Текст книги "Знахарь VII (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10

Я сидел за столом в мастерской, раскладывая склянки на три группы.

Кристалл на подоконнике горел вполсилы, выхватывая из полумрака угол стола, стопку глиняных черепков и спину мальчика, сидящего напротив. Горт работал молча. Его уголёк скрёб по обожжённой глине мелким, аккуратным почерком, и единственный звук в мастерской – это шорох стилуса да тихое позвякивание стекла, когда я переставлял склянки.

– Протокол экстренного кормления, – сказал я, не поднимая головы. – Повтори.

– Три капли субстанции в воронку побега на рассвете, – откликнулся Горт, не прерывая письма. – Если побег пульсирует ровно, то одну каплю. Если замедлился ниже двенадцати ударов в минуту, то три. Если остановился, значит пять и сигнал Рине.

– Сигнал?

– Два коротких, длинный, два коротких. Через прямой контакт с побегом, ладонями на грунт, не через корень.

Я кивнул. Мальчик помнил всё, что я ему говорил.

– Следующий пункт, – я отодвинул от себя последнюю склянку из деревенской группы и потянулся к стопке чистых черепков. – Режим Лиса.

Горт поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на беспокойство, но он тут же спрятал его за привычной сосредоточенностью.

– Утренняя стойка у побега тридцать минут, не больше, – продиктовал я. – Если давление в каналах превысит норму, он почувствует жжение в голенях. В этом случае немедленно отвести от побега, уложить, дать «Укрепление Русла», половину дозы. Записал?

– Записал.

– Дальше. Физическая нагрузка только с Тареком. Нет, стой. Тарек идёт с нами. – Я потёр переносицу. – Кирена. Пусть Кирена контролирует нагрузку. Она знает, как выглядит перенапряжение.

Горт записал, потом поднял уголёк и посмотрел на меня.

– Учитель. Вы оставляете мне сорок шесть склянок, три протокола, два ученика и один корень, который разговаривает. – Он помолчал. – Я справлюсь.

Я посмотрел на него и кивнул.

– Знаю, – ответил я. – Последний пункт. Если побег потемнеет или прекратит вибрацию, не пытайся починить. Отправь сигнал Рине и уводи всех людей. Не спорь с Аскером, не жди. Бери Лиса, бери Ферга и уходи на юго-восток, к Рине.

Горт записал. Его уголёк замер на последнем слове, и я увидел, как он чуть сильнее вдавил грифель в глину.

– Понял, – сказал он.

– Повтори.

– Если побег потемнеет или прекратит вибрацию, сразу сигнал Рине и бегство.

Я кивнул и вернулся к ящику.

Походный набор, двенадцать склянок в гнёздах из сухого мха, обложенных корой, чтобы стекло не билось при тряске. Четыре «Укрепления Русла» на случай травм. Два «Настоя Хищной Крови» – Тареку и Далану, если столкнёмся с чем-то серьёзным. Три универсальных антисептика. Два Индикатора Мора. И одна склянка, которую я поставил в ящик последней и задержал на ней пальцы дольше, чем на остальных.

Эликсир Пробуждения Жил. Ранг C. Единственный в своём роде, тот самый, сваренный в симбиозе с побегом, с серебряной спиралью внутри, вращающейся медленно, как далёкая галактика в янтарной жидкости. Я не знал, для кого он понадобится. Может, ни для кого, но не взять его означало лишить себя самого мощного инструмента, который у меня был.

Крышка ящика захлопнулась. Я затянул ремни, проверил шнуровку, перевернул ящик – ни звука, склянки сидели плотно.

Горт аккуратно сложил исписанные черепки и обернул тканью.

– Учитель, – сказал он, не поднимая глаз. – Сколько дней до рассвета?

Я не сразу понял вопрос. Он спрашивал не о времени суток, а о сроке. Сколько дней я отпускал себе на возвращение.

– Двенадцать, – ответил я.

Горт кивнул, как будто загрузил число в ту же ячейку памяти, где хранились рецепты и протоколы.

– Я буду считать.

…

Лис появился за полчаса до рассвета.

Он вышел к побегу и встал в привычную стойку – утренний ритуал, который я назначил ему неделю назад.

Я включил витальное зрение и подошёл к окну.

Каналы Лиса светились в предрассветных сумерках, как тонкие провода, по которым течёт ток. Пятнадцатый на левой – вот он, предмет моего беспокойства все последние дни. Восемьдесят восемь процентов. Створка истончилась до предела, и сквозь неё уже просачивались микроскопические струйки субстанции, как вода через трещину в плотине.

За ночь, пока Лис спал на полу мастерской, фоновая субстанция, сочившаяся из-под досок от побега, довела канал до критической отметки. Я видел это утром и думал отменить сегодняшнюю стойку, но не успел.

Мальчик стоял неподвижно. Его дыхание было ровным и с каждым вдохом субстанция из земли поднималась по его стопам, через голеностопные суставы, вверх по голеням. Четырнадцатый канал принимал её жадно, проводил вверх. Пятнадцатый всё ещё упирался в створку и накапливал давление.

Восемьдесят девять процентов. Девяносто. Девяносто два.

Едва я шагнул к двери, как тело мальчика вздрогнуло. Побег выбросил импульс и ушёл в грунт, прямо под ноги Лиса. Фундамент мастерской отозвался вибрацией, посуда на полках зазвенела, и я почувствовал, как доски пола задрожали под моими подошвами.

Створка пятнадцатого канала разорвалась.

Я видел это в витальном зрении с хирургической чёткостью. Тонкая мембрана, державшаяся на честном слове, лопнула по линии наименьшего сопротивления, и субстанция хлынула в канал, но вместо хаотичного прорыва произошло то, чего я не ожидал.

Четырнадцатый канал, уже открытый и стабильный, поймал волну с другой стороны. Два потока столкнулись где-то в районе коленных суставов и замкнулись. Контур нижних конечностей заработал как единая система.

Каскадная синхронизация.

Лис стоял с закрытыми глазами, его тело чуть покачивалось, и субстанция циркулировала по его ногам с ритмичностью, которую я обычно видел у культиваторов второго круга, отработавших свои маршруты годами.

Побег пульсировал чаще обычного. Земля вокруг него нагрелась, и от неё поднимался тонкий парок.

Золотые символы проступили перед моими глазами.

ЛИС: 1-Й КРУГ КРОВИ

Каналы нижних конечностей: 16/16 (полная активация)

Возраст субъекта: 11 лет

Совместимость с фоном: 93.6%

Строки повисели пять секунд и растаяли.

Вышел из мастерской. Лис стоял у побега, и когда я приблизился, он открыл глаза.

Зрачки расширены, радужка потемнела на полтона – типичная реакция на первый прорыв, кровеносные сосуды глаз уплотняются, и склера приобретает тот характерный кремовый оттенок, который я видел вчера у Варгана. Только у Варгана это случилось на третьем круге, после мучительной процедуры с криками и кровью на досках. А Лис стоял босиком на холодной земле и выглядел так, будто просто хорошо выспался.

Он посмотрел на свои ноги, потом на меня.

– Учитель, – сказал он тихо. – Я чувствую пол.

– Землю, – поправил я.

– Нет. Пол. Доски в мастерской. Через землю и камень фундамента. Доски вибрируют, потому что побег дышит, и я чувствую каждую доску. – Он помолчал, подбирая слова. – Как если бы у меня выросли ещё десять пальцев, только не на руках, а под землёй.

Я положил ладонь ему на плечо. Серебряное касание показало мне то, что показала система. Контур замкнут, стенки каналов стабильны, давление в норме. Никаких микроразрывов, никаких рубцов. Чистый, идеальный прорыв, какой бывает раз в поколение, и то если повезёт.

– Первый круг, Лис, – сказал я. – Ты прорвался.

Мальчик кивнул, не высказав радости или удивления.

– Горт, – позвал я, не оборачиваясь.

Мальчик уже стоял в дверях мастерской с черепком наготове. Разумеется, он стоял в дверях. Он слышал вибрацию фундамента и звон посуды и вышел проверить.

– Дата, время, результат, – сказал я.

Горт записывал.

– Лис, – я убрал ладонь с его плеча и присел, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Слушай внимательно. Пока меня нет, ты второй после Горта. Он отвечает за настои, ты за побег. Если побег ускорится выше двадцати четырёх ударов, ты садишься рядом и через стопы выравниваешь ритм. Как Ферг, но мягче. Помнишь, как я показывал?

Лис кивнул.

– Покажи.

Мальчик опустился на колени, вдавил пальцы ног в землю и замер.

– Вот так, – сказал я. – Ровно так. Не больше тридцати минут за сеанс. Если голени начнут гореть, прекращай немедленно.

– Да, учитель.

Он встал. Отряхнул колени и пошёл к бочке с водой.

Одиннадцать лет. Первый круг. Самый молодой культиватор в радиусе, который я не мог даже оценить.

Горт закончил записывать и убрал черепок на полку.

– Учитель, – сказал он, глядя вслед Лису. – Когда вернётесь, у вас будет два ученика первого круга.

Я хотел ответить «если вернусь», но не стал. Горт не нуждался в моих сомнениях. Ему нужны были чёткие инструкции и дата обратного отсчёта. Всё остальное – мой груз, не его.

– Двенадцать дней, – повторил я. – Считай.

…

Варган ждал меня на крыльце своего дома.

Он был одет в походное. Кожаная куртка, штопаная в трёх местах, но крепкая. Нож на поясе в потёртых ножнах. Копьё у стены, прислонённое к перилам, с наконечником из кости.

Его тело изменилось за двое суток после прорыва, и утренний свет подчёркивал это безжалостно. Масса осталась прежней, но распределилась иначе. Плечи чуть уже, зато спина шире в лопатках. Предплечья тоньше, но мышцы на них перекатывались под кожей, как стальные тросы. Третий круг не раздул его, а пересобрал, убрав всё лишнее и уплотнив остальное. Когда Варган повернулся ко мне, его движение заняло полсекунды – ровно столько, сколько нужно, ни больше, ни меньше, и в этой экономии я увидел то, чем отличается ремесленник от мастера.

– Лис прорвался, – сказал я вместо приветствия.

Варган помолчал.

– Слышал, – произнёс он наконец. – Пол в моём доме тряхнуло. Думал, побег чудит, потом понял. – Он чуть наклонил голову. – Одиннадцать лет, лекарь. Мой сын в его возрасте ещё палку ровно держать не мог.

– Фон, – ответил я. – Побег создал зону, в которой каналы раскрываются с аномальной скоростью. Лис просто оказался в нужном месте в нужное время с нужным телом.

– Или нужный мальчишка оказался рядом с нужным лекарем.

Я не стал спорить. Варган прав по-своему – без режима тренировок, без «Укрепления Русла», без контролируемых сеансов у побега каналы Лиса могли бы раскрыться неправильно или не раскрыться вовсе, сгорев на полпути, как это случилось с Фергом.

– Метка, – сказал я, меняя тему. – Сколько осталось?

Варган перевёл взгляд на юго-запад. Его глаза чуть сузились, и я заметил, как дёрнулась жилка на его виске – он прислушивался к чему-то, чего я не мог слышать.

– Часа два, может три. Дальние пульсы уже мутные, как будто слушаешь сквозь стену. Наш, – он кивнул в сторону побега, – чётко. Северо-западный глухо, но ритмично. А вот четвёртый…

Он замолчал. Его рука потянулась к груди, пальцы легли на рёбра, прямо над сердцем.

– Что с ним? – спросил я.

Варган не отвечал несколько секунд. Его челюсть двигалась, как будто он подбирал слова для чего-то, что трудно передать речью.

– Изменился, – сказал он тихо. – Вчера, когда я лёг спать, он стучал рвано. Длинная пауза, короткий удар, пауза ещё длиннее, удар.

– А сейчас?

– Сейчас ровный. – Варган посмотрел на меня, и в его глазах я увидел не облегчение, а тревогу. – Вот в этом и дело, лекарь. Он стал ровным, но не так, как здоровое сердце. Здоровое стучит, потому что хочет, а этот стучит, потому что кто-то его сжимает.

Он снял руку с рёбер и сжал кулак. Медленно разжал. Сжал снова.

– Вот так. Удар, – кулак сжался, – пауза, – кулак разжался, – удар.

Я протянул руку и положил ладонь ему на плечо. Серебряное касание активировалось мгновенно, и через контакт я нырнул в остаточный рисунок метки, который ещё тлел в его крови.

Варган прав.

Я видел это. Поверх родного ритма камня лежала чужая частота, тонкая, паразитная. Она обволакивала пульс Реликта и стягивала его, как удавка.

Сущности из видения – те тёмные, маслянистые фигуры, стоявшие над трещиной. Они не просто ждали, они кормились.

Убрал ладонь. Золотые символы уже проступали перед глазами.

Четвертый реликт: обновление

Внешний дренаж обнаружен. Источник: неидентифицированные объекты в зоне Серого Узла

Пересчёт: остаточный ресурс – 8 дней (было 10)

Скорость дренажа увеличивается нелинейно

Прогноз при сохранении текущей динамики: полное истощение через 6–9 дней

– Плохо, – сказал я.

– Знаю, – ответил Варган. – Сколько у нас?

– Восемь дней. Может, шесть.

Охотник втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Его копьё, прислонённое к перилам, качнулось от порыва ветра, и Варган поймал его одним движением. Пальцы обхватили древко, отчего костяшки побелели.

– Мы планировали выходить через два часа, – произнёс он.

– Мы выходим сейчас.

Варган кивнул, после перехватил копьё, спустился с крыльца и двинулся к воротам.

– Далан и Тарек у ворот, – бросил он через плечо. – Я их видел, когда выходил.

…

Я вернулся в мастерскую. Подхватил ящик, закинул на спину, затянул лямки. Проверил перчатки в кармане и оставил их там.

Горт ждал у двери, прижимая к груди последний черепок.

– Всё записано, – сказал он. – Протоколы, рецепты, расписание. Ежедневник на двенадцать дней.

– Хорошо.

Горт кивнул и спрятал черепок за пазуху.

Лис стоял у побега босиком, как обычно.

– Учитель, – сказал он. – Вы вернётесь?

– Через двенадцать дней.

Лис кивнул, потом протянул руку и коснулся побега кончиками пальцев, осторожно, как гладят кошку. Побег чуть качнулся навстречу.

– Я буду с ним, – пообещал мальчик. – И считать дни.

Я не стал говорить ничего лишнего. Развернулся и пошёл к воротам.

…

Четвёрка стояла у распахнутых створок, а Аскер стоял у створки.

Он не прощался и не говорил напутственных слов. Он просто стоял и смотрел на нас. Его глаза переходили с одного на другого: Тарек, Далан, Варган, я.

Он кивнул один раз, коротко.

Я опустился на колено у побега в последний раз перед уходом.

Ладони легли на грунт. Субстанция пошла мгновенно. Сейчас мне не нужна подпитка – мне нужна связь.

Я сформировал импульс. Два коротких удара, длинный, два коротких. Протокол, который передала Рина через Кайрена, сигнал «Я здесь, слышу, жду ответа».

Побег принял. Его капилляры вспыхнули на мгновение, бордовый свет скользнул по стеблю сверху вниз, ушёл в грунт. Я почувствовал, как импульс провалился вертикально и оттуда горизонтально, вдоль подземных каналов, которые связывали все четыре узла сети.

Тридцать секунд тишины. Моё сердце отсчитывало их ровно.

Сорок секунд.

На сорок первой пришёл ответ.

Координатная метка, короткий импульс, содержащий вектор и расстояние. Рина подтверждала приём. Но вместе с меткой пришло ещё кое-что.

Система обработала сигнал раньше, чем я успел додумать.

Входящий сигнал: Рина (ЮВ)

Паттерн: 3−3–3 (нестандартный)

Дешифровка через резонансный контекст…

Метод: семантический анализ ритмической модуляции

Перевод (вероятность 78%): «ловушка»

Я отдёрнул ладони от земли резко, как от ожога. Инерция субстанции ещё текла по серебряным нитям, затухая постепенно, и кончики пальцев покалывало.

Варган смотрел на меня. Он стоял в трёх шагах, и его глаза были неподвижны.

– Что? – спросил он.

Тарек повернулся. Далан поправил лямку вязанки. Аскер у створки ворот чуть подался вперёд, не сходя с места.

Я выдержал паузу в три секунды. Мне нужно было уложить в голове то, что я только что узнал, и решить, сколько из этого говорить вслух.

– Рина считает, что Серый Узел – ловушка.

Тишина упала на двор. Побег за моей спиной качнулся и замер.

Тарек первым нарушил молчание.

– Откуда она знает?

– Её Реликт подключён к той же сети, что и наш. Она слышит четвёртый пульс, вероятно, дольше, чем мы. И если она отправила предупреждение через нестандартный канал, значит, считает угрозу достаточно серьёзной, чтобы нарушить радиомолчание.

Далан переступил с ноги на ногу.

– Ловушка на кого? – спросил он. – На нас?

– Или на любого, кто придёт спасать камень, – ответил Варган вместо меня. – Те твари из видения, лекарь. Они ждут.

– Они не просто ждут, – поправил я. – Они кормятся. Однако ловушка подразумевает умысел. Если Рина права, значит, кто-то или что-то хочет, чтобы мы пришли.

Тарек перехватил копьё обеими руками и спросил:

– Что теперь?

Я посмотрел на юго-запад. За частоколом начиналась стена полумрака, в которой растворялась тропа. Где-то там, за двумя сотнями километров мёртвого леса и обрушенных стен, камень бился из последних сил, а паразитные тени сжимали его в кулаке, выдавливая жизнь каплю за каплей.

Я не мог не ответить ни как врач, ни как алхимик, ни как человек, в чьих жилах серебро уже стало частью крови.

– Идём, – сказал я и шагнул за порог.

Одну секунду я думал, что Тарек или Далан скажут что-нибудь – переспросят, засомневаются, попросят обсудить, но нет. Парнишка двинулся следом, не опуская копья. Далан поправил вязанку и шагнул за ним. Варган уже был впереди – он вышел за ворота первым, когда я ещё стоял на колене у побега, и теперь ждал на тропе, повернувшись вполоборота.

– Лекарь, – окликнул Аскер.

Я обернулся.

– Деревня будет здесь, когда вернёшься, – сказал он.

– Знаю, – ответил я.

Створка закрылась за моей спиной с глухим стуком.

Глава 11

Створка ворот захлопнулась за спиной, и лес принял нас.

Первые километры я считал шаги – старая привычка, оставшаяся от ночных дежурств, когда идёшь по коридору реанимации и считаешь, чтобы не считать минуты. Здесь, в Подлеске, счёт давал ритм, а ритм давал иллюзию контроля, которой на самом деле не было.

Тарек шёл впереди. Копьё он держал горизонтально, чуть выше пояса, и наконечник из кости покачивался при каждом шаге. Его ноги сами находили сухие участки между выпирающими корнями, огибали мшистые кочки, которые проваливались бы под моим весом.

Далан замыкал. Вязанка с припасами и запасным оружием сидела на его спине плотно, как панцирь, и он шёл чуть наклонившись вперёд, широко расставляя ноги. Каждые десять минут он оборачивался, проверяя тропу позади.

Варган шёл справа от меня, и за первые два часа мы выработали негласный протокол – он слушал, я смотрел. Его уши после прорыва на 3-й Круг стали инструментом, о котором я мог только мечтать. Он ловил движение зверей за восемьдесят, может, сто метров. Хруст ветки, шелест палой листвы, вибрацию лапы по корню. Я же сканировал витальным зрением вперёд и вниз, отслеживая потоки субстанции, теплокровных тварей и аномалии фона.

Подлесок в первые часы выглядел так, каким я его запомнил по вылазкам за серебряной травой – полумрак даже в полдень, папоротники по пояс, с крупными листьями, похожими на раскрытые ладони. Мох повсюду. Светляк-грибы на стволах пульсировали мягким зеленоватым светом, каждый величиной с кулак, и их свечение ложилось на кору размытыми кругами, из-за чего казалось, что деревья дышат.

На стволах через каждые пятьдесят-семьдесят метров я замечал метки Варгана. Три параллельных надреза под углом, вертикальная черта ниже – охотничья маркировка, которую он ставил годами, обозначая безопасные маршруты, водопои, места лёжек. Метки были старые, некоторые почти затянулись корой, но Варган проводил по ним пальцами не останавливаясь, и кивал сам себе.

– Вон там, – он мотнул головой влево, – лёжка рогатого бродяги. Старый самец, я его три года обходил. Помер, наверное.

Я повернул голову. Между двумя корнями виднелось углубление, вытоптанное до твёрдой глины, с клоками бурой шерсти, застрявшими в расщелинах коры.

– Тут его тропа поворачивает к ручью, – продолжил Варган. – Ручей пересохший, но весной наполняется. Дальше перекрёсток троп, где я ставил ловушки на прыгунов.

Он рассказывал это не мне – он прощался. Каждое «вон там» и «дальше» было маркером территории, которую он знал как собственный двор, и которую мы собирались оставить позади.

На четвёртом часу метки кончились.

Это произошло не резко, а постепенно. Промежутки между ними увеличивались и потом я заметил последнюю на стволе, который был заметно толще предыдущих. Варган остановился у неё, положил ладонь на кору и постоял так секунд пять.

– Край, – сказал он, убирая руку. – Дальше я не ходил.

Тарек, ушедший вперёд на двадцать шагов, обернулся. Его глаза быстро пробежали по нашим лицам, оценивая обстановку.

– Тропа есть, – сообщил он. – Звериная. Широкая. Кто-то крупный тут ходил.

– Ходил или ходит? – уточнил Варган.

Тарек присел на корточки, потрогал землю, поднёс пальцы к глазам.

– Ходил. Следы старые, присыпанные. Недели три, может больше.

Варган кивнул и двинулся вперёд, и я шагнул за ним, отмечая про себя момент, когда мы пересекли невидимую линию между известным и неизвестным. Мои стопы, прикрытые обмотками, чувствовали грунт, и он здесь был другим – куда плотнее, чем в привычном мне подлеске.

Лес менялся прямо на глазах.

Деревья становились массивнее с каждым километром, как будто мы шли назад во времени. Стволы по восемь-десять метров в обхвате, покрытые корой толщиной в ладонь. Корни выпирали из земли на высоту человеческого роста, образуя лабиринт арок и тоннелей, через которые приходилось протискиваться. Кроны где-то наверху смыкались так плотно, что даже свет кристаллов сюда едва ли доходил.

Кристаллы здесь росли реже – один на три-четыре метра ствола, вместо привычного одного на метр. И каждый из них выглядел больным.

Я включил витальное зрение.

И вот тут понял, что 2-й Круг – это не просто прибавка к силе.

На 1-м Круге я видел живое: каналы, ауры, потоки субстанции – всё, что двигалось и светилось. Мир через витальное зрение был похож на карту кровеносной системы, где видны только сосуды.

На 2-м Круге я видел ещё и то, чего не было.

Впереди, метрах в ста пятидесяти, витальный фон обрывался. По эту сторону – мох, грибы, субстанция в капиллярах деревьев, слабая, но живая. По ту сторону – серое ничто. Мёртвая ткань, из которой выкачали кровь.

– Стоп, – сказал я.

Все остановились. Тарек мгновенно развернулся, вскинув копьё.

– Впереди мёртвая зона, сто пятьдесят метров.

Варган прищурился, всматриваясь. Для его глаз ничего не изменилось – темнота та же, деревья те же.

– Похожа на полосу у деревни? – спросил он.

– Похожа, но масштабнее. Граница чёткая. За ней витальная пустота.

Мы дошли за десять минут. Граница видна даже без моего зрения, если знать, куда смотреть. Она проходила между двумя гигантскими стволами, и по эту сторону на их корнях рос мох. По ту сторону корни были голыми. Земля за границей лежала ровным серым ковром палой листвы, и листва была цвета ржавчины.

Тарек подошёл вплотную к границе и остановился. Протянул копьё, ткнул наконечником в землю за линией. Древко не дрогнуло. Он вытащил наконечник и на нём осталась серая пыль.

Варган присел на корточки. Одну руку положил на мох по эту сторону, другую на голую землю за границей. Подержал секунду. Убрал обе.

– Холодная, – сказал он. – Вторая. Как камень зимой, вот только сейчас не зима.

Я опустился рядом с ним и прижал ладонь к грунту за границей. Серебряная сеть на руке отозвалась мгновенно. Субстанция, которая обычно текла по моим капиллярам ровным потоком, замерла, будто уткнулась в стену.

Земля была не просто холодной – из неё выкачана субстанция полностью, до последней капли. Однако это ещё полбеды. Стенки капилляров покрыты чем-то – тонким налётом, который мой рубцовый узел распознал раньше, чем система выдала сообщение.

Аномалия: витальный вакуум

Радиус: не определён (500 м)

Причина: дренаж субстанции через подземные каналы

Сигнатура: совпадение 73% с паразитной матрицей (4-й Реликт)

Рекомендация: избегать длительного контакта с грунтом

Я убрал руку. Серебряная сеть медленно оттаивала, по ней побежали слабые искры, как после затёкшей конечности.

– Плохо, – сказал я, поднимаясь.

– Насколько? – Далан спросил это спокойно, как спрашивал про расход припасов.

– Под землёй паразитная структура. Та же сигнатура, что у тварей из видения Серого Узла. Они не просто сидят в руинах, они расползлись по мёртвым каналам жилы.

Тарек переступил с ноги на ногу, его взгляд метнулся к земле под подошвами.

– Обходить? – предложил он.

Я посмотрел на Варгана. Варган посмотрел на юго-запад, где мёртвая зона тянулась до предела видимости.

– Если обходить, потеряем день, – сказал он. – Может, полтора. Метка слабеет с каждым часом, лекарь.

Я знал это. Восемь дней. Может, шесть.

– Идём напрямик, – решил я. – Обмотки на ноги не снимать. По земле только подошвами, без рук. Привалы на корнях, а не на грунте.

Варган молча перешагнул границу.

Звук его шагов изменился сразу. Эхо отскакивало от стволов мёртвых деревьев и возвращалось с задержкой, и эта задержка была неправильной, слишком долгой для расстояния, как будто звук пролетал дальше, чем должен был, потому что ничто его не поглощало.

Я пересёк границу следом. Разница ударила по Рубцовому Узлу, как перепад давления при взлёте. Орган за грудиной сжался, его шестнадцать ответвлений стянулись к центру, и на три секунды мне показалось, что я забыл, как дышать. Потом отпустило. Узел адаптировался, перенастроил фильтры, и воздух вернулся в лёгкие, но ощущение осталось.

Далан перешёл последним. Его лицо не изменилось, но он перехватил вязанку обеими руками и прижал её к себе чуть крепче, будто боялся, что мёртвая земля заберёт и её.

Мы шли по мёртвой зоне двести метров, когда Далан споткнулся.

Он не упал, только качнулся, поймал равновесие, опустил взгляд. Его нога зацепилась за что-то под слоем палой листвы.

– Корень, – пробормотал он и отгрёб ржавые листья подошвой.

Потом замер.

– Лекарь.

Я подошёл. Тарек и Варган уже стояли рядом, и в мутном свете ближайшего кристалла я увидел то, обо что он споткнулся.

Скелет человека лежал на боку, скрючившись, колени подтянуты к груди, руки прижаты к лицу – поза защиты или отчаяния. Я видел подобное в учебниках по судебной медицине, когда описывали позы людей, погибших от огня, только здесь не было следов огня. Кости были чистыми, без обугливания и повреждений. Одежда истлела, превратившись в бурые лоскуты, но на шее скелета сохранился амулет. Кусок кости, отполированный до блеска, на кожаном шнурке, который каким-то чудом не рассыпался.

Варган опустился на колени. Его рука потянулась к амулету, но замерла на полпути. Он наклонился ближе, разглядывая символ, вырезанный на кости.

– Серая Балка, – произнёс он наконец.

Тарек посмотрел на него.

– Уверен?

– Двойная петля с зарубкой. У каждой деревни свой знак, их учат с детства. – Варган поднялся с колен и отступил на шаг. – Серая Балка стояла где-то здесь. Два дня пути от Корня, юго-запад. Тридцать лет назад, сорок человек, охотники, семьи.

Он помолчал. Мёртвая листва хрустела под его ногами.

– Когда я был совсем мальцом, наш тогдашний староста рассказывал об этом. Караван из Каменного Узла пришёл по расписанию и нашёл пустые дома. Частокол цел, еда на столах, а людей нет – ни крови, ни следов борьбы.

– А тела? – спросил Далан.

– Ни одного. Вот что странно. – Варган посмотрел на скелет. – Караванщики обыскали окрестности на день пути и ничего не нашли. Только земля внутри частокола осела на полметра. Как если бы под деревней что-то обрушилось. – Он перевёл взгляд на меня. – Ушли в землю за одну ночь. Так наш староста говорил.

Я смотрел на скелет. Этот человек не был в деревне, когда она исчезла – он шёл или убегал. И умер здесь, в лесу, скрючившись на земле, из которой что-то высасывало жизнь.

Активировал витальное зрение и посмотрел на кости. Они были такими же мёртвыми, как земля вокруг.

– Идём, – сказал я. – Здесь нельзя задерживаться.

Никто не спорил. Мы обогнули скелет и двинулись дальше, и палая листва хрустела под нашими подошвами, как хрустят кости.

…

Привал мы устроили через три часа, когда мёртвая зона не закончилась, но нашлось подходящее укрытие в виде основания мёртвого гиганта с выпирающими корнями, образовавшими нечто вроде пещеры. Ствол был мёртв, его кора отслоилась пластами, обнажив серую, пористую древесину, похожую на пемзу.

Далан сбросил вязанку у входа и сел на корень, вытянув ноги. Тарек примостился напротив, прислонив копьё к стволу. Варган остался снаружи, его силуэт маячил в пяти метрах, он вслушивался в тишину мёртвого леса с выражением человека, который привык доверять ушам больше, чем глазам, но сейчас уши не давали ему ничего.

– Тихо, – сказал он, не оборачиваясь. – Вот что мне не нравится – ни одного зверя за три часа, даже Корнегрызов нет.

– Они ушли, – сказал я. – Субстанция выкачана, значит пищи нет, значит жизни нет.

Варган повернул голову. В тусклом свете далёкого кристалла его лицо казалось вырезанным из серого камня.

– А мы? – спросил он. – Мы тоже пища?

Вопрос был правильным. Четыре живых организма, наполненных субстанцией, посреди вакуума – как четыре зажжённых свечи в тёмной комнате, нас видно издалека.

– Маскирующий бальзам, – ответил я. – Перед тем как двинемся дальше. Остаточный запас – четыре дозы. По одной каждому хватит на сутки.

– А потом?

– Потом посмотрим.

Я достал из ящика склянку с бальзамом и отмерил по четверти дозы каждому. Вещество легло на кожу предплечий тонкой плёнкой, и я почувствовал, как мой витальный фон приглушается. Из яркой точки я превращался в фоновый шум, в серую тень, неотличимую от мёртвой древесины. Хотелось надеяться, что для того, что ползало под землёй, этого будет достаточно.

Пока остальные ели, я занялся тренировкой.

Снял перчатки и посмотрел на свои руки. Серебряная сеть капилляров светилась в витальном зрении ровным бордовым светом, от кончиков пальцев до локтей. Каждый капилляр – проводник. Каждое разветвление – точка контроля. Полный импульс задействовал всю ладонь и выстреливал тепловой волной широким фронтом. Как если бы я выплёскивал ведро воды разом.

А если не ведро? Если стакан? Если чайную ложку?

Согнул три пальца правой руки, оставив указательный и средний. Сосредоточился на серебряных нитях в этих двух пальцах. Субстанция потекла тонким ручейком. Я почувствовал, как кончики пальцев нагреваются.

На шестидесяти я остановился. Расход субстанции за импульс – полтора процента. Температура вполне достаточная, чтобы обжечь кожу, вызвать рефлекторное отдёргивание руки, болевой спазм на одну-две секунды.

Я потянулся выше. Шестьдесят пять. Семьдесят. На семидесяти капилляр на среднем пальце дёрнулся. Я сбросил нагрев и зафиксировал потолок.

Модификация Навыка

«Серебряный Импульс» → вариант «Микроимпульс»

Расход: 1.5% субстанции

Температура: 60–70 градусов цельсия

Эффект: поверхностный ожог, болевой шок (1–2 сек)

Применений до истощения: 40

Тарек наблюдал за мной молча. Он сидел на корне с лепёшкой в руке, и его глаза следили за моими пальцами.

– Покажи на дереве, – сказал он.

Я подошёл к мёртвому стволу. Приложил указательный и средний пальцы к серой коре. Субстанция скользнула по капиллярам, и два пальца вспыхнули теплом. Семьдесят градусов, импульс длился секунду.

Дерево зашипело. Тонкий столбик дыма поднялся от точки контакта, и когда я убрал пальцы, на коре осталось пятно размером с монету.