Текст книги "Римляне"

Автор книги: Оливия Кулидж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Возничий колесницы

С балкона третьего этажа плавно опустилась красная роза, чуть не задев плечо красавца мужчины. Две хорошенькие девушки лет семнадцати, хихикая, высунулись из окна. Все жители дома и прохожие с любопытством уставились на него. Замерла даже суета на узкой улочке. Местный фокусник, начавший было зазывать прохожих у лавки торговца вином, тщетно повышал голос. В воздухе замер даже мусор, подгоняемый по улице совместными усилиями полудюжины дворников-сирийцев.

Не обращая на происходящее внимания, молодой человек нагнулся за розой, вдохнул ее аромат и воткнул цветок в круглую пряжку на плече. Весело махнув рукой на прощание, он поспешил прочь – мужественный воин в алых сандалиях и плаще, с большими золотыми украшениями: амулетом на шее и браслетом на мускулистой руке, с обнаженной темноволосой головой.

– Красные победят! – надтреснутым голосом крикнул ему вслед старик, а молодые девушки, ничуть не обидевшись, совершенно высунулись из окна, чтобы получше разглядеть красавца.

– Удачи, Дио!

Кажется, все знали или желали знать человека в красном.

– Дио, как Победитель? – Этот вопрос, заданный насмешливым тоном, вызвал досаду на лице молодого человека. Однако он не сбавил шага, свернул на Священную дорогу и вышел к Форуму.

Стояла изнуряющая жара, и статуи знатных людей, окаймлявшие площадь, дрожали в знойном мареве. Толпы бездельников сидели в тени портиков перед фасадами храмов. Никто без причины не выходил на дышащую зноем площадь. Чтобы оказать почтение Дио, несколько человек в тогах высыпали навстречу из базилики Юлия.

– Как Победитель?

Дио остановился, вновь став мишенью для тысяч любопытных глаз, потому что на открытой площади его алые одежды ярким пятном выделялись из толпы. Однако не это смущало его, а необходимость что-нибудь ответить. Двое спрашивающих были одеты в туники в узкую алую полоску и держали себя с горделивым достоинством. Дио повернулся к ним и развел руками, будто удивленный таким вопросом.

– У Победителя все отлично! – Мягкая латынь Дио не была его родным языком, но звучала довольно приятно. – Разве я уже не говорил? Этой лошади нет равных.

– Завтра выступаешь на нем?

– Завтра я выиграю! – Дио гордо вскинул голову. – Вы что думаете, что я проиграю свое сотое состязание? Я, Дио? На улицах меня уже называют сотым победителем. Вот увидите, я выиграю!

Коренастый римлянин хмыкнул:

– А как же Победитель?

– Прошу прощения, – Дио тронул розу на плече и улыбнулся, – я опаздываю, а перед скачками мне надо еще заказать новый, украшенный камнями хлыст. Простите и ставьте на Красных! – Дио свернул за храм Сатурна и исчез из виду. Двое любопытных посмотрели друг на друга и мрачно покачали головой.

– Он даже не отрицает.

– А что ему еще делать? Мой приятель уверяет, что Победителя отравили в этой роскошной конюшне, потому что не поставили охрану. Я теперь ставлю на Белых.

– Поставишь на других и отпугнешь удачу! – покачал головой толстяк. – Я всегда ставил на Красных. Интересно, кто побежит по правой полосе вместо Победителя? Вряд ли Виндекс.

– Виндекс всегда шел в середине. Волакрис и Дева – в упряжке, а Победитель тащил их на повороте. Сегодня во всех конюшнях Красных не найти такой лошади, как Победитель.

– Дио – хороший возничий, – угрюмо заметил толстяк, – он может выиграть титул и без Победителя. – Однако по выражению лица было видно, что он не очень-то верит своим словам.

Его собеседник хмыкнул:

– Уж этот мне победитель Дио с его высокомерием и красной розой! Клянусь, мне стало бы легче, если бы я увидел, как он сломает шею. За что ему только такая честь? Говорят, Лоллия…

И дальше мужчины пустились приглушенными голосами обсуждать всем известные сплетни. Тем временем Дио обошел Палатинский холм с построенными у подножия большими домами и углубился в аллею неподалеку от богатого квартала, где располагались лавки. У некоторых дверей громогласные продавцы расхваливали свой товар или выкладывали его на улицу, но в большинстве лавок царила чинная тишина, а сами они были уставлены табуретами и элегантными столиками, где продавцы могли разложить товары. Пройдя в одну из таких дверей мимо выхоленного раба, который кивнул ему, Дио зашел прямо внутрь, в мастерскую ювелира, где трудилась дюжина работников с изящными граверными инструментами или шлифовальным камнем. В большой нише два потных, обнаженных человека, в одних набедренных повязках, работали молотком и клещами, а маленький мальчик, в деревянном фартуке, раздувал угли.

Все на минуту оторвались от работы. Дио остановился и огляделся по сторонам. Изысканный молодой продавец, семенивший за ним следом, принес табурет. Если господину будет угодно, в самой лавке значительно прохладнее. Но пусть располагается, где пожелает, а слуга пока принесет вино со льдом. А пока, может, господину будет угодно приобрести какой-нибудь пустячок, например, любовный подарок… Продавец уже заметил красную розу.

– Мне нужен хозяин, – прервал его Дио, не обращая внимания на табурет, – я не вижу его здесь.

Продавец рассыпался в извинениях. К сожалению, хозяина пригласили в очень известный дом. Продавец не называл имен, но доверительно склонился к Дио:

– Вы, наверное, слышали о коллекции камей, господин, о самой лучшей в мире? Некоторые продаются у нас. Знатные люди не ходят в нашу лавку, хотя даже члены Сената порой смотрят наши работы. Сегодня утром, в отсутствие хозяина, Поппей Сабиний почтил меня своим визитом. Если вы, господин, окажете мне подобную честь, я буду вам очень признателен, зная вашу безупречную репутацию и вкус. Как и хозяин, мы всегда ставим на Красных.

Дио, который продолжал стоять, пропуская мимо ушей излияния продавца, обдумывал свои дальнейшие действия.

– Итак, хозяина нет? Очень хорошо, я пойду к хозяйке. – Положив руку на грудь назойливого продавца, он легонько оттолкнул его в сторону, однако Дио был столь силен, что толчок получился неожиданно сильным. – Прочь с дороги!

Маленький продавец отлетел к стене, но тут же бросился к Дио, взволнованно бормоча:

– Вы не можете увидеть хозяйку! Ее нет!

Дио отодвинул его в сторону и вошел во внутренние помещения, которые вели в квартиру владельца лавки на первом этаже. У ювелира Лако была пара стражников-фракийцев, но то ли продавец боялся драки, то ли они сопровождали хозяина в гости, но Дио никто не остановил. Он спокойно прошел по коридору и подошел к двери; изнутри она была заперта, но Дио навалился, и замок подался. Дио не колеблясь вышел во внутренний дворик.

Почти в то же время, как Дио появился на площади Форума, малютка Грецина провела по лбу рукой, украшенной кольцами и звенящими браслетами.

– Сними с меня гирлянду, Пруденция. Тут слишком жарко, а цветы дурманят своим ароматом. Можешь обмахивать меня веером. – Грецина откинулась на подушки с видимым облегчением, словно воздух стал свежее, когда с ее надушенной шеи сняли гирлянду цветов.

Ювелир Лако сделал все возможное, чтобы образумить свою дочь, выдав ее замуж за своего делового партнера, престарелого господина, чьей единственной ошибкой была смерть вскоре после свадьбы, ведь молодая вдова еще не успела встать на ноги. Но богатство ювелира и собственное честолюбие уже вскружили Грецине голову, а заразительный пример некоторых высокородных дам научил ее, что действовать нужно с хитростью, стараясь получить от жизни все. Теперь, если Макро начнет слишком настойчиво высказывать свою страсть, она была готова кокетничать и жеманничать, ведя невинную игру, состоящую из страстных вздохов, смеха и лукавых взглядов из-под длинных, искусно подкрашенных голубой краской ресниц.

Макро глотнул холодного вина и промолчал. Он, как и сама Грецина, был очарован ее прелестями, но в душе преследовал иную цель. Макро был внушительной комплекции, не очень высокий, но с мощной бычьей шеей, мускулистым торсом и грубовато-равнодушным видом, который обожают женщины. Грецина, знавшая его страстную натуру как свои пять пальцев, заскучала.

– Не понимаю, зачем ты пришел. – Она слегка шевельнулась, так что из-под платья цвета морской волны показались кончики сандалий с бирюзовыми нашивками. – Ты все время молчишь.

– Я пришел полюбоваться тобой, – медленно произнес Макро, – и сосчитать твои драгоценности. Может ли высокородная Лоллия сравниться с тобой?

Грецина так сильно вспыхнула, что ее напудренное лицо приобрело темно-алый оттенок, а румяна на щеках, казалось, пылали.

– Что мне до Лоллии? Пусть она гоняется за каждым смазливым мальчишкой-вольноотпущенником! Пусть покупает расположение на собственные деньги и деньги своих друзей. Мне все равно.

– Я сам вольноотпущенник, – нахмурился Макро, – но отнюдь не красив. Помни об этом, моя дорогая. Чем ты наградишь меня завтра, когда я выиграю?

В его тоне звучала угроза, а рука с силой сжала руку Грецины. Настал момент объяснения, которого она трепетно ждала, но внезапно ее охватил страх. Она на самом деле боялась Макро, от которого пахло лошадьми и чесноком. Грецина все еще негодовала на Лоллию, чье скандальное поведение позорило весь город. Она так разволновалась, что позабыла обо всем и произнесла почти бездумно:

– Пусти меня! Немедленно! – Но тут же попыталась загладить свою ошибку: – Макро! Правда, что Победитель мертв?

– Победитель и Дио! – пробормотал маленький серый попугай и тут же завопил: – Победитель и Дио! Дио-Дио-Дио! Красные! Красные!

– Пруденция! – взвизгнула Грецина. – Прикрой клетку!

– Она извлекла урок, – нахмурился Макро. – Грецина, что ты мне дашь, если я обгоню Дио или переломаю ему кости? Тогда ни ты, ни Лоллия уже не будете считать его таким красавцем.

– Прекрасно сказано! – Дио спокойно ступил во двор, и лишь слегка раздутые ноздри выдавали сдерживаемый гнев. – Итак, Грецина, что ты ему дашь?

Грецина вскочила на ноги:

– Дио! Как ты смеешь следить за мной? Я же приказала слугам не впускать тебя.

– Мне вообще не следовало приходить, – огрызнулся Дио, – но моему простенькому умишке не давал покоя один маленький вопрос. Я вдруг подумал, почему это десять дней назад ты так беспокоилась о здоровье Победителя? Тогда он был еще здоров.

– Я не-не знаю, – испугалась Грецина. – Наверное, кто-то сказал мне…

– Без сомнения, – усмехнулся Дио, бросив недобрый взгляд в сторону Макро, – без сомнения.

Бедняжка Грецина тщетно пыталась найти выход из создавшейся ситуации. Житейская мудрость подсказывала ей, что эту сцену не следует воспринимать всерьез. В ее гостиной столкнулись два самых знаменитых соперника во всем Риме. Сплетня никогда не передаст, с каким видом Дио носил розу и каким жестом Макро указал на цветок. Грецина хотела достойно встретить брошенный ей вызов. Она очарует обоих.

– Разве я должна запоминать все, что было? Настоящее намного привлекательнее прошлого.

– Прекрати важничать, – отрезал Дио, срывая на Грецине ярость, которую тщетно пытался сдержать в городе. – Ты же знаешь, я этого не терплю.

– Может быть, другие думают иначе. – Грецина была слишком искушенной, чтобы прямо глядеть на Макро, однако украдкой постоянно держала его в поле зрения, решив, что его молчание является одобрением ее поведения. – Поскольку ты пришел без приглашения и не желаешь вести себя как подобает, можем ли мы надеяться, что ты скоро покинешь нас?

Дио дернул Грецину за ухо. Он сделал это слегка, но ее возмущению не было предела. Грецина выхватила розу из пряжки Дио и швырнула ее под ноги. После этого откинулась на кушетку и залилась слезами.

– Я убью тебя, – произнес Макро, но не двинулся с места, да и голос его звучал не так сурово, как хотелось Грецине.

– А я убью тебя за Победителя, – процедил Дио сквозь зубы.

– Ну что ты стоишь? – рассвирепела Грецина. – Сделай же что-нибудь, Макро!

– Если я начну, – сказал Макро, с хмурым спокойствием оглядывая своего соперника, – то испорчу его красивое лицо, и тогда ему не позволят участвовать в скачках. Лучше сломаю ему шею на глазах у публики.

Такой прозаичный ответ не удовлетворил Грецину, которая вновь залилась слезами. Но Дио, не улыбаясь, одобрительно кивнул:

– Я побью тебя, Макро, и без Победителя. Такое уже было.

– Несколько лет назад, – признал Макро, – но не в этот раз. На что поспоришь?

Дио осклабился:

– Поспорю на… – Минуту он колебался, но искушение отомстить за потерю Победителя было слишком велико. Что касается Грецины… Беда в том, что ни один из них не желал мириться с характером другого. Они оба были избалованы славой и богатством. Каждый сердился на другого. Однако новая причуда Грецины была хуже прежних. Спутаться с Белыми и предать Красных! Бросать нежные взгляды на этого дикаря, зазнавшегося конюха, этого невежу-сердцееда! Дио испытывал почти что благородную ярость. Неплохо бы проучить Грецину, посмотрим, на самом ли деле ей так нравится Макро! Четко осознавая, что Грецина придет в ярость, Дио отрезал: – Поспорю на Грецину!

– Дио! – От гнева Грецина почти потеряла дар речи. – Ты спятил? Как ты смеешь? Я больше никогда не буду с тобой разговаривать!

Макро кивнул, пожирая Грецину глазами:

– Принято! – Наклонился и цепко схватил Грецину за плечо, шепча ей в самое ухо: – Я завоюю тебя, моя красавица, помни об этом. Тебе придется смириться.

– Может, теперь оставим ее в покое? – рассердился Дио.

Дио вышел из лавки в приподнятом настроении, которое, впрочем, длилось всего пару часов, до тех пор, пока он не побеседовал с полудюжиной человек с каменными лицами, которые являлись меценатами Красных.

– Плохо дело без Победителя! – Тонкогубый человек хотел сказать что-нибудь утешительное, но его голос звучал равнодушно. – Увы, но Победителя больше нет.

– Мы проводим расследование, – вдруг рассердился краснолицый неуклюжий мужлан. По тону было ясно, что для конюхов-рабов наступили тяжелые времена.

– Слишком поздно жалеть нашего Дио. – Самый доброжелательный меценат оказался жестче всех. Он сложил на коленях пухлые ухоженные руки в кольцах и принялся постукивать пальцами, искоса глядя на возничего. – Мы поможем тебе, а ты – нам. Надеюсь, ты понимаешь, Дио?

– Понимаю, господин. Я уже выигрывал скачки без Победителя.

– Вообще-то да, – холеный человек разглядывал свои ногти, – но не с Волакрисом. Он будет нервничать из-за новой лошади.

– Мы дадим тебе Харундо, – отрезал краснолицый, решив положить конец разговорам, – или Фаустуса, если хочешь. Выбирай!

Несмотря на жару, Дио похолодел. Фаустус и Харундо были второсортными лошадьми, и предложить включить их в упряжку – значит нанести намеренное оскорбление. Человек с ухоженными руками ласково улыбался. В отчаянии сознавая, что это ни к чему не приведет, Дио запротестовал:

– Если бы я мог взять Нигера, господин, то, возможно, выиграл бы.

– Нигер бежит в другой упряжке, – осклабился тонкогубый, – на нем поедет Постумий, тогда у Красных будет по крайней мере второе место.

– Второе место! – Дио чуть не задохнулся. Итак, они решили свести риск до минимума, дав Макро возможность победить и обеспечив себе второе место поддержкой Постумия! Он должен был предвидеть подобный исход, если бы не его сотое состязание. Дио переоценил себя. Безумство поклонников на трибунах и почти непрерывная серия побед пробудили его тщеславие. Он позабыл, что у Красных есть и другие подающие надежду наездники и одно-единственное поражение может навсегда погубить его. Если он проиграет сейчас, пойдут слухи, что он ни на что не годится без Победителя. Если юный Постумий и Макро придут к финишу одновременно, Дио никогда не дадут шанса вновь отыграться.

Человек с холеными руками по-прежнему разглядывал свои ногти.

– Лучше выбери сам. Мы решили, что будет справедливо предоставить тебе свободу выбора.

Дио осознавал, на кого он сейчас похож. Он уже видел прежде, как возничие выходили после подобного разговора с посеревшими лицами. Он никогда не задумывался над тем, что они испытывали, потому что друзья хлопали его по спине и желали ему удачи, но теперь фортуна отвернулась от него. Отошедшие от дел возничие постепенно опускаются. Никто из них никогда не откладывает на будущее: дешево досталось – легко потерялось. Дио сам был весь в долгах, хотя ему следовало вести себя осмотрительнее. А тут еще этот спор с Макро. Дио облизнул пересохшие губы. Наверное, Грецина отвернется от поверженного кумира. Может, его в конце концов сделают наставником. Но вероятнее всего, он закончит жизнь жалким стариком, получающим подачки наравне с другими поклонниками Красных, которых нанимают бурно аплодировать на трибунах.

– Если ты не примешь решение, – услышал Дио, – то мы прикрепим к тебе Харундо. Так что действуй.

Они хотели сделать его ответственным за поражение и были готовы угрожать, если он не подчинится. Дио произнес хриплым голосом, показавшимся ему чужим:

– Вы дадите мне Магнуса?

– Магнуса? – удивился краснолицый. – Он же никогда не принимал участия в скачках!

– Он готов. Это сильная и быстрая лошадь.

– У него нет опыта. Ничего не выйдет.

Они не хотели, чтобы Дио случайно выиграл и расстроил все их планы. Он равнодушно пожал плечами, ясно осознавая, что Магнус может привести его к гибели. Никогда нельзя предугадать, как поведет себя лошадь во время первых скачек.

– Если я скажу, что выбрал Харундо или Фаустуса, все поймут, что я лгу. Но на новой лошади я могу, по крайней мере, быть ответственным за свой выбор. – Глаза Дио были прикованы к холеному человеку, и, пока тот обдумывал сказанное, стояла пугающая тишина.

Наконец он обратился к своим коллегам:

– Вот так-то лучше! Мне никогда не нравился Харундо. Пусть Дио возьмет Магнуса.

– Мы не можем рисковать! – возразил другой. – Нельзя бросать вызов Макро на необъезженной лошади. – Его голос не выражал опасений за здоровье или жизнь Дио, а просто предупреждал, что Постумию могут позволить выиграть. Все эти обсуждения были частью одной большой сделки, и Дио кивнул, смирившись с тем, чего не мог изменить. Магнус когда-нибудь станет хорошей лошадью, и бывает, что на скачках происходят самые неожиданные события.

Дио хорошо знали в конюшне, и его добровольная ставка на Магнуса была воспринята как великодушный жест. Все предсказывали, что в его теперешнем положении Дио отберет Нигера у юного Постумия или возьмет лучшую лошадь из другой упряжки, тем самым расстроив ставки в остальных забегах. Все конюхи, ветеринары, наставники, портные, шорники, слуги, стражники и даже чистильщики лошадей и камердинеры торговали сведениями. На следующий день должны были состояться десять отдельных забегов колесниц, запряженных парами, тройками, четверками и даже шестерками лошадей. Никто из поклонников Красных не хотел, чтобы их прогнозы оказались неверными, и все посчитали поступок Дио в высшей степени рискованным. Поэтому все достижения в области верхового мастерства и иппологии были задействованы, все необходимые ритуалы исполнены, и начищенные амулеты уже прикреплялись к доспехам Дио. Портные всю ночь напролет шили новую кожаную упряжь для Магнуса, потому что упряжь Победителя могла принести несчастье. Конюхи особенно тщательно вычистили Магнуса, а камердинеры до рассвета набились в конюшню, чтобы позолотить ему копыта, вплести жемчуг в гриву, украсить холку листьями, наподобие высоких зеленых перьев, и прикрепить к постромкам алую ленточку. Однако наставники и те, кто разбирался в делах, хранили угрюмое молчание.

– Магнус хорошо идет по кругу, – старался утешить Дио его наставник, – некоторые наездники пробовали оттеснить его к внутренней стене, но он очень силен, и им не удалось. Но все же обогнать Макро на крутом вираже, когда Белые так и жаждут нашей крови, – дело нешуточное.

Дио кивнул:

– Я даже не буду пытаться переходить на дорожку Белых на новой лошади. Мне придется пропустить их, а самому рассчитывать на Виндекса.

Наставник покусывал нижнюю губу.

– Постумий не может тебе помочь?

– На этот раз нет. Ему предоставили полную свободу действий. Он будет идти самостоятельно, а не прикрывать меня.

Наставник не стал отвечать, а только фыркнул.

– Ты спал?

Дио глянул ему в лицо. Наступал серый рассвет.

– А ты бы мог уснуть? – На Дио уже была короткая алая туника, прикрепленная к телу кожаными ремешками, которые могли защитить его при падении. За пояс был заткнут острый маленький кинжал, чтобы перерезать мешающие постромки в случае падения. Шлем еще не успели водрузить на голову, и Дио, чтобы защититься от утренней прохлады, завернулся в плащ, пока рабочие выводили его колесницу и суетились во дворе конюшни. – Я вот что скажу тебе, – внезапно наклонился Дио к своему наставнику, – сегодня у меня нет желания быть побежденным. Я выиграю или погибну.

Наставник скрестил пальцы, чтобы защититься от сглаза, а Дио взял у раба хлыст и принялся печально разглядывать его.

– Мой памятный хлыст!

– Не говори так! – воскликнул наставник. – Отпугнешь удачу. Я уже пообещал кое-что местной статуе Меркурия в случае победы. Он всегда идет навстречу.

Дио подали шлем и взяли плащ. Со двора уже выкатывались другие колесницы Красных. Работники выкрикивали последние пожелания удачи. Лошади Дио стояли в упряжке, три гнедых и новая серая. Их хвосты были горделиво приподняты, позолоченные копыта рыли грязь во дворе, украшенные перьями головы вздернуты. Безрессорные колеса маленькой колесницы прогнулись, как только Дио прыгнул внутрь. Он схватил поводья и крепко обвязал их вокруг пояса, затем поднял хлыст. По сигналу молодые люди, придерживающие лошадей, расступились в стороны.

– Увидимся в конюшне! – выкрикнул наставник. – И не отпугни удачу!

Процессия колесниц в рассветной мгле медленно проследовала мимо Форума, через площадь, обошла центральную стену с тремя колоннами и начала продвигаться по направлению к Палатинскому холму, откуда на возничих смотрел Август с семьей, окруженный сенаторами. Впереди на своей колеснице ехал Консул в вышитой пальмами тунике и пурпурной тоге. Над его головой раб держал венок из дубовых листьев в тяжелой золотой оправе, усеянной драгоценными камнями. Музыканты в одеяниях с золотой опушкой дули в трубы. Рядом с лошадьми Консула шагали работники в алых и белых туниках. Вокруг колесницы теснилась толпа приближенных в тогах, прославляя своего господина, а на трибунах уже показались белые и красные ленточки. За Консулом несли статуи богов в разных позах: сидя, стоя, одни статуи были очень древними, другие более новыми. Шествие замыкал Божественный Юлий в венке из лавровых листьев – приемный отец ныне царствующего Августа, спаситель Рима.

Вслед за Юлием, его носильщиками, свитой и музыкантами шли участники скачек. Трибуны гудели от оглушительного рева толпы. Впереди ехали колесницы, запряженные парой лошадей, самые молодые возничие, сорвиголовы, мечтающие о победе, многие из них еще подростки. Представители Красных и Белых шли поочередно, каждого коня вел грум, каждая легкая колесница была инкрустирована слоновой костью и бронзой, даже втулки колес в форме грифонов были начищены до блеска. За каждой колесницей для зрелищности следовали парами наездники или шли люди с оружием, разыгрывающие сцены битвы, акробаты, сидящие боком, стоящие на коленях или даже лежащие на спинах скачущих лошадей. Были даже канатоходцы, жонглеры, фокусники с фейерверками, наездники на диковинных зверях в сбруе: северных оленях, зебрах, верблюдах, жирафах. Между ними то и дело чередовались пары лошадей, процессии колесниц, запряженных шестью конями, затем тремя, сопровождаемые оглушительным топаньем, хлопаньем и ревом, грохотом любительских тарелок, гонгов, колокольчиков, воплями. Шествие замыкали четверки.

Среди этого нечеловеческого рева Дио поднял свой хлыст и впервые обратил внимание, что многие из изменчивой толпы переметнулись к Белым. Это подтверждали и белые ленточки на истоптанном песке. Брошенный кем-то венок маргариток ударил его по плечу. Дио поймал его и надел на шею, красуясь перед толпой. Трибуны одобрили этот жест. Но малютки Грецины не было видно на привычном месте. Было бесполезно искать на бесконечных ярусах крохотную фигурку с черными волосами, украшенными красной ленточкой. Дио почти не надеялся, что Грецина придет на скачки, к тому же сейчас было не время и не место для упреков. Однако в толпе заметили унылый вид Дио и начали выкрикивать замечания. Волакрис, который терпеть не мог процессии, беспокоился, шарахался в сторону от серой лошади в упряжке и тревожил Деву: Дио и слуги еле успокоили коня. Никогда еще арена не казалась такой огромной, а шаг процессии таким замедленным. Никогда еще не было таким мучительным ожидание, пока шедших впереди лошадей заводили в предназначенные для них конюшни. Дио в сотый раз улыбнулся волнующимся трибунам и молча послал их к черту. Внезапно он увидал Лоллию с розами в волосах и ленточкой на груди.

– Дио! – завизжала она, почти перекрикивая шум.

Он видел, как шевелятся ее губы, видел, как она перегнулась через перила и бросила ему ленточку. Но он был сейчас очень зол, чтобы замечать Лоллию, и ленточка упала рядом с колесом, а Дио мрачно уставился на Макро, ехавшего впереди, размышляя об этих скачках, которые вполне могут стать последними в его жизни.

День скачек был большим праздником для каждого гражданина, который мог позволить себе тогу и имел право ее носить. Трибуны с волнением наблюдали за состязаниями колесниц, запряженных парами и тройками лошадей, и волнение достигло накала, когда кто-то из наездников пострадал. Солнце нещадно жгло скамьи с простым людом, и в полдень, пока знатные владельцы заказанных заранее мест ушли на обед, шли только незначительные состязания. Огромная толпа начала рассеиваться, потому что на трибунах было запрещено и есть и пить. Но их места мгновенно занимали новые желающие, которые все утро толпились снаружи, слушая рев на трибунах или болтая с продавцами сведений о скачках, и ели и пили, что хотели. Только тот, кто мог себе позволить нанять какого-нибудь бедняка сторожить свое место на трибунах, возвращался после перерыва, но многие уже не вернулись, потому что не могли протолкнуться внутрь. Приободренная видом свежих участников толпа бешено вопила, призывая на арену четверки, чтобы увидеть скачки, в которых преобладало отменное мастерство, а ставки были очень велики.

Сегодня был, вне всякого сомнения, день Белых. Они выиграли два из четырех заездов, а возничего Красных, который упал с колесницы, волочило по земле за лошадьми, пока из рук у него не выпал нож для перерезания пут. Однако Красные выиграли третий забег. Скоро должна была наступить кульминация – забег года.

Дио нервничал. Он всегда ненавидел ждать в темном маленьком туннеле и слушать шорох за стеной, пока грумы выстраивали колесницы. Скоро Консул опустит белый платок. Слуги распахнут ворота. Колесницы вылетят на арену, залитую слепящим солнцем, и тогда все будет хорошо. Дио это знал и привык таким образом успокаивать нервы, однако ожидание всякий раз было невыносимо. Чтобы отвлечься от безрадостных мыслей, он попытался думать о первых секундах скачек. Предстоит пройти семь кругов с тринадцатью поворотами, важно держаться поближе к внутренней стене и срезать дистанцию. Все ворота на арену располагались под таким углом к беговой дорожке, что четыре наездника, не важно, в каком месте поставленные по жребию, равно отстояли от старта. До него первой дойдет одна колесница, другие должны посторониться или перевернуться. Однако следует принять во внимание, что при такой системе наездник, находящийся слева, будет идти по самой прямой дорожке и что обход всех колесниц потребует большого мастерства. Многое также зависит от старта из узкого туннеля, поэтому нельзя терять рассудительности. Дио все это знал, но всегда продумывал план заранее, потому что занятие помогало ему скоротать долгие минуты, когда ладони становятся липкими от волнения, а пот под шлемом катится ручьями, грозясь залить глаза в самый ответственный момент.

Дио качнул головой и заговорил с Волакрисом:

– Тихо, тихо, красавец!

Шум на трибунах стих, и, наверное, Консул уже поднимает руку с белым платком. Колесница Дио стояла по правую руку. Он хотел бежать по внешней стороне, потому что не доверял Магнусу. Ему в голову пришла мысль о столкновении с Макро, если удача от него отвернется.

Ворота заскрипели. Дио резко ударил Волакриса хлыстом. Начало будет справедливым, но не более того. Через полсекунды в глаза Дио ударили слепящие лучи, песчаная пыль, он услышал грохот, стук копыт. Дио встал на колени, слегка наклонившись вперед, чтобы уравновесить легкую безрессорную колесницу. Он огляделся по сторонам и ощутил знакомое чувство – все в порядке.

Постумий и Макро, каждый из которых начал великолепно, были уже впереди, направляясь к стене. Постумий находился слева, и у него были преимущества, потому что, пока Макро не подрежет его, Белые будут проигрывать. Они шли почти что плечом к плечу, Постумий в середине, Макро – пытаясь хоть на долю дюйма обойти его, намереваясь запутать Нигера в своей упряжке, чтобы Постумий упал на землю или оказался прижатым к стене. Но Постумию в спину дышал Дакий, второй возничий Белых, не стремясь занять более выгодную позицию, обгоняя Дио, который предпочитал идти, где идет, и не рисковать, пока Магнус не обвыкнется и не перестанет пугаться трибун.

Постумий и Макро шли рядом в облаке пыли, почти до половины скрывавшей их, наклонившись вперед, подгоняя лошадей в первом безумном рывке и не желая ни на секунду притормозить перед крутым поворотом, уже показавшимся впереди. Вот они проскакали мимо статуи на стене, мимо другой. Работники, оберегающие поворот у статуй, затаили дыхание. И вот напротив семи шаров, отмечавших семь кругов, Постумий внезапно натянул вожжи, и его выезженные лошади сбавили шаг. Нигер, который все еще скакал галопом, обошел поворот. За ним накренилась колесница, резко вильнула в сторону и описала великолепный полукруг, а Постумий, покачиваясь из стороны в сторону, словно собираясь упасть, умудрился перевести свою упряжку на противоположную полосу, не потеряв ни минуты. Толпа восторженно аплодировала. Макро, обойдя поворот вслед за Постумием, совершил уже не такой опасный маневр. Благодаря мастерству Постумия Макро отстал, и теперь его упряжка бежала позади. За ним поворот начали обходить Дакий и Дио, но тут Дакию повезло меньше, и ему потребовалось время, чтобы выровнять лошадей и самому обрести равновесие. Дакий и Дио с громом ворвались на вторую дорожку, и рабочий на стене снял первый из семи шаров.

Макро изо всех сил щелкал кнутом, и лошади, послушные ему, неслись вскачь, так что он отставал лишь на полголовы. Постумий переоценил себя, отошел слишком далеко и чуть не опрокинулся. Какое-то мгновение его колесница накренилась на одно колесо, а потом с треском распрямилась, после того как он рванул вожжи и сбавил ход. Макро вырвался далеко вперед и теперь лидировал. Толпа бешено скандировала Белым, пока Дио и Дакий шли плечом к плечу. У барьера рядом с входом в конюшни они сбили одно из семи заграждений.