ее слуг!

– Мы с Юджио прошли весь этот путь, чтобы все всем стало ясно! Мы хотим победить Администратора и показать всем, что боги тут ни при чем! И ровно поэтому же…

Я задрал голову и убедился, что мой бесценный меч, вонзенный в стену, уже на пределе. Его кончик отломится или выпадет при следующем движении Алисы – да нет, при следующем дуновении ветра. И тогда, скорее всего, мы с ней оба убьемся.

– …Я не могу допустить, чтобы ты тут погибла!!!

Я сделал глубокий вдох, потом резко выдохнул, направив все оставшиеся силы в живот.

– …УООООО!!!

С этим выкриком я поднял Алису, висящую на моей левой руке. Жестокая боль пронзила мои руки и суставы, но кое-как мне удалось подтянуть девушку на свой уровень и заорать из последних сил:

– Воткни меч в ту щель!.. Я больше не могу, пожалуйста!

Я отчаянно сверлил глазами искаженное лицо Алисы совсем рядом с моим.

Миг молчания – и Алиса левой рукой с хрустом вонзила «Меч душистой оливы» глубоко в щель между мраморными блоками.

И практически одновременно с этим – черный меч вылетел из щели в стене и мои пальцы, цеплявшиеся за руку Алисы, разжались.

Приступ паники пронзил меня всего – от макушки до пальцев ног. В воображении я проделал долгий-долгий путь вниз, в гости к поджидающей там «смерти».

Однако реально я ощутил лишь миг невесомости, а потом мощную встряску. Правая рука Алисы, мелькнув как молния, схватила меня за шиворот.

Удостоверившись, что меч и руки Алисы надежно держат вес нас обоих, я облегченно выдохнул. Мое сердце, несущееся вскачь, постепенно успокоилось, а следом более-менее успокоился и я.

– …

Я молча смотрел снизу вверх на девушку, с которой мы обменялись местами как в физическом, так и в духовном плане.

Ее, похоже, терзала буря противоречивых эмоций – золотая дева-рыцарь скрипела зубами. Рука, держащая меня за воротник, то чуть ослабляла хватку, то вновь сжималась в полную силу.

Не знаю ни одного человека в Подмирье, который стал бы колебаться в такой смертельной ситуации, – ну, за исключением Юджио. Все остальные люди, искусственные Пульсветы, слепо руководствуются своими стандартными понятиями о добре и зле и любой, даже серьезнейший выбор, делают решительно. Можно сказать и иначе: все их важнейшие решения принимает кто-то другой или что-то другое.

В общем, по этому случаю было видно, что в душе Рыцаря Единства Алисы прячется «человечность» куда большая, чем у многих других обитателей Подмирья. Это тем более поразительно, если учесть манипуляции, которые Администратор произвела с ее душой.

Я не мог судить, насколько тяжелое смятение царило сейчас в сердце Алисы. Однако через несколько очень долгих секунд меня с легкостью подняли на прежнюю высоту.

В отличие от девушки, я без стеснений тут же воткнул черный меч, которому столько пришлось пережить, в щель между мраморными глыбами и снова облегченно вздохнул.

Как только мое положение стало устойчивым, Алиса разжала правую руку и даже отвернулась, надувшись. Ее голос, донесенный до меня ветром, звучал слабо, чего нельзя сказать об интонациях этого голоса.

– …Я тебе не помогала, я всего лишь вернула долг… кроме того, мы еще должны закончить наш поединок на мечах.

– Ясно… Ну, значит, мы квиты.

Затем, осторожно выбирая слова, я добавил:

– И у меня к тебе предложение… Ситуация у нас такова, что и мне, и тебе надо обязательно вернуться в башню. Не согласишься ли ты заключить перемирие на время?

– …Перемирие?

Алиса повернулась ко мне, наклонилась чуть ближе и уставилась на меня очень подозрительным взглядом.

– Да. Внешнюю стену собора пробить уже нереально, лезть по ней будет очень тяжело. У нас будет больше шансов выжить, если мы будем работать вместе, а не поодиночке. Ну, конечно, если ты знаешь простой способ попасть внутрь – дело другое.

– …

Алиса раздосадовано закусила губу, но тут же пробормотала в ответ:

– …Если бы я знала такой способ, уже воспользовалась бы им.

– Тоже верно. Стало быть, я так понимаю, ты согласна на перемирие и сотрудничество?

– Для начала… это сотрудничество, которое ты упомянул, – что ты имеешь в виду?

– Помогать друг другу, если кто-то будет падать, не более. Мы могли бы лучше держаться, если бы у нас была веревка или что-то в этом роде, но, видимо, слишком многого желать не стоит.

Отведя взгляд, Рыцарь Единства погрузилась в долгое молчание, после чего наконец еле уловимо кивнула.

– Предложение звучит разумно… должна признать. Что ж, ничего не поделаешь… – Алиса метнула в меня кинжальный взгляд. – Я зарублю тебя в ту же секунду, когда мы вернемся в башню. Постарайся не забыть об этом.

– …Буду иметь в виду.

Снова кивнув, Алиса прокашлялась, будто переключая ход мыслей.

– Так… ты спрашивал про веревку? У тебя нет никакой ненужной ткани?

– Ткани…

Я оглядел себя; но если подумать – у меня в карманах даже носового платка не было. Будь я сейчас в Альвхейме, по которому страшно скучал, мог бы достать из рюкзака тонны лишней одежды и накидок; но, увы, в Подмирье эта удобная функция не предусмотрена.

– …Ничего у меня нет, кроме этой куртки и штанов. Хотя я готов раздеться, если понадобится, – ответил я и пожал одним левым плечом. Алиса скорчила самую возмущенную гримасу из всех, что я видел, и выкрикнула:

– До такого мы не опустимся! …Ох уж, просто невероятно, как ты додумался идти в бой с одним лишь мечом.

– Эй, эй, это не ты случайно забрала нас с Юджио из Академии мастеров меча безо всего, в одной форме?

– Но затем вы вломились в кладовку собора, не так ли? Там были и связки отличной веревки тоже… ааах, только время теряю.

Фыркнув, Алиса вздернула голову и подняла правую руку в золотой перчатке. Но тут же явно сообразила, что не сможет выпустить меч, который сжимала левой рукой, и насупилась. Потом сунула руку мне под нос и приказала:

– Расстегни мою перчатку свободной рукой.

– Хаа?

– И будь любезен избегать прикосновения к моей коже. Быстрее!

– …

По воспоминаниям Юджио, Алиса, когда жила в Рулиде, была веселой и энергичной девочкой. И самой доброй. Если так – откуда взялся ее нынешний характер, полная противоположность тому?

Крутя в голове эту мысль, я поднял левую руку, к которой как раз вернулась чувствительность, и расстегнул латную перчатку. Алиса приказала мне держаться за перчатку и быстро высвободила руку, после чего, растопырив тонкие белые пальцы, воскликнула:

– Систем колл!

За начальной фразой всех Священных искусств последовало сложное, но стремительно произнесенное незнакомое мне заклинание. Перчатка в моей руке вспыхнула ослепительным светом и начала на глазах менять форму. Всего несколько секунд спустя моя рука держала аккуратно свернутую золотую цепь.

– Уооо… превращение?..

– Ты вообще слушал? Или это у тебя не уши по бокам головы, а дырки с тараканами? Это всего лишь изменение формы; искусства, позволяющие менять свойства материала, может применять лишь достопочтенная госпожа первосвященник.

Извинившись перед Алисой, острый язычок которой явно никуда не делся и после заключения перемирия, я проверил цепь на прочность: сжал конец зубами и потянул. Тут же мне показалось, что у меня сейчас челюсть отвалится, и я поспешно выпустил цепь. Похоже, беспокоиться не о чем: цепь, хоть и тоньше мизинца, была достаточно прочна. Плюс у нее на обоих концах были крепкие на вид застежки.

Пристегнув одну из них к поясу, я дал второй конец Алисе; та потянула цепь на себя и прицепила застежку к металлическим креплениям на своем поясе для меча. Болтающаяся цепь была длиной метров пять. Так что сейчас мы могли чувствовать себя более-менее в безопасности, даже если у кого-то из нас соскользнет рука. Если и упадем, то только вместе.

– Теперь…

Снова оглядевшись, я оценил ситуацию.

Судя по тому, откуда светило солнце, мы были на западной стене Центрального собора. Небо над головой меняло цвет с синего на фиолетовый; в падающих сзади солнечных лучах беломраморная стена башни казалась оранжевой. Похоже, было где-то полчетвертого дня.

Нерешительно поглядев вниз, я увидел бледные облака, а под ними – миниатюрный сад, окружающие его каменные стены и даже улицы Центории, разделенной на четыре части «Вечными стенами»; лишний раз я убедился, как же невероятно высока эта башня.

Каждый этаж собора имеет в высоту метров шесть, включая перекрытия, значит, 80 этаж, «Облачный сад», где я сражался с Алисой, должен находиться на высоте 480 метров – да нет, если учесть 50 этаж, «Великий коридор духовного света» с его потрясающе высоким потолком, то метров 500. Да, если мы грохнемся с такой высоты, наши Жизни испарятся мгновенно. Скорее всего, даже трупов не останется – тела размажутся по земле тонким слоем. Ветра сейчас не было, но сколько это еще продлится, я не знал.

Содрогнувшись, я крепче стиснул рукоять меча правой рукой, а потную левую вытер о штаны.

– Эммм… чисто на всякий случай, но…