Текст книги "Город семи туманов (СИ)"
Автор книги: Рада Сарева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)
Город семи туманов
Говорят, что временами память человеческая горше самого страшного наказания. Она может стать и судьей, и обвинителем, и палачом в едином лице, пагубно влияя на наши дух и тело. Не сведущий в тонком искусстве врачевания сразу и не сообразит, с чем столкнулся у постели неизлечимо больного. Точно такая история произошла с моей пациенткой, тридцатисемилетней Эммой, чье невероятное исцеление до сих пор ставит в тупик светила науки и медицины.
Преуспевающая бизнес-леди, Эмма Вергислих шла по жизни легкой походкой, оставляя за собой массу хороших воспоминаний. У нее практически не было врагов, только друзья, товарищи и хорошие знакомые. Ее мягкая, добрая улыбка и открытый взгляд золотисто-ореховых глаз располагали к себе моментально, не оставляя и шанса для недовольства. Всего, что числилось в ее собственности, женщина добилась честным трудом и личным упорством. Удивительно, скажете вы, но в ее делах не находилось места для интриг, подлогов и обманов. Ее ценили партнеры и заказчики, боготворили сотрудники, уважали конкуренты...
Семейная жизнь Эммы также сложилась на редкость удачно. Любящий муж-немец, с которым они шли рука об руку вот уже двенадцать лет, мирные отношения с родственниками по обеим сторонам света, умница-дочка. Несмотря на занятость в бизнесе, Эмма с супругом всегда находили время для самых близких. Бесценное качество, утерянное многими семьями в современном ритме жизни.
Многочисленные друзья и приятели, родственники, одноклассники дочери, давние партнеры – попасть в гости к Эмме стремилось множество людей. Говорили, что в деревянном коттедже на краю города, где обосновалась семья Вергислих, царят изумительные по своей глубине уют и покой. Для каждого пришедшего Эмма находила слова поддержки или утешения, давала нужный совет или просто вселяла надежду. Не жизнь, а сказка...
Первым неладное заметил личный помощник Эммы. Молодой человек обескураженно наблюдал, как доселе уравновешенная и жизнерадостная женщина за считанные часы превратилась в стервозную мегеру, хамящую клиентам и раздающую необоснованные "затрещины" сотрудникам. Впрочем, сие списали на трудности с женским здоровьем и отнеслись с пониманием.
Следующим, кто отметил необычное поведение мадам Вергислих, стал её фитнес-тренер. Мужчину поразила ошеломляющая слабость, накатившая единым мигом на полную сил даму, сразу же превратив ее в ноющую медузу. Затем досталось партнерам, опрометчиво решившим заскочить на обед в офис к Эмме. Вечером – дочке, попросившейся в научную экспедицию к горам. Ночью – мужу, вздумавшему было приласкать благоверную...
Когда окружающие заподозрили в стремительном ухудшении характера и самочувствия Эммы признаки некой болезни, время было безвозвратно упущено. За какую-то неделю яркая, светящаяся от любви к жизни женщина превратилась в бледную тень себя самой, снедаемую головными болями, слабостью, тошнотой, кошмарами и прочими неприятными симптомами. Господин Вергислих приглашал врачей всевозможного профиля, от простых терапевтов до именитых психиатров, но ни один так и не смог поставить внятный диагноз его жене. Эмма таяла на глазах, теряя не столько силы, сколько волю и желание жить.
В конце концов, отчаявшийся супруг, перебрав лучших специалистов от традиционной медицины, с горя обратился к оккультистам и пригласил домой сразу нескольких представителей сего направления. Среди них оказался и один пожилой китаец, который, едва взглянув на больную, скромно присел в уголке гостиной с чашкой зеленого чая. Заговорил он сразу же, как только за последним из его опростоволосившихся коллег закрылась дверь. Впрочем, речь старика была коротка:
– Отвезите жену в Киву-ченг. Если не помогут там, значит, не помогут больше нигде.
После этого китаец церемонно поклонился и вышел, оставив обнадеженного главу семейства выяснять детали маршрута до названного места. Полученная к концу дня информация подробностями не баловала. Киву-ченг оказался небольшим китайским городком, стоящим на берегу безымянной реки у самой границы с Монголией. Население смешанное, основное занятие аборигенов – скотоводство и рыбный промысел. Раньше здесь селились последователи какого-то древнего языческого культа, однако теперь об их существовании ничего не известно. Никаких упоминаний о знахарях, целителях, экстрасенсах и прочих чудесах этого города мужу Эммы обнаружить не удалось. Но...другого варианта спасти женщину по-прежнему не находилось.
Истощенную и безразличную ко всему Эмму доставили к воротам Киву-ченга через тридцать семь часов. Именно столько времени заняли два чартерных перелета и автомобильное путешествие по тряскому бездорожью. Киву-ченг встретил приезжих неласково: древние, почерневшие от времени и влаги камни высокой стены загораживали внутреннее устройство города от любопытных взоров. Нашлись здесь и ворота с хмуро глядящим исподлобья привратником в подобии бронежилета поверх расшитого бисером халата с меховым воротником.
– Чего надо? – привратник, сдвинув брови, лениво наклонился к окошку с водительской стороны авто.
– Простите? – господин Вергислих перегнулся через шофера, непонимающе глядя на аборигена.
– Чего надо, говорю? – английский язык привратника оставлял желать лучшего, однако смысл все же был понятен. Впускать приезжих без ответов мужчина явно не собирался.
– Жену на лечение привез. – Вергислих решил не ломать комедию и дать неучтивому сторожу требуемый ответ. Эмма, мучимая непрекращающимися болями, тихонько застонала на заднем сидении, взволновав и без того нервного мужа. Обеспокоенно глянув на женщину, Вергислих раздраженно зашипел на чутко прислушивающегося привратника. – Уважаемый, открывайте ворота скорее! У нас нет времени препираться с вами, ей и так плохо!
– Опять Касым, небось, рассказал! – сплюнул привратник, отодвигаясь от машины. Медленно, несколько вальяжно подошел к воротам, приоткрыл их, зычно крикнул кому-то по ту сторону стены. – Фарид, Азат, тархе`тшон! Женщину свою заберете утром восьмого дня.
– Погодите... – Последняя фраза привратника явно предназначалась американцам. Господин Вергислих неверяще смотрел на подскочивших к автомобилю двух дюжих парней с носилками. – Я что, должен ее оставить одну в таком состоянии непонятно где и с кем?
– Жену любишь? – грубо рыкнул один из местных, сжимающий носилки. – Живой увидеть еще хочешь? Тогда кончай блажить и помогай. Больную вылечат монахи, вам в город нельзя. Таков закон.
Вергислих растерянно посмотрел на шофера, как будто ожидая от него подсказку. Мужчина тяжело вздохнул, ответил пассажиру кивков и полез назад, отстегивать ремни, которыми прикрутили женщину в аэропорту, чтобы та не скатилась на пол по дороге. Через двадцать минут все было кончено. Два непонятно одетых парня – то ли в монгольских, то ли в китайских национальных костюмах, Вергислих не разбирался, – подхватили носилки с поскуливающей от боли Эммой и скрылись за воротами. Привратник еще раз напомнил про восьмой день и также исчез внутри стен. Старенький автомобиль чихнул, подняв вокруг себя облака желтой едкой пыли, и покатил в сторону ближайшего поселения, где мужу Эммы предстояло провести долгую, томительную неделю в ожидании. То, что происходило в это время за стенами Киву-ченга, я могу поведать только со слов самой Эммы. Дабы не потерять ни грамма истины, привожу текст из ее дневника, по завещанию госпожи Вергислих доверенного мне после ее смерти.
***
"Кто-то сказал, что человек может привыкнуть ко всему, в том числе и к боли. Дурак. К боли привыкнуть невозможно. Она выламывает мое тело изнутри, дробя каждую косточку, разрывая на части каждую мышцу. Постоянно, двадцать четыре часа в сутки, меня изматывает непрекращающаяся пытка. Врачи, которых вызывает Петер, только усугубляют дело. Их сухие вопросы, холодные пальцы, всевозможные лекарства не помогают ни на гран. Я посылаю их к черту, но Петер приводит новых и новых...Этому нет конца.
Кем только они меня не называли, боги! И истеричкой, и неврастеником, и наркоманкой. Даже порчу приписали! Откуда что взялось? Я и сама не знаю. Вернее, нет, не так. Я – знаю. Знаю, с чего все началось, но не представляю, как это прекратить. Что мне стоило не читать то письмо, а? Ох, глупая, глупая Эмма!
Я пришла в сознание уже на границе между Монголией и Китаем, в богами забытом городе. Дорогу, равно как и тот момент, когда меня увезли из дома, не помню. Очнувшись, обнаружила, что лежу в комнатушке три на четыре метра, одна. Стены затянуты серыми шкурами, пол застелен ими же, окно распахнуто настежь. Пахнет кострами и...рекой. Чудный запах, особенно приятный после больничных ароматов, которые наполняли нашу с Петером спальню неделю до отъезда.
Самое удивительное, в этой довольно-таки убогой и далекой от стерильности обстановке я почти что не чувствовала боли. Невероятно, но я смогла после недолгих усилий самостоятельно подняться с импровизированной постели и выйти на крыльцо!
Киву-ченг в сумерках показался мне типичным мелким поселением. Обычный городок, каких тысячи в Азии. Бедняки живут в тонкостенных домишках, покрытых снаружи глиной для прочности и увешанных шкурами изнутри. Люди побогаче – в каменных аккуратных домах, преимущественно одноэтажных, с добротным забором вокруг небольшого участка земли. Самые состоятельные, коих на все поселение семьи три от силы – в деревянных особняках-коттеджах. Дерево в степях стоит дорого, его сплавляют по руслам рек или же привозят на заказ, в отличие от камня, добыть который все-таки не так сложно в близлежащих горах.
Хитро изогнутые силуэты крыш, тканые ковры с этническим узором у торговки напротив, блеяние овец, приглушенное расстоянием, расшитые цветными камнями и бисером "халаты" с меховым подбоем на прогуливающихся мимо мужчинах...Причудливая вязь традиции и современности, на которую несмываемым отпечатком легло смешение двух народов. Само название города просто кричит об этом. Ки-ву-ченг. В несколько извращенной форме еще можно узнать китайские корни. Город семи туманов. Красиво название, поэтичное.
Я просидела на крыльце домика (к слову, он оказался каменным) до самой темноты. Как только небесный купол залило чернильной темнотой, стало очевидным, в честь чего городок носит свое имя. Туман...Густой, непролазный, клубящийся, он наползал со стороны востока, где текла река, по самые верхушки крыш скрывая дома. Жуткое и завораживающее зрелище.
Именно в этот момент на пороге дома показался его хозяин. Вернее, хозяйка. Молчаливая сухонькая старушка с острым взглядом раскосых глаз. Она проскользнула мимо меня в домик, вернулась, накрыла мои плечи тонко выделанной шкурой с пушистым капюшоном, вручила мне кувшин с горьковатым теплым молоком и...вытолкала за изгородь. Там меня подхватил под руку не менее молчаливый старик, быстрым шагом провел через весь городок. Все окна оказались закрыты тяжелыми щитами, изрезанными каким-то закорючками. Неожиданно...Обычно в этих краях не используют такое... Издержки старых поверий?
Пока я предавалась размышлениям, старик дотащил меня до восточного края города. Здесь ощутимо тянуло прохладой с реки, улицы наполовину скрывало туманом. Проводник отобрал у меня кувшин с козьим молоком, размахнулся и выплеснул жидкость прямо в окружающую нас белесую завесу. Поклонился трижды, резко рванул меня за руку, кольнул чем-то непонятным в кончик пальца, выдавив каплю крови. И ушел. Просто развернулся и ушел, оставив меня в промозглом облаке тумана посреди абсолютно чужого, дикого в своей отсталости города!
***
Уголь
Я негодовала. Конечно, боль ушла без остатка, что меня обнадеживало. Но сама ситуация... И почему все молчали? Я провела в городе несколько часов, но никто не проявил ко мне и грамма внимания! Положили, как бревно, в пустом доме, не оставили ни воды, ни еды, ни теплой одежды! Да я даже сумочку свою, которую Петер, точно знаю, отправил вместе со мной, не обнаружила! И мужа нет рядом... Куда он пропал? Что вообще здесь происходит?!
Туман сгустился до невероятной плотности. Я вытянула руку и не смогла разглядеть кончиков пальцев. Было зябко, влажно, немного жутко. Я злилась. Не люблю неопределенность. Наверное, именно от злости на ситуацию и свою наивную доверчивость я пошла вперед в этом молочном мареве. Куда-то точно выйду. Пусть и к реке.
Постепенно туман редел. Я смогла различить нечеткие силуэты домов, прибавила шаг, спеша выйти к людям и потребовать объяснений. Еще рывок...
Я очутилась на площади. Круглой площади с аркой-входом на вбитых в землю, полированных столбах. От краев круга отходили в молочную пелену семь мостов, украшенных резными драконьими головами. Из-за тумана доносилось монотонное многоголосое пение, где-то смеялись женщины, слышались щелчки кнута, плач ребенка. Все это было далеко, за туманной стеной. На странной площади я стола одна.
Вдруг раздался гулкий удар колокола. Я вздрогнула. Не было и намека на ветер! Колокол, висящий на верхней дуге арки, раскачивался сам по себе. В ту же секунду, как звук стих, над одним из мостов как будто пронесся вихрь, разметав туман. Словно дорогу расчистили. Делать нечего, не всю же ночь так стоять. И я пошла по черным дощечкам моста, драконы на котором (оказывается, их было несколько) рыдали жемчужными слезинками.
– Добро пожаловать в земли Черного Тумана, – раздалось за моей спиной, как только я сошла с деревяшек моста. Я обернулась – путь назад попросту не существовал! Был просто мост, деревянный, изящный мост через широкую реку, на другом конце которого был сад! Никакой площади с аркой, никакого города... Только мост, цветущий сад и дряхлое нечто, замотанное по самые глаза в меховую накидку вроде моей.
– Иди за мной, дитя. У тебя всего день, чтобы отдать мне предназначенное.
Миг – и все вокруг окрасилось черным. Угольно-темное марево затопило воздух, скрыв от меня улицы и улочки загадочного города, утаив от меня все посторонние звуки, кроме голоса моего проводника. Тот неспешной походкой семенил к покосившейся лачуге из соломы и глины, стоящей в центре каких-то холмов. Я присмотрелась внимательнее, напрягая зрение. Холмы оказались...могилами.
– Я смотритель этого города, дитя. Уважь старика, помоги с работой, – прокаркал единственный здесь живой человек, помимо меня, замерев на пороге своего дома.
Я пожала плечами и двинулась следом. Как говорится, если вас съели...Вдруг мне вообще все снится, а туман Киву-ченга является некоей наркотической субстанцией? Я же заметила, что он отличается от естественного! Может, местные траву какую на берегу реки жгут, а я надышалась, вот и мерещится?
Старик довольно кивнул, выудил из-за порога ржавую лейку и по-молодецки легко швырнул ее мне. Поймала скорее от неожиданности и чуть не выронила – садовая посудина оказалась доверху полной!
– Надо бы полить цветы. Души умерших любят их аромат.
Черная пелена расступилась, открыв извилистую тропку, обегающую, наверное, каждый могильный холмик. Благодаря пробившимся сквозь туман лунным пятнам я сумела рассмотреть их верхушки, увенчанные сухими ломкими веточками какого-то кустарника. Может, старик сошел с ума? Я полезла вверх по тропке, волоча с собой тяжеленную лейку.
Наверное, прошло не меньше четырех часов, когда я закончила бессмысленное орошение сухостоя на давным-давно оплывших могилах неизвестных мне людей. За все время мне ни разу не пришлось наполнять лейку. Вода в ней попросту не кончалась, пока я не покинула пределов кладбища. Сейчас на донышке древней посудины плескалось немного воды. Я растерянно смотрела на старика, который к моему возвращению снял бинты и повязки с лица. Он казался мне смутно знакомым. Будто бы я видела его когда-то давно, в детстве, но время стерло резкость картинки.
– Благодарю тебя, дитя. – голос старика стал заметно сильнее и глубже, нежели в первый момент нашей встречи. – Вижу, осталось немного и для последнего куста.
Он поманил меня за собой в дом, оказавшийся изнутри гораздо больше и уютнее, чем виделось с улицы. В центре просторной комнаты горбился небольшой холмик с высохшим скелетиком цветочного куста.
– Ты же ради неё пришла ко мне. – Старый смотритель был уверен в своих словах. – Давненько никто не заходил к Черному туману.
Я открыла рот, чтобы объяснить, что сюда меня занесло случайно, просто черный мост был единственным, который был виден. Что идея ехать за лечением в Киву-ченг, наверное, была глупой, я сама скоро умру, а происходящего всего лишь дурной сон...
– Сильна твоя боль, дитя. – старик положил свою ладонь поверх моей, сжимающей злополучную лейку. – Оставь ее здесь. Ни к чему живым терзаться воспоминаниями о мертвых.
С первой каплей воды, упавшей на могилку, в комнату пробрался туман. Черный, непроглядный, он свивался клубком над холмиком, пульсируя и извиваясь, чтобы через секунду осветиться изнутри мягким жемчужным светом, в котором я с трепетом и вновь сжавшей сердце болью разглядела тонкую человеческую фигурку...
***
Охра
Я пришла в себя, лежа в пыли на уже знакомой площади. Черный мост с рыдающими драконами был плотно скрыт белым маревом. Нос заложен, в глаза будто песка насыпали, в горле першит. Стандартные признаки прошедшей истерики, последняя из которых настигла меня во время выпускного в колледже. Я так старалась запихнуть тот момент своей жизни в самый далекий уголок памяти, исключив малейшие поводы для воспоминаний, что почти забыла...
В самый разгар праздника, который дипломированные бакалавры отмечали в загородном доме, мне позвонили из больницы, где лежала бабушка. Пожилая женщина, знавшая все мои секреты, мечты, горести и желания... Ближе нее у меня никого не было. Брат специально настроил в ее палате трансляцию из актового зала колледжа, чтобы бабушка смогла увидеть такое важное для меня событие. Говорили, что она ушла сразу после церемонии вручения дипломов. Тихо, спокойно, с улыбкой на исхудавшем лице. Я так и не смогла смириться с тем, что не успела попрощаться, что она не дождалась меня. А потому просто забыла все, связанное с похоронами и последними месяцами ее жизни. Так казалось…правильнее.
Увидев ее в той комнате, полной черного то ли дыма, то ли тумана, я, наконец, отпустила застарелую обиду и боль. Вместе с водой, плещущей потоком на могилу, прорвались годами сдерживаемые слезы, неизменно приходившие в этот летний день вместе с письмом от родителей. Письма я выбрасывала. Слезы загоняла внутрь, забивая печаль тысячами дел. Что заставило меня прочесть письмо в этот раз? И не понять.
Призрак еще долго висел перед моим лицом, глядя так привычно-понимающе, что сердце щемило. Я говорила, размазывая слезы по щекам, говорила, говорила...Захлебываясь словами, рассказывала ей о своей жизни, о том, чего добилась, о том, как мне было плохо, когда она ушла, не дождавшись меня...
Старая, раздражающая сердце боль ушла, просочившись в землю вместе со слезами. Засохший куст распустился мерцающим в сумраке белоснежным бутоном, который резко помолодевший Смотритель срезал и вложил в нагрудный кармашек моей рубашки. На душе было немного пусто и... наконец-то легко.
Тем временем над моей головой снова раздался удар колокола. Я с интересом осмотрелась, гадая, какой мост откроется на этот раз. Туман рассеялся над мостом цвета охры, который украшали тоскливо морщащиеся драконьи головы. Особая форма приглашения в гости? Я поднялась с песка, стряхнула с одежды пыль и мусор, перешла на другую сторону и сразу же оглянулась. Площадь за спиной истаяла у меня на глазах, сменившись выжженной охряной степью, населенной постоянно движущимися миражами.
– Пришла, наконец? Сколько можно смотреть по сторонам!
Меня грубо схватили за талию, дернули вверх, крепко сжали...Боги, да мы же на лошади! Куда?!
Ответ на этот вопрос нашелся довольно быстро. Спустя десять минут перед нами оказался шатер из волчьих шкур, вокруг которого чадили небольшие костры. Всадник спешился сам, снял меня со спины зверя и, так же не выпуская из своей железной хватки, втащил на руках в шатер. Там аккуратно опустил на стеганое одеяло и сел напротив. Наконец, я смогла его рассмотреть.
Кожа цвета старой бронзы, прищуренные глаза необычного янтарного цвета, матово поблескивающая лысина, кожаный доспех, будто сплетенный из толстых лент и чешуек. Кажется, такие носили кочевники во времена древних войн с Китаем. Лет сорок на вид, может, больше.
– Долго смотреть в прошлое – верная смерть, – оборвал он затянувшееся молчание, во время которого мы изучали друг друга. – Переодевайся, нас ждет охота.
Не было печали... Кряхтя от натуги, я переобулась в протянутые воином мокасины, путаясь в завязках, влезла в жесткий кожаный панцирь, волосы стянула в высокий хвост и замотала голову поданным платком невнятного цвета.
– Не зевай. Эгры только кажутся безобидным. – Спутник всучил мне в руки огромный сачок и рогатину высотой мне до пояса. – Опаснее тварей в степи нет. Смотри в оба, как увидишь черную змею – прижимай ухватом и загоняй в клетку.
– В клетку? – я растерянно оглянулась. Мужчина скривился и ткнул в центр палки с сачком. Та завибрировала у меня в руках, нагрелась, что-то лязгнуло – и обвислый сачок превратился в мелкосетчатый куб с автоматической дверцей.
– Пошли. Время не ждет. Если укусят – отрывай от себя вместе с головой.
И мы отправились на охоту. Пешком. По пыльной иссушенной степи цвета охры. Эгры оказались юркими змейками с блестящей черной шкуркой. Прятались тварюшки под камнями и в норах, попадавшихся на каждом шагу. Непомерно длинные клычки змееобразных эгров так и норовили впиться в ноги, однако воин стремительными движениями успевал отшвыривать тощие тельца от нас двоих. Правда, один-единственный раз он не успел. В мою лодыжку вцепились сразу три твари. Я взвизгнула от боли и...провалилась в темноту.
Было холодно, тоскливо и одиноко. Я обнаружила себя стоящей посреди степи, залитой мертвенно-желтым лунным светом. Ломкие тени трав ложились вокруг подобием огромного, гигантского тернового венца. В районе солнечного сплетения ворочалась ледяная змея, пуская по телу дорожки дрожи. Одна? Опять одна? Жаль, безумно жаль, что я умру в этой глуши, так много не успев сделать...
Если бы я решилась родить второго ребенка...Петер так хотел сына! Почему, ну почему я откладывала? Мне уже тридцать семь, доктор еще год назад предупреждала, то в таком возрасте женский организм почти бесполезен для воспроизведения новой жизни!
Да и родители...Что мне стоило приехать к ним в гости тогда? Помириться спустя столько лет! Жаль, что я не решилась. А теперь...
Если бы, если бы...Жаль, не вернуть время назад. Боже, я так много раз свернула на своем жизненном пути не туда! Рано вышла замуж, поздно спохватилась, что поступила не на ту специальность, пошла на поводу общественного мнения, загнав подальше собственные мечты и амбиции... Не завела собаку, хотя мечтала о ней с детства. Не побывала в горах с дочерью, хотя она так просила... Не закончила курсы вождения...Не сходила на свидание с тем смешным мальчиком в колледже...Не купила свадебное платье из понравившейся коллекции, согласившись с мнением матери...Не сделала...Не позвонила...Не догадалась...Не поняла...Не успела...Не-не-не-не...
Я погружалась в сожаления, как в трясину. Тягучую, жадную, лишающую сил и воли, самого желания жить. Казалось бы, еще миг – и мне больше не подняться, навеки придавленной к земле тяжелым ярмом раскаяния и самоуничижения, сжавшего шею не хуже удавки. Но...Меня внезапно швырнуло на землю, обдав ароматом жженной полыни, ослепив на мгновение ярчайшей солнечной вспышкой. Когда же я смогла открыть слезящиеся глаза, воин, с тревогой на лице, успокоенно выдохнул и...отвесил мне пощечину. Да такую, что меня отбросило далеко в сторону! Я в ярости подскочила, сжав кулаки. Терпеть не могу, когда ко мне применяют силу!
– Наконец-то... – мужчина одобрительно кивнул и поддержал пошатнувшуюся меня за плечи. – Я предупреждал, эрги – опасные твари. Они отравляют своим ядом не тело, а саму душу, выпивая резервы твоего организма за считанные минуты. Тебе повезло, женщина, что я из любопытства нарушил главное правило Смотрителей и сам проводил тебя в степь на Охоту. Если бы не я, ты застряла бы в темных видениях, отдав им всю себя без остатка. Впрочем, вышло даже лучше. Все, что было заперто в твоей памяти, останется в степи вместе с дохлыми тварями. Ты отдала свой долг Туману охры.
Я оторопело смотрела на воина и пыталась сообразить, что произошло. Противный комок в животе исчез без следа, однако разум отказывался мыслить здраво и ясно. Выходит, как и в первом случае, здесь я оставила частичку своей боли? Но как? При чем тут моя память? Или же...
– Возвращайся, женщина. И будь осторожна. Другие смотрители могут оказаться не так любознательны.
Воин хлопнул в ладоши перед моим лицом и...исчез, растворившись в клубах рыжеватой пыли. Я снова стояла, прижавшись спиной к молчаливой арке на площади с семью мостами, и гипнотизировала взглядом молочную завесу. Значит, сожаления были причиной той тянущей боли в подвздошной области? Запертые воспоминания, так он сказал? Что ж, тогда все проясняется. Угадать бы, что ждет меня дальше... Словно повинуясь моим мыслям, грохнул колокол над головой, и порыв ветра разметал в клочья туман, освободив на этот раз целых три моста. Темно-фиолетовый, воспаленно-красный и грязно-рыжий. Куда же мне идти?
Я в задумчивости шагнула вперед, опрометчиво не обратив внимания на песок под ногами. Кто мог подумать, что вместе со мной сюда попадет и кожаный доспех, порядком истрепанный клыками эргов?! Я споткнулась, взмахнула руками, силясь удержать равновесие, и...полетела головой вперед прямо в туманный полог, так и не раскрывший передо мной свои недра.
***
Болотная зелень
Помню, в детстве бабушка говорила мне, что люди с землистым цветом лица никак не могут быть праведниками. Она была истинно верующей, моя мудрая старушка. Позже, повзрослев, я убедилась в правоте ее слов на множестве примеров с работы и из личной жизни. Представьте, каково же было мое удивление, когда я поднялась с липкого влажного моста, на который упала, и узрела свое отражение в воде!
Зеленоватая кожа с некрасивыми, уродливыми желтыми пятнами на щеках. Болезненно-припухшие веки, желтоватые белки глаз. Искривленные, покрытые коричневым налетом (как у заядлого курильщика!) зубы, бледные губы, нечёсаная копна волос... Это я?!
В ужасе скатившись в моста, я побежала вперед, не разбирая дороги. Найти отражающую поверхность! Срочно! Найти хоть что-то, где я смогу увидеть свое отражение! Внутри билась надежда, что увиденный кошмар – всего лишь игра теней и цветов. Вода под трухлявыми бревнами цвела, повезло, что попалось чистое от ряски "окно", где я и встретилась глазами с жуткой кикиморой в моей одежде.
Наверное, нахлынувшая паника завела меня в самую глубокую трясину, если бы не очередная случайность. Паутины я боялась больше, чем любых проблем с внешностью и здоровьем. Потому, влетев в роскошные тенета, провисшие поперек дороги, я заорала, шарахнулась в сторону, суматошно счищая с тела липучие лохмотья с останками мух и стрекоз, и замерла на месте, услышав тоненькое хихиканье за спиной. Невыносимо медленно я обернулась, моля богов, чтобы происходящее было всего лишь сном.
– Красавица какая, упасть-не встать! – надрывало животик зеленокожее ушастое существо ростом с пятилетнего ребенка. – Нехорошо без очереди лезть, куда не звали, вот и получай расплату!
– Извините. Я споткнулась и нечаянно попала в...ваши края. – бабушка говорила, что вежливость всегда в цене.
– Ладно уж, прощаю! – махнул рукой коротышка, сверкнув желто-зелеными глазами. – Знатно повеселила меня, так и быть, помогу. Иди за мной, красавица. Отдашь Болотному туману свои грешки.
И мы пошли, нога в ногу, по кривым ненадежным тропкам в сердце огромного болота. Только сейчас я догадалась оглядеться и мысленно поразилась, как не провалилась в яму или трясину, пока неслась куда глаза глядят с того хлипкого мостика. Всюду, куда ни глянь, расстилалась топь, укрытая зеленоватыми испарениями. То тут, то там в грязной жиже лопались вонючие пузыри, где-то приглушенно хохотали и истерически чирикали неведомые звери, переползали тропинку жирные гадюки.
– Пришли, краса ненаглядная. – Зеленый человечек (и впрямь, на ребенка похож! Только лицо сморщенное, стариковское, да уши как у зайца) остановился около широкого пня высотой мне по пояс.
Я подошла ближе, повинуясь жесту своего нежданного помощника. Сердцевина древесного обрубка была заполнена чистой водой, отражавшей ясное звездное небо без единого клочка тумана.
– Нагнись ниже, дуреха! – сварливо буркнул кикимор, подталкивая меня в спину. – Ну же! Не откусят тебе нос!
Я со вздохом опустилась на колени, легла животом на край пня и почти что ткнулась лицом в водную гладь. К сожалению, картина не изменилась. Я все равно видела обезображенную болезнью кожу, кривые зубы... Карлик вдруг что-то противно крикнул и со всей силы толкнул меня головой в жидкость. Показалось, будто я врезалась лбом в крепкий лед. Что-то хрустнуло, крякнуло, по телу от макушки до пяток пронеслись жгуче-холодные искры. И я провалилась в воду целиком.
В кристально-прозрачной глубине метались крупные смешные рыбки с крючковатыми лобастыми мордами. Вокруг меня танцевали воздушные пузырьки, поднимаясь вверх. Страха не было. Нехватки воздуха тоже. Я с любопытством покрутилась, быстро обнаружив, что могу сдвинуться всего на полшага в любую сторону. Словно держит что-то. Нет, так нет. До сих пор во всем происходящем была определенная логика.
Рыбки все прибывали, постепенно заполнив свободное пространство вокруг меня своими радужными тельцами. Теперь наличие преграды между нами скорее радовало, чем огорчало. Зубы у них оказались на редкость остры и многочисленны. Я передернулась, представив, как бы прошла наша с ними встреча в открытых водах. Ближайшая рыбка недобро оскалила пасть и кинулась на меня. Миг – и все чешуйчатое воинство забилось в невидимую стену, силясь пробраться ко мне. Я занервничала, подалась назад, обернулась, встретилась взглядом с особо мерзкой рыбиной и...
Вокруг меня бились не рыбы, нет. Человеческие лица, как маски, надетые на рыбьи тушки. Искаженные злобой, ненавистью, они тщились пробраться ко мне, отхватить кусок моего тела и сожрать. Знакомые и незнакомые, те, кого я считала друзьями, приятелями, партнерами. Попадались рожи конкурентов и откровенных недоброжелателей.
Девчонка из колледжа, с которой я делилась всеми своими знаниями, искренне считая ее подругой. Кажется, она потом развалила все, что я создала в свое время. И много раз пыталась отбить моих поклонников, наговаривая им "по-дружески" гадости обо мне. Просто так. Молодой человек, прикидывавшийся влюбленным почти год и переманивший в итоге добрую половину моих клиентов к себе. Дура была, не поняла сразу его намерений... Модельки из фитнес-центра, вечно с постными рожами критикующие мой подход к занятиям и предрекающие его неэффективность. Глупые женщины, вынужденные сидеть на диетах и завидующие тем, кто может позволить себе самостоятельно управлять режимом питания, дня, отдыха, всей жизни...
