Текст книги "Новый порядок"

Автор книги: Павел Комарницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Слава нашему Повелителю! – гаркнул кто-то. Нармер даже знал, кто – такие люди специально содержатся Себхаком, прозванным за глаза "ночной гиеной", чтобы иметь глаза и уши среди народа. А когда надо, и такой вот нужный голос. А то и острый медный стилет-шило, чтобы заткнуть голос ненужный.

– Слава! Слава!

Но Нармер уже не слушал. Посреди всенародного ликования он шёл, нервно и быстро, так что охрана едва успевала расчищать путь.

Начальник пристани, лично распоряжавшийся погрузкой живого товара, встретил Нармера низким поклоном.

– Славься, о Повелитель!

– Я тебе что сказал, старый бегемот? – не отвечая на приветствие, ровным бесстрастным голосом заговорил Нармер. – Когда ты должен был отправить девок?

– Но…ночью… – заикаясь, залепетал начальник пристани – Но, мой повелитель…

– А кто тебя надоумил грузить их днём? Посреди всего народа? А?

– Но… мой повелитель… смилуйся… – теперь лицо начальника было белым, как мукой обсыпанное.

– После поговорим! – оборвал его Нармер.

…

Сидха шла по рыночной площади, и люди оборачивались ей вслед. Разглаживались нахмуренные лбы, непроизвольно раздвигались в улыбке губы прожжённых торговцев, и даже крикливые домохозяйки, отчаянно торгующиеся за рыбину или кусок мяса, примолкали на время. Сидха шла своей вьющейся, будто летящей походкой, и на лице её блуждала тайная, словно светящаяся изнутри улыбка. Сегодня она была рада всему миру – хмурым торговцам, снующим под ногами стайкам бродячих собак и кошек, крикливым домохозяйкам. Она не замечала ни вони рыбных рядов, ни туч мух, с гулом роившихся над торговыми рядами, ни грязи под ногами. Она счастливая, и всё!

Сзади пыхтел Ако, младший брат Тутепха. Две тяжёлые корзинки оттягивали ему руки. Из одной торчал хвост здоровенной рыбины, прикрытой куском холста от мух, во второй было мясо, самое свежее мясо, купленное у мясника – быка едва разделали – горшок светлого оливкового масла первого отжима и всякие-разные мелочи, нужные в хозяйстве и купленные по дороге. Мухи, пользуясь беззащитностью мальчика, нагло садились куда придётся – Ако только мотал головой, как осёл, только что ушами не тряс. Но мальчик терпел. Потому что пойти на рынок его попросила сама Сидха, а это вам не так просто!

– Устал, Ако? – улыбнулась молодая женщина, рукой сгоняя мух с лица мальчика и вытирая ему пот со лба.

– Кто, я? – Ако возмущённо встряхнулся, всем своим видом давая понять: вопрос глупый, и он, Ако, в состоянии нести вот эти несчастные корзинки хоть до Синая – Просто жарко!

– Ну потерпи – мягко засмеялась Сидха – Зато сегодня вы опять будете есть лепёшки с оливками и рыбой. И жареную говядину!

Мальчик облизнулся.

– А завтра мы пойдём на рынок? А то я хочу лепёшек с финиками и мёдом.

– Ах ты маленький вымогатель! – рассмеялась Сидха – Ладно, Ако. Будут тебе такие лепёшки. И вообще, привыкай. Мы теперь будем ходить на рынок вместе.

– Я готов! – Ако выпятил грудь – Надо было раньше сказать!

– Раньше я и сама обходилась – глаза Сидхи весело блестели.

– А сейчас? – озадачился мальчик.

– А сейчас мне не следует таскать тяжести, Ако.

– А? – Ако уставился на живот молодой женщины, и расплылся в улыбке – Ага!

– Ну ты же у меня понятливый! – женщина засмеялась, взлохматив рукой волосы мальчика.

– А брат знает?

– Нет, Ако – Сидха наклонилась к нему, таинственно понизив голос – Это страшная тайна. И знают её пока только двое – ты и я. Ты же не выдашь меня, малыш?

– Да ни за что! – Ако тоже напустил на себя таинственность – Клянусь тебе, Тутепх ничего не узнает. До самого возвращения…

И они оба разом расхохотались. Сидха смеялась так звонко и заразительно, что старый толстый торговец рыбой невольно начал подгыгыкивать ей, и не заметил, как наглый рыночный котяра, шмыгнув под рукой, стянул с прилавка немалых размеров рыбину.

– Ах ты, отрыжка Себека! – выругался торговец, но кота уже и след простыл. Кто не успел, как известно, тот непременно опоздал.

…

Лодки скользили по глади Хапи, с лёгким журчанием рассекая мутную воду, раскинувшуюся насколько хватало глаз – так широко, что берега, покрытые густым лесом, сливались в тёмные полосы, каймой отделявшие небо от воды. Небо и вода – вот и всё, что оставалось в мире. Твёрдая земля? Да бросьте! Нет никакой твёрдой земли, и не было никогда. Всегда было только вот это – бескрайняя гладь мутных вод великого Хапи…

Торговый агент Нуби сидел в передней лодке, самой большой – дерево, из которого её изваяли, было не меньше чем в три охвата. Гребцы равномерно и слаженно вспарывали воду короткими вёслами, солдаты сидели по двое в каждой лодке, поглядывая на «груз». Девушки, укутанные от палящих лучей в полотняные накидки, вполголоса переговаривались, кто-то даже прыснул смехом. Эх, молодость… Всё нипочём. И ещё хорошо, что это девки с верхних земель. Они уже приучены к порядку. С детства каждая знает, что её отдадут тому, кто заплатит выкуп отцу. При чём тут любовь? Нуби усмехнулся. Если бы вместо этих овец здесь были пленные дикарки с Земли Папируса, их пришлось бы вязать по рукам и ногам. И следить, чтобы какая-нибудь совсем отчаянная не сиганула в воду…

Нуби сидел на носу ладьи, помешивая рукой в набегавшей воде, и размышлял о жизни. Вот уже три года, как Повелитель назначил его своим торговым агентом. Кем был Нуби раньше? Мелким торговцем, промышлявшим всякой ерундой. Горшки, скупленные у деревенских, шкуры павших антилоп, ослов и быков… тьфу! Он порой едва сводил концы с концами. И не раз приходилось Нуби ложиться спать натощак, на ворохе грязного камыша, где-нибудь в загоне для овец. С ним обращались небрежно, едва ли не как с докучным попрошайкой, нудно клянчащим о милости – купить хоть что-то из убогого товара. Дважды Нуби нарывался на разбойников, отнимавших у него всё до последнего медного кольца. Но Нуби не отчаивался. Он знал, знал, что боги оценят его ловкость и ум, его неутомимость и способность встать после любого удара судьбы. Так и случилось – ему выпало великое счастье выполнить один заказ Повелителя – да славится его имя в веках! – и мудрый Повелитель разглядел в нём того человека, который был ему нужен. И недаром Нуби получил своё имя [Нуби – золотой по-древнеегипетски. Прим. авт. ] Он может превращать в золото всё, что угодно, до козьего навоза включительно.

Однако сейчас великому Нармеру нужно не золото – ему нужна медь. Много меди. Медь – хлеб войны, все это знают. И жителям Земли Папируса это тоже очень хорошо известно. Поэтому болотники и караулят караваны, идущие из Земли Пчелы на Синай, где эту медь плавят из особых камней, в жарких горнах и печах. Если даже каравану удастся проскочить туда, обратно он уже не вернётся. Так, собственно, и случилось с предыдущим караваном – вся медь, закупленная на Синае, попала в лапы болотников. Сколько убытка! Но, кажется, Повелитель понял свой промах… Да, наедине с собой можно и не скрытничать – промах самого Повелителя. Если бы тогда у каравана была охрана в пятьсот солдат, они бы прошли, и никто не смог бы их остановить.

А у каравана Нуби будет именно такая охрана. Пятьсот солдат, целое войско! И Нуби выполнит поручение Повелителя, доставив в Нехен столь нужную медь. Правда, товар у него нынче, мягко сказать, необычный. Надо же додуматься – пустить на продажу девушек! Ай да великий Нармер! Нуби готов был бы поклясться, что такое могла бы придумать только женщина. Ни один мужчина не обладает таким изощрённо-змеиным умом…

– Почтенный, убрал бы ты руку – прервал размышления кормчий, правивший лодкой при помощи короткого широкого весла – Крокодилов туть тьма. Оглянуться не успеешь.

Нуби послушно вынул руку из воды. Да, это было бы обидно – стать добычей крокодилов именно сейчас. Сейчас, когда всё только начинается. Эх, какая впереди вырисовывается жизнь!

Нуби сладко прижмурился. Он уже всё продумал. Конечно, не в этот раз, но в следующий обязательно… Чего стоит наловить девок, втихую, из каких-нибудь диких стойбищ в саванне? Вот тебе и медь, и серебро, и золото… А нужные люди найдутся.

Он будет богатым! Слава великому Нармеру, за отличную идею особенно!

…

Бубу лежал, закинув руки за голову. Звёздное небо над головой раскинулось во всём своём великолепии. Вокруг храпели товарищи, умаявшиеся за день. К Бубу же сон не шёл. Ноги гудели с непривычки к длинным переходам, но голова была на удивление ясной. Звёзды всегда влекли Бубу своей таинственностью. Что там, в небесной выси? Вот жрецы говорят, будто это золотые гвозди, вбитые в небесный свод самим Ра. Но ведь золото в темноте не блестит, разве нет? А звёзды мерцают, как огоньки. Так что Бубу никому не говорил про свою догадку – ведь засмеют. "Бубу самый умный, он умнее всех жрецов! Гы-гы-гы…"

Бубу вспомнил, как однажды, несколько лет тому назад, в Буто пришёл старик, одетый в видавшую виды шерстяную хламиду. Старик этот рассказывал странные и необычные сказки. Он говорил, будто звёзды – это огненные шары, висящие в бескрайней чёрной ночи, чтобы озарять и обогревать иные, неведомые нам небесные земли. И Ра не что иное, как одна из этих звёзд… Многие смеялись тогда. Как такое может быть? Всем известно, что земля плоская, навроде громадной тарелки. А небесный свод обшит чёрной тканью Ночи, прибитой золотыми гвоздями-звёздами…

Но Бубу почему-то сразу поверил. Вот поверил, и всё. Он зачарованно слушал старого мудреца, а перед внутренним взором проплывали летящие в бескрайней пустоте иные миры, таинственные и странные, населённые неведомыми существами…

А вдруг небесные жители вот так же смотрят сейчас в своё небо? Смотрят на него, Бубу, и даже не догадываются, что он тут, и думает про них. А может, даже и догадываются?

Бубу вдруг необыкновенно ясно представил себе, как такой же, как он, Бубу, парень лежит там, закинув руки за голову, и смотрит сюда. Только глаза у парня были почему-то кошачьи – жёлто-зелёные, с вертикальной щелью зрачка. И мех, роскошный мех на теле – темно-серый, с искрой. Только лицо голое… И хвост с кисточкой на конце… Он потянулся, мотнул хвостом: "Спи, Бубу. Спи, брат мой по разуму. Завтра снова будет трудный день"

И Бубу громко засопел, сладко и безмятежно. Он прав… брат по разуму. Завтра будет новый трудный день.

…

– …Тут же всё написано, уважаемый Джедао.

Нуби ткнул пальцем в свиток папируса, испещрённый причудливыми рисунками [во времена Нармера иероглифическое письмо ещё сохраняло многое от рисунка. Прим. авт. ] Командир пограничного гарнизона в раздумьи потёр рукой лицо, вглядываясь в текст. Да, разумеется, приказ есть приказ. И приказ однозначен – пятьсот солдат охраны.

– Это ж полгарнизона, уважаемый. Кто будет охранять рубежи Земли Пчелы?

– Это не моё дело – почтительно, но твёрдо возразил Нуби. – Повелителю нужна медь, и моё дело – обменять вот этих девок на медь в земле Синая. Твоё же, почтенный Джедао – обеспечить проход каравана туда и обратно. Причём приказ гласит – обеспечить лично.

Джедао снова принялся мять лицо, вглядываясь в свиток. Да, всё так и есть. Обеспечить лично. Ну что же. Приказы Повелителя следует исполнять в точности.

– Хорошо, почтенный Нуби. Я распоряжусь. И сам возглавлю караван. Но ослы – это твоя проблема, у меня ослов нет.

– С ослами я разберусь – улыбнулся Нуби.

Джедао хмыкнул.

– Тогда разгружай лодки и веди этих девок вон туда – начальник заставы указал на длинное глинобитное строение с крышей, крытой соломой – Охрану вокруг я выставлю к ночи. В крепость я тебя не пущу, ты уж извини. Мои ребята за ночь перепортят весь твой «товар».

Мужчины встретились взглядом и разом рассмеялись.

…

– Нападай!

Бубу, сделав свирепое лицо, ринулся в атаку, норовя проткнуть Тутепха тупой палкой, изображавшей собой боевое копьё. Тутепх отбил атаку и в ответном выпаде ткнул парня своей палкой в живот, защищённый доспехом из толстой бегемотовой кожи. Бубу взвыл и согнулся – похоже, броня оказалась недостаточной.

– Плохо. Нападай!

Вокруг топтались, хекали и хакали бойцы, сухо щёлкали трескучие удары. Шла боевая подготовка.

– Ап!

Тутепх снова отбил выпад, закрутив палку колесом, и вдруг с маху съездил ей по уху молодого бойца. Голова в стёганом хлопковом шлеме с нашитыми деревянными пластинами мотнулась, и боец сел на землю, бессмысленно тараща глаза. Тутепх ощутил укол совести – не стрясти бы парню мозги… Но делать нечего. Парнишка всё никак не мог освоить приёмы боя с копьём. Таким ученикам может помочь только "память тела". Каждая пропущенная плюха приближает ученика к совершенству.

– Вставай, Бубу. Если ты так присядешь отдохнуть в бою, боюсь, твоей маме некому будет скармливать сладкие лепёшки.

Ну наконец-то парень разозлился. Цапнул палку, вскочил, как ошпаренный кот. Удары посыпались один за другим, Тутепх еле успевал отбиваться.

– Давно бы так, Бубу!

Лагерь дозорных был расположен в укромном месте, окружённый со всех сторон непроходимыми зарослями акаций – таких густых, что даже слоны не смогли бы, наверное, пробиться к лагерю. В центре лагеря бил родник, старательно обложенный плотно пригнанными камнями. На расчищенном от зарослей месте были рядами установлены длинные тростниковые навесы, защищавшие от дождя. Что касается стен, защищавших от ветра, то воинам подобная изнеженность не к лицу. Есть одеяло из козьей шерсти, есть тёплый бок товарища – чего ещё? И потом, при такой скученности народа ночевать в закрытом помещении…

А дальше на юг заросли изреживались, переходя в осыпи и кручи Скудных Холмов, покрытых сухими низкими кустарниками и редкой травой, вперемешку со щебнем и камнями. А ещё дальше возвышаются уже настоящие горы, отделяющие Кемет от восточного моря. Купцы из верхних земель, способные, как известно, за кусок меди залезть в пасть ко льву, бывали там и рассказывают – в тех горах жизнь сохранилась только по узким долинам и ущельям, где в сезон дождей ненадолго оживают мёртвые речки и ручьи. Там бродят голодные и свирепые львы, и ещё более голодные и свирепые горные охотники. И дороги там почти непроходимы. Поэтому все пути к Синаю и синайской меди проходят тут, по Скудным Холмам.

Именно поэтому тут стояли дозоры из воинов Земли Папируса. Каждая община-ном выделяла нужное количество воинов, снабжала их продовольствием и всем необходимым для несения службы. Сейчас тут дежурили воины нома Розового Лотоса, во главе со своим молодым вождём Тутепхом. На этот раз, по решению Совета, ном выделил неслыханное количество воинов – целых две тысячи. Старики кряхтели, глядя на такое расточительство, но терпели. Все терпели, потому что понимали – скоро будет война…

Срок дежурства людей Розового Лотоса подходил к концу, а на караванных тропах было пусто. И хорошо, что пусто. Всем хочется вернуться домой живыми…

Сильный удар в бок прервал размышления Тутепха, напомнив ему, что в бою даже со слабым противником отвлекаться нельзя.

– Ты всё же достал меня, Бубу! Поздравляю! Всё, хватит на сегодня.

Они сели на горячую землю, отдуваясь – Тутепх меньше, Бубу больше. Но отдохнуть им не пришлось. Послышался приближающийся топот ног, и запыхавшийся гонец ворвался на утоптанную площадку, где занимались отработкой боевых приёмов воины.

– Тутепх! Где Тутепх?!

– Я тут! – отозвался Тутепх, вставая – Что случилось, Кемнеби?

Молодой воин несколько секунд восстанавливал дыхание, прежде чем начал говорить.

– По старой… слоновой тропе… идут люди с верхних земель. Такого… такого каравана мы ещё не видели, Тутепх! Они уже подходят к Калёной Лощине!

– Сколько их? – Тутепх уже подпоясывался, оправлял доспех из крокодильей кожи – Сто? Двести?

– Много больше! Мы не сосчитали точно, они идут и идут!

Тутепх почувствовал, как холодок пробежал меж лопаток. Неужели началось вторжение? Отсюда, через Скудные Холмы? Не может быть!

– Тревога! Всем строиться! Выступаем немедленно!

Лагерь закипел. Воины быстро разбирали боевые копья и топоры, натягивали тетивы на луки, хватали щиты, сплетённые из лозняка и обшитые кожей – у кого бычьей, у кого толстой кожей бегемота, а у кого и непробиваемой шкурой крокодила. Впрочем, у многих щиты были и вовсе не обшиты. Тутепх поморщился – такие щиты в бою ненадёжны. Но где набраться кожи на всех? Вооружение – дело дорогое…

Воины между тем споро построились в колонну по четыре. Тутепх ощутил гордость – учение не прошло зря.

– Пошли, ребята! И да поможет нам великая Нейт! [богиня войны. Прим. авт. ]

Колонна разом пришла в движение, вытягиваясь из лагеря, точно исполинская змея. Шагая впереди колонны, Тутепх вдруг подумал – ведь движущийся караван людей Нармера тоже, должно быть, похож на змею. Две гигантские змеи движутся навстречу друг другу. И сейчас одна проглотит другую.

Колонна вынырнула из чащи акаций на простор, и впереди показались склоны Скудных Холмов, испещрённые пятнами серо-зелёных кустарников.

– Боевое охранение! Ауан, ты слева! Ави, ты справа! Джал, впереди!

Названные сотники, сделав знак своим, направились на указанные места, и их сотни на ходу вывалились из колонны, причём никто даже не замедлил шаг. Тутепх снова ощутил гордость. Нет, совсем не зря они проедают припасы тут, возле Скудных холмов. Вряд ли даже у хвалёных солдат Нармера получилось бы лучше!

…

Раскалённый щебень жёг подошвы даже через сандалии, раскалённая пыль лезла в глаза и уши, жгла ноздри, как пепел от костра. На таком солнцепёке медь можно плавить, подумал Джедао. Проклятое пекло… Проклятая медь…

– А ну, подтянуться! Плетётесь, как ослицы беременные!

Джедао, начальник полутысячи славного войска великого Нармера, был зол. Всё с утра не заладилось. Караван собирался еле-еле, два осла убежали – плохо привязали погонщики – и пока искали упрямых и хитрых тварей в кустах, пропустили предрассветный декан [сутки в древнем Египте делились на 36 деканов. Прим. авт. ] Ещё хуже было то, что в караване были женщины. Если солдаты и привычные к переходам торговые агенты Повелителя ещё выдерживали палящий зной, то молоденьким хрупким девушкам приходилось туго.

При мысли о грузе Джедао ухмыльнулся. Нет, до чего всё-таки мудр наш Повелитель, великий Нармер, да славится имя его во веки веков! Это же надо додуматься – менять девок на медь! И главное, идея-то лежала на поверхности. Как никто из предыдущих Повелителей не додумался? Уже давно в Земле Пчелы отцы семейств делают то же самое, отдавая своих дочерей в жёны за выкуп. А Повелитель есть нам всем отец, так почему он не может сделать это, для блага всей Земли Пчелы?

Да, Повелитель мудр, несмотря на молодость. Вот взять хотя бы этот поход. Поначалу Джедао одурел, получив приказ. Пятьсот солдат для охраны одного каравана, мыслимое ли дело? Но поразмыслив, понял – Повелитель, как всегда, прав. Что толку посылать караваны за медью, если та медь достаётся проклятым болотникам? Такая экономия на охране приносит только убытки.

Джедао ухмыльнулся. Сколько грязных болотников может стоять в дозоре? Двести, ну триста. Ну пусть даже четыреста. Он представил себе, как они выглядывют из кустов, в бессилии скрипя зубами и наблюдая, как караван проходит мимо. Ну, а если им так напекло мозги, что они всё же рискнут показаться… Пусть рискнут! Джедао с удовольствием вышибет им эти мозги.

Раскалённый камешек попал между пальцами, прижег, как уголёк из костра. Джедао выругался, запрыгал на одной ноге, неуклюже балансируя щитом. Да, он мог бы ехать верхом на осле, и никто не посмел бы возразить вслух. Но что это за воин, который не в состоянии идти сам? Джедао никогда никому не делал поблажек, ни своим солдатам, ни тем более себе. И шёл сейчас в полном боевом облачении, в доспехе из крокодильей кожи, со щитом, копьём и боевым топором.

– Эй-эй, вы, дохлые мухи! Не растягиваться! – снова заорал Джедао.

Но никто и не думал растягиваться. Караван шёл плотно, ослы были связаны верёвками так, что чуть ли не упирались мордой в задницу идущего впереди. Почти на каждом сидела девка, живой товар (Джедао вновь ухмыльнулся). Погонщики шли рядом, в двадцати шагах справа и слева двигались солдаты, двумя цепями охватывая караван, растянувшийся почти на три тысячи шагов. Здоровенные псы, вывесив языки до самой земли, жарко дышали, кося по сторонам налитыми кровью глазами и самим своим видом пресекая любую попытку к бегству. Поодаль маячили фигуры солдат боевого охранения, впереди, также с собаками, двигалась разведка. Пусть сунутся!

Дорога между тем становилась всё хуже. Солдаты уже не шли – прыгали по камням, тяжело дыша. Боевое охранение и вовсе начало отставать, не в силах пробираться через кусты по осыпям и кручам. Джедао пробормотал про себя невнятное проклятие. В его планы никак не входило, чтобы его люди переломали себе ноги. А, собственно, чего бояться? С такой-то силой…

– Всем слушать сюда! – заорал Джедао – Охранению тоже! Всем идти только по тропе! Кто сломает ногу – сам дорежу, как свинью! Разведке идти на пятьсот шагов впереди! Замыкающие – на двести шагов! Щиты наизготовку, всем глядеть в оба! Шевелитесь, олухи, иначе придётся ночевать среди этих камней!

…

– …Они идут прямо сюда, Тутепх. Мы уже посчитали – где-то пять сотен воинов. Все с луками или копьями. Движутся походным порядком, с боевым охранением. Есть собаки.

– Молодец, Мкхаи! – улыбнулся старшему разведчику Тутепх – Займи своё место.

Он обернулся к воинам. Молодые и не очень, бородатые и бритые, а кто и вовсе безбородый – они все смотрели на него. Тутепх ощутил холодок под ложечкой. Вот он, момент истины. Сейчас на нём, Тутепхе, сыне кузнеца Тигами, лежит вся ответственность за судьбы этих людей. Они избрали его вождём, они вручили ему свои жизни.

– Воины! Караван Нармера под охраной его солдат движется сюда. Эту лощину не обойти. И тут мы их встретим! Ауан, Ави, вы засядете вон там – он указал на другую сторону лощины, где росли довольно густые кусты – Джал, Мкхаи, вы отрежете каравану путь к отступлению. Всем остальным затаиться и ждать! При атаке лучникам держаться позади щитоносцев, как мы учились. Атака только по моей команде!

Воины рассыпались, залегли среди мелких кустов. Тутепх разглядывал лежащую перед ним лощину, замершую в сонной неподвижности. Над раскалёнными склонами дрожало знойное марево, серые от пыли кусты поникли, и даже небо выцвело от неистового сияния Ра, было белёсым, только в зените обретая невзрачную блёклую голубизну. На этих камнях вполне можно испечь рыбу или лепёшки, подумал Тутепх. Скорей бы!

Впереди возникло еле заметное пятнышко пыли. Крохотные фигурки, отсюда напоминающие муравьёв, начали вползать в лощину, спускаясь с кручи очередного холма. Тутепх усмехнулся. Когда-то, уже довольно давно, эту тропу проложили слоны. Слоны – умные животные. Вот уже сколько лет, как последний слон в Скудных Холмах был убит охотниками, а старой слоновой тропой до сих пор ходят караваны. Попробуй свернуть в сторону – ноги переломаешь на камнях… Так что деваться им некуда. Если они желали избежать встречи с Калёной Лощиной, им следовало повернуть гораздо раньше, возле Глухого источника, чтобы пройти южнее. Впрочем, тамошнее Ущелье Черепов в это время года ещё хуже Калёной Лощины… Но, во всяком случае, Тутепх должен сказать начальнику их каравана спасибо за выбранный путь. Иначе ещё два декана пришлось бы топать до того Ущелья Черепов. Да, именно там в прошлый раз встретил вражеский караван Сетумн. И до того ещё… Так что чего-чего, а черепов там хватает, это точно.

Да, тот караван Сетумн перехватил уже на обратном пути, с грузом меди. Туда они как-то всё же проскочили. Но мимо Тутепха и его воинов не проскочат. Караван наверняка везёт серебро и золото, кольца и браслеты, тонкую дорогую посуду. Ну, может, ещё ткани. Так что сгодится.

Тёмная струйка муравьёв между тем втягивалась в лощину. Теперь было отчётливо видно, как посреди каравана семенят ослы с навьюченной поклажей. Какой огромный караван, конца и края не видно… И поклажа странная… Что это они так нагрузили-то, груз дыбом стоит… А по бокам вышагивали двумя цепями солдаты. Ещё дальше пылили группы боевого охранения. Всё, как положено – похоже, командир их не дурак.

Тутепх снова усмехнулся. Будь их командир трижды мудрец, ему всё равно сейчас придётся снять охранение. Через Калёную Лощину можно пройти только по старой слоновой тропе, или перелететь на крыльях. Третьего способа нет. Ага, так и есть – все собираются на тропу. Только разведка с собаками по-прежнему пылит впереди, чтобы предупредить, почуять впереди засаду. Ну-ну, ребята, давайте, нюхайте… Не зря мы покидали на тропу кой-какие травки. Не учуять вам свою смерть, даже подойдя вплотную…

Да, их командир точно не дурак. Солдаты шли теперь одной плотной колонной, собравшись почти в середине длиннейшего каравана, ближе к голове, и взяли щиты наизготовку, очевидно, на случай внезапного нападения. Теперь уже были видны детали оружия – крохотными тусклыми искорками отсверкивала медь, белели оперенья стрел в колчанах…

"Поклажа" на одном из ослов покачнулась и повалилась наземь. Послышался женский вскрик, затем резкая команда. Караван почти разом встал, ослы недовольно дёргали верёвки, оглашая окрестности своими зычными воплями. К упавшему «грузу» подбежали погонщики, и только тут до Тутепха дошло – караван вёз женщин! Да, точно, вон уже тоненькую фигурку освободили от полотняного чехла, поливают голову водой из бурдюка.

– Тутепх… Что же это?.. Зачем? – сдавленным полушёпотом спросил лежавший рядом боец.

– Они везут этих девушек на продажу, Ману – медленно, очень тихо произнёс Тутепх, стараясь унять дрожь в голосе.

– Как… на продажу? – Ману даже привстал, но тут же спохватился, прижался к земле – Как это на продажу? Это же невозможно…

– Как видишь, возможно. Для людей, не признающих закон, возможно всё, Ману.

До Ману наконец дошло. Глаза воина яростно засверкали.

– Скорпионы проклятые…

К суетящимся возле упавшей девушки людям размашистыми шагами подошёл здоровенный мужик в панцире из крокодильей кожи, с яркой цветной повязкой на голове. Командир, понял Тутепх. Вот это и есть их командир. Его, Тутепха, противник.

Девушку пытались усадить на осла вновь, но она валилась обратно. Подскочивший человечек в белом балахоне начал в чём-то убеждать командира, размахивая руками. Тот явно не соглашался. Голосов на таком расстоянии было не слышно, но было очевидно, что речь идёт о "живом грузе", уже вновь распластанном на земле – девушка всё никак не приходила в себя. Командир вдруг оттолкнул человечка и, выдернув топор из петли на поясе, коротким точным ударом прикончил несчастную, разом решив исход спора. Зычно проорал что-то, махнув рукой, и караван вновь двинулся в путь, оставив на раскалённых камнях неподвижную фигурку.

Тутепх оглядел лица лежавших в засаде воинов. Да, проклятый Нармер не мог оказать им лучшей моральной поддержки. Теперь можно не сомневаться – пленных среди этих солдат и погонщиков не будет.

Группа разведки с запалёнными, вывалившими языки до земли сторожевыми псами на длинных поводках прошла мимо. Тутепх вновь усмехнулся. Пёс, понюхавший глухомань-траву, способен учуять разве только кусок жареного мяса, поднесённый к самому носу.

Голова длиннейшего каравана подошла уже совсем близко, так, что стали слышны звуки. Вот передние втягиваются между двумя отрядами воинов, затаившихся в засаде. А вот уже и лица вражеских солдат прорисовываются из размытых тёмных пятен. Ещё немного, и станут видны глаза… Да зачем Тутепху их глаза?

Тутепх взмахнул рукой.

…

– … Иди на своё место, Нуби!

Солнце жгло, как расплавленная медь. Тихо плакали испуганные рабыни. Торговый агент Повелителя оторопело смотрел на зарубленную девушку, под которой растекалась лужа крови.

– Ты зря сделал это, Джедао.

– Слушай, купец! – окончательно вышел из себя Джедао – Я командую караваном, и мне решать, что зря и что не зря! Эта сучка всё равно подохла бы, уж мне ли не знать, как сдыхают люди, поражённые стрелой Ра, если кругом нет тени! А пока вы возились бы и тратили на покойницу воду, попадали бы ещё несколько! Всё, разговор окончен! Эй, вы, бегемоты беременные! – заорал командир, обернувшись к каравану – Трогай! Не то все подохнем в этой жаровне!

Караван двинулся в путь. Солдаты один за другим переступали через труп, и лица у всех были угрюмые.

– Ты зря сделал это, командир – вдруг заявил сотник.

– Ну! – рявкнул Джедао – Ты ещё тут! Все умные, все добренькие!

Плюнул и пошагал в голову колонны, только что не спихивая с узкой тропы своих солдат и ослов каравана. Все умные, все добренькие… Во всяком деле неизбежны потери и убытки. И часто приходится жертвовать частью, чтобы спасти остальное.

Караван вытягивался на подъём, выходя из проклятой жаровни. Скорей бы… Там, наверху, должен быть какой-никакой ветерок…

Многоголосый вой раздался разом со всех сторон. Джедао заученным, уже рефлекторным движением вскинул щит, и в него с тупым звуком ударила стрела. Впереди раздались свирепый лай псов и яростные вопли, сменившиеся отчаянным собачьим визгом и быстро умолкшие – очевидно, передовая разведка в полном составе ушла в Царство Теней. Туда им и дорога, тупым свиньям, проморгали-таки засаду.

– В строй! – заорал командир – Сомкнуться! Лучники – бей!

Солдаты споро смыкали строй, превращая свои ряды в сплошную стену щитов, ощетинившуюся копьями. В нападавших тоже полетели стрелы. Но остановить поток было невозможно. Впереди бежали воины в кожаных доспехах и деревянных шлемах, прикрываясь от стрел щитами. За ними, в тридцати шагах, бежали лучники, стреляя на ходу. Их было много, очень много. Их было непомерно много! Их было не меньше тысячи, нет, много больше! Джедао ощутил приступ ярости. Обман, везде обман!

Стрела ударила в спину, но панцирь из крокодильей шкуры выдержал удар, и древко с обломанным кремневым наконечником упало на землю. Джедао мельком глянул через плечо – оттуда тоже набегали враги. Значит, эти болотники не такие уж тупоумные.

Он даже не стал проверять, можно ли отступить назад. Если проклятые болотники додумались взять их в клещи, то наверняка и позади ждёт засада. Он, Джедао, лично так бы и сделал.

– Черепаху! На прорыв, за мной! – заорал Джедао. Каравану конец, это ясно, но, может быть, хоть части солдат удастся прорваться?

Но собраться в «черепаху» солдаты уже не успели. Волна нападавших достигла каравана, и вопли, удары и проклятья слились в один протяжный, давящий на уши звук битвы. Удар болотников с другой стороны окончательно смешал всех в кашу, бешено кипящую в адском котле Анубиса.

Джедао зарычал, как лев, и ринулся в самую гущу, рубя топором направо и налево. Всё. Вот теперь всё. Обман! Всё обман… Вся жизнь – обман. Так хоть прихватить на дорожку побольше этих!