Текст книги "Маньчжурский гамбит 6 (СИ)"

Автор книги: Павел Барчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 4

Проснулся я в начале седьмого. Сам. В комнате было тепло. На этот раз Селиванов раскочегарил печь с вечера, чтобы «его сиятельство» не мёрз.

Причём проснулся так, как не просыпался, пожалуй, с самого приезда в этот чёртов город. Ни тяжести в голове, ни ватной мути, ни желания перевернуться на другой бок и сдохнуть. Наоборот, меня переполняла энергия и потребность что-то делать.

Сел на топчане, потянулся до хруста в позвоночнике и понял, что мне хорошо. А ещё понял, что прекрасно знаю это чувство.

Так было много раз в самые сложные периоды. Но не сразу. Например, в две тысячи первом, когда у меня собирались отжать завод одни крайне неразумные люди. Я тогда почти неделю не спал. Вырубался на пару часов, а потом снова с головой нырял в дела. Времена изменились, вот так запросто на стрелку никого не вызовешь. Надо было действовать тоньше, по уму. И вот спустя неделю я тогда проснулся с этой самой лёгкостью в башке. Потому что наконец всё сложилось. Сообразил, где у каждого из моих врагов слабое место и как этим воспользоваться.

Азарт это называется. Предвкушение драки. Не физической, конечно, а в глобальном смысле. Опасное, между прочим, чувство. От него люди дуреют и теряют контроль. Но пока оно есть – я живой.

На самом деле всё упиралось в Приходько. Именно он стал последним винтиком, последним кусочком пазла. После его вчерашней исповеди у меня на руках оказалась презабавная информация, которая сильно поменяет весь расклад. В голове выстроилась конечная схема моих действий. Красиво выстроилась. Аж зубы заныли, до чего красиво.

Ну что, майор Хондзё. Посмотрим сегодня, кто кого нагнёт.

Умылся ледяной водой из кувшина, оделся и вышел на мороз.

Лесопилка, несмотря на раннее время, уже активно просыпалась. Народ суетился во дворе, а от кухни тянуло таким духом, что желудок немедленно напомнил о себе. Жители общины готовились к крестинам. Для них это настоящий праздник. Сегодня мы в первый раз крестим младенца, рождённого здесь, в нашем новом доме.

Я сразу отправился на поиски Шаховской. Княгиня обнаружилась в столовой. Вера Николаевна стояла посреди пакгауза, заложив руки за спину, и негромко отдавала распоряжения по поводу предстоящего обеда. Потому как это не просто обед, а праздничная трапеза. Женщины носились вокруг неё, как матросы вокруг капитана корабля.

– Павел Александрович, – заметив меня, Шаховская сразу двинулась навстречу.

– Доброе утро, Вера Николаевна. Как у нас дела?

– Всё готово, ваше сиятельство. Крестик, что вы велели купить, ещё со вчерашнего дня лежит у меня. – Княгиня чуть склонила голову. – Александра с вечера волнуется. Сами понимаете, она рассчитывала, что в этот прекрасный день муж будет рядом, но…

Вера Николаевна на мгновение прикрыла глаза.

– На всё воля божья, – продолжила она, – Главное, что ребёнок здоров.

Я в который раз удивился стойкости этой женщины. Потеряла единственного сына, но не ноет, не страдает, не ударилась в тоску. Живёт дальше ради внука и невестки.

– Хорошо, – кивнул я княгине. – Давайте тогда обсудим вот ещё что. У меня к вам два дела. Первое – люди. Хотелось бы, чтобы нарядились и от души сегодня повеселились.

– Уже. – Вера Николаевна позволила себе едва заметную усмешку. – Все сундуки перерыли со вчерашнего вечера. Вытащили самое лучшее. Не извольте беспокоиться.

– Тем лучше. Тогда второе. К девяти часам у нас будет ещё один гость. Кроме батюшки.

– Кто же? – Шаховская удивлённо приподняла одну бровь.

– Генерал-губернатор Бао Гуйцин.

Вторая бровь княгини медленно поползла вверх. Тут даже она не смогла сдержать настоящие эмоции. Помолчала немного, а потом уточнила:

– С охраной, надо полагать? На сколько персон рассчитывать за столом?

– Человек пять, думаю. Вряд ли больше.

– Значит, стол на десять персон ставим отдельно, – произнесла она задумчиво, будто прикидывая вслух. – Для общины сдвинем столы в углу, будут садиться в несколько заходов. А вам, батюшке и гостям само собой отдельно. Скатерть красивую найду. Посуда приличная тоже разыщется. Мяса не будет, но пироги Арина испечёт отменные.

– Вера Николаевна, – я поднял ладонь, останавливая этот поток. – Погодите. Тут вот какое дело. Просветите меня. Я на крестинах ни разу в жизни не был. Как-то не сложилось. По молодости больше науками увлекался, а потом революция и все, что за ней последовало. Расскажите, как всё должно проходить по канону. Мне важно знать порядок.

Шаховская несколько секунд молчала, разглядывая меня с непонятным выражением.

Я мысленно чертыхнулся. Ляпнул, не подумав. Русский князь, православный дворянин, который ни разу в жизни не бывал на крестинах, – это, мягко говоря, странно.

Но Вера Николаевна ничего не сказала. Только едва заметно качнула головой, будто отвечая на какие-то свои мысли.

– Извольте. Начнём с того, что после таинства непременно бывает крестинный обед. В народе его называют бабиными кашами или просто кашей. И это, Павел Александрович, не блажь и не застолье. Это часть обычая.

– Настолько обязательная?

– Настолько. – Княгиня поджала губы. – Уйти с крестин, не сев за стол, – тяжкое оскорбление. И хозяевам, и младенцу. За такое могут и отвернуться от человека. Гостя, который засобирался домой сразу от купели, удерживали всем домом.

Я мысленно усмехнулся. Ну надо же, какая прекрасная традиция, а главное – удивительно вовремя. Как раз соображал, чем притормозить китайского губернатора на лесопилке до полудня. Искал предлоги, прикидывал темы для разговоров, готовился врать и изворачиваться. Потому что сразу показывать ему Приходько не планирую. Оказывается, ничего придумывать не надо. За меня всё придумали давным-давно.

Значит, сначала у нас будет «бабина каша», а потом можно уже очкарика в дело запускать. К тому моменту вояки припрутся на лесопилку, увидят меня в компании Бао и ни с чем свалят обратно. Наличие губернатора как раз объяснит моё отсутствие в гарнизоне. Потому как князь не может уехать с лесопилки и бросить столь важного гостя даже ради предписания, полученного от Юаня. Вот тут азиаты точно слова против не скажут.

Проведём крестины, усадим Бао за стол. Обычай, ничего не попишешь. А обычай для восточного человека – вещь святая. Он свои соблюдает и чужие уважает.

– Продолжайте, Вера Николаевна, – с умным видом закивал я. – Очень интересно.

– Стол постный, – она говорила уже деловито, загибая пальцы. – Пятница, да и Филиппов пост нынче. Батюшка всё видит. Хотя на крестинный стол послабление всегда делали, но лучше не искушать. Рыба, каша, пироги с капустой и с грибами, кутья, блины.

– Блины?

– Обязательно. И кутья обязательно. – Княгиня чуть улыбнулась. – А главное блюдо подают в самом конце. Бабина каша. Гречневая, крутая, в горшке. Её выносят, когда все уже сыты и благодушны.

– И что с ней делают?

– А вот тут, Павел Александрович, самое любопытное. – Шаховская посмотрела мне прямо в глаза. – Горшок ставят на блюдо и обносят гостей. Каждый кладёт деньги на блюдо, рядом с кашей. Как бы выкупает право её отведать. На зубок младенцу, бабке на мыло, куму на сапоги – кто как назовёт. И скупиться нельзя ни в коем случае, дурная примета. Обычно мужчины начинают меж собой соревноваться, кто больше положит. Только вы, князь, одного не путайте. Каша эта – не церковное установление, а народное. Бабкина выдумка, от повитух пошло. Батюшка на такое смотрит косо, но не запрещает. Пусть, говорит, тешатся, лишь бы не упились.

Я рассмеялся. Вот это уже даже не удача. Это подарок.

Представим картину. Сидит генерал-губернатор Маньчжурии за русским столом. Вокруг него две сотни людей. И вдруг к нему подходят с горшком каши, и надо положить денег на зубок русскому младенцу.

Отказаться нельзя – обидит хозяев. Положит мало – потеряет лицо. А лицо для китайца такого ранга дороже всяких денег.

Значит, положит щедро. Причём не мне положит, а ребёнку. Публично. При двухстах свидетелях. Бао Гуйцин больше не сможет сделать вид, будто впервые слышит про лесопилку князя Арсеньева. Не связь, конечно, но публичный факт, от которого не отвертишься.

– Вера Николаевна, – произнёс я, не скрывая своего отличного настроения. – Скажу честно, вы меня удивили. Княгиня, дворянка, аристократка – и столько знаете о народных обычаях.

– Я в Тамбовской губернии двадцать лет прожила, князь. У старосты нашего в кумовьях была, у кучера дочку крестила. А что княгиня… так это ничего не меняет. Все эти сказки про голубую кровь – увольте. Все мы в первую очередь люди. И кровь у нас у всех одинаковая, – Шаховская подалась вперёд, улыбнулась и тихонько добавила: – Я проверяла.

– Отлично. – В моей голове уже существующий план обрастал всё новыми и новыми деталями, весьма упрощающими задачу. – А кто обносит гостей кашей?

– Обычно повитуха. Но у нас её нет, стало быть, крёстная мать или кто из старших женщин.

– А мы в этот раз хлеб-соль выносить будем?

– Так встречают дорогого гостя в русском доме, – Вера Николаевна пожала плечами. – Думаю, надо уважить губернатора.

– Тогда вот вам ещё одна моя просьба. И хлеб-соль на крыльце, и кашу пусть выносит Дарья.

Княгиня нахмурилась, недовольно поджала губы.

– Дарья, – повторила она таким тоном, каким говорят «крысы в амбаре». – Князь, у нас есть Матрёна. Женщина степенная, вдова, из хорошей семьи. Либо крёстная мать юного князя – Мария Корф. А эта девица, простите великодушно, ведёт себя как…

Вера Николаевна деликатно замолчала, подбирая приличное слово. Не подобрала.

– Знаю, как она себя ведёт, – усмехнулся я. – Именно поэтому и Дарья. Помните, как к нам господин Дин Сян явился и она перед ним плясала?

– Помню, – княгиня поморщилась. – Мне до сих пор неловко.

– А ему нет. Господин Сян от этой пляски на седьмое небо вознёсся. Азиаты, Вера Николаевна, любят зрелище. Им нужна не степенность, им нужна картинка. Пышная русская красавица с караваем на рушнике – это ровно то, что губернатор увезёт с собой и будет вспоминать неделю. Давайте порадуем человека.

Шаховская помолчала.

– В таком изложении звучит разумно, – признала наконец. – Хорошо.

Я почти вышел из столовой, но в последний момент не удержался и вернулся к княгине. Мне просто стало любопытно.

– Вера Николаевна. Вы даже не спросите, зачем он сюда едет.

Она посмотрела на меня очень спокойно.

– Павел Александрович, я вчера видела, как ваши люди целый день таскали ящики через двор. И видела автомобили этого китайского господина, который к вам приезжает. И военных у ворот тоже видела. Я женщина почтенного возраста, но пока не выжила из ума. Если вы зовёте в дом генерал-губернатора Маньчжурии, значит, иначе нельзя. Мне достаточно.

Я с уважением посмотрел на эту удивительную женщину, потом не удержался и поцеловал ей руку. Искренне.

Из столовой направился прямиком к Осееву. Велел ему вытащить из подвала Приходько. Пора было привести наш главный козырь в подобающий вид.

Через десять минут пред мои светлые очи предстал очкарик. Я не стал заходить в контору, ждал его на улице. Нечего гниде делать в моём кабинете. Приходько зябко ёжился и мелко трясся – то ли от холода, то ли из-за страха.

Выглядел он, надо сказать, куда лучше вчерашнего.

Ночью я велел Шэню намазать ему физиономию какой-нибудь своей травяной дрянью. Старик поворчал, что тратить хорошее снадобье на такого человека – оскорбление для трав, но сделал. И теперь синева на скуле из густо-фиолетовой стала блёкло-жёлтой, а опухоль под глазом почти сошла.

Китайская медицина, чтоб её.

– В баню его, – распорядился я. – Отмыть, побрить, ногти постричь. Волосы причесать. Потом Селиванов выдаст чистое бельё и приличный костюм из наших запасов. Сорочку белую.

Приходько замер. Медленно, очень медленно поднял голову и посмотрел мне в глаза. На его физиономии отразился такой ужас, какого не было даже вчера в подвале во время нашей «дружеской» беседы.

– В-ваше сиятельство… – заголосил Приходько и попытался упасть мне в ноги. – Не надо… Господи, не надо…

– Чего не надо? – спросил я, попутно делая шаг назад. Этот придурок всё-таки ухитрился рухнуть на колени и теперь активно ловил мою руку, не иначе как для лобзания.

– Мыть не надо! И бельё чистое не надо! Я знаю, зачем это! Я всё понял!

Очкарик принялся раскачиваться из стороны в сторону и завыл ещё громче.

– Христом богом молю, не убивайте! Я всё сказал, всё, что знал! Я и завтра скажу, и послезавтра! Не надо меня обмывать!

Парни Осеева переглянулись. Один не удержался и хмыкнул.

А до меня наконец дошло.

Ну конечно. Покойников обмывают и одевают в чистое. Эта гнида решила, что его готовят к погребению. Заранее, чтобы потом не возиться.

– Матвей Семёнович, – позвал я бьющегося в истерике очкарика. – Встаньте и утрите сопли. Убивать вас сегодня никто не собирается, а бельё вам меняют по единственной причине. Через три часа сюда приедет очень важный человек, и вы будете с ним разговаривать. Так вот, от вас должно пахнуть мылом, а не подвалом.

– Разговаривать… – эхом повторил очкарик.

– Именно. Поэтому вымыть вас надо не для гроба, а для приличия. Улавливаете разницу?

Приходько закивал так, что пенсне чуть не слетело с носа.

– Улавливаю! Улавливаю, ваше сиятельство!

– Вот и славно. И запомните ещё кое-что. Чем лучше вы сегодня выступите, тем дольше проживёте. Так что настраивайтесь.

Приходько подхватили под руки и увели в сторону бани. Я проводил его взглядом, затем отправился в лазарет.

Пора было проверить главную ценность нашей общины. Вахмистра.

Внутри пакгауза стояла тишина. Лебедев где-то отсутствовал, дежурной тоже не было. Оно и понятно, вся женская часть с раннего утра носится по лесопилке с тряпками и кастрюлями.

Отодвинул холстину и замер на пороге.

Тимофей стоял.

Не сидел, а именно стоял – держась обеими руками за спинку кровати, босиком на холодном полу, в одной исподней рубахе. Мокрый, серый, с трясущимися коленями. И, судя по всему, стоял уже не первую минуту.

– Ты чего вытворяешь? – рявкнул я.

Пластун вздрогнул, но упорно оставался на ногах. Обратно в постель не кинулся.

– Тренируюсь, Павел Саныч.

– Ложись немедленно.

– Не могу, ваше сиятельство. – Он мотнул головой, с виска сорвалась капля. – Крестины через два часа. Я ж вам слово дал. Надо привыкнуть.

Подошёл, взял его за локоть. Мышцы под пальцами дрожали мелко и часто, как у загнанной лошади.

– Долго так стоишь?

– Дык… – Тимофей задумался. – Считал до трёхсот. Потом сбился, снова начал.

Пять минут, выходит. Может, шесть.

– И как?

– Нормально, – соврал вахмистр.

Я молча взял его за плечи и надавил вниз. Сопротивлялся он ровно секунду, а потом опустился на койку так тяжело, что она жалобно скрипнула. Дыхание сбилось окончательно, лицо из серого стало откровенно землистым.

Ну вот. Всё, как я и думал.

Знаю я эту породу. Он ведь и правда встанет. Дойдёт до купели, отстоит там час, а потом рухнет лицом вниз, и хорошо ещё, если швы не разойдутся. Причём будет молчать до последнего, потому что слово дадено.

Такого человека спасать надо от него самого.

Я вышел на улицу, велел пробегающей мимо девице найти Селиванова и доктора. Вернулся обратно.

Через пять минут явились оба. Причём вместе – видимо, столкнулись во дворе.

Лебедев с порога окинул взглядом мокрого Тимофея, сидящего на койке, потом мою физиономию, и всё понял без слов.

– Вставал, – констатировал он мрачно.

– Вставал, – подтвердил я.

Сергей Петрович присел рядом с вахмистром, взял его запястье, помолчал, глядя в потолок. Потом задрал рубаху, осмотрел повязку.

– Швы целы. Пока. Тимофей Ильич, а теперь послушайте меня внимательно. Не как доктора, а как человека, который эти самые швы вам накладывал. У вас была серьезная рана. Понимаете, что это значит?

– Так я ж не бегать собрался, Сергей Петрович, – упрямо буркнул казак. – Постою чуток и всё.

– Час на ногах. В тесноте и духоте. Знаете, чем это кончится? – ласково поинтересовался Лебедев.

– Знаю. Тем, что я на крестинах буду.

Доктор вздохнул и посмотрел на меня взглядом, в котором ясно читалось: делайте что хотите с этим бараном, я умываю руки.

– Господа. Давайте зайдём с другой стороны, – мне пришлось срочно искать выход из ситуации, – Сергей Петрович, скажите-ка мне. Где у нас купель стоит?

– Так вот же, в дальней комнате.

– А где мы планировали проводить крестины?

Селиванов почесал в затылке, затем смущенно ответил:

– Дык… я думал, в столовой сподручнее. Народу много.

– В столовой у нас Арина с двумя десятками баб готовит на две сотни человек. Мы туда сунемся, она нас всех половником побьёт, и правильно сделает, – возразил я.

Управляющий крякнул, соглашаясь.

– А здесь что? – моя рука очертила круг в воздухе, – Помещение огромное, щиты можно раздвинуть… Тепло. Купель уже стоит. И вахмистру нашему до неё ровно семь шагов.

Лебедев поднял на меня взгляд и в нем мелькнуло что-то похожее на одобрение.

– Логично, – признал он. – Только полы вымыть и проветрить. У нас тут карболкой воняет, а на крестинах положено ладаном.

– Вымоем, – тут же отозвался Селиванов, оживившись. – Щиты уберём, лавки поставим вдоль стен. Как раз к восьми успеем.

– И вот ещё что, Пётр. Поставишь у стены стул. Хороший, крепкий, со спинкой. Вон там, сбоку, чтобы на виду не торчал.

Тимофей вскинулся.

– Павел Саныч, я не сяду.

– Сядешь.

– Не сяду! – Вахмистр даже покраснел от возмущения. – Что ж это будет, ваше сиятельство? Все стоят, а я, здоровый мужик, на стуле рассиживаюсь? Люди что подумают?

– Люди подумают, что вахмистр Тимофей был тяжело ранен, – сурово отрезал я, – И чудом остался жив.

– Всё одно не сяду.

Вот же упёртый чёрт.

Я посмотрел на него в упор.

– Тимоха. Слушай сюда внимательно. В храме больным и увечным сидеть не грех, это тебе любой поп подтвердит. Хочешь, у отца Иоанна спроси, как приедет. Стоять положено здоровым, а ты пока не здоровый.

Казак засопел, но промолчал. Значит можно продолжать.

– Я тебе предлагаю сделку. Сидишь всё таинство на стуле. Но когда батюшка начнёт погружать младенца в купель – встаёшь. Вот в этот самый момент. И стоишь, пока он нужные молитвы не прочитает.

Тимофей задумался. Я прямо видел, как в его башке крутятся шестеренки.

– И это… по-божески будет? – спросил он наконец.

– По-божески, – заверили мы казака хором.

– И слово моё выйдет исполненным?

– Полностью, – я похлопал Тимоху по руке, – Ты обещал встать. Встанешь.

Вахмистр помолчал ещё немного. Потом согласился.

– Тогда ладно. Тогда так и сделаем.

Лебедев с облегчением выдохнул.

– Ваше сиятельство, – сказал он тихо, когда мы вышли в коридор. – Я тут уже второй день пытаюсь ему объяснить простейшие вещи. И ни черта не выходит. А вы за три минуты справились.

– Так я же не объяснял, Сергей Петрович. Я торговался.

Доктор посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом, потом улыбнулся. Видимо, мои ответ ему понравился.

Я оставил Лебедева и Селиванова возле лазарета, сам двинул к конторе. Оставалось самое сложное – сообщить Манью, что сегодня прибудет ее жених. И есть ощущение, девчонку это точно не обрадует.

Глава 5

Разговор с Манью состоялся в мастерской Шэня и, вопреки всем моим опасениям, мало того что занял ровно четыре минуты, так ещё и прошёл очень тихо. Я приготовился к буре. К битой посуде, к шипению сквозь зубы, к «вы меня продали, князь» и прочим прелестям, на которые эта особа большая мастерица.

В итоге получил абсолютно противоположную реакцию.

Китаянка выслушала новость про приезд Бао молча. Не перебила ни разу. Потом уточнила время. Потом спросила, надо ли ей присутствовать. Услышала, что надо и что вести себя следует тихо и скромно. В ответ склонила голову и милейшим голосом произнесла:

– Хорошо, князь. Как скажете.

После чего вернулась к своей ступке.

Я постоял на пороге ещё секунд десять, ожидая продолжения. Продолжения не последовало. И это, прямо скажем, сильно настораживало. Такая покорность точно не в духе китаянки. На полном серьёзе мелькнула мысль: может, она мне уже яду подсыпала и со спокойным сердцем ждёт, пока двину кони? Но я с утра в суете и пока во рту маковой росинки не было. Потом появилось второе предположение. Может, она приготовила яд для Бао? С этой дряни станется.

Подумал немного, заскочил в кухню и попросил Шаховскую, чтобы Манью к готовке не подпускали. Княгиня удивилась немного, но вопросов задавать не стала. И слава богу. Сложно было бы объяснить, чем я руководствуюсь для такой просьбы. Самому смешно, если честно. Но лучше перебдеть. Китаянка точно ведёт себя странно, ожидать от неё можно что угодно.

Вышел на улицу в глубокой задумчивости, но очень быстро забыл про девчонку. Слишком много было дел.

Вообще надо признать, сегодня лесопилка выглядела так, что радовался глаз.

Двор вычищен чуть ли не до земли. Снег у бараков откинут ровными валами. Народ высыпал наружу и стоял кучками, переговариваясь вполголоса, – все нарядные, отмытые, со счастливыми лицами. Даже пацанва притихла и не носилась по двору как обычно.

Медчасть тоже преобразилась. Селиванов с парнями раздвинули щиты, вымыли полы, натаскали лавок вдоль стен. Купель перенесли на середину и застелили белым. Карболкой больше не пахло – Шаховская распорядилась протопить и трижды проветрить, и теперь в пакгаузе стоял просто приятный запах чистоты.

Тимофей сидел на своём стуле у стены, в чистой рубахе, бледный, но торжественный. Рядом с ним, на всякий случай, топтался Осеев.

Вся моя община была готова к нашему первому празднику.

Отец Иоанн приехал ровно в восемь тридцать. На приходских санях, с крепким возницей и с сундучком, в котором находилось всё, что нужно для таинства.

Батюшка оказался мужиком лет пятидесяти, кряжистым, с широкими крестьянскими руками и абсолютно спокойным взглядом человека, который за минувшие три года отпел больше народу, чем окрестил за предыдущие двадцать. В принципе, с учётом того, как трясло Империю с тысяча девятьсот семнадцатого года, думаю, так оно и было.

– Ваше сиятельство, – поприветствовал он меня.

– Отец Иоанн, – кивнул я в ответ. – Благодарю, что согласились на такую спешку.

– Дело богоугодное, чего же тут. – Он окинул взглядом вычищенный двор. – А готовились вы, я смотрю, основательно.

– Стараемся, – скромно потупился я. – Повезло мне с людьми, отец Иоанн.

Батюшка прошёл в медчасть, осмотрелся, одобрительно покивал, велел переставить купель поближе к печке и начал раскладывать своё имущество.

Мне пришлось его оставить и выйти во двор, потому что от ворот донёсся звук автомобильного клаксона. Прибыл губернатор. Как я и думал, на двух машинах. Первая – большая, чёрная, с гербом на дверце. Вторая попроще, с гвардейцами. Караульные открыли створки, обе тачки въехали на территорию неспешно, солидно, как и полагается персоне такого уровня.

Народ во дворе притих.

Из первой машины выбрался генерал-губернатор Маньчжурии Бао Гуйцин собственной персоной. Тёмное европейское пальто, меховая шапка, начищенные штиблеты. Из второго автомобиля высыпали четверо гвардейцев и застыли в двух шагах позади хозяина.

Я двинулся навстречу.

– Ваше превосходительство. Для меня большая честь.

– Князь. – Бао поприветствовал меня кивком. – Приглашение ваше оказалось неожиданным. Но приятным.

Высказать свою мысль дальше он не успел, на крыльцо конторы вышла Дарья.

С караваем на рушнике.

Я, признаться, ожидал многого. Всё-таки просил именно её и понимал, кого прошу. Но реальность превзошла ожидания.

Кухарка нарядилась в лучших традициях русского народного творчества. Красный сарафан, белая рубаха с широкими рукавами, бусы в три ряда, платок сдвинут на затылок так, чтобы коса лежала на плече. Щёки горят, глаза сияют, грудь… ну, грудь у Дарьи и в будний день производит впечатление на неподготовленного человека. А сегодня она эту грудь ещё и подала так, что каравай на её фоне выглядел скромным дополнением. И никакой верхней одежды. Чтобы не смазать впечатление.

Спустилась по ступеням плавно, поклонилась в пояс – да так, чтобы гость всё как следует рассмотрел, – и мелодичным голосом, нараспев, произнесла:

– Гостю дорогому хлеб да соль!

Я наблюдал за физиономией Бао Гуйцина с научным интересом.

Генерал-губернатор Маньчжурии, человек, который двенадцать лет держит в кулаке полосу отчуждения, замер посреди двора и в течение полутора секунд был обыкновенным мужиком за пятьдесят, увидевшим то, чего в его жизни давно не случалось. А то может, и вообще ни разу.

Взгляд китайца в одно мгновение стал масляным, он машинально облизнул губы. Как кот на сметану. Правда, тут же взял себя в руки. С серьёзным видом отломил кусок, макнул в соль, съел. Кивнул.

– Благодарю. Красивый обычай. Я с ним знаком.

– Кушайте на здоровьичко, ваше высокое превосходительство, – пропела Дарья и стрельнула глазами настолько многообещающе, что один из гвардейцев губернатора подавился слюной и закашлялся.

Только я хотел предложить Бао проследовать в медчасть, как выяснилось, что мы увидели ещё не всё представление. На крыльце конторы появилась Манью.

И вот тут прихренел не только губернатор, но и я.

Потому что вместо китаянки, которая треплет мне нервы, по двору в нашу сторону шла совершенно незнакомая мне особа.

Для начала – она нарядилась в платье. Не в традиционное китайское, что было бы более уместно, а в европейское. Но и это не основная проблема. Платье вызывало вопросы своим очень легкомысленным кроем. Открытые плечи и глубокий вырез особенно казались неуместными.

Я с удивлением оглянулся на женщин, столпившихся в стороне. Мне даже стало интересно, это кто у нас такое носил в России-матушке? Для тысяча девятьсот двадцатого года подобный наряд, мягко говоря, можно назвать смелым. Потому как помимо декольте юбка оказалась заметно короче приличной, открывая щиколотки едва ли не до середины икры.

Дамы моих гневных взглядов не замечали. Они смотрели на Манью без малейшего удивления и даже с некоторой гордостью. То есть о её перформансе были предупреждены заранее и, возможно, даже помогали китайской стерве готовиться к встрече с женихом.

Так понимаю, смысл подготовки сводился к тому, что Манью поставила перед собой цель – отпугнуть Бао перспективой заполучить в жёны не приличную девушку, а особу весьма лёгкого поведения. Потому как в понимании азиатского мужчины никто другой подобное не наденет.

Девчонка, как и Дарья, не стала портить впечатление тулупом или ватником. Она героически терпела весьма приличный мороз. Единственное, что позволила себе, – оставить тёплые сапожки. Они, конечно, к платью не подходили вообще, но кто обращает внимание на такие мелочи, когда есть на что посмотреть повыше.

Волосы китаянка уложила в высокую причёску. Явно не сама. Губы подвела чем-то ярко-красным, глаза густо накрасила тёмно-зелёным. Так ярко, будто перепутала мероприятия и вместо карнавала случайно оказалась на лесопилке.

Я покосился на Шаховскую. Она стояла с серьёзным выражением лица, но я видел – княгиня из последних сил сдерживает смех. Ну точно, сговорились. Добрые русские женщины решили помочь китайской страдалице избавиться от ненавистного жениха.

Манью подплыла к нам, изобразила книксен, кривовато, но с большим воодушевлением, и защебетала.

Именно защебетала. Тонким, глупым голоском, растягивая гласные:

– Ах, господин губернатор! Как я рада, что вы приехали! У нас тут совершенно нечем заняться, я умираю от скуки! Скажите, а в Харбине бывают балы? Я так люблю музыку!

Бао Гуйцин посмотрел на неё. Потом на меня. Потом снова на неё.

На его лице отразилась целая гамма чувств. Сначала узнавание, потом недоумение, потом что-то похожее на растерянность.

Насколько мне известно, сановник видел внучку Шэня от силы пару раз, издалека, и знал о ней ровно то, что она дочь Чжан Жуна, наследница, умница, добыча стоимостью в миллионы. Красивая, скромная, воспитанная в лучших традициях.

А получил хихикающую дурочку в декольте, которая интересуется балами и явно страдает отсутствием скромности.

Я мысленно усмехнулся. Умная, зараза.

Вот почему она так легко согласилась. Не спорила, не скандалила и даже про губернатора ничего не спросила. Потому что у неё уже был свой план, и план этот заключался в том, чтобы отбить у жениха всякое желание свататься.

Я мысленно поаплодировал. Красиво сработано. Женщине с таким прошлым, как у неё, изображать пустышку – единственный способ обесценить себя в глазах покупателя. Правда, был в этом изящном ходе один изъян, о котором девчонка не подумала. Мужчинам за пятьдесят такие идиотки нравятся ничуть не меньше умных. Иногда даже больше.

Ну и плюс, когда к невесте прилагается власть над Маньчжурией и очень много миллионов, взрослый, разумный и амбициозный мужчина поступится своими принципами. Хотя бы на время. Потом посадит жену под замок, вручит ей вязание или вышивание и благополучно забудет о её существовании. Ну или, как опасалась сама Манью, по-тихому её придушит ночью и останется богатым вдовцом, страдающим об утрате любимой.

– Манью Ивановна, – вклинился я, пока она не наговорила лишнего. – Ступайте, помогите Вере Николаевне. Ещё успеете поговорить с господином губернатором.

– Ивановна? – Бао сильно удивился.

– Конечно, – кивнул я. – Она же под покровительством русского князя. Практически младшая сестра.

Вообще хотел сказать «практически дочь», но, учитывая возраст князя Арсеньева, это, наверное, будет немного странно, поэтому изменил «родственные связи».

– Ваше превосходительство, прошу в медчасть. Батюшка уже готов.

Губернатор оглянулся по сторонам, потом наклонился и тихонько спросил:

– Князь, вы хотите сказать, что действительно пригласили меня на крестины? Я думал…

Он многозначительно замолчал. Мол, а что, никакого двойного дна в приглашении не было?

– Ваше превосходительство, у меня для вас сегодня имеется очень приятный сюрприз, но давайте об этом позже. Изначально я и правда позвал вас на крестины и ради укрепления будущих связей. У нас с Манью состоялся разговор, она сказала, что хотела бы узнать вас получше, я решил воспользоваться моментом. Сами понимаете, девушка она у нас… – Я помялся, подбирая слова. Желательно приличные. – Слегка эксцентричная. Сегодня говорит одно, завтра другое. Так что надо ковать железо, пока оно горячо.

Бао задумчиво посмотрел вслед «горячему железу», которое присоединилось к дамам, но продолжало бросать в сторону жениха весьма неприличные взгляды, и пошёл к медчасти.

Таинство заняло ровно час.

Внутрь пустили только своих. Народу и без того набилось человек двадцать пять, в пакгаузе сразу стало тесно и жарко. Остальные ждали на улице. Крещение это вам не карнавал, чтобы туда всей толпой ломиться. Да и много дел ещё имелось: столы носили, лавки таскали, Арина гоняла своих баб между кухней и столовой.

У купели встали Александра с сыном на руках, Мария Корф в качестве крёстной матери и я в качестве крёстного отца. Позади нас – Шаховская, Корф, Селиванов с сыновьями, Осеев, Лебедев. Гастона тоже позвали, но француз, к моему удивлению, скромно замер у самых дверей и держался так, будто здесь ему не место. Вроде как смущался.