Текст книги "Нет ничего важнее"

Автор книги: Патрисия Тэйер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Для Рейчел та ночь была длинной. Около четырех утра Ханна снова беспокойно заворочалась, но на этот раз Рейчел сумела ее успокоить. Она не могла заснуть подругой причине.

Коул.

Рейчел не могла забыть, как его большие, уверенные руки баюкали крошечного ребенка, как он прижимал малышку к своей широкой груди, успокаивал, утешал.

На рассвете, воспользовавшись тем, что Ханна еще спала, Рейчел приняла душ, надела, как обычно, джинсы и рубашку и заплела длинные волосы в косу. Вот только этот день ей предстояло провести не так, как обычно.

Осторожно взяв девочку на руки, Рейчел переложила ее из кроватки в коляску.

Ханна открыла глаза, и Рейчел улыбнулась.

– Сейчас мы с тобой пойдем на кухню, и ты будешь смотреть, как я готовлю завтрак.

Малышка протянула к ней ручонки и залепетала. У Рейчел на глазах выступили слезы. Эта малышка была ее племянницей, ее семьей.

– О Сара, ты должна бы находиться здесь, со своей маленькой девочкой.

Рейчел не имела права долго горевать о сестре – ей следовало думать о других вещах. Она принялась готовить завтрак. Когда она ставила печенье в духовку, в кухню вошел Сай.

– Лучше целый день чистить стойла, чем собирать яйца. Однажды я с удовольствием сверну шеи некоторым из этих проклятых птиц, – продолжая ворчать, он взгромоздил на стол корзину со свежими яйцами.

Рейчел не удержалась от улыбки.

– Может, если бы ты был к ним добрее…

Сай разглядывал свои раны.

– Стану я тратить время на этих старых куриц.

Рейчел осмотрела его руку.

– Не так плохо, как в прошлый раз.

Ханна заявила о своем присутствии довольным воркованием, и Сай взглянул на нее.

– Смотри-ка! – улыбнулся старик. – Сегодня утром ты веселая, верно?

Рейчел рассмеялась.

– А где только было ее хорошее настроение прошлой ночью?

– И как прошла ночь?

– Не так уж плохо. После того как я, наконец, уложила ее, она только один раз просыпалась.

– А ты, похоже, вообще не спала?

– Ну… немного подремала… – Рейчел принялась разбивать яйца в глубокую миску. – Похоже, у меня ничего не получается. Ханна плакала до часу ночи. Если бы не Коул… не знаю, что бы я делала.

Старший работник приподнял бровь.

– Похоже, Коул – мастер на все руки.

– И он доказал это прошлой ночью. Не могу поверить, что ты не слышал, как шумела Ханна. А Коул легко ее успокоил. Что, если из меня не получится хорошая мать?

– Всего одна ночь, и ты готова сдаться? Не похоже на тебя.

– Я не сдаюсь. Просто у меня не было времени привыкнуть к тому, что рядом со мной маленький ребенок. Но все же, что, если у меня ничего не выйдет?

– Это невозможно, Рейчел. Я видел, как ты еще в детстве нянчилась с жеребятами и телятами. По-моему, Саре повезло, что именно ты будешь воспитывать ее ребенка.

– Мне ее не хватает… – Рейчел часто заморгала, пытаясь не расплакаться. – Я собиралась нанять детектива, чтобы ее найти. Я опоздала всего на несколько недель.

– Ты не виновата, дорогая. – Сай обнял Рейчел. – Ты лишилась близких тебе людей, но у тебя есть эта чудесная малышка… и я. Будь ты моей родственницей, я и то не мог бы любить тебя сильнее.

– Я тоже тебя люблю, Сай. И нашу славную малышку, – Рейчел не могла признаться старику, как страстно она желает любви – любви, которую ей способен дать только мужчина. Рейчел подумала о Коуле. Она знала – он не для нее, и все же…

– Вы – моя семья. Могу ли я желать большего?

– Думаю, можешь, но без меня тебе точно не обойтись.

– Я вовсе не хочу без тебя обходиться, – Рейчел нежно обняла Сая.

В этот Момент открылась дверь, и в кухню вошел Коул.

Рейчел взглянула на него и поняла, что с нетерпением ждала, когда же его увидит. За последние несколько дней она многое узнала об этом человеке. Он кого-то любил, горевал, потеряв ребенка… Его брак распался.

– Доброе утро! – Мужчина снял шляпу, повесил ее на крючок возле двери и подошел к столу.

– Доброе утро! – Рейчел и принялась хлопотать у плиты. – Завтрак почти готов.

– Незачем торопиться. Я могу подождать, – Коул посмотрел на малышку. – Как она провела остаток ночи? – спросил он.

Маленькая Ханна пристально смотрела на него своими синими глазами. Рейчел улыбнулась.

– Она проснулась в четыре, я ее покормила, и она снова заснула.

Ханна закряхтела, и Рейчел подошла к ней.

– Наверное, снова хочет есть.

Малышка захныкала громче, и Коул улыбнулся.

– По-моему, именно об этом она и пытается тебе сообщить.

Рейчел взяла малышку на руки.

Коул достал из холодильника бутылочку с молочной смесью, затем налил в кастрюлю горячей воды и опустил бутылочку туда.

– Может, тебе купить микроволновую печь?

Погрев молоко и передав его Рейчел, Коул подошел к плите и принялся жарить яичницу. Он злился на себя за то, что опять вмешался не в свое дело. Ему не хотелось еще сильнее привязаться к этой семье.

– Спасибо, Коул, – сказала Рейчел, – за то, что ты помог мне с Ханной… И за завтрак. Я постараюсь быть организованнее.

– Ребенок – в первую очередь. С остальным мы с Саем справимся, – мужчина разложил яичницу по тарелкам, поставил их на стол, потом вернулся за беконом и печеньем.

Сай принес кофейник.

– Да, Рейчел, мы справимся. Сегодня утром мы собираемся отправить Старого Брутуса на южное пастбище. Вернемся днем, если только мы не нужны тебе здесь.

– Хотела бы я посмотреть, как вы будете уговаривать этого упрямого быка… – Рейчел взглянула на малышку – та сосредоточенно сосала. – У нас все будет в порядке. – Она перевела взгляд на Коула. – У тебя же есть сотовый. Значит, я смогу позвонить, если что-нибудь случится.

Мужчина кивнул, и тут в заднюю дверь громко постучали.

– Кто бы это мог быть? – пробормотал Сай.

– Сейчас выясним, – Коул открыл дверь и увидел, что на крыльце стоит высокий худой подросток.

– Чем могу помочь?

– Я слышал, вам тут нужен работник.

Мальчишка явно едва начал бриться. Его светлые волосы спускались ниже плеч, а глаза были совсем детскими, большими и синими, как у Ханны.

– Да, мы ищем работника.

– Так возьмите меня.

– Нужно работать полный рабочий день, а ты будешь в школе.

– Сейчас лето, и… я не хожу в школу. Мне нужна работа.

К ним подошла Рейчел.

– Коул, кто это?

Мальчик наклонил голову.

– Джош Оуэнс, мэм. Я хотел бы получить работу.

Рейчел и Коул переглянулись.

– Что ж, ты – первый, кто пришел наниматься, Джош. Я – Рейчел Хьюитт, а это – Коул Пэрриш. – Она отступила, давая парню пройти. – Пойдем на кухню, там мы сможем поговорить.

Мальчик нерешительно взглянул на Коула, но потом кивнул и зашагал вслед за Рейчел.

– Это Сай Паркс. Он – старший работник. Сай, это Джош Оуэнс.

Сай кивнул парнишке.

– Мы как раз собирались завтракать, – сказала Рейчел. – Почему бы тебе не присоединиться к нам?

Джош вертел в руках ковбойскую шляпу.

– Я не хочу навязываться, мисс Хьюитт.

– Ты не навязываешься. – Она подошла к шкафу и достала оттуда еще одну тарелку. – Вымой руки. Раковина там.

– Оуэнс… – заговорил Сай. – Твоя семья арендует участок Дрисколлов?

Мальчик кивнул.

– Да, сэр. Но папа уехал искать работу в другой штат, а мамы нет уже около трех лет.

– Ты живешь один? – спросила Рейчел.

– Все в порядке, мэм. Я могу жить самостоятельно, – послушно вымыв руки, парнишка уселся за большой стол.

Рейчел поставила перед Джошем тарелку. Он поглядел на ее содержимое так, словно не ел уже месяц.

Черт побери! Да его бросили на произвол судьбы.

Коул отлично знал, каково это. Он сел рядом с мальчиком.

– У тебя есть опыт работы на ранчо?

– Да, сэр. Прошлым летом я помогал папе. – Джош подождал, пока все остальные сядут за стол, и только потом принялся за еду.

Коул переглянулся с Рейчел. Она тоже поняла, в каком положении оказался мальчик. Она не могла отказать ему.

– Джош, ты – несовершеннолетний. Нам нужно получить разрешение кого-то из твоих родственников.

– Я точно не знаю, где мой папа… А больше у меня никого нет.

Помолчав, Рейчел произнесла:

– Знаешь, Коул, у нас полно места в бараке. Джош может пожить там… то есть пока мы не найдем его отца. Я позвоню Бет Нили и узнаю, не сможет ли она помочь.

Коул знал – спорить бесполезно. Его удивило бы, если бы она прогнала этого мальчика.

– Хорошо, мы тебя испытаем.

– Правда? Спасибо, сэр!

– Перестань называть меня сэром. Я – Коул, а это – Сай и Рейчел. Малышку, которая спит в коляске, зовут Ханной.

– Спасибо, сэр… Коул. Вы не пожалеете. Я буду усердно работать.

– Раз сейчас лето, ты сможешь работать полный рабочий день. Но в сентябре снова пойдешь в школу. Будешь работать рано утром и во второй половине дня.

– Мне не нужно ходить в школу.

– Ты будешь туда ходить, если хочешь здесь остаться. Мы дадим тебе койку, но с условием, что ты получишь аттестат.

– Я согласен.

– Хорошо, можешь перевезти сюда вещи в любое время.

– Они там, возле крыльца… – Джош нерешительно взглянул на Рейчел. – Если можно, мэм… я был бы вам признателен, если бы показали, где я могу постирать свою одежду.

Девушка улыбнулась.

– После завтрака я научу тебя пользоваться машиной. Добро пожаловать на ранчо «Бар Эйч», Джош!

Спустя двадцать минут, закончив завтракать, Сай повел Джоша в барак, чтобы показать, где он может расположиться.

Коул остался убирать со стола.

– Знаешь, у тебя могут появиться проблемы, – сказал он Рейчел. – Ты берешь на себя ответственность еще за одного ребенка. Рейчел удивленно посмотрела на него.

– Неужели ты бы его прогнал?

– Я бы позвонил тем, кто занимается вопросами воспитания чужих детей.

– И он попал бы в приют. Джошу здесь будет лучше, Коул. К тому же он поможет нам. Он – хороший мальчик.

– Ты так думаешь, потому что он называл тебя «мэм»?

– Нет, я поняла по глазам. Он хочет работать. Мы должны дать ему шанс, Коул.

– Только позвони миссис Нили.

– Сегодня же. Только… Не могу поверить, что отец может оставить сына.

– Таких, как Джош, очень много.

Рейчел не могла прочитать мысли Коула по его глазам, но она не сомневалась – он сам когда-то был на месте Джоша.

Коул сложил тарелки в раковину.

– Ты только что взяла на себя ответственность за семнадцатилетнего мальчика. Похоже, твоя семья растет.

Выкупав Ханну и уложив ее спать, Рейчел принялась убирать дом, затем занялась стиркой. Быстро управившись со всеми делами, она направилась в кабинет своего отца. В первый раз с тех пор, как Рейчел узнала о гибели сестры, у нее появилась возможность подумать о делах.

Меньше чем через две недели она станет самостоятельно управлять ранчо. Ей нужно было наметить план действий. Письмо от компании «Энергия XXI века» до сих пор лежало на письменном столе, где она его и оставила. Пора позвонить туда и выяснить подробности. Она набрала номер.

– Мистера Уиллса, пожалуйста.

– Дуглас Уиллс слушает.

– Здравствуйте, мистер Уиллс! Меня зовут Рейчел Хьюитт, я живу на ранчо «Бар Эйч». Несколько месяцев назад вы прислали письмо, интересовались арендой моей земли на Скалистом гребне Столовой горы. Предложение еще в силе?

– Да, мисс Хьюитт. Хотя после разговора с мистером Монтгомери у меня создалось впечатление, что оно вас не интересует.

Рейчел возмутилась. Почему Монти принимает решения, даже не посоветовавшись с ней?

– К концу месяца я стану единственной владелицей ранчо, и меня очень интересует ваше предложение…

Закончив разговор, Рейчел впервые почувствовала, что является владелицей «Бар Эйч». Результат ее более чем удовлетворил – представитель компании «Энергия XXI века» пообещал приехать на ранчо в самое ближайшее время. Однако что-то все же тревожило Рейчел. Поразмыслив, она поняла, что именно.

Коул скоро уедет. Я могу полагаться только на себя.

И это меня пугает.

– На следующей неделе у Рейчел день рождения. По-моему, мы должны устроить вечеринку.

С самого утра Сай говорил без остановки. Джошу не удавалось вставить ни слова, но это и к лучшему – мальчик был занят. Он чинил забор. Джошу не нужно было повторять дважды, что ему следует делать. Он изо всех сил старался показать, как он рад тому, что у него есть работа. А сейчас они с Коулом и Саем объезжали стадо коров герефордской породы.

– Ты меня слышишь? – окликнул Коула Сай.

– Что? – спросил мужчина.

Он смотрел, как Джош держится на серой кобыле по кличке Буря.

– Я сказал, двадцать четвертого числа, в следующую пятницу, у Рейчел день рождения. Я знаю, женщинам не нравится справлять дни рождения, но здесь особый случай. Она наконец-то унаследует ранчо. И этот крючкотвор адвокат не сможет ей приказывать.

Коул несколько раз видел Монтгомери на ранчо, на него он тоже не произвел хорошего впечатления.

– Он делал что-нибудь незаконное?

– Ну, доказательств у меня нет, но это не означает, что я ему доверяю. Он заботится только о своей выгоде… – Сай покачал головой. – Рейчел должна была выпрашивать каждые пять центов.

Коул задумчиво смотрел, как коровы щиплют траву.

– Может, ей следует продать ранчо.

– Она его любит. Конечно, если бы она продала ранчо, ей стало бы легче жить, особенно теперь, когда у нее есть ребенок. Но не могу представить Рейчел в городе.

Коул тоже не мог этого представить.

– У нее трудная жизнь.

– Да, – сказал старший работник. – Но ей стало бы легче, если бы она могла разделить ее с кем-то. Рейчел нужен человек, который относился бы к ней по-особенному. Любил ее как женщину.

Когда-то Коул верил в любовь. У него было все – жена, ребенок… Но он тогда больше беспокоился о том, чтобы заработать деньги.

Потянув за поводья, мужчина направил лошадь к конюшне, вспоминая свою бывшую жену Джиллиан и сына, которого так никогда и не обнял. Он думал обо всех ошибках, которые совершил, и о том, как плохо все кончилось. Возможно, семейная жизнь не для него. У него было тяжелое детство. Да, он сумел выбраться из нищеты, создать успешный бизнес, но в какой-то момент перестал обращать внимание на то, что действительно важно… Он нащупал в кармане джинсов медальон.

Теперь слишком поздно.

– Похоже, Рейчел не одна, – пробормотал Сай, когда они подъехали к дому. – Интересно, это добрый старый Монти?

Коул разглядел на борту грузовика название компании «Энергия XXI века».

Значит, Рейчел им позвонила.

Сай слез со своего мерина.

– Может, нам надо пойти и посмотреть, что там происходит?

Коул тоже спешился.

– По-моему, Рейчел справится сама. Если мы ей понадобимся, она даст нам знать.

В этот момент на крыльцо вышел высокий мужчина лет тридцати, в темных брюках и белой рубашке, а следом за ним и Рейчел. Мужчина что-то ей сказал, и они оба рассмеялись.

– Ну, ты только посмотри! – Сай подбоченился. – Похоже, он заинтересовался нашей Рейчел.

На мгновение Коул оцепенел, но затем взял себя в руки.

Что же здесь такого? Рейчел – красивая женщина.

– По-моему, этот человек приехал по делам.

– И поэтому он торчит тут и развлекает Рейчел анекдотами?

Коул свирепо посмотрел на старика, но тут Рейчел их увидела и жестом попросила подойти. Коул и Сай отдали поводья Джошу, и подошли к Рейчел.

– Сай, Коул, я хотела бы вас познакомить с Дугом Уиллсом. Он работает в компании «Энергия XXI века». Дуг, это Сай Паркс и Коул Пэрриш.

Мужчины пожали друг другу руки.

– Компания Дуга хочет взять в аренду Скалистый гребень Столовой горы. Они собираются построить там свои ветряные турбины.

Дуг заговорил:

– Я хочу, чтобы Рейчел приняла осознанное решение, – он повернулся к девушке. – Если у вас появятся вопросы, пожалуйста, звоните мне в любое время. Номер моего сотового – на обороте визитной карточки.

– Спасибо, я так и сделаю.

Дуг кивнул.

– Ну, мне пора. – Он пожал Рейчел руку, но Коул заметил, что его рукопожатие длилось дольше, чем было необходимо.

– До свидания, Рейчел! Надеюсь вскоре получить от вас известие. – Кивнув на прощание Коулу и Саю, мужчина направился к своему грузовику.

– Ну, похоже, у тебя сегодня был трудный день, – сказал Сай.

Рейчел улыбнулась. Она получила удовольствие от общения с Дугом.

– Я должна думать о будущем, – Она посмотрела на Коула. – Мы говорили об этом еще до того… До поездки в Сан-Антонио. А теперь, когда у меня есть Ханна… Это решение показалось мне разумным.

Коул открыл дверь, пропуская вперед Рейчел, потом вошел в кухню следом за ней и Саем.

– Позволь узнать, о чем вы говорили?

– Дуг рассказал мне о планах компании относительно моих земель, о том, сколько я получу за аренду, каков будет мой процент от прибылей… Он также назвал мне имена тех наших соседей, которые тоже сдали землю компании «Энергия XXI века». Но я не понимаю, почему Ллойда Монтгомери не заинтересовала эта идея? И почему он ответил им отказом, даже не посоветовавшись со мной?

– Вероятно, потому, что согласие не принесло бы прибыли лично ему, – ответил Сай. – Этот человек ни в чем тебе не помогал.

– Через две недели мы сможем забыть о мистере Монтгомери. – Рейчел подошла к столу, на котором лежали бумаги. – Мне бы хотелось, чтобы вы оба прочитали условия аренды. Ваше мнение много для меня значит.

Сай покачал головой.

– Я позабочусь о лошадях, Коул, а ты останься и изучи бумаги, – с этими словами он вышел.

Поправив волосы, Рейчел посмотрела на Коула.

– Посмотришь?

– Я их прочту, но решать все равно будешь ты.

– Но ты считаешь это хорошей идеей?

– Тамошняя земля не годится для пастбища. А благодаря их деньгам у тебя будет постоянный доход. Но, по-моему, ты должна показать договор адвокату.

– Я не хочу задействовать Ллойда Монтгомери, а других адвокатов не знаю. Ты знаком с кем-нибудь, кто мог бы помочь?

После некоторого колебания Коул кивнул.

– Он живет не здесь. В Атланте.

Так Коул из Атланты?

– Ты ему доверяешь? Он медленно кивнул.

– Я доверил бы ему свою жизнь.

– Значит, ты согласишься послать ему это?

Она наблюдала за выражением его лица, на нем отражалась внутренняя борьба. Рейчел захотелось его утешить.

Он не говорит о своих переживаниях, но ему так больно!

– Ты приехал из Атланты?

– С тех пор прошло много времени. Там меня больше ничего не держало.

Рейчел прекрасно знала, что такое одиночество.

– Ты можешь всегда жить здесь, Коул.

Из радионяни донесся крик Ханны.

– Кажется, принцесса проснулась. А мне нужно работать, – Коул вышел.

Рейчел хотелось, чтобы он остался на ранчо. Она полюбила Коула… очень. Но он даже если и чувствовал по отношению к ней нечто подобное, то не показывал этого. С тех пор, как он поцеловал ее в гостинице, он ни разу не подошел к ней.

Может, оно и к лучшему, ведь сейчас главное место в жизни Рейчел занимала маленькая Ханна, но девушке все же хотелось, чтобы Коул остался на ранчо. Но он должен был принять это решение самостоятельно.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Вернувшись в барак, Коул взял сотовый и набрал номер Люка Кэллоуэя. Он чувствовал, как у него колотится сердце.

Наконец он услышал знакомый голос.

– Привет, Люк!

– Коул! Тебе давно пора было дать нам знать, что ты все еще жив, – сказал его лучший друг. – Последний раз ты звонил полгода назад.

– Приятно узнать, что по мне скучают.

Долгая пауза.

– Безумно, друг. Но я предупреждал тебя, что так будет, еще до того, как ты уехал.

– Мне нужно было уехать…

Снова долгая пауза.

– Я все равно о тебе беспокоюсь. Я думал, нас объединяет нечто большее, чем деловое партнерство.

– Так и есть. Просто я не мог…

– Я знаю, Джиллиан изводила тебя. – Вздох. – Она не имела права тебя обвинять.

– Имела, Люк. Меня никогда не было рядом. – Коул знал – друг не был в восторге от его жены и всегда думал, что их брак распадется. Так и вышло.

– Эта глава твоей жизни закрыта. Возвращайся домой.

– Я не готов.

– А как же бизнес?

Десять лет назад они открыли маленькую оптоволоконную компанию. Они вкалывали круглые сутки. Коул часто задерживался на работе. Он понимал: это плохо для семейной жизни, но думал, что Джиллиан поймет его, ведь он заботился об их будущем. Она не поняла… Особенно после того, как он уехал по делам, а у нее начались преждевременные роды.

Он вернулся домой и узнал, что его жену отвез в больницу сосед. Коул закрыл глаза: воспоминание причиняло ему боль. Когда он приехал к Джиллиан, их сын уже умер. Только тогда Коул понял, как много для него значит его семья. Но было слишком поздно.

– Может, тебе найти желающего выкупить мою долю?

– Боже! Парень… это серьезный шаг. Почему бы тебе его не обдумать?

Коул все еще не мог вернуться к своей прежней жизни и карьере в Атланте. Но хотел ли он от всего этого отказаться?

– Хорошо, я подумаю. Люк, я позвонил тебе по другому делу. Мне нужен совет юриста.

– У тебя проблемы?

У Коула вырвался смешок.

– Нет. Ты бы не поверил, какую праведную жизнь я веду.

– По-моему, это скучно.

Коул подумал о Рейчел.

– Может, для тебя и скучно, но мне нравится. Моей подруге нужно, чтобы кто-то прочитал контракт, прежде чем она его подпишет. Если я тебе отправлю его по факсу, ты его посмотришь?

У Люка был диплом юриста.

– Только если ты пообещаешь не пропадать на полгода… или, по крайней мере, отвечать на мои звонки.

– Идет! Если ты пообещаешь, что больше не будешь уговаривать меня вернуться.

– Идет!

– Спасибо, Люк.

– А зачем нужны друзья?

Коул повесил трубку. Люк всегда готов был прийти ему на помощь, но он не мог заполнить внутреннюю пустоту, которую ощутил Коул, когда потерял сына… и когда распался его брак. Ему легче было уйти. Попытаться забыть, что когда-то он держал мир за хвост, а потом лишился всего.

Внезапно Коул подумал о женщине и о ребенке, которые находились там, в доме. Все, что он когда-то потерял, так близко… так близко, только руку протяни.

Нет, Рейчел Хьюитт заслуживает большего. Зачем ей мужчина, который не может постоянно быть рядом.

Неважно, что она так сильно мне нужна!

Я должен перестать думать о прошлом.

Коул повернулся и увидел, что в дверях стоит Джош.

– Извини… я не… хотел тебе мешать.

– Все в порядке, Джош. Тебе что-то нужно?

– Вообще-то это не так уж важно…

– Ты уверен? – Парень старался никому не мешать и работал больше, чем был должен.

– Сай сказал, что в пятницу день рождения Рейчел, – Джош замялся. – Он хочет устроить для нее вечеринку.

С этой вечеринкой Сай надоедал Коулу всю прошлую неделю. Коул знал, что старик хочет ее устроить для Рейчел. Возможно, она ни разу в жизни не была на вечеринке. Одного этого оказалось достаточно, чтобы Коул захотел помочь.

– Это больше, чем просто день рождения. В тот день она получит наследство и «Бар Эйч».

Джош улыбнулся.

– Я знаю. И хочу помочь. – Паренек мял в руках свою поношенную шляпу. – Она была добра ко мне… разрешила остаться.

Да, Рейчел, она такая. Она всегда помогает другим. Теперь она заботилась еще и о Джоше, и это касалось не только питания и одежды – Рейчел была ласкова с мальчиком и ободряла его.

– Ты обсуждал с Саем, кого он собирается пригласить… на эту вечеринку?

– Он дал мне список. – Мальчик вытащил из кармана сложенный вдвое листок и протянул его Коулу. – Священник Хикс и его жена, Бад и Мэри Кэмпбелл, и их семья, и еще кое-кто из соседей.

Коул пробежал глазами список. Двадцать человек.

– А Сай подумал, кто будет готовить для гостей?

– Не знаю. Но он заказал в городе торт.

– Ладно, я позабочусь о закусках. – Готовую еду можно купить в супермаркете. Это самое малое, что я могу сделать для Рейчел.

Рейчел решила, что она заслужила выходной, ведь сегодня – день ее рождения. Она накормила Ханну и надела на нее нарядный розовый костюмчик.

– Ты выглядишь восхитительно! – Она прикоснулась к кончику носика Ханны.

Малышка заворковала, сжимая кулачки.

– Сегодня особенный день. Ранчо станет моим… и я смогу управлять им, как хочу… не спрашивая разрешения. Это будет замечательно! Непременно будет, – сказала Рейчел. Она взяла племянницу на руки и поцеловала ее в щеку. – Итак, пойдем вниз и начнем этот великолепный день.

Трое мужчин сидели за столом в кухне и обсуждали дела.

– Доброе утро, ребята, – сказала Рейчел.

Поздоровавшись с ней, мужчины продолжали разговор.

Они вели себя так, словно сегодняшний день ничем не отличался от остальных, но Рейчел сразу поняла: Сай что-то затевает.

– Итак, никто ничего не скажет?

– О чем? – невинно спросил Коул.

– О том, какой сегодня день.

– Двадцать четвертое июля. О, почему этот день кажется мне каким-то особенным? – поддразнил ее Сай.

– Потому что я родилась в этот день. – Она шутливо шлепнула его по руке.

Все рассмеялись.

– Что ж, с днем рождения! – улыбаясь, сказал Коул.

– С днем рождения, Рейчел! – Сай встал и обнял девушку. – Я подумал, сегодня вечером мы можем это отпраздновать. Коул, Джош и я приготовим тебе ужин.

Рейчел застонала.

– Моя бедная кухня!

– Не пострадает твоя кухня.

У Рейчел был такой вид, словно она в этом сомневалась.

– Сегодня я еду в город. У меня встреча с адвокатом.

Сай взглянул на Коула.

– Тебе нужно, чтобы кто-нибудь поехал с тобой?

– Нет, я справлюсь.

– А кто присмотрит за ребенком? – спросил Джош.

– Мэри Кэмпбелл и ее дочка.

– Эми… Эми Кэмпбелл?

Внезапно Рейчел поняла, что Эми и Джош – примерно одного возраста.

– Ты знаешь Эми по школе?

Он кивнул, заливаясь румянцем.

– Я видел ее, но, по-моему, она меня не заметила.

Джош провел на ранчо меньше двух недель, но в нем произошли удивительные перемены. Он прибавил в весе – в чем очень нуждался. Конечно, это произошло благодаря тому, что за каждым обедом он получал добавку. К тому же мальчик стал более открытым и уверенным в себе. Джош усердно работал. Бет еще не нашла его отца, но занялась его документами, чтобы паренек мог остаться на ранчо. Теперь Рейчел не могла представить себе «Бар Эйч» без Джоша.

– Ну вот, сегодня ты сможешь с ней познакомиться. – Она посмотрела на Сая. – Парни, так вы приготовите ужин?

– У нас все будет в порядке, – заверил Сай и, взяв Рейчел за плечи, подтолкнул ее к лестнице. – Иди собирайся, потом поезжай в город и хорошо проведи время. Мы справимся.

Рейчел понимала: они что-то затевают, только не знала, что именно… да ей и не хотелось знать.

Убедив Рейчел в том, что она воспитала четверых детей, а значит, прекрасно справится с одной малышкой Ханной, Мэри Кэмпбелл буквально вытолкала девушку за дверь, и та отправилась в Форт-Стоктон. Спустя сорок минут она уже была там. До встречи с адвокатом у нее еще оставалось немного времени. Она решила кое-что купить для Ханны.

В конце концов, она собиралась подписать контракт, а первый взнос должен был составить порядочную сумму. Конечно, она еще ничего не оформила. Но после того как она уладит все формальности, у нее появится столько возможностей! И будущее.

В десять часов Рейчел, несколько раз глубоко вздохнув, вошла в офис Ллойда Монтгомери. Она прекрасно помнила, когда была там в последний раз – сразу после похорон Гиба Хьюитта. В тот день Рейчел чувствовала себя так, словно отец и Ллойд Монтгомери ее предали. Но теперь она снова обретет контроль над своей жизнью. Сегодня она в последний раз будет иметь дело со старым Монти.

Он ей никогда особенно не нравился, но ее отец доверил ему все дела ранчо. Это обидело Рейчел. Она была его дочерью. Почему она должна была так долго ждать, чтобы принять наследство?

Рейчел подошла к столу секретарши. Молодая женщина улыбнулась Рейчел.

– Я могу вам помочь?

– Я – Рейчел Хьюитт и приехала, чтобы встретиться с мистером Монтгомери.

– Одну минуту. – Женщина подняла телефонную трубку и сообщила о приходе Рейчел.

Через несколько секунд из кабинета вышел мужчина среднего роста с редеющими седыми волосами. Монти было около пятидесяти. Рейчел заметила, что он пополнел. Мужчина улыбнулся ей.

– Рейчел! Рад вас видеть.

– Привет, мистер Монтгомери.

– Называйте меня просто Монти.

Они вошли в кабинет. Рейчел уселась на стул возле письменного стола. Он все еще улыбался.

– Могу догадаться, почему вы сегодня здесь. Во-первых, с днем рождения, Рейчел!

– Спасибо.

– Почему бы вам не пойти со мной на ленч в «Ла Пети Ресторан»…

– Нет, Монти, я не могу. Мне нужно вернуться на ранчо. Меня ждет Ханна.

– Ханна?

– Я сообщила вам о смерти Сары. Но не сказала, что у моей сестры остался ребенок. Ханна – ее дочь…

– Ребенок… – Монти откинулся на спинку стула. – Это большая ответственность.

– Да, я ее вскоре удочерю.

– Понятно.

– Поэтому я не могу остаться надолго. Я приехала только для того, чтобы посмотреть, в порядке ли все бумаги.

– Бумаги?

– Документ о передаче права собственности, необходимый для того, чтобы я смогла полноценно управлять «Бар Эйч».

Монти встал.

– Об этом я и хочу поговорить с вами, Рейчел. Чтобы оформить документы, понадобится время. Но зачем что-то менять? Я уверен, ваш отец был бы счастлив, если бы мы и дальше работали вместе.

Вместе! Рейчел рассердилась.

– Вот почему я звонила вам на прошлой неделе – чтобы вы не забыли об этом дне. В завещании моего отца говорится, что я получу контроль над ранчо «Бар Эйч» и деньги в день, когда мне исполнится тридцать, то есть сегодня.

Адвокат пристально посмотрел на нее.

– Рейчел, вы не можете управлять ранчо.

– Не согласна, да это и не вам решать. – Она встала и посмотрела на часы. – Мистер Монтгомери, сегодня до трех вы должны перевести деньги на мой счет и передать мне права на ранчо.

– Рейчел, нельзя же так быстро…

– А я думаю, можно, а если нет – с вами свяжется мой адвокат. И вам не понравится то, что произойдет дальше.

Монти свирепо посмотрел на нее. Рейчел надеялась, что он не уличит ее во вранье – у нее не было адвоката, если не считать этого, как его… Люка, того, кого Коул попросил просмотреть ее контракт.

– Такое отношение не понравилось бы вашему отцу. У него были свои планы относительно ранчо… в осуществлении которых я могу вам помочь.

– Если бы вы действительно хотели мне помочь, вы сделали бы это раньше.

Казалось, он не знал, что сказать.

– Надеюсь, вы не раскаетесь в своем поспешном решении.

– Поверьте мне, Монти, это не поспешное решение. Я только хочу получить то, что принадлежит мне. Увидимся здесь же, в три часа. – Она повернулась и вышла, молясь про себя, чтобы он не заметил, как она дрожит. Оказавшись за дверью, она почувствовала легкое головокружение.

Но с каждым шагом ей становилось все лучше, она ощутила прилив сил. Рейчел начала получать удовольствие от того, как она проводит день. Она уже несколько лет не была в городе, не считая поездок за кормами для скота или за продуктами.

В деловой части города многое изменилось. Стало больше магазинов. Возможно, когда она будет управлять ранчо, она сможет нанять больше помощников и получит возможность почаще выбираться в город.

Гиб Хьюитт не был общительным человеком. У него было мало друзей. Ему нравилось уединение, и Рейчел оставалось только вести себя так же… до сих пор.

Но теперь она вдыхала пьянящий воздух свободы. Рейчел с улыбкой шла по тротуару. Ее внимание привлек салон-парикмахерская «Классные стрижки». Она рассеянно потеребила свою длинную косу. До сих пор Рейчел ни разу не стриглась у профессионального парикмахера. Она поняла, что теперь, когда она заботится о Ханне, густые волосы будут отнимать у нее слишком много времени.