Текст книги "Пепел и тьма 3 (СИ)"

Автор книги: Павел Барчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Малёк! – рыкнул Рик, увидев, что я лежу на полу и хлопаю глазами. – Чёрт возьми, ты живой! Все отлично! Тебе не хватало, парень!

Он отшвырнул в сторону обездвиженного им гончего – одного из рядовых – и помог мне подняться.

– Гончий… Он не вернулся? – спросил я, с трудом фокусируя взгляд.

– Нет его. Исчез вместе с тобой. Отпихнул нас с Тенью и прыгнул следом. Когда ты шагнул в эту дыру, вас обоих просто стёрло, – ответил Рик. – Что случилось? Ты был там… долго.

– Не знаю, – честно сказал я. – Вернее, знаю, но понятия не имею, как объяснить.

Я повернулся и посмотрел на разлом. Рик стоял рядом, поддерживая меня. Вокруг валялись Гончие. Кто-то был прилично ранен, а кто-то – убит. Рядом с Рыжей сражались люди Волконского и Безымянного, помогая ей отбивать натиск нежити. Значит, твари все же вылезли наверх.

Внутри меня всё было спокойно и ясно. Я знал, что делать.

– Мне нужно закончить. Открыть Врата и позволить всем этим неупокоенным уйти в Серые пределы. По-настоящему, – сказал я Рику.

Затем подошёл к самому краю разлома. Энергия билась о меня, как ураганный ветер, но теперь мне было известно, как с ней обращаться.

Я не стал сопротивляться. Не стал пытаться её контролировать. Просто… отпустил.

Отпустил страх за Лору, вину за её состояние, ненависть к Гончим. Отпустил гнев на этот несправедливый мир. Я позволил всему этому утечь сквозь пальцы в разлом.

И в этой пустоте, что осталась, родилось новое чувство. Не сила. Не власть. А долг. Спокойная, неотвратимая уверенность в том, что должно быть сделано.

Я поднял руку и сосредоточился Мне больше не нужен был артефакт. Сила исходила от меня самого.

– Врата… откройтесь, – произнёс я негромко. Это был не приказ, а просьба.

Разлом в реальности дрогнул. Чёрные края стали растягиваться, светлеть, превращаясь из дыры в сияющий, матовый портал.

Врата. Не в Безмирье. Из него. В Серые Пределы.

Вихрь, бушующий в ангаре, стих. Твари, вырывавшиеся из разлома, замерли, их формы начали терять очертания, превращаясь в лёгкий, серебристый туман. Один за другим, они поворачивались и начинали медленно, словно нехотя, уплывать в сияние Врат. Они обретали покой.

Я стоял, наблюдая за этим, и чувствовал, как с каждой душой, нашедшей путь, тяжесть на моих плечах становится чуть меньше.

Это было только начало. И теперь я знал дорогу к Концу. А еще я знал, что мне предстоит идти по этой дороге одному.

Глава 8

Я лежал на спине, глядя в металлическую, почерневшую от времени крышу ангара. Потому что я – задолбался! Пока светящиеся силуэты улетали во Врата, мне пришла в голову отличная идея. Почему бы не отдохнуть несколько минут. Поэтому я просто взял и лёг на пол. Ровно там, где стоял. И мне было так искренне плевать, что обо мне подумают.

Вообще-то, за последние несколько дней я бегал между Нева-сити и Безмирьем, как савраска, туда-сюда. Я дрался с нежитью. Я заключал какие-то сомнительные договоренности. Вернее, пытался избежать сомнительности в договорённостях. Я только что открыл Врата. Лифт для неупокоенных душ, который доставит их в Серые Пределы.

Я чувствовал холодный, шершавый бетон под задницей, слышал собственное прерывистое дыхание и думал только об одном. Когда же, твою мать, это все закончится? Но… Теперь мне было известно наверняка – никогда.

Моя битва будет тянуться бесконечно долго. Даже когда решу вопросы здесь, в Нева-сити, придется идти дальше. Искать нежить, упокаивать ее.

Но зато теперь я хотя бы понимал суть своей будущей работы. Безмирье – это территория обиженных и оскорблённых. Тех, кто не получил по какой-либо причине право на вечный покой и на последующее перерождение в качестве поощрения. А Серые Пределы – этакий курорт для усопших. Туда попадают либо те, кто был хорошим мальчиком или девочкой и не творил всякого дерьма, либо нежить, упокоенная некромантом. Именно слуги Серой Госпожи освобождают задержавшиеся в мире людей души и дают им право перехода.

Ну и конечно, радовал тот факт, что я, наконец, стал полноценным некромантом. Все знания Леонида, вся его сила теперь принадлежали мне.

То, что происходило в Ангаре, это было «отпускание», а не капитуляция. С помощью Врат я просто сделал массовый переход. Упокоил разом чертову уйму нежити. А значит, они радостным паровозиком поехали в Серые Пределы. На отдых. Чтоб потом прийти в этот мир через перерождение. Короче, чертовски сложная система.

Эхо Серой Госпожи и тихий, печальный голос Норы всё ещё звучали в глубине моего сознания, как настройка невидимого инструмента. Я больше не был Мальком, испуганным пацаном из банды «Гроза». Я не был и Леонидом, могущественным некромантом, снедаемым болью и местью. Я был чем-то третьим. Мостом. Уборщиком. Тем, кто знает цену и жизни, и смерти.

– Дышишь. Уже неплохо.

Надо мной возникло знакомое лицо с насмешливыми морщинками у глаз. Рик. Левая рука его безвольно висела, явно вывихнута в плече, а из рассечённой брови сочилась струйка крови, залившая половину лица. Но в глазах, помимо усталости, читалось странное облегчение.

– Черт… Так надеялся, что про меня забудут и не вспомнят хотя бы час, – с усилием выдохнул я, пытаясь приподняться на локтях. Всё тело ныло, будто меня переехал грузовик, но это была приятная, живая боль.

Палач коротко, по-собачьи, тряхнул головой, сбрасывая капли крови, и здоровой рукой помог мне подняться.

– Считай, что за вредность тебе будут выдавать молоко. Потом. Когда-нибудь, – буркнул он с усмешкой.

– Кстати, ты очень недалеко от истины, – усмехнулся я, – Мне велели не только разобраться с нежитью, но и уничтожить, так сказать, социальную пропасть между Нижним и Верхним городом. Привести людей к счастливому и светлому, а главное – равноправному, будущему.

– Ого, – Присвистнул Рик. – Пожалуй, уничтожить полчища нежити и Короля-Лича будет проще.

Я окинул взглядом ангар. Картина была та еще. В центре, где раньше зияла клокочущая чёрная рана, теперь парили Врата. Они были похожи на огромное, вертикальное зеркало из жидкого серебра, неподвижное и бездонное. В его матовую поверхность медленно, как опавшие листья, продолжали вплывать полупрозрачные тени – души освобождённой нежити.

Они теряли свои ужасные формы, расплываясь в сиянии, и исчезали в вечном покое. От Врат исходила не теплота, а прохлада, как от глубокого озера в летний зной. Тишина и спокойствие.

Но это был лишь один островок в море хаоса. Ангар оказался частично разрушен, груды обломков и искорёженного металла завалили проходы. Повсюду виднелись тела. Большинство – в чёрной форме Гончих. Некоторые лежали неподвижно, другие стонали, пытаясь зажать раны. Люди Волконского и бойцы Безымянного, потрёпанные, но ещё на ногах, сбились в кучку у дальней стены, с оружием наготове. Они смотрели то на Врата, то на меня, с суеверным страхом и зарождающейся надеждой.

Тень, вся в чёрной, липкой жиже, похожей на кровь Безмирья, стояла на страже у самого входа в ангар, её острый взгляд был напряжён. Любопытно, но Лич в этот момент показалась мне больше похожей на человека, чем при жизни. Даже ее вытянутые конечности и хищные повадки выглядели сейчас как нечто особенное. Особая красота, свойственная, например, тем же крокодилам. Главное – не засмотреться, а то сожрут. Я помню, нам в приюте показывали дата-файлы с записью различных животных.

Тень была напряжена не просто так. Он чувствовала то же, что и я. Угроза не миновала. Мы лишь очистили небольшой участок. Но пока голова этого монстра держится на плечах, покоя не видать. Имею в виду, Короля нежити, который упорно прячется за спинами своих «солдат».

– Слушай, а что с этим Псом? – тихо спросил меня Рик. – Ну… Его там ждут вечные мучения?

– Да ладно! – Я рассмеялся и покачал головой, недоумевая с того, что на самом деле беспокоит Палача, – Наемный убийца боится того, что ждёт таких, как он, после смерти? Серьезно? Ты ведь об этом хочешь знать, поэтому спрашиваешь про Пса.

– Знаешь, это тут можно играть с тенями, можно крошить врагов в капусту одной левой. А там… – Рик многозначительно повел глазами в сторону Врат, – Там ты ничего не решаешь.

– Не бойся, – Я хлопнул убийцу по плечу, – У тебя в друзьях ходит единственный в мире некромант. Уж как-нибудь замолвлю словечко.

В этот момент из группы людей Безымянного, по-прежнему державшейся в стороне, вышла Мира. Ее одежда была в грязи и крови, разорвана во многих местах, но взгляд девчонки оставался собранным и острым.

– Некромант, – её голос прозвучал слишком громко, нарушая заворожённую тишину. – Что… что это? – Она указала на Врата.

Все замерли, ожидая моего ответа. Многие вообще не понимали, что я сделал и опасались, как бы из этой светящейся хрени не полезла ещё какая-нибудь напасть. Да, сейчас души упокоенной нежити улетают туда. Но черт его знает. Вдруг пойдёт обратный процесс. Я почувствовал на себе десятки напряжённых, заинтересованных взглядов.

– Это – конец для тех, кто его заслужил, – сказал я, и мой голос, к удивлению, прозвучал ровно, властно, без тени прежней неуверенности. Похоже, я начинаю вживаться в отведенную мне роль, – И начало моей работы. Проклятие Леонида пало. Сила, что питала нежить под городом, уходит. Однако сами твари ещё здесь. Они лишаются своей сути, но не инстинктов. Они выйдут на поверхность. Все. Чем ближе нежить к Вратам, тем лучше. Их будет затягивать в Серые Пределы. Так что, мой вам совет, всех, кого встретите: мертвяки, упыри, стрыги или те чудовища, которых мы видели в первой волне, гоните их сюда. Противится Вратам они не смогут. Считайте, это такой радиоприемник, который транслирует мою волю. Волю некроманта. А значит, и волю Серой Госпожи.

Я сделал паузу, давая словам улечься.

– Ваша задача – эвакуировать этот район. Людей имею в виду. Потому что очень скоро нежить начнет тянуть сюда как магнитом. Но прежде, чем они дойдут до Врат, люди могут пострадать. Поэтому ищите всех, кто ещё остался в доках. Собрайте раненых. Уводите, уносите их отсюда.

– По какому праву ты отдаёшь приказы? – раздался вдруг высокомерный голос со стороны другой кучки, оттуда, где стояли люди Волконского. Вперёд выступил один из офицеров, мужчина с жёстким лицом и военной выправкой.

Я посмотрел на него. Всего лишь секунду. Но в моём взгляде было нечто, заставившее вояку отступить на шаг и невольно сжать в руке железную болванку, которую он использовал в драке. Видимо, оружие было либо утеряно, либо закончилось патроны.

– Слышишь, ты… Чистоплюй хренов… – Рик сделал шаг вперёд, изучая офицера тяжёлым взглядом. Палач смачно сплюнул под ноги, а потом категоричным тоном заявил, – Он командует по праву того, кто может открыть такие Врата. Ты бы смог? Нет? Ну вот и заткнись, во имя всего святого, пока я не укоротил твой язык. А вы… Лучше слушайте этого мальчишку вместо того, чтоб выпендриваться. Он, похоже, единственный, кто сейчас видит дальше собственного носа. Единственный, кто способен спасти ваши высокородные задницы.

Офицер пару секунд недовольно сопел, но потом все же решил продолжить дискуссию. Он уже открыл рот, когда вмешалась Мира.

– Палач прав. Безымянный приказал координировать действия с некромантом, слушать его распоряжения. Так что, либо валите отсюда, либо помогайте разгребать дерьмо.

Офицер подавился невысказанными фразами. В ту же секунду люди засуетились. Началась организованная работа: раненых Гончих и своих бойцов они переносили в безопасный угол. Уже там пытались лепить носилки из подручных средств. Бо́льшая часть отправилась для организации эвакуации из окружающих доки трущоб.

Я отвернулся от суетящихся людей и подошёл к Тени. Она встретила мой вопросительный взгляд с понимающим выражением в глазах.

– Чувствуешь? – спросил я её.

Рыжая кивнула:

– Голод. Ярость. Он не хочет уходить. Он зовёт всех, кто прячется в катакомбах, стягивает силы. Но… Он поменял место своего расположения. Больше не сидит глубоко под землёй. Где-то совсем рядом теперь. Чувствую его слишком четко.

Я с удивлением посмотрел на Лича. Ее речь становилась все более связной, похожей на человеческую. Если бы не изменившееся тело, я бы вообще решил, что беседую с обычной девчонкой.

– Кто? – резко спросил Рик, выныривая из-за моей спины, – О ком вы говорите?

– Тот, кто создал армию нежити, – ответил я, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, пытаясь уловить подземный гул. Рыжая права. Это был уже не хаотичный рёв, а целенаправленный, мощный зов. – Владыка. Древний Лич. Он не ищет покоя. Он хочет мести миру живых. И он сделает все, чтоб уничтожить Врата. Они отнимают у нежити источник их силы, отрезают от Безмирья.

Внезапно, в Ангаре появился ещё один человек, которого я тут точно не планировал видеть. Сквозь заваленный проход, карабкаясь по грудам железа, пробиралась Лора. Ее сопровождал Безымянный.

– Какого хрена⁈ Ты зачем ее сюда притащил⁈ – моментально набросился я на хозяина Нижнего города.

– Я⁈ – вспылил он, – Да это твоя девица меня притащила, если что. Потребовала, чтоб ее привели к тебе.

Я удивлённо посмотрел на Лору. Она, оказавшись внутри помещения, замерла напротив Врат. Но близко подходить не торопилась. Спина ее была прямой, а руки сжаты в кулаки. Она не смотрела на Врата. Пустой взгляд Лоры был устремлён в пол, будто девчонка прислушивалась к тому же зову, что и я, но на своей, более тонкой частоте.

– Стесняюсь спросить… – Рик наклонился к Безымянному, – Как она могла что-то требовать, если ее состояние, мягко говоря, ближе к овощу, чем к разумному человеку.

– Вот так! – Недовольно фыркнул Безымянный. – Я зашёл проведать ее, все ли хорошо, а она схватила меня за руку и потащила. Мычала что-то невразумительное, пихала, толкала. Успокоилась только когда я повел ее сюда.

– Он чувствует Лору, – прошептала Тень. – Она – якорь. Самый сильный из оставшихся. Он попытается использовать её.

Холодная ясность окончательно оформилась в моём сознании. Серая Госпожа дала мне не просто силу, а миссию. И Нора показала её цену. Чтобы завершить начатое, требовалось не просто отбить атаку, а уничтожить источник заразы. И для этого мне была нужна моя команда. Вся.

– Рик, – сказал я, поворачиваясь к Палачу. – Тень. Собирайтесь. Мы уходим.

– Уходим? Куда? – Палач нахмурился. – Тут скоро главная драка будет, мальчик. Тот, кого ты называешь Владыкой, явно не придёт сюда один.

– Именно поэтому мы не будем ждать его здесь, – я посмотрел на него, в моих глазах он, должно быть, прочитал всё ту же новую, стальную решимость. – Мы пойдём к нему. В его логово. Пока его орды идут сюда, мы ударим ему в спину.

– Где его логово? – спросила Тень.

Я закрыл глаза, позволив энергии Забвения, что теперь была частью меня, растечься по городу. Я чувствовал пепел, которого не было, чувствовал боль, страх, надежду тысяч людей. И чувствовал одну, самую древнюю, самую чёрную точку скорби и ненависти. Она пульсировала, как гнойный нарыв, в самом сердце того, что когда-то было старым городом.

– Императорский дворец, – выдохнул я, открывая глаза. – Тот, что был здесь, в Нижнем городе, до того, как все богатеи и высокородные поднялись наверх. Именно там сейчас находится этот Владыка нежити. Он стережёт место силы. Там какая-то аномалия. Чувствую ее.

Рик присвистнул.

– Старый дворец? Это километров пять отсюда, через половину Нижнего города. И вся наша дорога будет кишеть обезумевшими мертвяками, которые только и ждут, чтобы вылезти. Отличный вариант!

– Поэтому мы пойдём не по земле, – я посмотрел на Тень, а затем на Лору. – Мы пойдём через тени. И через Безмирье, если понадобится.

Я подошёл к девчонке, взял её холодные, неподвижные руки в свои.

– Лора, – сказал тихо, так, чтобы слышала только она. – Мне нужна твоя помощь. Ты – якорь для Лича. Уж не знаю, почему. Ты связываешь его с этим миром и с тем. Я не могу оставить тебя здесь. Но и не могу вести туда, где слишком рискованно, не спросив согласия. Я… я должен попросить тебя о последнем усилии.

Лора не ответила. Но её пальцы крепко сжали мои. Пожалуй, могу поверить, что она пинками заставила Безымянного привести ее сюда. Сейчас я видел в ней искры той Лоры, что когда-то смеялась и дралась рядом со мной.

Из-за ворота куртки девчонки вынырнула довольная мордочка Болтуна.

– О! И ты здесь! – Обрадовался я. – Значит, действительно вся команда в сборе. Тень, – я обернулся к Рыжей, – Ты будешь идти впереди. Станешь нашим путеводителем. Ты чувствуешь нежить лучше любого. Веди нас самыми короткими, самыми тёмными путями.

Лич кивнула, в её глазах вспыхнул хищный огонёк.

– Я проведу. И убью всех, кто встанет на пути.

– Рик, – я посмотрел на Палача, – ты – наши глаза и уши в мире живых. Никто не знает город лучше тебя. И… – я посмотрел на его вывихнутую руку.

– Не бери в голову, – он криво усмехнулся. – Я и с одной рукой управлюсь. Убивать можно даже ногами.

Я повернулся к Безымянному, который наблюдал за нашими переговорами с мрачной физиономией.

– Держите оборону здесь. Сколько сможете. Не дайте нежити прорвать ваш периметр и вырваться в город. Мы идём обезглавить змею.

– Вы с ума сошли, – холодно констатировал хозяин Нижнего норода. – Не дойдёте.

– Это уже не твоя проблема, – холодно ответил я. – Тебе просто нужно контролировать эвакуацию и следить за тем, что происходит здесь.

Затем, не дожидаясь ответа, повернулся и кивнул Тени.

– Веди.

Лич скользнула к огромной, полуразрушенной вентиляционной шахте в дальнем углу ангара и в долю секунды исчезла в чёрном провале.

Я снова подошёл к Лоре, взял её за руку. Пальцы девчонки были ледяными. Она послушно двинулась за мной, её движения были плавными и более… активными, что ли. Лора, как и Тень начала меняться, но пока совершенно не понятно, в какую сторону. К добру это или к худу.

– Ну что, пацан, – Рик с усмешкой окинул взглядом нашу странную процессию: некромант, полулич, Палач и бывшая Гончая – В ад, что ли, отправляемся?

– Не совсем, – я шагнул в чёрный зев шахты, увлекая за собой Лору. – Мы уже в аду. А теперь попрём в его самую глубокую яму.

Глава 9

Бетонные стены шахты, покрытые вековым слоем жирной копоти и ржавчины, сужались. Мы уже несколько десятков метров двигались согнувшись в три погибели.

Воздух был спёртым, густым от запаха плесени, разложившейся органики и чего-то ещё – сладковатого, гнилостного, что щекотало ноздри и оседало комом в горле. Пожалуй, я бы сказал, что воняет тухлятиной. Не смертью. Ее искажённой версией. Когда тело уже сгнило, но его все еще носит по земле. Вернее, в данном случае, под землей.

Болтун, вцепившись когтями в капюшон моей куртки, тихо ворчал, его нос постоянно дёргался, будто горностай пытался уловить невидимую угрозу.

Я чувствовал настороженность Болтуна как своё собственное ощущение. Оказалось, после того, как окончательно принял дар, между мной и горностаем появилась какая-то странная связь.

Она была чем-то большим, чем просто эмоциональный резонанс. Я буквально ощущал мир его инстинктами: острую, животную напряжённость, преданность, готовность вцепиться в глотку любой опасности.

А может, дело в том, что в этом маленьком тельце сидел дух Норы. Не знаю. В любом случае, горностай превратился из ручного питомца в этакий компас, определяющий направление, где творится максимальная жесть.

Лора все так же шла позади меня. На удивление, она двигалась легко. Не так, как раньше. Девчонка скользила, практически не издавая звуков.

Мне показалось, что близость Лича, который управлял нежитью, делала Лору более… Более нормальной. Правда, не понятно направление этой нормальности. То ли она нормальная нежить, то ли нормальный человек. Честно говоря, я больше склонялся к первому варианту. Потому что повадки Лоры стали такими же, как у Рыжей.

И это сильно меня волновало. Получается, состояние девчонки сдвинулось с мертвой точки, она больше не напоминала овощ. Но сдвинулось в ту сторону, от которой я как раз хотел ее уберечь. По факту, Лора начала превращаться в полноценного Лича. Погано. Очень погано.

Её дыхание было едва слышным, ровным и слишком медленным для живого человека. Рука, которой она периодически хватала мои пальцы – холодной и цепкой. И в этой хватке чувствовалась не слепая покорность марионетки, а сосредоточенное усилие. Черт… Лора сто процентов превращалась в Лича! Нужно торопиться, пока девчонка окончательно не утратила связь со своей человеческой половиной.

– Скоро мы выберемся в коллектор. Нужно подниматься наверх, – прозвучал негромкий голос Тени. – Здесь уже небезопасно. Чувствую движение.

Я молча кивнул. Знал, что даже в полумраке Рыжая почувствует мой ответ. Связь некроманта с его творениями была прямой и не требующей объяснений.

Рик, который шел позади, замыкая нашу цепочку, тяжело дышал. Не от усталости – Палач всегда в отличной форме, даже с одной рабочей рукой, – а от концентрации.

Все мы были чрезвычайно напряжены, потому что знали, возможно именно сейчас случится та самая, последняя битва. И очень не хотелось бы, чтоб она стала последней для нас.

Через полчаса шахта вывела нашу компанию в просторный кирпичный коллектор. Когда-то здесь протекала река, теперь это была лишь широкая, покрытая вонючим илом канава, по центру которой сочился ручеёк чёрной жижи. Сводчатый потолок терялся в темноте, и лишь редкие аварийные светильники, сохранившие заряд с хрен его знает каких времен, бросали на стены жёлтые, прыгающие пятна света. В этих пятнах копошились тени.

Нежить уже была здесь.

К счастью, в коллекторе находились не те могущественные, пронизанные силой Безмирья твари, что штурмовали ангар. Эти казались… выцветшими, что ли. Как будто кто-то взял и стёр половину красок.

Скелеты в обрывках истлевшей формы, вероятно, когда-то солдаты из Цитадели Порядка, бродили по илистым отмелям. Их движения были неуверенными, рваными. Они бились друг о друга костями, спотыкались о мусор, их челюсти беззвучно щёлкали. Со стороны это казалось даже смешным и нелепым.

Мертвяки – те, что сохранили немного плоти, – выглядели ещё жалче. На их скелетах висели гниющие куски, покрытые язвами. Плоть падала с костей при каждом шаге.

Мертвяки издавали тихие, булькающие звуки и вызывали скорее жалость, чем страх. Хотя… Возможно, дело в том, что я теперь реагирую на них как некромант. Поэтому мне захотелось не убить этих тварей, а посочувствовать им.

– Они слабеют, – тихо произнес я, прижимаясь спиной к холодному кирпичу. – Сила Безмирья уходит. Врата работают.

– Но инстинкт остался, – так же тихо ответила Тень. Она стояла в тени арки, её контуры сливались с темнотой. Лишь глаза горели холодным зелёным огнём. – Они всё ещё чувствуют живых. И они голодны. Не той древней, всепоглощающей жаждой, а простым, животным голодом.

Рик бесшумно вытащил один из своих длинных, тонких кинжалов.

– Просто недобитые мертвецы, – с усмешкой буркнул он, – С такими даже дети из любой уличной банды справятся. Жаль, у нас нет времени. По-хорошему, вычистить бы здесь все пространство.

– Не стоит их недооценивать, – предупредила Тень. – Когда стая голодных псов чувствует жертву, она может загнать и льва.

Мы двинулись вдоль стены, стараясь держаться в полосе глубокой тени под самым сводом. Рыжая шла первой, её фигура временами казалось оптическим обманом – она то уплотнялась в чёткий силуэт, то растворялась, и тогда я видел лишь пустое пространство. Лора следовала за мной, абсолютно бесшумно, как призрак. Рик замыкал шествие.

Первая группа мертвецов заметила нас метров через двадцать. Три скелета и двое мертвяков, один из которых тащил за собой оторванную ногу, как дубину. Они замерли, повернув в нашу сторону свои черепа с пустыми глазницами и разложившимися лицами. Затем, с синхронным, леденящим душу скрежетом костей и хрипом, ринулись в атаку.

Тень встретила их первой. Она не стала уклоняться. Просто шагнула навстречу. Ее движения были стремительными и смертельно красивыми, как падение лезвия гильотины.

Когти Лича, длинные и острые, словно бритвы, рассекли воздух с тихим свистом. Один скелет разлетелся на груду костей, череп отскочил и с глухим стуком покатился по полу. Второй лишился позвоночника, сложился пополам неестественным образом и осыпался на землю. Третьего Тень подцепила на коготь, пронзив грудную клетку, и швырнула в ближайшую стену с такой силой, что кирпичи треснули, а кости, рассыпавшись, осыпались аккуратной горкой.

Мертвяки оказались более живучими. Один, с дубиной-ногой, замахнулся на Тень. Она ушла от удара с кошачьей грацией, конечность мертвяка со свистом пролетела в сантиметре от её головы. Второй, булькая и хрипя, попытался обхватить Лича сзади.

Рик среагировал быстрее. Он скользнул мимо нас с Лорой, его правая рука метнулась вперёд. Удар пришёлся в висок мертвяку. Череп не раскололся, но шея с треском вывернулась почти на сто восемьдесят градусов. Монстр замер, его тело дёрнулось в конвульсиях, и он рухнул прямо в грязь.

Последнего мертвяка Тень добила сама. Схватила за челюсть и резко дёрнула вверх. Костный хруст прозвучал слишком громко в тишине коллектора.

Бой длился меньше десяти секунд. Воздух наполнился сладковато-гнилостным запахом тления, смешанным с пылью и старой кровью.

– Видишь? – Рик вытер руку о штанину. – Просто мясо. Плохо сохранившееся мясо.

– Не обольщайся, – усмехнулась Тень, – Они развалились на части, но вполне в состоянии действовать.

– Вот сука! – Рик с раздражением отскочил от сгнившей руки мертвяка, которая поползла в его сторону, перебирая пальцами.

– Мне нужно их упокоить… – Я шагнул вперёд, но Лич поймала меня за плечо.

– Нет. – Она отрицательно покачала головой. – Некогда. Он специально посылает их нам навстречу, чтоб ты двигался медленно. Чтоб, желая исполнить свой долг перед Серой Госпожой, спотыкался возле каждого мертвяка. Идём. Всех упокоишь, когда разберешься с их предводителем. Это лишь окраина. Чем ближе ко дворцу, тем они будут сильнее. Там ещё держатся остатки силы.

Мы двинулись дальше. Коллектор оказался частью обширной подземной сети, опутывавшей Нижний город, как корневая система векового дерева.

Миновали заброшенные насосные станции, заваленные сгнившей древесиной и металлоломом; пересекли затопленные залы, где по грудь в чёрной воде бродили бледные, водянистые твари с пустыми глазницами. Тень вела нас ловко, выбирая маршруты, так, чтоб нежити на нашем пути было поменьше.

Там, где избежать столкновения не удавалось, мы освобождали себе дорогу короткими, жестокими стычками.

Через полчаса пути, наконец, нам удалось выбраться на поверхность через аварийный люк в полуразрушенном подвале какого-то склада. Отсюда до старого Императорского дворца, если идти по прямой через самый опасный район трущоб, который почему-то называли «Болотом», оставалось километра три. Три километра дороги, напичканной мертвецами.

Воздух снаружи был непривычно чистым, без пепла. И от этого городские звуки доносились со всех сторон с пугающей отчётливостью. Отдалённые взрывы – вероятно, работала тяжёлая техника Гвардии Порядка или маги. Автоматные очереди, которые перекрывали дикие, нечеловеческие вопли. Иногда – сдавленные крики, которые быстро обрывались. И повсюду – тяжелое шарканье ног. Нежить выбралась на улицы Нижнего города.

Мы вынырнули на узкую, грязную улочку, зажатую между двумя обваливающимися фасадами домов-общежитий. Стекла в окнах были выбиты, некоторые чернели пустотой провалов выгоревших квартир. Похоже, мародёры не теряли времени даром.

И по этой улице, как по центральной площади, двигался поток.

Нежить.

Они «текли», как нескончаемая река. Скелеты в лохмотьях, мертвяки с гниющими кусками плоти, существа, которых сложно было описать – сросшиеся из нескольких тел, с лишними конечностями, с торчащими из грудных клеток ржавыми арматуринами.

Просто шли, спотыкаясь, натыкаясь друг на друга, но при этом упорно двигались вперед, неотвратимо, как лавина. Судя по всему, их притягивали Врата, потому что направление движения было одно – к докам.

Десятки, сотни мертвяков. Весь подземный кошмар Нева-Сити выполз на свет. Странно, но я снова не увидел среди этого потока гулей, умертвий или стрыг. Все относительно разумные виды нежити словно испарились. Очень сомневаюсь, что за многие десятилетия под городом собирались только самые примитивные особи.

Мы прижались к стене, спрятавшись за груду мусора. Болтун высунул мордочку из капюшона, оценил «врага», смешно фыркнул и снова спрятался. Видимо, угроза показалась ему не достойной внимания. Рик сжал в руке кинжал так, что костяшки побелели. Тень замерла, её глаза сузились, оценивая поток.

– Слушай… Работенка у тебя, конечно, собачья…– тихо прошептал Палач, – Возиться со всей этой сранью… Врагу не пожелаешь.

– Поверь, это – самые безобидные клиенты. Меня настораживает, что за все время пути мы не встретили ни одной более-менее опасной нежити. Такое чувство, будто эта древняя тварь специально позволяет нам добраться до него, чтоб потом нанести реальный удар.

– Да. – Тень кивнула, – Ты прав. Похоже, что нас ведут в засаду.

– В любом случае, надо пересечь эту улицу, – прошептал я. – Дальше, через квартал, начинаются старые казармы. Оттуда можно пролезть в систему подвалов под самим дворцом.

– Пересечь? – Рик скептически посмотрел на реку из мертвяков. – Ты предлагаешь просто пройтись сквозь них? Извините, я – живой человек, можно мне пройти? Так будем действовать?

– Они не обратят на нас внимания, – тихо сказала Лора.

Это было настолько неожиданно, что мы все, одновременно, повернулись к девчонке. По сути, она сейчас произнесла первые осмысленные, членораздельные слова. Не просто ответила, а сама подумала и сделала вывод. Её голос звучал хрипло, непривычно, будто Лора давно не использовала голосовые связки. Что, в принципе, являлось абсолютной правдой.

Однако девчонка, высказавшись, снова замолчала. Всплеск странной активности закончился.

– Она права. – Кивнула Рыжая, – Мертвяки идут на зов Врат. На зов… покоя. Жизнь для них сейчас – просто помеха. Шум. Они будут игнорировать всё, что не представляет прямой угрозы. Если не нападать… пройдут мимо.

Я посмотрел Рыжей в глаза. Там, в глубине, за пеленой пустоты, мелькнул огонёк чего-то более древнего. Пожалуй, это было инстинктивное понимание смерти. Она чувствовала нежить лучше всех нас.

– Рискованно, – пробормотал Рик.

– Альтернативы нет, – сказал я. – Мы не можем ждать, пока этот поток иссякнет. Потому что такое развитие событий маловероятно. И драться с сотнями – самоубийство.

Тень кивнула.

– Их сознание… оно примитивное сейчас. Одна цель – Врата. Я поведу. Идите за мной. Не смотрите им в глаза. Не дышите громко. Двигайтесь плавно.

Лич вышла из-за укрытия первой. И, не скрываясь, шагнула прямо навстречу потоку.