Текст книги "Мир, не стоящий детской слезинки"

Автор книги: Павел Комарницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц) [доступный отрывок для чтения: 1 страниц]

Павел Комарницкий
Мир, не стоящий детской слезинки

Посвящается любителям собак и прогулок на природе с использованием инсектицидов

Планета висела в пустоте громадным бело-голубым шаром, густо украшенным легкомысленными завитушками циклонов. Сквозь облачные спирали проглядывала изрезанная береговая линия. Вглядываясь в расстилавшийся внизу пейзаж, я огорчительно пощелкал жвалами. Циклонам можно быть легкомысленными, поскольку на них не лежит никакой ответственности… И чего хозяйке так уж нравится бродить по таким вот диким мирам? Как будто в окрестных галактиках мало ухоженных, абсолютно безопасных мест, специально приспособленных для детских игр…

Ладно, оборвал я себя, нечего впустую щелкать жвалами. Желание моей обожаемой госпожи – закон, выше которого могут быть лишь физические законы Мироздания, да и то не всякие. И священный долг любого тамкара – обеспечить любимой госпоже полную, окончательную и абсолютную безопасность.

Я сделал короткий жест ногощупальцем, подкрепляя мысленный приказ, и силовой кокон гиперлета устремился вниз.

* * *

– Лола, Лола, не надо туда ходить! Анита, бросьте уже свой роман и займитесь делом!

– Да, миссис!

Мексиканка Анита, полноватая смуглая девушка лет двадцати, отложила недочитанную книжку и устремилась вдогонку резво семенящей по газону малышке, явно направлявшейся к глубокой яме, вызывающе зиявшей среди ухоженных кустов пионов и крокусов в обрамлении из ярко-красных щитов. Миссис Левинсон, возлежа в шезлонге, проследила за ней взглядом.

– Джозеф, это просто возмутительно, наконец. Я бы на твоем месте подала в суд на этих бездельников.

– Ну-ну, не надо горячиться, дорогая, – мистер Левинсон, сидя в бассейне по грудь, лениво отхлебнул пива из баночки. Послеполуденный зной буквально давил, и даже близость океана не приносила облегчения. Во всяком случае, никаких признаков бриза… – В конце концов, уик-энд существует не для нас одних. Работники компании тоже имеют некие права, и никто не виноват, что эта проклятая труба лопнула как раз в субботу. Завтра, в понедельник благоустройство будет восстановлено в полном объеме, их представитель дал мне гарантии.

– Как же, «в полном объеме»! Можно подумать, они смогут достать и высадить такие же замечательные крокусы… Ты слишком благодушен, милый, вот что я тебе скажу. Наш адвокат…

– Ой, ну не заводись из-за пустяков, Мэри, – хозяин вновь отхлебнул пива. – Да и выиграть это дело вряд ли представляется возможным. В конце концов, ты своей рукой отказалась от замены старых труб на новые, пластиковые…

– Не надо смешивать все в одну кучу, Джо! Яма, оставленная на участке на сутки, это не шутка. У нас тут маленький ребенок, в конце концов!

– Во-первых, у нас есть Анита, во-вторых, раскоп огражден по всем правилам…

– Ах, оставь, пожалуйста! Ограждение, правила… Кому будут интересны их правила, если наша дочь свалится в эту яму? Тебе известно что-нибудь насчет прав ребенка?

– Гм… – мистер Левинсон вновь отхлебнул пива.

– Вот я читала одного писателя – он русский, между прочим – так у него сказано: «весь мир не стоит одной-единственной детской слезинки» Русские и те понимают, заметь!..

Джозеф лениво допил пиво из баночки и потянулся за второй. Когда Мэри садится на своего конька, насчет защиты прав человека вообще и ребенка в особенности, спорить с ней бесполезно. Лучше просто пропустить мимо, переждать, как ураган в Майами…

– Между прочим, билеты до Рио-де-Жанейро взяты на среду, – желая увести разговор от огнедышащей темы, произнес он, распечатывая пивную жестянку. – Так что не пора ли понемногу заняться багажом, дорогая? Дорога дальняя, нужно все предусмотреть…

Миссис Левинсон, сбитая с конька на полном скаку, поперхнулась, хлопая накрашенными ресницами.

– Эх, хорошо там сейчас… – мечтательно произнес Джо, стремясь закрепить успех. – Зима, лучшее время в Рио. Отдохнем от нью-йоркского пекла…

– Надеюсь, Анита отправляется с нами?

– Ну разумеется. И не только Анита, но и Гарри. Вряд ли можно во всем полагаться на тамошнюю полицию. Безопасность прежде всего…

Мистер Левинсон внезапно осекся, выпучив глаза. Над ухоженной лужайкой возникло нечто, напоминающее магический шар, торчавший в гостиной у миссис Брэдли, только увеличенный до неприличных размеров. Двенадцатифутовая сфера, окутанная радужным сиянием и сеткой электрических разрядов, издавала невнятный треск и шипение, на глазах угасая. Еще пара секунд, и на густой подстриженной травке обозначилось нечто, более всего напоминающее помесь шмеля, осьминога и улитки одновременно. Кошмарное существо, размером не уступавшее матерому сенбернару, вращало глазами на стебельках, оглядываясь кругом.

Все дальнейшее заняло несколько секунд. Малышка, привлеченная необычным зрелищем, выскользнула из ослабевших рук няньки, судя по виду, впавшей в полный ступор, и целеустремленно ринулась к чудо-юду, невесть откуда свалившемуся на лужайку. Достичь желаемого ей не удалось – в шести-семи футах от чудовища крохотная фигурка оторвалась от земли и повисла в воздухе. Раздался обиженный рев.

Пришелец, обернув оба глаза к ребенку, внезапно вытянул переднее щупальце, обвил им девочку и ловко подтянул к себе.

– Лола!!! – отчаянный крик Мэри резанул по ушам.

Монстр, поднеся барахтающуюся и исходящую ревом малышку почти вплотную к чудовищным жвалам, неторопливо поворачивал добычу, разглядывая со всех сторон. Перевернул ее вверх ногами, наблюдая за дрыгающимися конечностями…

– Оставь ее, тварь!!!

Мистер Левинсон стоял на пороге дома, сжимая в руках помповое ружье. Коротким движением передернул магазин, загоняя патрон в ствол…

Бахнул выстрел.

Адская тварь не сделала ни единого лишнего движения. Просто взглянула одним глазом, и человек вспыхнул, точно спичка.

– Джо!!!..

* * *

—… Нет, Дэн, эти ребята яйца на поле не чешут! Регби, это тебе не какой-нибудь вшивый балет, понимать надо!

Хью Хайген, небрежно придерживая руль одной рукой, второй извлек из пачки чипсов парочку пластинок и аппетитно захрустел. Дэн Браун вяло кивнул, не желая вступать в спор.

– Черт, когда уже эти олухи поставят нам нормальный кондиционер…Точно в микроволновке сидим… Дожить бы до вечера. Открой уже окно, что ли…

– Не надо, будет еще хуже.

– Знаешь, в такие дни я начинаю люто завидовать экимосам…

– Девятнадцатый, где вы находитесь? – ожила рация.

– Только что проехали Норт-Бабилон, – отозвался Хайген, поднеся ко рту микрофон.

– Очень хорошо. Значит, записывайте адрес…

– Что случилось, сэр?

– Там какая-то хрень, с ходу не разобрать. Групповое убийство вроде, плюс оказание вооруженного сопротивления патрульным… Туда сейчас стягиваются все наши…

* * *

– Внимание! Дом окружен! Сопротивление бесполезно!

Коротко и часто хлопали выстрелы. Не высовываясь из-за машины, Дэн тоже время от времени выпускал пулю из револьвера, в белый свет, как в копеечку. Ничего… это полезно… пусть понервничают гады…

Патрульный «форд», прибывший на вызов первым, исходил едкой вонью горелой резины и пластика. Выглядел он ужасно – собственно, от авто остался лишь почерневший остов. От ребят вообще практически ничего не осталось, и теперь даже опытные криминалисты смогут опознать их разве что по металлическим жетонам…

– А дело-то дрянь, напарник, – Хайген один за другим загонял в магазин помповика очередную партию патронов взамен расстрелянных. – Чего-то тут не то, чует мое сердце…

– Чего «не то»?! – Браун вновь пальнул не целясь в сторону осажденного дома. – Террористы! С гранатометом!

– Да не гранатомет это, Дэнни, верно тебе говорю! Ну разве что огнемет… Откуда тут огнемет?!

– Ты меня спрашиваешь?!

– Значит так, парни… – шериф Мэддок, отдуваясь, присел рядом на корточках – нелегко перед самой пенсией бегать перебежками под обстрелом… – Сейчас подойдут броневики, снайперы и спецназ. Думаю, взять живыми их не удастся…

– Что-то тут не так, сэр, – вновь подал голос Хью. – Странно все это!

– Что именно?

– Вы заметили, они не стреляют?

– Ну и что? Патроны экономят!

– И ни разу не стреляли! С самого начала! Террористы, вооруженные одними огнеметами?! И вообще, такое ощущение, что он там один…

– Не порите ерунды, Хайген! – шериф сплюнул. – Вы бы видели, что они натворили с той стороны… К дому не подойти, круговой обстрел! Какое уж там «один»!

Дэн осторожно заглянул в боковое зеркало авто, повернутое так, что можно было вести наблюдение за объектом на манер перископа. В доме, где окопались террористы, не уцелело ни одно стекло. Ладно… Огнемет там или что, но время гадов истекло. Со спецназом не шутят.

Он еще успел заметить, как вокруг осажденного дома вспыхнуло ослепительно яркое кольцо, повиснув в паре футов над землей. Секунда, и режущий глаза нестерпимым сиянием круг ринулся на них, стремительно расширяясь.

Жуткая боль, и все поглотила тьма…

* * *

Движение щупальца, и раздражающие резкие хлопки вкупе с нечленораздельными воплями стихли, сменившись треском бушующего пожара. Я досадливо щелкнул жвалами. Ужасно, просто ужасно… Если бы я мог советовать свой госпоже, непременно отговорил бы от посещения этой планетки. Уму непостижимо, сколько тут злобных кусачих тварей… Нет, конечно, гнезда они делают любопытные, госпоже будет интересно, но…

Маленький детеныш, пойманный мной на улице и выпущенный в этом гнезде, когда началось нападение тварей, куда-то забился. Искать его времени нет. Жаль, госпоже любопытно было бы взглянуть. А впрочем, не принципиально… потом можно будет поймать еще.

Стена гнезда-коробки с треском разлетелась, выпуская меня наружу. Воздух вокруг гудел, струился от нестерпимого жара. Окрест полыхали гнезда тварей и покоробленные от воздействия плазмы и огня металлические остовы дикарских механизмов. Смешные такие тележки, надо признать, непременно следует обратить внимание моей обожаемой госпожи… пусть повеселится…

На горизонте уступами высились громадные гнезда местных тварей, кое-где отблескивающие зеркальными стенками в лучах светила, понемногу склоняющегося к закату. Любопытно, очень любопытно… Нет, определенно, моей госпоже здесь не будет скучно. Хорошая выйдет прогулка, есть на что посмотреть… Вот только злобность местной псевдоразумной фауны превосходит все мыслимые границы. Правда, уже ясно, что средства нападения у них довольно примитивны. Что позволило ограничить охранительные функции силового кокона преимущественно пассивной защитой. А если бы у них имелись, к примеру, аннигиляторы… бррр! Однако и с такими средствами можно испортить все удовольствие от прогулки моей маленькой госпоже.

Сзади наплывал неприятный трескучий звук. Я развернул глаза на сто восемьдесят градусов, не двигаясь с места. Какие-то аппараты явно аэродинамического принципа действия приближались, молотя воздух широкими горизонтально вертящимися лопастями. Бок одной из вертушек замельтешил вспышками, и спустя мгновение в защитном коконе стали оседать мелкие металлические штучки. Второй аппарат был, очевидно, оснащен помощнее – длинные дымные струи потянулись ко мне, и кокон содрогнулся от сильных взрывов.

Я вновь щелкнул жвалами. Нет, так не пойдет… Так я не успею подготовить безопасное место для прогулки моей госпожи. Сколько их в тех громоздящихся к небу гнездах, этих злобных тварей? Надо что-то с этим делать…

* * *

—… Теперь вы убедились, что это дело отнюдь не в компетенции полиции, в том числе и полиции штата? И ФБР тут вряд ли поможет. Тут нужна армия, сэр!

– Хорошо, хорошо, успокойтесь! Сейчас мы свяжемся с нашими славными вояками, и уверен, они рады будут размяться. Им денег не плати, дай чего-нибудь разбомбить!

– А тут и следует решать вопрос именно так, сэр! Пока там есть чего бомбить! Неужели кадры из этого триллера вас не убедили?!

– Я ведь уже сказал, сейчас военные выйдут на связь! Ваше дело подготовить площадку! Все, у меня есть и другие дела!

Мэр в досаде ткнул клавишу, изображение взволнованного лица на экране ноутбука сменилось какой-то нейтральной заставкой – цветочки на лугу… Мэр чуть усмехнулся. Из-за этих журналюг даже заставку приходится выбирать с умом. Нет, о голых девках и речи быть не может! Стоит на этом лужке появиться малышке, собирающей цветочки, как немедленно будет сделан вывод о склонности владельца компьютера к педофилии… Скоро, наверное, и цветочки придется убрать – не то заподозрят в курении марихуаны…

В воздухе вдруг остро запахло озоном, и в ту же секунду экран компьютера погас. Как и потолочное освещение, впрочем. Только огненно-рыжее закатное зарево освещало теперь кабинет.

– Лу, что у нас творится со светом?! И со связью!

– Сейчас выясню, сэр!

* * *

В воздухе стоял острый запах озона. Трубки ламп светились тусклым пепельным светом, отчего в помещении стоял ни свет, ни тьма – какое-то странное порубежное состояние… Поморщившись, Алан щелкнул выключателем, однако освещение не изменилось ни на йоту.

– Брось, Алан, – коротко подстриженный крепыш угрюмо глядел в окно, за которым расстилался призрачно-нереальный пейзаж, словно безумный художник нарисовал разведенным белым фосфором портрет великого города. – Электричества все равно нет…

– А отчего светится тогда?..

– Вот сейчас Патрик вернется, и узнаем.

Ждать пришлось не больше минуты. Дверь распахнулась, и в помещение широким шагом вошел молодой человек в очках.

– Пустой, – он швырнул на стол маленькую трубку, похожую на карандаш. – Шкала до восьмисот рентген, и пустой… И два других тоже. Три дозиметра сразу отказать не могут, коллеги.

В комнате воцарилось молчание.

– Ну вот тебе и ответ, отчего лампы светятся, – негромко произнес крепыш. – При такой интенсивности радиации…

– Но что за хрень, Патрик? – Алан разглядывал разряженный дозиметр. – Откуда?

– Не знаю. Какое-то мезонное излучение, что ли… Впрочем, точнее узнать нам уже не удастся.

Пауза.

– Дьявол! – Алан ударил кулаком по стене. – И ни телефона, ни интернета, вообще ничего… Как в каменном веке…

Еще пауза.

– Ну что, коллеги, давайте прощаться, что ли, – крепыш улыбнулся, и в пепельном полумраке неожиданно жутко сверкнули фосфорическим светом зубы. – Пока нас не начало рвать желчью…

– У меня предложение, – Патрик блеснул в полутьме очками. – Давайте пройдем на крышу. Думаю, пять минут у нас все-таки есть.

Новая пауза.

– А что, это мысль, – чуть кивнул крепыш. – Это определенно мысль… От такого переоблучения подыхают весьма мучительно, как помнится. Обезьяны и нейтронная бомба…

– Ну так пошли, – Алан решительно скинул лабораторный халат.

Трое мужчин поднимались по внутренней лестнице, освещая себе путь фонариком. Впрочем, и здесь тьма не была беспросветной – тут и там тусклым фосфорическим сиянием тлели потолочные осветительные панели.

Тяжелая чердачная дверь отворилась с истошным визгом – очевидно, ее не смазывали и не открывали достаточно долго. Подойдя к низенькому бетонному парапету, трое замерли, рассматривая ирреальный пейзаж. Небо на западе еще слегка серело последними отблесками заката, но все остальное вокруг поглотила тьма. Темные громады небоскребов, освещенные едва заметным фосфорическим светом изнутри, и потоки огненной лавы – так выглядели улицы, запруженные автомобилями, мертво заклинившимися в пробках. Город Нью-Йорк умирал, хотя, возможно, пока и не осознал этого.

– Черт… – Патрик сплюнул вниз, затем судорожно сглотнул. – Кажется, начинается… или это от страха?

– Да нет, меня тоже подташнивает, – помедлив, ответил крепыш. – Однако ты прав. Неохота помирать, это точно.

Он вновь улыбнулся страшной фосфорической улыбкой.

– Для меня было большой честью работать с вами, коллеги.

Темная фигура ухнула в пропасть, на дне которой сияли потоки автомобильной лавы. Спустя несколько секунд снизу донесся слабый звук удара.

– Ну вот… – Алан тоже улыбнулся, в свою очередь сияя зубами в темноте. – Джо уже там. Ладно… я пошел, Патрик. Прощай.

– Погоди… – Патрик делал одно глотательное движение за другим, явно борясь с нарастающей тошнотой. – Давай вместе, а? А то мне как-то…

– Ну давай так, что ли.

Они обнялись.

– Как говорил тот русский парень: «поехали!»

* * *

Гул двигателя уверенно проникал через шлемофон, несмотря на то, что машина шла на сверхзвуке. На западе еще горела густым багрянцем полоса заката, хорошо видимая со стратосферной высоты, но внизу уже чернела непроницаемая тьма. Реджинальд Койпер вглядывался во мглу. Да уж… Можно подумать, впереди не Лонг-Айленд, а берег какой-нибудь Земли Баффина, где не ступает нога белого человека.

– Блу Ридж, здесь Фалькон девять. Мы выходим на рубеж атаки.

– Фалькон девять, слышим тебя хорошо. Значит так, парни – пускаете игрушки и сразу в разворот…

– Что, так серьезно? – невольно изумился Койпер.

– Серьезней некуда! Как поняли?

– Понял вас, Блу Ридж. Пускаем и сразу уходим!

Пара F-16A неслась во мраке, точно воплощенное возмездие. Реджинальд усмехнулся. Не знаю, что там за хрень обосновалась, но сейчас ей придется туго. «Файтинг фальконы», это не игрушки…

– Билли, приготовились! По счету два. Раз, два! Ап!

Из-под крыльев боевых машин рванулись огненные стрелы, уносясь вперед, во мглу. Вот так, ребята. Кто бы вы ни были, против мощи US ARMY вы никто и звать никак. Короче, прощайте. Приятно было познакомиться.

– Редж, что за хрень! – раздался в шлемофоне встревоженный голос ведомого.

Но Койпер уже и сам увидел ЭТО. Огненный шар размером с детскую голову повис перед кабиной, возникнув буквально ниоткуда. Он мельком мазнул взглядом влево – возле машины напарника имело место такое же явление.

– Билл, ты влево, я вправо!

Двигатель взвыл, переходя на форсаж. Боевые машины рванулись в разные стороны, перегрузка вдавила в кресло. Однако огненный шар висел перед кабиной, точно приклеенный. С таким же успехом можно было попытаться уйти от собственного отражения в блистере. У Койпера возникло стойкое ощущение, что шарик приглядывается к нему, решая, что делать с этим дальше…

– Редж, я не могу оторваться!.. – в голосе ведомого прорезались панические нотки.

Огненный клубок внезапно прыгнул прямо в лицо, и это было последнее, что успел увидеть Реджинальд Койпер.

* * *

Кокон плыл на небольшой высоте, и все происходящее внизу было отлично видно, хотя искусственные светильники местной фауны были давно погашены. Собственно, любой тамкар может видеть даже в полной темноте, и яркие огни лишь раздражали…

Через дорогу внизу шмыгнула тень, и в тот же момент паривший над дорогой огненный клубок, выглядевший отсюда, сверху, просто искоркой, устремился вдогонку. Спустя пару секунд раздался короткий вопль, и все стихло. Словно в ответ в одном из коробчатых гнезд вспыхнул свет, и потешная колесная повозка, плоская и угловатая, рванулась из темноты, сияя парой светильников, так схожих с глазами другурра. Визжа колесами на развороте, повозка выскочила на середину дороги и стремительно наращивала ход, однако огненный шарик уже быстро сокращал расстояние. Взрыв!

Я в который раз щелкнул жвалами. Нарядные разноцветные шарики плазмоидов-охотников, сгенерированные мной, были настроены на охоту за злобными двуногими тварями, как уже очевидно, представлявших собою доминантный вид местной биоты, несколько более мелкими четвероногими, явно состоящими с двуногими в симбиозе, а также железными самодвижущимися механизмами любого рода. Да, и летающими тоже. Однако злобность местных тварей начинает доставать… Вместо того, чтобы забиться в свои гнезда и прекратить всякую активность, они используют все более сильные средства нападения.

Разглядывая пылающий покореженный остов повозки, я в досаде пошевелил щупальцами. Все эти обгорелые каркасы строений и прочее сильно снижают эстетическую привлекательность пейзажа. Ну какое удовольствие можно получить от прогулки среди руин? Не хватает еще, чтобы моя обожаемая госпожа огорчилась…

Конечно, время у меня пока еще есть. Сон моей маленькой обожаемой госпожи глубок и сладок… и достаточно долог. А потом она еще будет умываться и завтракать. Конечно, жаль, что мне не придется приветствовать ее при пробуждении и присутствовать за завтраком… Ничего. Зато прогулкой госпожа останется довольна.

Тем не менее усилия по устранению террористической угрозы, исходящей от местной фауны, следует утроить.

* * *

—… Электричество выключилось не только на Манхэттене, но и в Куинсе, и Бронксе, и даже Ричмонде. Все попытки связаться с Лонг-Айлендом пока безуспешны.

Большая интерактивная карта, занимавшая полстены, была расцвечена всевозможными значками. Восточнее Нью-Йорка, почти на самой середине длинного острова, растянувшегося слегка наискосок, мерцал огонек, окруженный огненным колечком.

– При попытке проникнуть в зону высадки мы потеряли шесть вертолетов, – продолжал пожилой генерал, изукрашенный всевозможными значками еще гуще, нежели карта. – Первая попытка ракетной атаки почти удалась, вероятно, пришельцы не ожидали такого… Последующие попытки оказались гораздо менее успешными. Ни одна из выпущенных ракет не приблизилась к эпицентру ближе чем на полмили. Мы потеряли два А-10 и четыре F-16, причем последние уничтожены в воздухе сразу после запуска ракет.

Пауза. Все находящиеся в зале разглядывали карту.

– Никогда не думал, что доживу до такого… – президент комкал бумажную салфетку. – Немыслимо, невозможно…

– Однако это случилось, сэр, – глава Пентагона наблюдал за перемещением светящихся значков, обозначавших на интерактивной карте местоположение кораблей и летательных аппаратов. – Это все-таки случилось с Америкой…

– А может, это все-таки попытка контакта? – обернулся президент к человеку в темном костюме, в отличие от разукрашенных цацками генералов, лишенном всяких таких излишеств.

– Не думаю, – чуть помедлив, ответил директор ЦРУ. – Это гораздо более походит на зачистку ожидаемой зоны высадки.

– Сэр, Трентон на связи! – подал голос молодой человек, сидевший поодаль от первых лиц государства.

– Давайте, давайте!

Карта на стене сменилась изображением, какое обычно дают смартфоны со встроенной видеокамерой – по экрану мельтешили цветные полосы. Лицо, занявшее весь объем поля зрения камеры, от этого выглядело устрашающе.

– Сэр, тут пилоты вертолета, сумевшего вернуться от Паттерсона. Это ужас, что они говорят!

Новое лицо, на сей раз молодое и перекошенное не то от боли, не то от нехватки воздуха.

– Мы… пролетели почти до Бронкса… сэр… – человек на экране дышал глубоко и часто, то и дело сглатывая. – Радиация… нарастает… ближе к центру… Там уже никто не шевелится, внизу…

Голова на экране мотнулась вбок – пилот потерял сознание.

– Уровень радиации по краю зоны поражения не менее трех тысяч рентген в час, – вновь вернулся на экран прежний говоривший. – Релятивистские мезоны, сэр, источник излучения неясен. Не думаю, что кого-то удастся спасти.

– Может, кто-то в подземных тоннелях? – президент скомкал следующую салфетку. – Метро…

– Крайне сомнительно, сэр. Излучение такого типа обладает огромной проникающей способностью. Спастись можно было бы разве что в шахте…

– Спасибо, Арчер, – госсекретарь обернулся к шефу. Экран погас, сменившись прежней картой. – Ну вот нам и ответ. Это вторжение. Инопланетное вторжение, как бы нам ни хотелось иного.

Воцарилось общее молчание.

– Надо решаться, – первым нарушил молчание шеф Пентагона. – Пока они не расползлись.

– Это не пустыня в Аризоне. Это Нью-Йорк!

– Иначе может оказаться поздно.

* * *

—… Это невозможно, немыслимо!

– И тем не менее приказ можно понять однозначно, сэр. Как и координаты цели.

В обширном центральном посту стратегического ракетоносца класса «Огайо» при желании можно было бы, вне сомнения, собрать всю команду, однако сейчас капитан остро жалел, что тут вообще кто-то есть. Такой разговор, если уже на то пошло, следует проводить в капитанской каюте, с глазу на глаз.

– Послушайте, Грэг… Не знаю, что вы там имели в школе по географии, но я знаю ее достаточно прочно. В конце концов, этому нас специально учили. Откройте атлас, вон на столе. Найдите район поражения с указанными координатами и убедитесь.

– Я тоже неплохо знаю географию, сэр. И уже убедился – это Лонг-Айленд.

– И?

– Никаких «и», сэр. Два «Трайдента» по пригородам Нью-Йорка. Точка.

– Грэг, это невозможно. Уверен, вы тоже смотрели эти голливудские фильмы про террористов, наносящих удар по нашей стране нашим же ядерным оружием. Очевидно, когда-нибудь любая сказка делает попытку стать былью.

– Если террористам известны все эти коды, то у Америки нет ни единого шанса, сэр.

Капитан прихлопнул ладонью по столу.

– Так… Дэйв, мы всплываем под перископ. Мне нужна спутниковая связь с президентом, лично.

– Но, сэр…

– И никаких «но»! Демаскировка судна – ничто по сравнению с этим приказом!

* * *

– Тихо, Лора, тихо…

Мужчина вглядывался в щель между железными створками, прикрывавшими хозяйственный вход в подвал.

– Черт… может, надо было все-таки попытаться уйти на машине…

– Ты видел, что онисделали с Джеймсом и Оливией. Вся улица завалена горелыми машинами, Ронни…

Женщина сидела в углу, закутавшись в одеяло.

– Я молю Бога, что мы успели отправить с экскурсией нашу Лайзу. Вряд ли онидоберутся до Калифорнии.

– Точно… – мужчина постарался, чтобы произнесенное звучало как утверждение, а не вопрос, однако голос дрогнул.

Некоторое время супруги молчали.

– Не может быть, чтобы наша армия…

– Тсссс… – оборвал мужчина жену, и она мгновенно смолкла.

Огненный шарик медленно плыл над вымершей улицей, будто всматриваясь в темные окна домов. Было необыкновенно, неестественно тихо. Даже ветер, казалось, стих, оцепенел от ужаса перед нечеловеческой мощью пришельцев. Да, пришельцев, с ожесточением подумал Рональд, наблюдая за сияющим шариком, ярким и нарядным, словно одетым пушистой шубкой электроразрядов. И, судя по тому, как вольготно они чувствуют себя в самом сердце Америки, армия покуда не может справиться с проблемой. Остается уповать на Последний Аргумент…

Решится ли президент пустить в ход самое страшное оружие, придуманное когда-либо человечеством?

Огненный клубок остановился как раз напротив их дома, завис над воротами, и вдруг, вначале медленно, а затем все более уверенно двинулся к строению. Рональд перестал дышать. Ну… ну же… уходи… тут нет никого, совсем никого, уходи, тварь!!!

Плазмоид-охотник скользнул к щели, остановившись в каком-то футе от дверцы, прикрывавшей вход в подвал, и человек будто почувствовал взгляд в упор. Глаза в глаза.

Он отпрянул от дверцы, упав на спину, и пополз к стене, отталкиваясь пятками ног. Огненный шарик, превратившись в блин, просочился в щель и вновь округлился, слегка пульсируя – будто всматриваясь. Затем, вытянувшись, разделился надвое, словно амеба или бактерия.

– Уйди, тварь!!! – завизжал Рональд, не в силах сдерживать слепой ужас перед этим.

Плазмоид прыгнул ему в лицо, и человек вспыхнул, точно был сделан из сухого пороха. Отчаянного визга сгорающей заживо женщины он уже не услышал.

* * *

—… Я не просто подтверждаю приказ, но требую, чтобы вы нанесли удар немедленно. Немедленно, слышите?! Боюсь, вы не вполне понимаете всю серьезность ситуации, капитан. Не исключено, что даже полчаса промедления приведут к тому, что нам придется обрабатывать атомными бомбами все восточное побережье!

– Да, сэр!

По окончании сеанса связи капитан секунд двадцать сидел неподвижно, глядя куда-то в одну точку. Затем резко поднял голову.

– Так. Готовить первую и вторую шахты. Грэг, вводите координаты цели!

* * *

Запах озона все еще был довольно острым, хотя радиационная стерилизация ландшафта была выключена полкруга назад. Темные громады в свете местного планетарного спутника, озарявшего окрестности холодным серебряным светом, выглядели столь величественно и таинственно, что на мгновение я пожалел, что моей маленькой любимой госпожи нет рядом. В самом деле, великолепнейшее зрелище… Ладно. Надо тут прибраться, почистить все эти нагромождения от омертвелой органики. Невозможно себе представить, чтобы моя госпожа узрела всю эту массу падали. Она может не просто огорчиться, а огорчиться до слез, чего допустить вообще невозможно. Весь этот дикий мир не стоит и одной слезинки моей обожаемой госпожи.

Я вновь сосредоточился, вызывая в памяти нужные мыслеобразы. Вот интересно, смогли бы местные квази-разумные твари управлять исполнителем желаний? Ну хотя бы самым элементарным, предназначенным для тамкаров… Разумеется, полноценным исполнителем, даже детским, каким владеет моя маленькая госпожа, они управлять не смогут. Это под силу только могучему разуму раруггов, оперирующему мыслеобразами высших порядков…

Текучий вихрящийся песок уже заполнял улицу, забитую колесными повозками. Передние светильники, так схожие с огненными глазами другурра, у многих еще горели, и даже кое-где раздавалось негромкое урчание – очевидно, двуногие твари, управлявшие своими экипажами, оставили примитивные двигатели повозок работающими на холостом ходу.

Микросапрофиты, чьи стаи так схожи с песчаными вихрями, усердно очищали улицы от омертвелой органики, и трупы тварей, в беспорядке валяющиеся как внутри повозок, так и прямо на земле, буквально таяли в этих вихрящихся потоках, словно соль в воде. Очень жаль, что погибла также и местная флора, ну да ладно – скудная флора в этом хаотическом нагромождении гигантских коробчатых гнезд и так не представляла особого эстетического интереса. Вот в том месте, где я опустился на планетку, растительность куда богаче… зато там нет таких величественных гнезд, все мелочь какая-то…

Горизонт на северо-востоке полыхнул нестерпимым светом, и спустя секунду все вокруг потемнело. Окружающие предметы теперь виднелись словно сквозь текучую воду – автомат защиты перевел кокон в экстремальный режим. Я потрясенно разглядывал громадные огненные шары, торжествующе всплывавшие над районом первоначальной высадки, на глазах превращающиеся в чудовищные черные грибы с ворочающимся внутри пламенем. Вот это даааа… Подумать только, и в этот мир должна явиться на прогулку моя маленькая обожаемая госпожа… Да ведь такой дрянью можно уже реально убить, вполне реально! Недооценил, ох, как недооценил я злобу местных кусачих тварей.

Придется заняться ими всерьез.

* * *

—… Если позволите… Не пора ли переходить на малый ход? Сейчас нас слышат даже кашалоты в радиусе…

– Дэйв, кто здесь капитан, напомните мне.

– Да, сэр.

– Так-то лучше.

Центральный пост управления подводного атомного крейсера, обычно наполненный невнятными тихими шумами – звукомаскировке на подлодках уделяется особое внимание – сейчас был наполнен гулом турбин, работающих на пределе. Судно шло на глубине в тысячу футов, стремительно удаляясь от того места, где две чудовищных сигары ушли в небо, неся к берегам родной Америки свой смертоносный груз.