Текст книги "Пикировщики над джунглями"

Автор книги: Питер Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

«Прекрасный актер! Он произвел на меня отличное впечатление сразу, как только прибыл из Аракана. Внезапно мы услышали страшный шум. Если 84-я эскадрилья возвращалась домой тихо и скромно, Деннис прилетел со своей эскадрильей в сомкнутом строю, буквально крыло к крылу. Четыре звена спустились вниз, они летели на высоте не более 300 футов. Последний и самый нижний самолет едва не цеплял деревья, по крайней мере, нам так казалось. Вы можете представить, как ревели моторы 16 «Виндженсов»! Затем он сделал горку и умчался вперед. Его ведомые разошлись в стороны и описали круг, возвращаясь назад, после чего перестроились для посадки.

Взлет проводился примерно в такой же манере. Мы были подготовлены к вылетам на большое расстояние, чтобы поддерживать войска Уингейта, и старались сберечь каждую каплю топлива, поэтому набирали высоту очень аккуратно. Я отметил, что 82-я с ревом срывалась с места, быстро строилась в походный порядок и поскорее набирала полетную высоту. Мы же старались набирать высоту на минимально необходимой мощности. Поэтому, перевалив через горы, мы сразу сбрасывали обороты и старались планировать к цели, как только можно сберегая топливо».

Четыре эскадрильи КВВС были оснащены Валти «Виндженсами» – 45-я, 82-я, 84-я и 110-я – и две эскадрильи Индийских ВВС. Они превратили этот самолет в грозное оружие, пригодное для боев в джунглях. Две эскадрильи действовали на побережье на фронте у Аракана, а остальные выше по долине Иравади. Все они не имели ни минуты покоя, как 84-я эскадрилья. Однако постепенно битва превратилась преследование остатков разбитых японских дивизий, и «Виндженсы» были заменены «Москито». Первой была перевооружена 45-я эскадрилья, обе индийские эскадрильи получили «Спитфайры». Даже в самые последние дни Бирманской кампании эти «Спитфайры» действовали в качестве истребителей-бомбардировщиков и беспокоили вражеские колонны, уходящие на юг. Они до конца поддерживали славные традиции «Виндженсов». Наконец, к июлю 1944 года единственной боевой эскадрильей КВВС, летающей на Валти «Виндженсах» осталась 84-я. Она одна на всем Бирманском фронте могла наносить точечные удары, и ее буквально разрывали на части. Пишет Артур Гилл:

«Мы несколько раз бомбили мост Я-Нинь. Разумеется, японцы отстраивали его заново. В подобных случаях мы отправляли для уничтожения моста от 6 до 8 самолетов, более не требовалось. Ударам подвергались и важнейшие дороги. Разведка сообщала, что японцы заняли такой и такой пункт и намерены действовать так и этак. В этот период войны нам не слишком часто приходилось наносить удары по джунглям, цели находились на равнине Импхала, этой пустынной, болотистой и очень-очень мокрой страны.

Когда начались муссоны, мы обнаружили, что 12 самолетов все-таки могут взлететь и добраться до цели, но не могут обнаружить ее, потому что она полностью закрыта тучами. Поэтому я сказал маршалу авиации Винсенту, что, если бы у меня имелся «Спитфайр», я сам или один из моих командиров звеньев смог бы вылететь вперед, в район цели, и если там погода хорошая, передать по радио открытым текстом эскадрилье приказ взлетать. Я сказал, что это поможет сэкономить тысячи часов летного времени. Мы бесцельно мотались туда и обратно, изнашивая моторы и расходуя топливо. Винсент сказал: «Это звучит разумно». Он дал мне «Спитфайр», и мы прозвали его «Зрителем». Однажды я прилетел к цели и столкнулся там с 2 японскими истребителями, и я сбил один. Я приковылял назад «на одной ноге» и получил хорошую нахлобучку, так как никто не знал, куда я пропал. Они пригрозили отобрать у меня «Спитфайр», если я посмею повторить такое».

К концу июня 1944 года самыми распространенными целями стали важнейшие мосты на дорогах в тылу японской армии, по которым подвозилось снабжение. Самолеты неоднократно наносили удары по ним. Мост Элефант к северу от Таму был поврежден 19 июня в ходе атаки 12 самолетов. Каждая из машин 84-й эскадрильи несла две 500-фн и две 250-фн бомбы. 28 июня 12 «Виндженсов», каждый из которых нес 1500 фн бомб, атаковали мост Уильямс через реку Локхо к западу от Сибонга на дороге из Таму в Палел. Мост был поврежден близкими разрывами, хотя плохая погода едва не сорвала атаку. Гилл вспоминает:

«Во время таких специальных атак наши бомбы имели взрыватели с задержкой 11 секунд. Во время атак моста Я-Нань мы сбрасывали бомбы с этой задержкой. Они должны были рваться уже после того, как самолеты улетят. Но мы также применяли бомбы с задержкой 12, 24 и 36 часов. Едва японцы успевали отремонтировать мост и порадоваться тому, как хорошо это было сделано, – бах! Разумеется, это постоянно нервировало японцев, потому что они не могли определить точное место падения бомб в воду и потому не знали, где произойдет следующий взрыв.

Во время сезона муссонов тучи начинались от самой земли и поднимались до высоты 30000 футов, поэтому обнаружение цели превращалось в настоящую проблему. Но в период между грозами тучи приподнимались, и появлялась возможность нанести удар. Однако даже в этом случае нижняя кромка облачности находилась на высоте 5000 футов вместо обычных 12000. Поэтому мы отработали тактику выхода из туч и возвращения в них, потому что обычные методы были неприемлемы. Если у вас не будет запаса высоты, чтобы выйти из вертикального пике, вы просто врежетесь в землю. Вместо этого мы применяли пологое пикирование, двигаясь на цель, потом немного доворачивали, не выпуская цель из вида, и пикировали под углом не более 45 градусов.

Такое бомбометание было не столь точным, как обычное пикирование, которое мы всегда выполняли под углом 85–90 градусов, несмотря на рекомендации некоторых «экспертов». Однако новый метод учитывал конкретные погодные условия и позволял внести поправки по ходу атаки».

Рискованность атак с малой высоты стала очевидной во время операции 5 июля. Гилл возглавлял группу из 12 «Виндженсов», которые должны были атаковать склады и войска в Ле-У. Во время атаки применялось пологое пикирование звеньями по 3 самолета. Целью были склады боеприпасов, надежно прикрытые зенитками. Пилоты сообщили о том, что видели 20-мм и 37-мм орудия, однако пострадали самолеты не от них, а от собственных бомб. Цель была накрыта, в результате чего немедленно прогремел ужасный взрыв – боеприпасы сдетонировали. «Виндженс» сержанта Натрасса (номер три в звене Гилла) оказался прямо на пути ударной волны и был тяжело поврежден. Самолет кое-как дотянул до базы, а экипаж, хотя и получил контузии, серьезно не пострадал. 29 июня при атаке моста была опробована новая тактика. Гилл повел 3 «Виндженса», которые несли бомбы с взрывателями замедленного действия, чтобы разбомбить мост Я-Нинь. Несколько бомб попали прямо в цель, мост раскололся в двух местах, и центральный пролет рухнул.

Последнюю атаку 84-я эскадрилья провела 16 июля 1944 года. Эта атака стала исторической, потому что это был последний боевой вылет Валти «Виндженса». Артур Гилл летел на «Виндженсе III» (FB-981), его штурманом был капитан Блэкберн. 12 «Виндженсов» снова атаковали склады боеприпасов в Ле-У, на этот раз с бреющего полета. Большую часть пути им пришлось лететь в облачности 10/10, в которой смутными силуэтами мелькали горы, но все-таки эскадрилья нашла цель и атаковала ее. Гилл отметил в своем журнале: «Меткая бомбежка». Общая продолжительность полета составила 2 часа 5 минут.

Это была лебединая песня «Виндженса» в качестве самолета первой линии Королевских ВВС, как и в австралийских и индийских ВВС. Успешные действия самолета не помогли ему. 4 августа Артур Гилл уже находился на афганской границе, облетывая свой старый «Шаман Форт». Спустя 3 дня он помог отыскать пропавший самолет 82-й эскадрильи. 84-ю эскадрилью предполагалось перевооружить «Москито», но последний полет самого Гилла на «Виндженсе» состоялся 25 сентября 1944 года. Он отправлялся домой и полетел на FB-981 из Самунли в Лахор. По пути его сопровождала пара «Виндженсов» из состава эскадрильи, которую он сформировал, а потом так хорошо ею руководил.

Тяжелейшую кампанию «Забытой армии» генерала Слима в Бирме сегодня вспоминают крайне редко. Точно так же почти забытыми оказались и действия авиакрыла «Виндженсов» в джунглях. Еще меньше известно о деликатной работе группы американских пикировщиков – «Секретной эскадрильи», как ее называли.

Глава 6. Секретные эскадрильи

Основную тяжесть операций на индо-бирманской границе в 1943–44 годах приняли на себя пикировщики Валти «Виндженс» Королевских ВВС и Индийских ВВС. Далее к северу летчики американских ВВС продолжали следовать традициям, созданным отважными подразделениями Р-40 Ченнолта. 51-я и 80-я истребительные авиагруппы, также вооруженные Р-40, проводили бомбардировки со своих баз в Ассаме. Их целью были японские аэродромы, места сосредоточения войск и позиции, угрожавшие важнейшему воздушному маршруту через «Горб», который использовался сейчас в качестве линии снабжения вместо захваченной японцами Бирманской дороги. Так была продолжена традиция использования Р-40 в качестве пикировщика. Вооруженные 500-фн бомбами истребители атаковали цели на восточном конце маршрута вместе с американскими и китайскими силами, удерживающими эти отдаленные районы.

Генеральное сражение началось, когда японская 55-я дивизия нанесла три удара, надеясь окружить и отрезать 7-ю индийскую дивизию. После этого победоносные японские войска должны были развернуть наступление из Аракана на территорию Индии в направлении на Читтагонг. Одновременно противник собирался инспирировать всеобщее восстание в Бенгале. Это открыло бы дорогу 100000 японских солдат, наступающим через долину Манипура, что привело бы к прорыву центрального участка фронта союзников и позволило бы японцам вторгнуться на полуостров.

Английская 14-я Армия медленно и мучительно восстанавливала силы после понесенных поражений. Она отбила два наступления японцев, но в результате была вынуждена отложить свое собственное наступление до окончания сезона муссонов. Англичане планировали наступать вдоль берега моря до реки Наф, чтобы взять под свой контроль важнейшую коммуникацию – дорогу Маунгдо – Бутиданг, а также большую часть полуострова Маю. 81-я западно-африканская дивизия начала демонстративное наступление по долине Каладан, тогда как главный удар должна была нанести 7-я индийская дивизия, чтобы захватить Бутиданг и отрезать Летведет. Целью наступления 5-й индийской дивизии являлись имеющие важное стратегическое значение города Маунгдо и Разабил.

Новое японское наступление началось 4 февраля 1944 года, и оно вылилось в третью Араканскую кампанию. Но именно «Операция U», которая началась в марте, привела к крупнейшим битвам в Бирманской войне, в которых самое непосредственное участие приняли «секретные эскадрильи» американских пикировщиков. Японцы подготовили амбициозный план захвата аэродромов «Горба», что позволило бы им перерезать последний путь доставки снабжения войскам Чан Кай-Ши и американской 14-й Воздушной армии, дислоцированной в Китае. Это позволило бы также сорвать операцию войск генерала Стилуэлла возле Ледо, перерезав железную дорогу Бенгал – Ассам возле Димапура. Японцы намеревались уничтожить британский IV корпус и развернуть наступление прямо на Дели.

Предполагалось, что парашютисты генерала Уингейта сумеют сделать то же самое за линиями японского фронта, однако они не смогли задержать начало японского наступления. Уингейт сильно зависел от авиационной поддержки, но не со стороны англо-индийских эскадрилий, а от американских пикировщиков.

К тому времени, когда разгорелись бои, устаревшие импровизированные бомбардировщики Р-40 были заменены гораздо более совершенными самолетами – бомбардировщиками Норт Америкэн А-36А «Инвейдер». Этот самолет был создан на основе истребителя Норт Америкэн Р-51 «Мустанг», который в свое время был спроектирован для Королевских ВВС. Сначала американские ВВС игнорировали этот самолет, но позднее оценили его достоинства. Примерно 500 истребителей Р-51 были оснащены тормозными решетками и получили узлы подвески бомб под крыльями. Они должны были действовать в качестве пикировщиков, поддерживая войска. Первый полет «Апач» (так сначала назвали этот самолет) совершил в сентябре 1942 года. Он был вооружен шестью 12,7-мм пулеметами и оснащен мотором «Аллисон» мощностью 1325 ЛС. В результате получился скоростной и маневренный одноместный пикировщик. Первые подразделения были направлены в Северную Африку и сражались в Сицилии и Италии. Однако острая потребность в самолете с такими характеристиками привела к тому, что его получила 311-я истребительно-бомбардировочная группа, действующая на севере Бирманского фронта. Так как количество А-36 «Инвейдеров» было ограничено, их частично заменили Р-51 А «Мустангами». Хотя этот самолет был истребителем, он имел узлы подвески 1000-фн бомб (инструкции не рекомендовали использовать бомбы тяжелее 500 фунтов) или подвесных баков. Истребитель имел мотор мощностью 1200 ЛС и был вооружен четырьмя 12,7-мм пулеметами. Подвесные баки значительно увеличивали его радиус действия. Самолет мог нести подвесной бак под одним крылом и 500-фн бомбу под вторым, что позволяло наносить удары по отдаленным японским аэродромам. Была сформирована специальная авиагруппа непосредственной поддержки, которая должна была обеспечивать действия солдат Ордо Уингейта. 1-я авиагруппа коммандос полковника Филиппа Кохейна в оперативном отношении подчинялась 3-й Тактической воздушной армии маршала авиации Болдуина. Болдуин, как и Артур Гилл из 84-й эскадрильи, планировал действия пикировщиков, связываясь непосредственно с Уингейтом. Новые самолеты поступили на фронт в январе 1944 года, и уже в следующем месяце они приняли участие в боях. Это было первое подразделение «Мустангов», использующее 1000-фн бомбы. Эти Р-51 имели особую маркировку – 5 диагональных белых полос в задней части фюзеляжа позади кокпита. Позднее такую же маркировку использовали самолеты союзников во время высадки в Европе. Аэродромы для них подготовили на севере Бирмы американские инженерные части.

Еще одной новинкой, которую начала употреблять эта авиагруппа, стали трубчатые направляющие для пуска ракет, похожие на американские базуки. Их устанавливали блоками по 3 трубы под каждым крылом. При их использовании приходилось соблюдать особую осторожность, так как воздушные вихри, создаваемые ракетными двигателями, искажали показания индикаторов скорости (трубки Пито), причем разность могла достигать 20 миль/час. Это могло привести к печальным последствиям при посадке. Однако использование таких направляющих стало повсеместным в эскадрильях, вооруженных «Мустангами». С февраля по май 1944 года авиационные коммандос действовали с большим напряжением. Они оказали большую помощь высаженным десантам чиндитов и помогли отбить японские контратаки под Кохимой и Импхалом. После отвода в тыл эту авиагруппу сменила 2-я авиагруппа коммандос, летавшая на P-51D «Мустангах». Теперь она поддерживала действия армии.

Но гораздо более серьезного внимания заслуживают операции настоящего пикировочного соединения. 311-я бомбардировочная авиагруппа (легкая) была сформирована 2 марта 1942 года согласно приказу № 15 по 2-й Воздушной армии США. Это произошло на аэродроме Уилл Роджерс в Оклахоме. Авиагруппа состояла из 4 бомбардировочных эскадрилий: 382-й, 383-й, 384-й и 385-й. В июле авиагруппа была переброшена в Саванну, а в октябре – в Уэйкросс (оба города находятся в Джорджии). Генерал Хэп Арнольд потребовал обеспечить армии поддержку пикировочных частей, и 1 июля того же года авиагруппа была переименована в 311 – ю бомбардировочную (пикировщики). Ее первым командиром был подполковник Джон Р. Келли, которого в декабре сменил подполковник Гарри Л. Мелтон. 25 ноября 1943 года его в свою очередь сменил подполковник Чарльз Г. Чандлер, бывший заместитель командира.

Сначала предполагалось, что 311-я авиагруппа будет летать на «Виндженсах», как английские и индийские эскадрильи в Бирме. Однако после нескольких месяцев тренировок ее пересадили на новые скоростные А-36А, а в декабре 1942 года все «Виндженсы» были полностью заменены «Инвейдерами». «К огромному удовлетворению пилотов и наземного персонала», – заметил кто-то. Недовольными оказались только стрелки, оставшиеся без работы, после чего их отчислили из авиагруппы. Пилоты учились летать на двух типах самолетов. Р-51А считался высотной скоростной машиной, а более поздняя модель А-36 не слишком от него отличалась. Тот же летчик отмечает: «Это самолет использовался, в основном, в роли истребителя, но его легко можно было превратить в бомбардировщик. Он мог нести до 1000 фн бомб на внешней подвеске». 30 сентября 1943 года соединение в очередной раз переименовало. Оно стало 311-й истребительно-бомбардировочной авиагруппой, состоящей из 3 эскадрилий: 528-й, 529-й и 530-й. Первые две летали на А-36А «Инвейдерах», а третья – на Р-51А «Мустангах».

Группа прошла длительный курс подготовки, и в начале 1943 года участвовала в маневрах совместно с наземными войсками на аэродроме Поуп в Северной Каролине. Когда все стадии подготовки в учебном центре были пройдены, 311-я авиагруппа была направлена на Китайско-бирманско-индийский театр военных действий. Она двинулась в путь 18 июля 1943 года, каждая эскадрилья летела самостоятельно. Пилоты перегнали свои самолеты в Кэмп-Стоунмен, Аламеда, Калифорния. Они собрались там 24 июля. Часть самолетов была разобрана и упакована в контейнеры. Все они были подготовлены к отправке в Индию через Тихий океан с заходом в Австралию.

Личный состав авиагруппы погрузился на борт армейского транспорта «Бразил», который покинул Сан-Франциско 31 июля. 10 сентября он прибыл в Бомбей после долгого и скучного путешествия через Хобарт, Тасманию и Фримантл. Отсюда людей поездом отправили в Навадих, где они оставались до 10 октября, чтобы снова на поездах добраться до аэродромов в северном Ассаме. Когда летчики приехали в Бомбей, они немедленно вылетели в Карачи, чтобы собрать и подготовить самолеты. Каждый пилот должен был лично прилететь на собственном самолете на новую авиабазу. 528-я эскадрилья сразу же отправилась в Сокератинг со своими А-36. 529-я и 530-я эскадрильи, которые были оснащены Р-51, улетели в Диньян и Моханбари соответственно.

Первым заданием авиагруппы стала поддержка войск, обороняющих долину Брахмапутры. Но это подразумевало и удары по вражеским войскам и складам в северной Бирме, чтобы подготовить наступление, запланированное генералом Стилуэллом. Первый боевой вылет был совершен 16 октября 1943 года, когда 8 «Инвейдеров» бомбили и обстреляли город Сумпрабум. Результаты были хорошими, потерь американцы не понесли.

После этого пикировщики начали вылеты практически ежедневно. Цели обнаруживались либо фоторазведчиками, данные которых подтверждались иными источниками, либо наземными войсками. А-36 успешно атаковали цели в деревнях Камаинг, Могаунг, Валавбум, Тайпа Га, Вайнгмо, Мьюткьюна, Таро, Лонкин, Памати, Наба и Манивет. Пикировщики нанесли противнику заметный ущерб. Так как «Инвейдеры» и «Мустанги» можно было использовать и как бомбардировщики, и как истребители, их начали применять для сопровождения транспортных самолетов С-47 «Дакота» 1-й и 2-й эскадрилий, мотавшихся по маршруту «Горб» над долиной Форт Герц, а также для прикрытия бомбардировщиков «Митчелл» и «Либерейтор» 7-й и 409-й бомбардировочных авиагрупп, вылетавших для бомбежки целей возле Рангуна. Кроме того, «Мустанги» самостоятельно совершали рейды к аэродромам, на которых базировались японские истребители. Поэтому пришлось одну эскадрилью Р-51А перебросить в Курмитолу, Индия. Однако группы примерно из 50 американских бомбардировщиков никогда не сопровождало более 20 истребителей Р-51А. Налеты совершались на расстояние до 670 миль. Но вскоре американцы получили горькую пилюлю. Выяснилось, что японские истребители «Хэп» и «Оскар» значительно превосходят в маневренности американские самолеты. Поэтому асы 64-го Сентай,базирующегося Мингаладоне и Бамо, решили, что американцы не имеют никакого опыта, и нанесли им тяжелые потери. В частности был сбит командир авиагруппы полковник Гарри Р. Мелтон. В ноябре во время воздушного боя он был вынужден выпрыгнуть с парашютом. Были также сбиты еще 3 «Мустанга», сопровождавшие «Либерейторы». Общее количество погибших американцев достигло 8.

Более успешными оказались операции по поддержке войск в долине Хуканя. В ходе этих атак предполагалось ослабить японскую оборону, чтобы китайские 22-я и 38-я дивизии смогли начать наступление на юг. «Дакоты» сбрасывали на парашютах все необходимое, Р-51 обеспечивали прикрытие с воздуха, а также обстреливали зоны выброса, чтобы подавить японские зенитки, так как транспортные самолеты шли на очень малой высоте. Несколько раз истребители перехватывали вражеских самолеты над долиной Брахмапутры и нефтеперегонными заводами Дигбола, когда японцы пытались в ответ на действия союзников тоже провести несколько воздушных налетов. В конце 1943 года 311-я авиагруппа под командованием подполковника Чарльза Г. Чандлера состояла из 3 эскадрилий. 528-й эскадрильей командовал капитан Джордж У. Александер, 529-й – майор Огастес Э. Рикенбахер, 530-й – капитан Сидней М. Ньюкомб. Роль авиагруппы была определена в письме, датированном 27 декабря 1943 года:

«Главной задачей 311-й истребительно-бомбардировочной авиагруппы является обеспечение воздушной поддержки наземных войск в этом районе. Кроме прямой поддержки наземных войск, следует использовать самолеты для ударов по вражеским коммуникациям, складам и сосредоточениям войск».

Динджан стал штабным аэродромом, но японцы лишь один раз проявили к нему внимание. 13 декабря 1943 года его атаковали более 20 японских бомбардировщиков, но, как ни удивительно, никакого вреда налет не принес. Когда 530-я эскадрилья была отправлена сопровождать бомбардировщики, две остальные провели 98 операций по бомбардировке и обстрелу. До конца января было проведено 104 таких операции и сброшено ИЗ тонн бомб. Эти налеты проводились на обширной территории от Мангквана на севере до Мохьянина на юге, от долины Далу на западе до Нинчаньяна на востоке. 311-я авиагруппа имела в своем составе около 150 офицеров и 784 рядовых, но ее влияние на ход военных действий было колоссальным.

С февраля по март «Инвейдеры» занимались бомбардировкой позиций японцев в долине Верхнего Хуканя. А-36 могли использовать свою уникальную меткость, чтобы наносить уничтожающие удары по таким целям, как вражеские лагеря, склады боеприпасов, сосредоточения войск, укрепленные деревни. Но при одном условии – цель указана совершенно точно. Впрочем, американские пикировщики не оставили своим вниманием и тыловые районы, время от времени нанося удары по коммуникациям, уничтожая железнодорожное полотно и мосты, обстреливая грузовики и паровозы. Это создавало максимальные трудности японцам при минимальных затраченных усилиях. Атаки американских самолетов были такими эффективными, что к концу марта японские перевозки почти прекратились.

Как и другие эскадрильи пикировщиков, действовавшие в джунглях, эти эскадрильи показали выдающиеся результаты. Огромное количество самолето-вылетов было сделано только благодаря самоотверженной работе наземного персонала. Секретные команды не только строили примитивные взлетные полосы в тысячах миль от главных баз, но и каким-то чудом поддерживали в исправном состоянии А-36А и Р-51, позволяя им летать. Например, в марте 1944 года среднее количество исправных самолетов, несмотря на ужасные условиях базирования, составило 98 процентов в 530-й эскадрилье, 94,2 процента в 529-й эскадрилье, 93,8 процента в 528-й эскадрилье. Последнее подразделение имело больше самолетов, чем остальные два вместе взятые. В течение месяца процент исправных самолетов авиагруппы никогда не опускался ниже 90. Одна из эскадрилий в течение 20 дней даже имела 100 процентов исправных самолетов, а общее количество дней, когда какая-то из 3 эскадрилий имела все самолеты в строю, достигло 30. Это было великолепное достижение, особенно если учесть, что авиагруппа совершила в марте 1944 года больше вылетов, чем в любой другой месяц после того, как покинула Соединенные Штаты. К этому времени практически все самолеты и моторы уже превысили положенный срок службы в боевых условиях.

Когда китайцы двинулись в наступление, в авангарде шли «Мародеры Меррилла». Официально эта часть называлась 5307-й сводной добровольческой группой, которой командовал бригадный генерал Фрэнк Д. Меррилл. Это был американский эквивалент чиндитов, и они должны были действовать за линией фронта. Очень часто они имели подходящие цели для пикировщиков, так как были вынуждены сражаться с японцами чуть ли не в рукопашную. Как германские Ju-87 и британские «Виндженсы», американские А-36 во многом зависели от надежности связи с войсками на земле. 311-я авиагруппа поочередно отправляла своих пилотов в джунгли действовать вместе с батальонами Меррилла. Они координировали атаки с помощью радио. К концу месяца эта система была доведена до полного совершенства. А-36 по указаниям с земли бомбили с пикирования цели, находящиеся в 50 ярдах от позиций союзников.

После первых преувеличенных восторгов, вызванных действиями в качестве истребителей, группа перешла к операциям, ради которых была создана. В апреле она все чаще и чаще привлекалась к поддержке войск. Эта тенденция стала еще более явной, когда пришлось поддерживать войска Стилуэлла и Меррилла.

Численность авиагруппы в апреле была следующей:

Пилоты продолжали отрабатывать этот вид операций, используя принципы, которые уже применялись в апреле и мае для поддержки китайско-американских войск. Чтобы облегчить эту работу, в мае одна эскадрилья «Инвейдеров» была переброшена в Бирму в Тингкавк-Сакан. Оттуда они вылетали для бомбардировок японских сил, не только поддерживая войска Меррилла, которые подошли к Мьичине, но и помогая англичанам вокруг Могауна. 29 мая 1944 года было сделано 79 самолетовылетов для поддержки войск. Кроме того, в тот же день 8 самолетов 311-й авиагруппы патрулировали в районе Митикины, 8 бомбили с пикирования и обстреливали полосу № 2 в Бано, а 4 истребителя Р-51А сопровождали бомбардировщики В-25, которые атаковали Сахмо. Всего за день авиагруппа совершила 99 самолето-вылетов.

В мае другая эскадрилья была направлена в Индию в Доханзари. В течение 4 дней она наносила удары по вражеским аэродромам в центральной и южной Бирме, с которых японская авиация поддерживала свои войска, осаждавшие Мьичину и Импхал. Американцы не понесли никаких потерь и сумели уничтожить несколько самолетов противника. На севере авиагруппе пришлось поддерживать чиндитов, штурмовавших Могаунг под командованием преемника Уингейта генерал-майора Джо Лентаньи. Как утверждает официальная история: «Исключительная меткость воздушных ударов, показанная при поддержке китайско-американских войск на севере, была продемонстрирована еще раз при поддержке англо-индийских войск, наступавших с юга».

Вылеты для непосредственной поддержки войск проводились в районах Мьичины и Могауна в течение июня и июля. В это же время штаб авиагруппы перебазировался в Тингкавк-Сакан, чтобы наладить более тесное взаимодействие между пикировщиками и пехотой на фронте.

Захват аэродрома Мьичины был осуществлен специальным подразделением Мародеров Меррилла, названным «Галахад». Эта группа совершила широкий обходной маневр, оторвавшись от войск Стилуэлла, наступающих на юг, и захватила японцев врасплох. Японцы создали в Мьичине главную базу снабжения своих войск к северу от Мандалая и построили всепогодный аэродром, с которого их истребители могли угрожать маршруту через «Горб». Теперь, как и на Гуадалканале после захвата аэродрома Гендерсон, американцы с удовольствием воспользовались работой японских строителей.

Буквально через час после захвата аэродрома соединением «Галахад» там приземлились транспортные самолеты «Дакота». За ними последовала группа планеров, доставившая оружие и солдат. Прибыли 12 зениток бофорс и подразделения чиндитов. О потрясающей смелости этой операции говорит тот факт, что сам город Мьичина оставался в руках японцев, создавших там сильные укрепления. В результате, хотя осада Импхала постоянно отвлекала авиацию союзников, в Мьичину была переброшена целая дивизия союзников. Разумеется, первые заявки после появления авиации в Мьичине поступили на поддержку войск. Прибытие самолетов 311-й авиагруппы стало одним из решающих моментов битвы.

Как и экипажи американских пикировщиков на аэродроме Гендерсон и новозеландских на острове Бугенвилль, самолеты с аэродрома Мьичины действовали буквально под носом у противника. Официальная история рассказывает:

«Эскадрильи американских истребителей и пикировщиков были немедленно перебазированы на аэродром, хотя противник мог держать его под огнем. Взлетная полоса находилась всего в 1000 ярдов от японских позиций. Однако присутствие самолетов оправдывало этот риск. Близость линии фронта означала, что самолеты могут совершить в течение дня большое количество вылетов, и армия могла видеть, что цель подвергается бомбардировке буквально через полчаса после отправки запроса. Один пилот поставил рекорд, взлетев с аэродрома, отбомбившись по противнику и вернувшись назад в течение 10 минут».

Эти бои продолжались 11 недель, потому что японцы упорно обороняли сам город. В конце концов летчики и механики добились того, что взлеты и посадки проводились со скоростью один самолет в минуту. Тем временем примерно так же разворачивались события вокруг второй крупной японской тыловой базы – города Могана. Там американские пикировщики наводили на цель офицеры связи Королевских ВВС, действующие совместно с чиндитами. Это был прекрасный пример сотрудничества союзников.

Чтобы помочь пилотам пикировщиков, вокруг города была создана сеть наблюдательных постов, укомплектованных личным составом КВВС под командованием майора авиации Роберта Томпсона. Как правило, это были пилоты КВВС, «отдыхающие» между оперативными циклами. Работа наблюдателей была довольно рискованной, потому что японцы не желали с ней мириться и часто подвергали наблюдательные пункты интенсивному артиллерийскому обстрелу. Каждый пост имел прямую телефонную связь с остальными и мог вызвать на помощь пикировщики, наносящие меткие удары по позициям японских орудий и бункерам, находящимся перед чиндитами бригадного генерала Майка Калверта.