Текст книги "Повод для встреч"

Автор книги: Патриция Нолл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Шеннон пыталась убедить себя, что ее это не касается, она сделала все, что могла. И тем не менее ее самолюбие было сильно задето.

– Нечего дуться, все равно я не передумаю, – заявил он, искоса взглянув на девушку. Шеннон сложила руки на груди.

– Даже если ты прикусишь свою пухлую нижнюю губку и разрыдаешься, это меня не разжалобит, – продолжал он.

– И не надейся. Я не нуждаюсь в подобных дешевых приемах. Я специалист в своем деле. – Девушка гордо вскинула подбородок.

Люк не ответил. Что-то вроде усмешки мелькнуло на его лице.

Через двадцать минут они достигли Таранта, и она показала ему дорогу к небольшому зданию из красного кирпича, где располагался офис их агентства. Окна Вилли выходили как раз на стоянку. Заметив промелькнувшую за закрытыми жалюзи тень, Шеннон поняла, что он у себя и наблюдает за ними. Наверняка выговорит ей за то, что позволила Люку вести служебную машину. Впрочем, плевать! Ей тоже есть что сказать ему.

Люк припарковался и, выйдя из машины, поспешил ей на помощь. Не успела Шеннон взять свой органайзер и дотянуться до ручки дверцы, он уже протягивал ей руку, не дав сказать ни слова.

– Только не притворяйся, что безумно мне благодарна.

– Хорошо, – раздраженно ответила она.

– А в таком случае не будем лицемерить и желать друг другу удачи. Сегодня нам обоим не повезло. – Он коснулся краев шляпы своими мозолистыми пальцами, после чего развернулся, зашагал к дороге и благодаря своим длинным ногам и легкой походке довольно быстро скрылся из виду.

Проводив его взглядом, Шеннон облокотилась о машину и призадумалась.

– Что за человек этот Люк Фаради? – прошептала она, усмехнувшись. Чем больше его узнаешь, тем загадочней он становится.

За проведенные в его обществе три часа ей посчастливилось испытать всю палитру человеческих эмоций – от восхищения до негодования. Не удивительно, что голова идет кругом.

* * *

Заворачивая за угол, Люк оглянулся, чтобы удостовериться, добралась ли Шеннон до офиса. Вот она скрылась за дверьми здания. Ну и отлично! Сейчас она вернется к своей работе и больше не будет ему докучать. Он постарался на славу, хотя ему и следовало стыдиться своей грубости.

Шагая по главной улице города Таранта, Люк не замечал окружавшей его красоты. Не затем он сюда приехал. Он смог себе позволить приобрести ранчо Кресент. Теперь это его собственность. И никаких компаньонов. Не дай бог, кто-нибудь вздумает ему указывать. Он сам себе хозяин и не примет никакой помощи, ни денежной, ни физической.

Даже эта красотка с дивными голубыми глазами и роскошной шевелюрой, называющая себя специалистом по природным ресурсам, не посмеет ему диктовать. Рука Люка бессознательно потянулась в карман и нащупала ее визитку. Да, она там. Не понимая почему, Люк не решился ее выбросить, хотя и знал, что никогда не позвонит.

Она в самом деле чертовски красива. Но этого ему не надо. У него есть дело, и он будет работать один и так, как ему хочется. Люк перешел на другую сторону дороги и, голосуя, поднял большой палец. Он не просил помощи из принципа, никогда и ни в чем. Чем меньше просишь, тем меньше обязательств. Меньше разочарований и обид.

Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться: огромные глаза и сладкий ротик Шеннон Келлер способны разбить многие сердца. А ему этого не надо.

Однако ее визитка была у него в кармане и он не собирался ее выбрасывать.

* * *

Как только Шеннон вошла, Вилли забросал ее вопросами:

– Что это за парень? И почему он водит мой автомобиль?

Шеннон вскинула бровь и, обогнув босса, направилась в свой рабочий кабинет.

– С каких это пор служебная машина агентства перешла в твое личное пользование? – задала она встречный вопрос.

– Ты прекрасно меня поняла, – буркнул он, следуя за ней.

Не вдаваясь в подробности, Шеннон рассказала ему о случившемся. Как она и предполагала, до ее здоровья Вилли не было дела. Этот тип был зациклен только на своих проблемах.

– Кстати, мне стало известно, что ты обманул меня. Сам звонил Фаради на прошлой неделе, а когда он тебя послал, ты вызвал меня. И как я оттуда добиралась, тебя не касается.

По физиономии Вилли было ясно, что он нисколько не озабочен разоблачением.

– И чего тебе удалось добиться? Ты заставила его подписаться на наш проект?

Шеннон забросила свою сумку-рюкзак в ящик стола и принялась просматривать почту.

– Пока нет. Но скоро он будет наш, – заверила она, не слишком, впрочем, уверенным голосом.

– Ну, ну, – хмыкнул он, выходя из офиса. – Тебе это вряд ли под силу. Им следовало взять на твое место мужчину.

И на твое тоже, чуть не выпалила Шеннон. Но из опасения подлить масло в огонь смолчала. Последнее время их стычки участились, и Шеннон просто выдохлась. Она не сомневалась: Вилли ревностно следил за каждым ее шагом, потому что мечтал заполучить ее место для своего племянника. К тому же Вилли видел в ней более компетентного соперника. Но это его проблемы.

Разобравшись на столе, Шеннон принялась за бумажную работу. Надо заполнить бланки, подготовленные еще для Бена и Тима. Кто знает, может, Люк все же передумает, и тогда ему бы не помешали государственные гранты. Девушка внесла в бланки необходимые данные. Жаль, что у Бена и Тима ничего не вышло, ей так хотелось им помочь. К тому же это входит в круг ее обязанностей. Впрочем, и для совершенно незнакомого ей человека, например для Люка Фаради, она бы сделала то же самое. Ничего, скоро он сам попросит ее об этом. Она подождет. Усмехнувшись своей нелепой самоуверенности, Шеннон засунула формуляры в ящик.

Поставив локти на стол и прижав кончики пальцев к губам, девушка задумалась. Интересно, как можно заставить его передумать? Что кроется за его нежеланием принимать ее помощь? Конечно, почти никому из фермеров не доставляет удовольствия выслушивать наставления. Однако, большинство с радостью шло на сотрудничество, польстившись на существенное увеличение голов и плодоносности земель. Надо будет поразмыслить об этом на досуге. Может, ей и удастся разработать какой-нибудь хитроумный план. А для начала следует разобраться в своих чувствах, а не краснеть под каждым его взглядом.

* * *

В субботу утром Шеннон прогуливалась по деловому центру города, блаженно прижимая к груди завернутую в легкое одеяльце двухмесячную племянницу Кристину. Маму Шеннон и двух ее сестренок, Бритни и Бекки, пригласили на торжественное открытие бутика Лорен, старой подруги их семьи. Шеннон, которая терпеть не могла шопинг, совершенно не хотелось участвовать в этом столпотворении, впрочем, это никак не влияло на ее отношения с Лорен – она искренне желала ей всех благ. Вот почему в этот день она вызвалась позаботиться о дочурке Бекки.

Семья всегда подтрунивала над Шеннон, справедливо упрекая ее в том, что ей безразличны наряды. Однако сегодня Шеннон решила порадовать их. Она надела красные шорты и топ, купленный Бритни во время медового месяца в Мехико. Шеннон чувствовала себя уютно в не слишком обтягивающих, скромных шортах и свободном топе.

Одной рукой девушка толкала коляску, в другой несла Кристину. Неспешно двигаясь по тротуару, Шеннон поглядывала на окна и останавливалась поболтать со знакомыми продавцами, жаждущими взглянуть на малютку.

Тротуар заканчивался напротив продуктового магазина, и Шеннон начала поворачивать в сторону бутика. Но тут коляска застряла. Осторожно придерживая Кристину, Шеннон наклонилась высвободить колеса. Но чья-то рука уже приподняла коляску и развернула ее в нужном направлении.

– Спасибо, – поблагодарила она, улыбаясь и поднимая глаза. Однако стоило ей увидеть, кем был ее спаситель, как улыбка сползла с лица. – О, Люк Фаради.

Люк приподнял бровь.

– Похоже на то. Как самочувствие?

Его теплые слова противоречили прохладному тону. Господи, ну почему этот полный контрастов человек так ее притягивает! – недоумевала она. С тех пор как девушка побывала на его ранчо, прошла целая неделя, а она не переставала о нем думать.

– Спасибо. Я уже здорова.

– Насколько я понимаю, это не твоя, ты вроде говорила, что не замужем, – поинтересовался он, кивая на Кристину.

– Это моя племянница. – Шеннон развернула девочку к нему лицом. Все семейство Келлеров – Сандерсов безоговорочно полагало, что ребенок просто чудо. Темноглазая девчушка была действительно прелестна. Кристина посмотрела на Люка, забавно сморщившись.

Шеннон впилась в Люка глазами. Кажется, ей удалось уловить в его взгляде мимолетный проблеск интереса. Или это лишь плод ее воображения?

Неужели он решил навсегда остаться холостяком? Что, интересно, он думает о семейной жизни? Шеннон сгорала от нетерпения узнать о нем как можно больше. Пока она знала только, что он решил вести свое хозяйство в одиночку.

– А ты ходил за продуктами? – зачем-то спросила она, заметив коробку с провизией.

– А разве не этим занимается большая часть жителей субботним утром? – Он обвел взглядом толпу покупателей. – За исключением тебя, очевидно.

– Я хожу в магазины только в крайних случаях.

– Ты хочешь сказать, что не скупаешь кипы одежды, бриллианты, меха?

– И куда мне все это надевать? – прыснула она.

– Ты, выходит, неординарная, – дерзко констатировал он, сощурившись.

– А я думала, мы уже раньше пришли к этому выводу.

– Пожалуй что так. – Козырнув на прощание, Люк собрался уходить. Однако, бросив недовольный взгляд в сторону, передумал.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Шеннон проследила за его взглядом. Громко шаркая по асфальту, к ним приближался Гас Блэкхок.

Нечесаные седые космы, потрепанные джинсы, выцветшая зеленая футболка и не по погоде теплый пиджак. Шеннон интуитивно напряглась.

Во что превратился этот гордый, некогда щегольски одетый мужчина! – недоумевала она. Они не виделись несколько месяцев, но сегодня он выглядел хуже последнего бомжа. Шеннон интуитивно прижала к себе Кристину.

Заметив это, Люк с любопытством взглянул на девушку. Поравнявшись с ними, Гас Блэкхок хотел было пройти мимо, но Люк окликнул старика:

– Доброе утро, мистер Блэкхок.

Старик остановился и некоторое время вглядывался в мужчину своими блеклыми, некогда темно-синими глазами.

– А, Фаради, ну, здорово, здорово. – Затем перевел свой блуждающий взгляд на Шеннон с Кристиной, и губы его искривились в усмешке. – А ты, должно быть, дочь Мэри Джейн. Могу поспорить, твоя семья была не в восторге, когда я продал ранчо этому парню.

Его злорадный тон сильно задел девушку, но не успела она ответить, как вмешался Люк.

– Мистер Блэкхок, нам не хотелось бы отрывать вас от… дел. Так что не смеем вас больше задерживать, – сказал он стальным голосом, вставая между Шеннон и им.

Старик смерил Люка презрительным взглядом; откуда, мол, этот здесь взялся? Вмешательство Люка было неожиданностью и для Шеннон. Впрочем, оно и к лучшему, решила она.

Люк подхватил свою коробку, взял Шеннон за руку и, толкая перед собой коляску, поспешно пошел по тротуару.

Спотыкаясь, насупленная и удрученная Шеннон семенила за ним.

– Спасибо. Если бы ты знал всю эту историю… Этот неудачник всегда ненавидел нашу семью, но…

– Это его проблемы, – прервал ее Люк, смерив девушку ледяным взглядом.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Шеннон, сбитая с толку его внезапной реакцией. Не стоит принимать старомодные рыцарские порывы за личную симпатию. Дойдя до бутика Лорен, Шеннон остановилась. – Здесь я встречаюсь со своей семьей. Еще раз спасибо, – она наградила его улыбкой. – Ты был очень предупредителен и… достойно осадил грубияна. – Но тут, вспомнив, каким резким был он сам в их первую встречу, девушка залилась краской.

Как ни странно, он никак не отреагировал на ее благодарность. Может, тоже вспомнил их первую встречу?

– Ну, я пошел, сказал он. – До свидания, мисс Келлер.

Прижимая к груди и покачивая малышку, Шеннон наблюдала за его быстро удаляющейся фигурой.

Подойдя к своему коричневому пикапу, Люк бросил коробку с продуктами на заднее сиденье, залез в машину, развернулся и поехал по улице.

Шеннон заметила, что он не успел еще сменить аризонские номера своего старенького пикапа. Эта машина могла рассказать о своем хозяине немало интересного. Человек, позволивший себе покупку и содержание ранчо Кресент, ездит на стареньком пикапе? Вероятно, считает, что нет нужды без смысла сорить деньгами.

Все это становится похоже на азартную игру, подумала Шеннон, укладывая Кристину в коляску и заботливо накрывая ее одеяльцем. Ее влечение к Люку объясняется тем, что он – ходячая загадка, а она их обожает. Возможно, если все узнать о нем, ее интерес потухнет, но сейчас необходимо найти ключик к разгадке.

* * *

После их встречи в Таранте, Шеннон дала Люку неделю. Но он так и не позвонил. Впрочем, неудивительно. Ведь он ясно дал ей понять, что не нуждается в помощи. Однако сейчас девушка была уверена, что со временем она сумеет переубедить его…

Упаковывая ланч, она осознала, что ею руководят не столь уж бескорыстные мотивы. Мысленно перебирая разные способы восстановления ранчо Кресент, Шеннон все больше загоралась этой идеей. Кроме того, не терпелось доказать Вилли Фросту, что ей по зубам любая работа.

Опершись о кухонный стол, девушка налила себе кофе. Чисто прибранная аккуратная квартирка, меблированная старинной мебелью, стимулировала радостное настроение. Сочетание голубого и оттенков зеленого, так любимых Шеннон, создавало ощущение гармонии. Огромное окно, выходящее на зеленую лужайку перед домом, было уставлено растениями. Шеннон подошла к окну и сорвала высохшие листики с филодендрона.

Но что все же так влекло ее к Люку? Нельзя сказать, чтобы у Шеннон было особое желание нравиться всем подряд, но она любила бросать вызов, ходить, что называется, по непроторенным тропам. А Люк, между прочим, крепкий орешек.

Решительным шагом девушка вернулась на кухню. Она поставила чашку и, закончив готовить салат, потянулась за печеньем. Вчера вечером к ней приходил племянник Джимми, и они "кулинарили" на пару. И, хотя помощь Джимми заключалась лишь в соскребании остатков теста, хрустящее шоколадное печенье получилось на славу.

Шеннон печально улыбнулась. Что ж, попытка не пытка. Хотя простым печеньем его вряд ли возьмешь, но, может, это немного смягчит его сердце, подумала она. И все же Люк Фаради – особый случай, и путь к его сердцу далек от желудка.

Невероятно, до чего она дошла. Всю жизнь стремилась доказать, что умеет не только готовить и кокетничать. Ей был ненавистен образ беспомощной красотки. Однако, трезво оценив ситуацию, Шеннон поняла, что разрушила образ железной леди в глазах Люка еще тогда, когда упала в обморок к его ногам.

Улыбнувшись, девушка бросила в пакет пригоршню печенья, решив использовать свои выдающиеся способности в области кулинарии. Стоит ему положить в рот это печенье, как он, несомненно, потеряет дар речи, а она в это время успеет изложить свою идею. Сперва она займется двумя другими ранчо, а весь оставшийся день посвятит Люку.

Если, конечно, он этого захочет.

* * *

– Я бы с удовольствием по-соседски поболтал с тобой о жизни, но, знаю, ты приехала не за этим, – такими словами встретил ее Люк, приближаясь к припаркованному автомобилю.

Когда девушка заехала к нему во двор, он выходил из конюшни с мотком колючей проволоки в руках. Еще чуть-чуть, и они бы разминулись, сообразила она, когда он забросил проволоку в багажник своего пикапа.

На нем была рабочая одежда. Замшевую рубашку, джинсы и пыльные ботинки дополняла привычно хмурая физиономия под широкополой ковбойской шляпой. Шеннон ощутила прилив бодрости. С тех пор, как она познакомилась с ним, ее жизнь превратилась в увлекательное путешествие по лезвию ножа.

– О? Так что, мы приглашаем в гости соседей? – подхватила Шеннон. И, вытащив из машины пакетик с печеньем, заманчиво поиграла им в руках.

– Это зависит… А ты сегодня в роли радушной комиссии? – спросил он, косясь на пакетик.

– Да нет. Просто решила проведать соседа.

Люк стянул перчатки и засунул их в задний карман. Затем, взяв из ее рук пакетик, вытащил пару печений.

– А чем еще помогают друг другу соседи? – Он оценивающе взглянул на девушку.

Интуиция подсказывала, что это проверка. Шеннон вздернула подбородок.

– Всем, чем можно. Например, в прошлом году, когда моя мама упала и повредила спину, мистер Макадам помог ей погрузить и продать скот. – Шеннон печально улыбнулась. – Понимаешь, с моей мамой вечно что-то случается. – И зачем она это говорит? Впрочем, может, он начнет видеть в соседях реальных людей?

Тем временем Люк надкусил печенье. Тщательно прожевав его, он одобрительно посмотрел на девушку.

– Сама пекла?

– Да, с племянником. Люк откусил еще.

– Ты когда-нибудь чинила заборы?

– Еще как! В нашей семье трое детей, и все три – девчонки. Но отец всегда мог на нас положиться. – Шеннон улыбнулась. – А что, тебе нужно починить забор?

Люк посмотрел на печенье и снова поднял глаза.

– Ты хочешь сказать, что чинишь заборы так же, как готовишь?

– Лучше.

В его глазах мелькнула та самая неуловимая искорка. От возбуждения сердце Шеннон застучало тяжелыми, мерными ударами. Пожалуй, из этой искры может разгореться пламя, подумала она.

– Твой босс в курсе, что ты здесь? – спросил он.

– Конечно. – Хотя кто его знает. Уходя, девушка оставила Вилли список намеченных ею мест, но возможно, он не станет утруждать себя чтением. Впрочем, это его дело.

– Неужели он поощряет столь неразумную трату времени?

– Это мое время.

– Государственное, мое солнышко.

– Посещение ранчо с предложением помощи входит в мои обязанности, – беззаботно ответила она. – Я лишь выполняю свою работу.

Отправляя в рот очередное печенье, Люк задумался.

– Что ж, раз уж ты так серьезно настроена, почему бы тебе не доказать это на деле?

Судя по его недоверчивому тону, он в ней сомневается. Как и тогда, когда предложил ей оседлать лошадь.

Шеннон улыбнулась.

– С удовольствием. В конце концов, на то и нужны соседи.

– Раз так, приступим к работе. И не забудь печенье, – бросил он, оборачиваясь.

Шеннон усмехнулась. Вытащив перчатки, ланч и двухлитровую бутылку с водой, она закрыла машину. И бросилась за ним, поскольку у него все уже было наготове – пикап до отказа набит скобами, кедровыми столбами, инструментами и колючей проволокой. Еще, того гляди, передумает.

– Испугалась, что уеду без тебя? – усмехнулся он, увидев, как она запыхалась.

Шеннон покраснела, но, задорно посмотрев ему в глаза, открыла дверцу.

– Судя по тому, с какой неохотой ты на это согласился… да. Но помни, ты сам меня пригласил.

– Я не забыл.

– И не пытайся отпираться.

– Надеюсь, скоро ты уяснишь, чего стоит мое слово, и поймешь, что все наши совместные дела в будущем не повлияют на мое решение.

Он сказал "совместные дела"? Отлично! По сравнению с прошлым разом дела заметно продвинулись.

Девушка заняла место рядом с Люком, и они тронулись. Заросшей сорняками дорогой пользовались, очевидно, весьма редко. Хотя сорняки здесь что надо, значит, место не совсем безнадежно, подумала она. Через несколько минут Шеннон увидела пасущихся на одном из немногих плодородных участков лошадей. Животные лениво жевали траву, греясь в солнечных лучах.

Откинувшись спиной на дверцу и развернувшись к нему лицом, Шеннон спросила:

– Ты ведь собираешься нанимать рабочих? Он стиснул зубы, и Шеннон поняла, что такого рода вопросы ему не по нраву. Однако он все же удостоил ее ответом:

– Пока нет. Я прекрасно управляюсь один.

– Но все же помощь тебе необходима. Многие мои знакомые будут не прочь подработать, особенно сейчас, в пору каникул, и…

– Я предпочитаю работать один.

– Я заметила, – сказала Шеннон, направляя разговор в нужное русло. – Но стоит тебе отладить процесс, как… Впрочем, ты ведь опытный фермер, и не мне тебя учить, что…

– Если я буду работать один, мне не придется исправлять чужие ошибки, – перебил он.

Шеннон озабоченно посмотрела на его мрачный профиль. Пожалуй, она зашла слишком далеко. Не переборщить бы, к чему будить зверя? Она быстро сменила тактику.

– Уверена, со временем ты поймешь свои ошибки, – беззаботно заметила она.

– Я редко ошибаюсь.

За суровым выражением его лица Шеннон вновь уловила легкую иронию.

Эти слабые проблески вселяли надежду. Между прочим, если хорошо удобрить его поля, на них, несомненно, вырастут роскошные травы. А глядя на них, расцветет и он, тут ведь существует прямая связь.

Однако не так все просто, над этим придется помозговать.

– Ладно. И все же, если передумаешь, дай мне знать.

– Ты будешь первая, кто об этом узнает.

Шеннон посмотрела на Люка. Жаль, что это лишь шутка.

Через несколько минут они притормозили у забора, за которым располагались владения Виолетты Бидсли. Примерно в миле отсюда находится та самая сторожка, в которую он отнес ее, когда ей стало плохо.

Молодые люди вылезли из кабины, и Люк, не теряя времени, разгрузил багажник и взялся за работу. Девушка тотчас встала рядом с ним и быстрыми отточенными движениями начала помогать ему.

Мужчина недоверчиво покосился в ее сторону, наблюдая, как ловко орудует она машиной для копания ямок под столбы. Грамотно ухватившись за ручки и примерившись, девушка установила ее на землю. Заметив его хмурый взгляд, Шеннон улыбнулась.

– Не беспокойся, я знаю, что делаю.

– Ямки буду делать я – это мужская работа, – серьезно сказал он, вырывая машину из ее рук.

Шеннон гордо вскинула подбородок.

– Боишься конкуренции?

Люк опустил машину на землю, облокотился на ее ручки и прищурился.

– Никак не возьму в толк, как может девушка с такими… – он окинул ее взглядом, поочередно задерживаясь на живых, бросающих вызов глазах, на аккуратно подобранных ободком волосах, на цветастой рубашке и чистых джинсах, – несколько иного рода достоинствами быть еще и столь компетентной в фермерских делах?

Справившись с обидой, Шеннон беззаботно ответила:

– Ты имеешь полное право думать все, что тебе угодно. Почему бы нам не приступить к работе?

Не дав ему ответить, Шеннон развернулась, схватила кедровый столб, оттащила его в самый конец участка, затем принесла еще несколько штук, бросив их неподалеку. Она ему покажет. Упрямый зазнайка. Его сознание прочно увязло в девятнадцатом веке. Другая на ее месте давно бы плюнула и больше никогда здесь не показывалась.

Но не она. Она тоже может быть упрямой. И не боится трудностей.

Прохаживаясь вдоль забора, Люк валил прогнившие от воды и накренившиеся столбы.

– Знаю, что мои советы не котируются, но все же возьму на себя смелость заметить, – сказала Шеннон. – Наводнения в заливе не прекратятся сами собой. Это творение рук человека, поэтому природа здесь бессильна. Многие фермеры и организации по охране природы сталкиваются с подобными явлениями.

– Буду иметь в виду, а пока подавай мне инструмент.

Проглотив обиду, Шеннон не стала возражать.

Девушка мгновенно оценила его быструю и четкую работу. Она была на подхвате. Подавала ему скобы, молоток, плоскогубцы до того, как он успевал попросить ее об этом. К полудню она валилась с ног от усталости и жажды, но гордость не позволяла ей признаться в этом. Когда все было закончено и надета последняя скоба, Фаради посмотрел на нее, не скрывая восхищения.

– А ты и впрямь знаешь свое дело, – лаконично признал он, стягивая перчатки. – Хочешь перекусить?

– Слона бы съела.

Люк рассмеялся.

– Будь он у меня, я бы с тобой поделился.

Шеннон заметила внезапно изменившееся выражение его лица. Однако не стала заострять на этом внимание. Они собрали инструменты и побросали их в багажник. Прихватив свой переносной холодильник, Люк направился к шлагбауму. Шеннон взяла свой ланч и последовала за ним.

Сидя на шлагбауме плечом к плечу, молодые люди поглощали каждый свою еду. Однако пакетик с печеньем Шеннон предусмотрительно поставила посередине. Беззаботно болтая ногами и жуя пищу, девушка смотрела на вершину Рандал, окруженную горами пониже, уходящими к югу. Дующий оттуда ветерок теребил хлопчатник на раскинувшихся внизу полях, срывал треугольные листочки и кружил их в вихре своего танца.

– Не представляю себе жизни без гор, – сказала девушка, обмахиваясь приподнятым воротом рубашки. Она отпила глоток воды и посмотрела на него. – Ты ведь из Аризоны, там, я знаю, много гор, около каких ты жил?

Люк поднял глаза и посмотрел на вершину Рэнделл. Последовала продолжительная пауза.

– Каталина. Святая Каталина. Я видел горы из окна своего дома. – Его голос сорвался. Пораженная силой его ностальгии, Шеннон затихла. Она посмотрела на него, но Люк отвел взгляд. – Впрочем, в Таксоне горы видны отовсюду, – добавил он, откашлявшись.

– И ты по ним скучаешь. Тебе не хватает твоего тамошнего ранчо?

– Да.

Не стоит злоупотреблять его откровенностью, решила девушка, уловив настороженность в его лице. Видно, он очень тоскует.

– Тогда зачем ты его продал?

– Я тут ни при чем. После смерти отца… ранчо продали.

Шеннон отставила бутылку с водой и: прикрыла его руку своей ладонью.

– Мне жаль. Сразу после его смерти?

– Через два года.

Интересно, почему это длилось так долго? Насколько ей известно, сам он закончил процедуру приобретения Кресент в считанные дни. По всей вероятности, благодаря стараниям Гаса Блэкхока. Старик не хотел, чтобы оно досталось кому-то из членов ее семьи.

Люк, верно, тоже торопился. Он мечтал насладиться одиночеством, а может быть, даже скрыться.

Шеннон, утешая, коснулась его руки.

– Я тоже потеряла отца и знаю, как это тяжело.

Люк взглянул на ее маленькую натруженную ручку. Раньше Шеннон никогда не стеснялась своих рук. Что тут такого? Она честно работает. Но сегодня ей захотелось, чтобы они были мягкими и ухоженными, с длинными и покрытыми ярко-розовым лаком ногтями.

Вдруг она ощутила тепло под ладошкой, и их взгляды встретились.

– Правда? – спросил он, неожиданно хватая ее за руку.

Девушка вскочила на ноги и затаила дыхание.

– А известно ли тебе, как чувствует себя человек, потерявший и отца, и ранчо за одну неделю?

– Нет, я…

– Тогда тебе повезло, – перебил он, наклонившись к ней. – Это может в считанные минуты превратить достойного человека в ничтожество.

Взволнованная Шеннон попыталась вырваться.

– О, я не знала, я…

– А хочешь узнать, Шеннон, какое я ничтожество? – прошипел он вдруг.

Страх вместе с возбуждением и предвкушением чего-то пронзил ее тело. Впервые за все время Люк назвал ее по имени, однако тон его внушал опасение. Сердце учащенно стучало в ее пересохшем горле, а глаза не могли оторваться от его взгляда. Мука, ярость и желание рвались из этих устремленных на нее глаз. Он наклонил голову и снова заговорил. На этот раз его губы были совсем близко.

– И это ничтожество хочет тебя поцеловать. Здесь и сейчас. Я хочу целовать тебя так, чтобы ты меня возненавидела. Хочу, чтобы ты сопротивлялась. Хочу вызвать у тебя желание ответить на мой поцелуй. И навсегда испортить твое мнение обо мне. – Из его груди вырвался клокочущий грубый смешок. – Впрочем, не такое уж оно, должно быть, высокое.

Шеннон ошеломленно приоткрыла рот. Ее окатило жаркой волной. Никогда в жизни ей не приходилось сталкиваться с таким пылом, первобытным голодом и страстью. Не отличаясь особой храбростью, девушка оробела. Ей захотелось вырваться и скрыться, но удерживала жалость. Этот человек страдает, хотя никогда в этом не признается. Он достоин сострадания.

– Да все это пустые слова! Признайся, что струсил!

Люк опешил. Но лишь на несколько секунд. Не позволив девушке окончательно усомниться в его решимости, он быстро шагнул вперед и привел угрозу в исполнение.

Шеннон обвила руками его мускулистые плечи и, скользнув по затылку, запустила руки в густую темную шевелюру. Широкие поля его шляпы закрыли ему глаза. Нетерпеливым жестом Люк откинул ее прочь.

Полностью отдавая себе отчет в том, что происходит, Шеннон не сопротивлялась. Когда они очутились в пикапе и Люк повалил ее на заднее сиденье, она застонала от удовольствия.

Горячая черная обивка обжигала плечи и спину. Но Шеннон этого не ощущала. Его неистовая, ни с чем не сравнимая страсть передалась ей. Никто и никогда не целовал ее с таким рвением.

Его колючие бакенбарды царапали щеку.

Острый запах потного мужского тела обострял чувства. А губы жадно искали поцелуя.

Лишь когда Люк начал вытягивать заправленную в джинсы блузку, Шеннон очнулась. Она вывернулась и уперлась рукой в его грудь.

– Люк, – серьезно сказала она. – Прекрати.

Но он не унимался, продолжая преследовать ее губы. Шеннон отвернулась.

– Люк, – повторила она снова, уже требовательнее. – Прекрати. Мы должны остановиться.

Наконец он подчинился. Его темные глаза горели огнем, а прерывистое, учащенное дыхание говорило о нелегкой внутренней борьбе. На какой-то момент девушке показалось, что он не послушается. Но Люк встряхнул головой, словно призывая на помощь рассудок, и крепко зажмурился.

Когда он снова открыл глаза, неистовый огонь исчез, и Шеннон поразилась силе его воли. Люк взял ее за плечи и помог выбраться из машины. Облокотившись о крыло пикапа, он понуро опустил голову, не осмеливаясь взглянуть ей в глаза.

Наконец, несколько раз глубоко вдохнув, мужчина посмотрел на нее.

– Я же предупреждал. Я сделал тебе больно?

– Нет.

– Ты испугалась?

Шеннон поджала распухшие губы и попыталась успокоить вихрь противоречивых, терзавших душу эмоций. Немного придя в себя, Шеннон встряхнула головой.

– В общем, нет. Но все произошло так быстро, – сказала она, беспомощно разводя руками, – так стремительно. – Дрожа всем телом, девушка начала заправлять блузку.

Люк подался вперед.

– Послушай, Шеннон, я не такой человек, чтобы… – Но, заметив грязные пятна на блузке Шеннон, запнулся. Неуклюже смахнул пыль с ее плеча и, усмехнувшись, хрипло закончил: – Впрочем, наверное, именно такой.

Повисла напряженная пауза. Шеннон не знала, что сказать. Еще никто не целовал ее с таким неистовством. Ее не покидало ощущение, что, бредя по бесконечно длинному темному коридору, она со всего размаху ударилась о закрытую дверь. Сердце остановилось, и в ушах зазвенело. Как она могла допустить такое? Она, всегда такая осмотрительная и осторожная. Но то, что случилось, разрушило все ее планы и полностью изменило ее самооценку. Теперь она должна забыть о каких-либо общих делах с Люком.

Дрожа, Шеннон засунула остатки ланча в походный холодильник.

– Если мы все здесь закончили, то мне пора в офис. – Преодолев стыд, девушка решилась повернуться к нему лицом и поднять глаза. – Кажется, я сделала все, что могла.

– Вовсе нет. Останься, мне нужна твоя помощь, – возразил он, впиваясь в нее своими янтарными глазами. – Мы проедем по ранчо, и ты покажешь мне места, требующие особого внимания.