Текст книги "Повод для встреч"

Автор книги: Патриция Нолл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Люк уже ушел? – осведомилась Мэри Джейн у своей павшей духом дочери, снова сев с ней рядом. – А я собиралась пригласить его на семейный пикник к Бекки. Потом мы бы вместе пошли в парк смотреть фейерверк.

Шеннон проводила взглядом удаляющийся пикап Люка и посмотрела на мать стеклянными, полными печали глазами.

– Он сказал, что должен идти. Сестра осталась одна с раненым мужем и малышом, и… – Шеннон не закончила. Этот несуразный лепет звучал совсем неправдоподобно.

Она испытывала глубокое разочарование и пусть. И причина была не только в нем, но и в ней самой. Она любила его, несмотря ни на что, без всякой надежды. Но при этом так и не отбросила желания докопаться до его сути, изменить его, – и это было хуже всего.

– Не расстраивайся, – понимающе сказала Мэри Джейн. Однако в ее сердце закралась тревога. – Мы пригласим его в следующий раз.

– Конечно, – согласилась Шеннон, стряхивая набежавшую на глаза слезинку. – Конечно, мы пригласим его в следующий раз… – Тут голос ее сорвался, и девушка замолчала. Не стоит дурить близких, тем паче, что мама знает ее как облупленную.

Мэри Джейн нежно обняла дочку за талию, а Шеннон уткнулась в ее плечо, ища поддержки. Слава богу, мама не стала задавать лишних вопросов.

К сожалению, остальные родственники не отличались тактичностью. Бритни и Бекки со своими семьями были тут как тут.

– Что случилось? – поинтересовалась Бекки, закинув подгузники Кристины за плечо. – Мне показалось, вы спорили? Не думала, что ваши отношения зашли настолько далеко.

Шеннон, поджав губы, посмотрела на сестер.

– У нас нет никаких отношений, поэтому о чем тут можно спорить? – Шеннон не собиралась распространяться о своих истинных чувствах. Однако тут она заметила, как прятавшийся за спиной Бекки Джаред подмигнул Клею. Надо с ним разобраться, – говорил его взгляд. Разберемся, – отвечал Клей.

Не дожидаясь дальнейших вопросов, к Шеннон подскочил Джимми.

– Ты что, сошла с ума, Шеннон? – Он ухватил ее за руку.

– С чего ты это взял? – удивилась Шеннон.

– Тогда почему ты грустишь?

Девушке не хотелось развивать тему, но врать она не умела.

– Совсем капельку, – призналась она. Джимми облегченно выдохнул.

– Ладно, если тот парень не хочет быть твоим другом, я могу занять его место. Только… – Он посмотрел на нее своими живыми глазами. – У меня есть девчонка, и она такая ревнивая, – извиняющимся тоном добавил он. Вся семья так и покатилась со смеху. Шеннон опустилась на колени и обняла племянника.

– Ты очень добр, приятель. Но будет лучше, если я сама выберу себе друга.

– Хорошо, – простодушно согласился он, удивленно озираясь на смеющихся родственников и не понимая, что, собственно, их так развеселило.

По молчаливому согласию тему закрыли и перешли к обсуждению планов на предстоящий вечер. Всех беспокоило то, что над городом нависли облака, грозившие испортить фейерверк. Однако потеря Люка была для Шеннон куда более актуальной, хотя поддержка, семьи немного взбодрила ее. Она осталась в дураках. Мало того, что он не искал ее любви, он бы, вероятно, отказался принять ее любовь…

* * *

Как правило, сразу после Четвертого июля в Южном Колорадо наступал период проливных дождей. Так случилось и в этом году. Пасмурное небо как нельзя лучше отвечало настроению Шеннон. Стоило ей вспомнить, как надменно отверг Люк ее предложение, сердце начинало щемить. А выдвинутая ею самой версия о его затаенной ненависти приводила ее в ужас.

Идея о возможном превращении ранчо в гостиницу настолько вскружила ей голову, что она была слишком резка в своих оценках, признавала Шеннон. Но жизнь продолжается, говорила она себе, сворачивая на дорогу, огибающую ранчо Бидсли. Ты просто зациклилась, уже целую неделю думаешь только о нем, хотя ничего уже изменить нельзя.

С тех пор как Люк уехал с родео, они больше не встречались. Вероятно, он поехал домой с единственным желанием – никогда ее больше не видеть. Однако сегодня, быть может, их дорожки пересекутся, – у нее нет выбора. Ей велели составить отчет о наводнении в заливе Дав, а скорее всего, вода вышла из берегов на территории Люка, поскольку почва там необработанная и вода не впитывается.

Сейчас, когда закончились дожди, у нее появилась возможность все проверить и задокументировать нанесенный ущерб. С трудом пробираясь по размытой дороге, девушка достигла залива. Она прошлась вдоль берега, констатируя, что, как она и думала, ситуация не вселяет надежды. Драгоценный чернозем Виолетты безнадежно размыт и липнет к подошвам. Вся их работа пошла насмарку.

Шеннон посмотрела в сторону владений Люка. У него, должно быть, дела еще хуже. Она должна испросить согласия на осмотр его земель, чтобы в следующий раз они смогли предотвратить подобные последствия. Еще неизвестно, что из этого выйдет.

Шеннон глубоко вздохнула и, вернувшись к машине, направилась на территорию Люка.

Приближаясь к его маленькому коттеджу, Шеннон насторожилась. В это пасмурное, хмурое утро в окнах не было света. Однако другой коттедж ярко сиял, и у дверей стояла машина Джанет. Шеннон притормозила.

С Коди под мышкой и перекинутым через плечо кухонным полотенцем дверь открыла Джанет. Из дома аппетитно пахло свежеиспеченным печеньем. Как только она переступила порог, Джанет всучила ей целую пригоршню этого печенья.

– Мы переехали сюда, пока Стив не поправится, чтобы не стеснять Люка, – объяснила она, гордо демонстрируя свое временное жилище. – Поскольку теперь мы не живем под одной крышей, Люк не всегда сообщает нам, куда идет. Однако Стив наверняка в курсе. Он в конюшне, что-то там ремонтирует.

Кажется, эта девушка вьет себе уютное гнездышко, подумала Шеннон, поблагодарив за угощение. Жаль, что скоро они уедут. Шеннон надкусила печенье. Шоколадно-ореховая смесь, обсыпанная кокосовой стружкой, просто таяла во рту. А у девочки все задатки хорошего пекаря, оценила Шеннон.

Стив действительно был в конюшне. Расположившись на стоге сена, он занимался уздечкой. Заметив Шеннон, молодой человек прервал работу.

– Если ты к Люку, то он недавно уехал. Когда вернется – не знаю. Впрочем, вряд ли он будет возражать, если ты осмотришь залив. В конце концов, это в его интересах.

Грустно улыбаясь, Шеннон вернулась к служебной машине. Даже Стив это понял. Интересно, почему же Люк так упрямится?

Подъехав к заливу, Шеннон увидела то, что и ожидала. Сначала канал размыло водой, потом эта вода собрала в кучу разбросанные повсюду камни, ветки деревьев и прочий мусор. Разлившаяся по полю вода затопила последнюю жалкую поросль на участке Люка.

Какой ужас, ведь это можно было предотвратить. И все же нельзя допустить, чтобы такое случалось и впредь, думала Шеннон. Неужели он снова откажется принять помощь? И предпочтет разгребать канал в одиночку в течение нескольких дней?

Полностью поглощенная мыслями о Люке, девушка не смотрела под ноги. И подступила слишком близко к обрыву. Разбушевавшаяся вода сильно повредила берег, заметила она, пятясь назад. Но было слишком поздно. Каблук ее ботинка завяз в мягкой земле.

– О! – вскрикнула девушка, интуитивно поднимая руки и выдергивая увязшую ногу.

И в ту же секунду очутилась прямо на берегу. Увязая в грязи, она отчаянно пыталась отойти подальше, осторожно нащупывая почву одной ногой и упираясь в прибрежную гальку другой.

У Шеннон перехватило дыхание. Камни и ветки цепляли одежду. Острая палка больно врезалась в руку. Однако ей было не до боли. Главное – не угодить в залив.

Поток воды окатил ее ноги и захлестнул по самый пояс. Наполненные водой ботинки отяжелели. Судорожно хватаясь за корни деревьев, девушка старалась удержаться на поверхности. Подводные камни и сучья больно царапали ноги, но она была бессильна.

– Шеннон! – вдруг услышала она. Люк растянулся на краю оползня и обеспокоенно смотрел на нее. Слава богу, у него веревка, обрадовалась девушка. Быстро сделав петлю, он бросил ее ей. – Ты можешь обмотать этим талию? – крикнул он.

– Конечно, я… О! – взвыла она от пронзительной боли в поврежденной руке. – Я… я не уверена. Моя рука. – Девушка показала на растерзанный и окрашенный кровью рукав блузки. Новый поток воды захлестнул ее по шею. Шеннон сжала зубы. Песок и грязь больно скребли ее истерзанное тело.

– Подожди.

Ответа не требовалось. С новыми силами девушка ухватилась за корневище, стараясь держаться как можно ближе к берегу, подальше от бурлящего потока. Наклонив голову, она ждала его возвращения.

Наконец он появился снова. Наверное, прицепил другой конец веревки к бамперу машины, сообразила Шеннон. Ухватившись за веревку, Люк начал спускаться, подобно натренированному скалолазу. Периодически оглядываясь, он при этом старался подбодрить девушку.

– Держись, родная, я иду! – кричал он через плечо.

От этого ласкового обращения сердце Шеннон затрепетало. И болезненно сжалось, когда он оступился. Однако Люк быстро нащупал твердую поверхность и продолжил спуск.

– Ну вот, – выдохнул он, приземлившись на вязкий берег. Но страхи Шеннон уже притупились. Люк обхватил ее за талию и вытащил из воды. – Хватайся за веревку! – скомандовал он.

Дрожа всем телом, Шеннон подчинилась. Люк пропустил ее вперед. Встав между нею и бушующей в заливе водой, он тем самым страховал ее.

– Давай, родная, я знаю, ты можешь, – приговаривал он.

Осторожно направляя девушку, мужчина подталкивал ее вперед. И она находила в себе силы двигаться вверх, перехватывая руками веревку, превозмогая боль в раненой руке. Присутствие Люка придавало силы. Наконец она выбралась на поверхность и отползла на четвереньках как можно дальше от края. Хотя весь эпизод длился не более десяти минут, казалось, прошла целая вечность. Шеннон не могла отдышаться. Ей хотелось расцеловать эту влажную, но твердую землю.

Вскоре появился Люк. Убрав разметавшиеся по ее лицу волосы, он повернул ее к себе.

– Ну что, в порядке?

Но внимание Шеннон сосредоточилось на его голове. Люк был без шляпы.

– Где твоя шляпа? – тихо пролепетала она, протягивая дрожащую руку. – Ты потерял ее?

– Какое это имеет значение? Ты чуть не лишилась жизни! – заорал он.

– Но я жива. И ты мой спаситель. Она еще явно была в шоке, Люк поджал губы.

– Да, тебе чертовски повезло. Я увидел твою машину, потом тебя. Ты стояла на берегу и вдруг исчезла.

– Но ты пришел и спас меня, – дрожа, снова повторила она, словно все еще не могла в это поверить. – Ты спас мне жизнь. Мужчина нежно обнял ее.

– Послушай, Шеннон, у тебя шок. Пойдем в машину.

В ту же минуту грянул гром.

– Черт бы его побрал, – выругался Люк, вскакивая на ноги и увлекая за собой ослабевшую от страха и холода девушку.

– Прости, – прошептала она, безуспешно пытаясь идти самостоятельно.

Без лишних слов Люк подхватил ее на руки. Шеннон пыталась сопротивляться.

– Хочешь, чтобы я тебя выронил? – сердито рявкнул он.

Девушка застыла и, прекратив борьбу, положила голову ему на плечо. В несколько шагов Люк добрался до машины, осторожно устроил там Шеннон и поспешил к Дасти. Расседлав мерина, он хлопнул его по ляжке и приказал скакать домой. Дважды повторять не пришлось. Закинув снаряжение в багажник и прикрыв его брезентом, Люк залез в машину. Не успел он завести мотор, как из разверзшихся небес хлынул проливной дождь с градом. Медленно развернув машину, Люк поехал через поле.

– Ничего не видно! – крикнул он, пытаясь перекричать барабанящие по металлической крыше градины. – Заедем в сторожку и переждем в тепле.

Шеннон попыталась кивнуть, но голова ее безвольно упала, отчаянная дрожь сотрясала тело. Люк включил обогреватель. Струя теплого воздуха приятно согрела кабину.

– А Дасти? – спросила она, стуча зубами.

– Не волнуйся. Он доберется до дома раньше, чем мы до сторожки. У него в ноздрях компас. Эта лошадка всегда идет на запах корма.

– А Джанет? Она будет волноваться.

– Если они со Стивом и заметят, что меня нет, то не придадут этому значения. Я всегда знаю, что делаю. – Шеннон заметила, как напряглись его руки, яростно сжимавшие руль. – Не то что ты. Какого черта ты туда полезла? – неожиданно разбушевался он.

– Но откуда мне было знать, что земля обвалится? – протянула она сквозь слезы. Какой ужас, она же так редко плачет, а тут совершенно потеряла над собой контроль, и тело ходуном ходит…

– Ты же считаешься экспертом по контролю за водными ресурсами! – завопил он. – Неужели не заметила, что вода подмыла берег?

– И кто, по-твоему, в этом виноват? – взорвалась и она, – Кто отказывался от помощи?

– Не надо валить с больной головы на здоровую, – резко оборвал он.

– Это моя работа.

– Хорошенькая у тебя работа, нечего сказать. Чуть себя не угробила.

Шеннон не успела ответить, как они подъехали к сторожке. Ну и слава Богу, не признаваться же ему, что не видела, куда шла, потому что все ее мысли были заняты им.

– Надеюсь, у тебя имеется аптечка? – спросил он, собираясь вылезать.

– В бардачке. – Что он, лечить ее собирается? – подумала она, все еще злясь на Люка. Прихватив аптечку, а затем и Шеннон, он вытащил их из машины.

В ту же минуту проливной дождь вымочил их до последней нитки. Быстро занеся девушку внутрь и заперев дверь, Люк кинулся закрывать ставни. Сторожка погрузилась в кромешную тьму.

– Я разведу огонь, – сказал он. – Думаю, тебе лучше снять всю мокрую одежду.

Тепло, полученное Шеннон в машине, быстро улетучилось. Ее снова заколотило. Онемевшие от холода пальцы принялись расстегивать блузку. И это в июле месяце!

Вот чудеса, где это он раздобыл и дрова и спички, ведь здесь вроде ничего не было. Так или иначе, уже через несколько секунд в печи ярко полыхало пламя, освещая комнату. Обернувшись, Люк удивленно уставился на беспомощно стоящую девушку. Ее окоченевшие пальцы безвольно застыли у блузки.

– Не могу, – пролепетала она, поднимая полные слез глаза и опуская руки. Подогревавший ее гнев улетучился, опустошив измученное тело. Но не сердце – оно было переполнено. Только не жалостью к самой себе, твердо решила девушка и смахнула непрошеные слезы.

– Позволь, я помогу, – тут же засуетился Люк. – К тому же я должен посмотреть рану на твоей руке.

– Не позволю, если будешь плохо себя вести, – сказала девушка, слабо сопротивляясь.

– Не буду, – ответил он, игнорируя ее ничтожное сопротивление.

– Обещаешь?

– Да. – Он подвел ее к уже знакомой постели и осторожно уложил. Все как в тот раз, когда она потеряла сознание.

– Тогда почему ты на меня орешь? – грустно спросила она.

– Потому что я напуган, Шеннон, – тихо ответил он. Их взгляды встретились. – Никогда в жизни я так не боялся. – Он встал перед ней на колени и стянул ее мокрые башмаки и носки.

– Не следует кричать на людей, когда тебе страшно, – наставительно произнесла Шеннон, глотая слезы.

– Тогда прекрати меня пугать, – посоветовал он, пытаясь снять с нее джинсы и при этом крутя ее, как тряпичную куклу.

Девушка не совсем еще отошла от шока и силилась понять, зачем ему понадобилось стягивать с нее джинсы, если он собирался осматривать руку. Надо ему помешать, вяло крутилось в голове.

Однако все шло своим чередом. Ведь сильная, независимая Шеннон, мечтающая прославиться своим интеллектом, а не внешностью, была совсем не против того, чтобы Люк Фаради расстегнул ей блузку. Шеннон подняла голову.

– Сначала ты на меня кричал, теперь хмуришься.

– Я концентрируюсь, – серьезно ответил он. И Шеннон заметила, что руки у него дрожат.

– Хм, так ты собираешься меня раздеть?

– И что? – Его голос слышался откуда-то снизу, а трясущиеся пальцы мусолили каждую пуговку, пытаясь вытащить ее из петли.

– Мог бы выглядеть немного повеселее. От резкого движения его руки пуговица не выдержала и, оторвавшись, покатилась по полу.

– Что ты сказала? – отчеканил он, заглядывая ей в глаза.

– Ничего. Просто ты почти что раздел меня, неужели тебя это не трогает? Смотри, блузку ты почти снял, на мне остались лишь лифчик и трусики, но они тоже мокрые, и их не мешало бы снять.

Люк выругался и наконец-таки стащил с нее мокрую блузку. Затем открыл аптечку и вытащил оттуда все необходимое.

– Послушай, Шеннон, ты случайно не пьяная? – вдруг спросил он.

– Пожалуй, я изрядно нахлебалась этой бормотухи из залива, – ответила она. Люк примостился рядом с ней и продезинфицировал рану, затем наложил на нее повязку. Но почему так грубо? Шеннон схватила его за руку, когда он собирался было встать. – А что, из моего рта несет грязью? Прости, если так.

– О, Шеннон, ты хочешь моей смерти, – вздохнул Люк, словно его подвергли пытке.

Шеннон подняла руки и обняла его за плечи.

– Прости, Люк, – проворковала она полным сострадания голосом. – Я правда не хотела. Где больно? Давай поцелую.

– О боже! – простонал он.

Их губы слились. Неистово вцепившись в его волосы, Шеннон притягивала Люка все ближе и ближе. Наконец-то это случилось, ликовала девушка, осыпая его поцелуями. Ей хотелось почувствовать его ласки и убедиться, что он любит ее так же, как она его. Неожиданно Люк отстранился.

– Послушай, Шеннон, пора остановиться, – сказал он, прижавшись к ней лбом, словно боясь потерять контакт. – Ситуация выходит из-под контроля.

Девушка нервно сглотнула. А может, не стоит, засомневалась она, но нет, надо идти до конца.

– Люби меня, Люк. Пожалуйста…

– О, Шеннон, но это же…

– Разве не об этом мы оба мечтаем? – Шеннон вскинула подбородок. Это все равно неизбежно. – Лично я мечтаю об этом уже давно.

Люк изумленно открыл рот.

– Ты что, меня все еще боишься? – спросила Шеннон.

– Чертовски!

– Отлично, тогда ты должен знать, что я боюсь тебя с нашей первой встречи. – Шеннон предпочла не вдаваться в разъяснения. Иначе она выдаст свои чувства раньше времени. – Неужели тебе нравится, когда тебя упрашивают, Люк?

– Нет, – выдохнул он. – Я что, похож на идиота?

Он нежно уложил ее на кровать, накрытую чистым белым покрывалом.

– Я решил придержать это гнездышко, на всякий случай. По-моему, случай представился.

– Да. – Шеннон раскинула руки. – Я хочу тебя, Люк.

Повторного приглашения не требовалось. Люк встал и стремительно скинул свою одежду. У Шеннон пересохло во рту.

– Знаешь, я тебя сразу оценила, хотя ты стоял ко мне спиной. Но ты превосходишь все ожидания.

Люк напрягся. Его сконфуженная физиономия рассмешила Шеннон.

– Только не рассказывай, что раньше тебе этого не говорили.

Люк наклонился к ней и нежно заключил ее в свои объятия.

– Я… – начал, было он, но поцелуй Шеннон не дал ему договорить.

Жаль, что не пришлось услышать конец истории, подумала она, отдаваясь во власть его страждущих рук, неистово ласкающих ее тело.

Страсть нарастала с каждой минутой. Неистовый шепот усиливал желание. Как долго Шеннон ждала этого! Наконец-то ей удастся воплотить все свои фантазии, с восторгом думала она.

– О, Шеннон, ты просто не знаешь, что со мной творишь, – шептал он, прерывисто дыша.

– А ты не представляешь, что делаешь со мной, – отвечала она. – Я чувствую себя самой желанной женщиной на свете.

– Так оно и есть, – засмеялся он. – Можешь в этом не сомневаться.

Выгнув спину и стиснув зубы в предвкушении того, что должно было случиться, Шеннон приготовилась принять его. Будет немного больно, но это скоро пройдет.

Люк замер. И посмотрел ей в глаза.

– Но, Шеннон, я…

Нежно обняв его за плечи, девушка не позволила ему встать.

– Я твоя, Люк, – прошептала она.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Но почему ты молчала? – спросил Люк Шеннон, которая нежно поглаживала ему грудь. Ей, уютно, как в гнездышке, устроившейся в его жарких объятиях под теплым покрывалом да при тлеющих угольках в печи, никакой шторм был не страшен. – Так почему ты мне не сказала? – не отступал он.

– О чем, Люк? – Она удивленно вскинула голову.

Его встревоженные глаза потемнели.

– Что у тебя никогда на было мужчины. Или ты думаешь, я не имел права это знать?

Его холодящий душу тон совсем ее не устраивал. Она и так с трудом согрелась, и снова замерзать не было никакого желания.

– Я об этом как-то не думала. Да и потом, когда я должна была это сказать? При первой встрече? Или неделю назад?

– Час назад, меня бы это вполне устроило, – сухо бросил он.

Очнись, Люк. Нам обоим не до того было.

– Пожалуй. Но мы не учли еще кое-что. Мы не предохранялись. Клянусь тебе, Шеннон, со мной такое впервые. А что, если у тебя будет ребенок?

Не может быть, хотела сказать Шеннон. Однако, мысленно прикинув сроки, связанные с началом и концом своего цикла, девушка вздрогнула. Ответа не требовалось.

– Через пару недель мы все узнаем.

– Я не хочу ждать. Что за тон?

– Я тебя не понимаю.

Люк расправил плечи и, притянув девушку к себе, посмотрел ей в глаза.

– Мы поженимся немедленно, – спокойно заявил он.

– Что? – воскликнула ошарашенная Шеннон.

Он укутал ее покрывалом и начал собирать свою одежду. Встряхнув сырые джинсы, он натянул их на себя.

– Я сказал, мы поженимся. Прямо сейчас.

– Нет, – запротестовала Шеннон. – В этом нет необходимости. Ведь мы даже не знаем…

– Это необходимо, – категорично прошептал он, наклоняясь к ней. – Я не хочу, чтобы вокруг нашего ребенка ходили слухи.

– О, Люк, ну кто сейчас на это смотрит…

– Я! – твердо заявил он, тыча себя в грудь. И принялся натягивать свою мокрую рубашку.

– По-моему, ты перебарщиваешь.

– Это мой долг, – серьезно ответил он.

– О каком долге ты говоришь? – взвилась Шеннон, взбешенная его упрямой настырностью. – Никто, кроме меня самой, не несет ответственности за мои поступки. Неужели ты думаешь, я ждала до двадцати семи лет, потому что не знаю, чем это может закончиться?

– Но ведь ты и сама признала, что нам было не до этого, – ответил он, бессильно свесив руки.

– Зато сейчас мне все ясно, – заявила она, кутаясь в покрывало. – Твое чрезмерное упрямство отравляет тебе жизнь.

– Привыкай, – рявкнул он, выходя из себя.

– Что? – Шеннон не верила собственным ушам. Как можно быть таким бестолковым!

– Знаешь, Шеннон, я не собираюсь повторять ошибки своего отца.

– Какие ошибки? О чем ты говоришь?

– Моя мачеха женила его на себе. После смерти матери он потерял рассудок. Стал пить, забросил ранчо, дом, землю и все остальное. Они встретились с Катрин в ночном баре, и она быстренько его окрутила.

– Но при чем тут…

– Намеренно забеременев, она не оставила ему выбора. Только несколько лет спустя она рассказала мне эту историю, – сверкая глазами, добавил он.

Ну, это уж слишком, негодовала Шеннон.

– Ты хочешь обвинить меня в…

– Нет, что ты. У нас все будет по-другому. – Люк натянул носки и надел сапоги. – Мой отец снял с себя всякую ответственность и поплыл по течению, пока трясина не засосала его окончательно. Я не пойду по его стопам.

Несмотря на свое раздражение, Шеннон сейчас испытывала к нему симпатию, особенно вспомнив лишенное здравого смысла завещание его отца. Однако и он должен ее выслушать.

– И все же, Люк, я привыкла решать за себя сама.

– И ты называешь это решением? – Он кивнул в сторону кровати. – Это же обычная похоть, физическое влечение, не больше. Я поклялся, что никогда не пойду на это, но что теперь говорить, дело сделано, и нам предстоит его расхлебывать.

Как можно быть таким циничным, негодовала оскорбленная Шеннон.

– Это же просто нелепо. Повторяю, я отвечаю за свои поступки.

– Все мы такие. Кроме того, не собираешься же ты опозорить свою семью?

Это было ее больное место, и он это знал. Погруженная во мрак комната с гаснущим пламенем в печи разделяла их. Горделиво расправив плечи, Люк смотрел на нее своим привычно прямым, спокойным взглядом. Напрасно Шеннон пыталась уловить в нем хоть каплю нежности.

Он первым нарушил молчание:

– Дождь закончился. Тебе лучше одеться.

– Может, нужна помощь? – Он кивнул на забинтованную руку.

– Нет. Ничего мне от тебя не надо, – огрызнулась девушка, отводя глаза.

Немного помешкав, Люк вышел и закрыл за собой дверь.

С каким бы удовольствием она в него чем-нибудь запустила. Господи, негодовала Шеннон, натягивая влажную, неприятно липнувшую к телу одежду, ведь ей действительно ничего от него не нужно. Лишь несколько ласковых слов и любви. А он только и думает, как бы не опозориться, ну разве так предлагают руку и сердце? И что у них будет за семья?

Нет, нет, она за него не выйдет. К тому же вероятность беременности ничтожно мала. Как бы сильно она его ни любила, она не пойдет на это. Просто потому, что он не любит ее. Он считает себя обязанным жениться на ней, а для брака необходимо нечто большее.

Дрожа от холода, разочарования и кипевшего внутри гнева, Шеннон влезла в свои сырые джинсы и блузку. Однако носки и башмаки оказались настолько мокрыми, что ей пришлось идти босиком. Опасно, но ничего не поделаешь, лишь бы умчаться подальше от человека, который так и не смог ее полюбить.

В полном смятении Шеннон уселась за руль. Вскоре подошел и Люк.

С трудом продвигаясь по размытым ливнем дорогам, молодые люди не разговаривали. Несмотря на ноющую боль в поврежденной руке, Шеннон продолжала вести машину. Странно, но боль куда-то переместилась. Стиснув зубы, Шеннон погрузилась в несвязный поток воспоминаний. Благоговение и нежность, какие она испытывала к Люку, перемешались с ненавистью к нему и к себе самой.

Когда они приблизились к жилым постройкам ранчо, Люк заговорил:

– Езжай прямо домой и обработай руку. У тебя был столбняк?

Шеннон окинула его уничтожающим взглядом. Вся ее жизнь изменилась, а он думает о каком-то столбняке.

– Да, – огрызнулась она. – Сразу же после твоего первого поцелуя.

Он не стал спрашивать о причине ее вспышки, но темные глаза его блеснули – он явно остался доволен.

– Я заеду сегодня вечером, – заявил он, когда они подъехали к коттеджу. – И мы все обсудим.

– Ты можешь заехать, но обсуждать нам нечего, – отрезала она. И едва он вылез из машины, не дожидаясь его реакции, нажала на газ. Замечательно, подумала она, может, так у него пропадет охота командовать.

В заднем зеркале замаячила Джанет. Успокаивающе жестикулируя. Люк пошел навстречу явно обеспокоенной сестре.

Интересно, почему у него не нашлось для нее хотя бы ласковых словечек? Каким холодным, спокойным тоном он заявил, что они, видите ли, должны пожениться по известной причине.

Но его ожидает сюрприз. Явившись к ней, он узнает о ее решении.

Дома Шеннон приняла душ, помыла и уложила волосы. Может, она и идиотка, но так будет все же лучше, подумала она, причесывая копну своих блестящих черных волос и облачаясь в свой любимый бирюзовый свитер и юбку. Вообще-то, ее странную помолвку следует отмечать в черном, ну да ладно.

Сначала она хотела позвать своих сестер и маму, но потом решила, что еще не готова их обрадовать.

Господи, ну что теперь делать? – думала девушка, зарывшись лицом в ладони. Так ничего и не придумав, она услышала звонок в дверь. А вот и он! Отчаянно забившееся в груди сердце словно не находило места, чтобы укрыться.

Призывая себя успокоиться, девушка встала, одернула юбку и открыла дверь. Холодная маска спокойствия сменилась удивлением. Вместо Люка на пороге стоял Вилли Фрост.

– Вилли, какими судьбами? – Она была настолько ошарашена, что позволила ему войти.

От щегольски одетого и причесанного мужчины разило одеколоном. Такой концентрацией спирта можно свалить и слона.

– Я пришел осведомиться, где ты сегодня пропадала? Когда я уходил из офиса, тебя еще не было. Ты пользовалась служебной машиной?

Шеннон изумленно открыла рот.

– Вилли, ты шутишь? Я не обязана отчитываться за каждый свой час. Я работала и, как обычно, взяла машину.

Его бесцветные глаза превратились в щелки.

– Ты была с Люком Фаради, не так ли?

Вздрогнув от неожиданности, Шеннон решила избавить себя от ответа. Да, его ненависть не знает границ.

– Скажи, что ты в нем нашла? – ехидничал Вилли. – Он беден как церковная крыса. Все его сбережения ушли на покупку этого ранчо; оно – единственное его богатство.

– Тебя это не касается, – взорвалась Шеннон. Что, черт возьми, с ним происходит? Откуда такая наглость?

– Хочешь затянуть на нем петлю?

Шеннон тяжело дышала, не находя слов от ярости. Впрочем, отвечать ей не пришлось. В оставшуюся открытой дверь ворвался Люк, схватил Вилли за ворот рубашки и припер к стене.

– Повтори, что ты сказал моей невесте? – грозно процедил Люк.

– Твоей… твоей невесте? – пролепетал ошарашенный мужчина, выкатывая глаза. – С каких это пор?

– Не твое дело. Просто запомни, что мы собираемся пожениться. И в обиду я ее не дам, тебе особенно.

– Ты не знаешь, с кем связался, – парировал Вилли. – Она не та, за кого себя выдает.

Только водит всех за нос. Я тоже попался на ее удочку, она сказала, что хочет меня, а потом… ааа! – заорал он, давясь от удушья. Люк все еще удерживающий его за ворот, затянул галстук на его шее.

– Ошибаешься, приятель. Она не хочет тебя, и как бы ты за ней ни увивался, она не будет твоей. Она хочет меня, не это ли тебя так гложет?

Не обращая внимания на побагровевшее лицо Вилли, Люк и не думал его отпускать.

– Послушай, ты не знаешь, с кем имеешь дело. Она заполнила все бланки на государственные гранты. Теперь они будут диктовать тебе условия и решать, как распорядиться твоей землей. Я видел бланки своими глазами. Они лежат в ящике ее стола.

Люк вопросительно взглянул на Шеннон. Не сразу сообразив, о чем идет речь, Шеннон наконец вспомнила о бланках, взятых для Тима и Бена, и ее глаза наполнились тревогой.

Напряженно осмысливая новость, Люк ослабил хватку и начал подталкивать Вилли к двери.

– К твоему сведению, свинтус ты этакий, она выполняла свою работу. Но это тебя уже не касается, ты больше не босс.

– Что ты себе позволяешь? Я босс. Я…

– Тебе придется уйти, Вилли. Иначе Шеннон заполнит другие бланки, и тебя будут судить за сексуальные домогательства. – С этими словами Люк подвел Вилли к двери. – И если ты еще способен мыслить своими куриными мозгами, то подашь заявление сегодня же и уже завтра покинешь Тарант, не то будем говорить по-другому.

Вилли попробовал возражать, но одного взгляда Люка оказалось достаточно. Схватившись руками за свое посиневшее горло, Вилли убрался восвояси.

Закрыв за ним дверь. Люк вернулся в квартиру.

– А теперь я хочу послушать тебя, – скомандовал он, тыча в нее пальцем.

– Послушай, Люк, не думаешь же ты, что…

– Я пока не знаю, что думать, – перебил он. – Ты ведь толком ничего не объяснила.

Вот так муж, неужели он будет верить всяким проходимцам? Нет, на него это не похоже, однако после того, что случилось в его семье, ему необходимо подтверждение. Вдохнув побольше воздуха, Шеннон постаралась утихомирить рвавшуюся наружу ярость.

– Понимаешь, я начала заполнять эти бланки, когда думала, что ранчо выкупят Тим и Бен. А потом я надеялась, что они понадобятся тебе, вот и оставила их в столе.

– Но я ведь твердил тебе с самого начала, что не хочу иметь дело ни с государством, ни с кем-либо другим.