Текст книги "Печать любви"

Автор книги: Олимпия Кершнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Никола подготовилась к свиданию и стояла перед зеркалом в ожидании Мэла. Под расстегнутым демисезонным пальто на ней было легкое, изумрудного цвета платье. Превосходный макияж и модная прическа завершали образ. Из зеркала на нее смотрела потрясающая девушка с задорным взглядом и бесшабашным выражением лица. Ей так хотелось увидеть любимого, что она была возбуждена до крайности. Ну что, будем притормаживать, пока не поздно? – подумала Никола, нерешительно улыбаясь. Мы – друзья, и ничего больше. Хотя от этого придуманного ими самими статуса с ума сойти можно!

Когда раздался звонок, Никола с бешено бьющимся сердцем кинулась открывать дверь. Перед ней стоял Мэл с букетом удивительных темно-лиловых роз. Посмотрев на него, девушка удивленно спросила:

– Это мне?

Тебе. Вот подумал, что цветы действительно украшают жизнь.

Спасибо! – Она приняла букет. – Подожди, я только поставлю их в вазу, и можно будет выходить. Не хочешь ли чего-нибудь выпить?

Нет, у нас не так много времени. Я заказал столик в одном замечательном ресторане…

Здорово, – отозвалась она из кухни, опуская розы в вазу. – Как я люблю цветы!

Девушка подошла к нему и с благодарностью поцеловала в щеку.

– Погода замечательная, – смутившись, сказал он. – Ресторан не так далеко, если хочешь, можно пройтись пешком. Погуляем.

Они спустились к пристани, и зашли на паром, идущий на северную сторону Квебека. Мэл нашел свободные места на нижней палубе, откуда можно было любоваться панорамой города, и спросил у Николы, доводилось ли ей когда-нибудь бывать в ресторане, который им предстоит посетить?

– Один или два раза. Насколько я знаю, там очень хорошая итальянская кухня.

– Мне порекомендовал его Ричард Виндфорд.

Никола хотела что-то сказать по этому поводу, но тут же вовремя спохватилась. Ведь ей ничего не могло быть известно о Виндфордах, так что нечего болтать.

Это твой друг?

Новый клиент.

Вы работаете с ним? – предположила она.

Да, надеюсь, мы с ним будем успешно сотрудничать, у нас все впереди. – И он восторженно рассказал ей о состоявшейся деловой встрече.

Девушка слушала внимательно, удивляясь тому, в какие подробности он ее посвящает. Им были упомянуты все сотрудники, непосредственно занятые в подготовке контракта. В том числе и ее тетя, которая была в этом оркестре первой скрипкой. Это приятное обстоятельство вызвало у Николы улыбку. Ну и лишний раз напомнило, что вскоре предстоит провести отложенное на время объяснение с Мэлом.

Когда их паром достиг противоположного берега, народ сгрудился у выхода.

Если мы подождем, то через пять минут сможем выйти как цивилизованные люди, – предложил он, окинув взглядом толпу.

Ты прав. Я тоже не люблю толкаться. Давай подождем.

Наконец толпа рассосалась, и Бредфорд предложил Николе руку.

Простите, сэр, – обратилась к ним пожилая дама, сидевшая рядом. – Это единственная остановка парома? Меня должны встретить, где мне надо выйти, вы не подскажете?

Да, единственная, мэм… Это пристань северной части Квебека. Вас кто-то должен ждать?

Мой внук, – сказала она гордо. – Он вместе с женой пригласил меня на обед по случаю дня рождения. Мы договорились встретиться здесь. Дети так устали на работе, что не смогли приехать ко мне сами.

В таком случае идемте с нами. Мы непременно найдем вашего внука и его жену, – предложил Мэл.

О, вы так любезны, сэр, – обрадовалась дама.

Втроем они сошли на берег и направились к терминалу. Им навстречу уже шагала новая партия пассажиров.

Они простояли не менее пятнадцати минут, прежде чем к ним подошла молодая пара.

Бабушка, прости нас, пожалуйста, – проговорил молодой человек, – мы попали в ужасную пробку.

Здравствуйте, – сказала жена внука и пожала старушке руку. – Мы так о вас беспокоились. Надеюсь, вы не подумали, что мы не придем? Вам не было тут скучно одной?

Нет, эти молодые люди любезно согласились сопровождать меня.

Они представились друг другу и тут же распрощались. И Ники с Мэлом смогли продолжить свой путь.

Ох, – сказала девушка, – мне в какой-то момент показалось, что она навсегда останется с нами.

Да уж, – рассмеялся он. – Я уже чуть было не пригласил ее на дружеский ужин.

Но ведь ты за нее не в ответе, – прошептала Никола, тронутая его чуткостью, проявленной в отношении совершенно чужого человека. Он может сколько угодно противиться глубоким отношениям с ней, но ничего из этого v пего не выйдет, потому что его добрая и отзывчивая душа тоже нуждается в ответном тепле и внимании. А все остальное зависит от нее самой.

Ресторан был полон. Им удалось занять столик в углу зала. Ожидая, когда подойдет официант, Мэл спросил:

– А как прошел твой день?

– Хорошо, – бодро ответила Никола. – Босс похвалил меня. Разрешил даже уйти на час раньше.

Он улыбнулся.

– И поэтому у тебя столь замечательное настроение? Надо признаться, твой начальник – тот еще надсмотрщик!

– Ну, уж нет. Это настоящий бизнесмен, серьезный человек. Я многому научилась у него.

– Да ты дипломат, Ники. И это похвально.

Интересно, где ты живешь? У тебя собственный дом в городе? Или приходится снимать квартиру? – спросила девушка, желая сменить тему разговора. Ей не хотелось рассказывать о рабочих делах – ведь они у них с Мэлом общие.

Да, приходится пока снимать, – ответил он. – Хотелось бы найти квартиру побольше и с видом на реку. Говорят, смотреть на воду полезно, это успокаивает.

Появился официант, принял заказ, и вскоре их столик был уставлен тарелками с холодными закусками. Потом подошла очередь горячего… Они ели и разговаривали. Мэл опять перескочил на привычную для него тему и рассказал о своих ближайших планах. Никола заговорила о джазе, который им обоим нравился. Молодые люди вспомнили, как познакомились на концерте, на котором Ники просто засыпала от усталости. И Мэл пошутил: в следующий раз, прежде чем она пойдет с ним слушать музыку, ему придется переговорить с ее шефом, чтобы тот смилостивился и не загружал своего бесценного сотрудника дополнительными заданиями.

Когда пили кофе, Мэл неожиданно пригласил девушку к себе на остров.

На остров? – в раздумье повторила она, специально оттягивая время, чтобы придумать, как ей быть. – Мне надо свериться…

Со своим графиком работы, – рассмеялся он. – Угадал?

– Да! – Она тоже засмеялась.

– Ну, хорошо. Тогда ты сделаешь это и позвонишь мне завтра, договорились?

После подобного приглашения Никола уже с трудом улавливала общую нить разговора. Ее интересовало только одно – предстоящая поездка на остров…

Уже почти простившись с девушкой у двери, Бредфорд вдруг властно притянул ее к себе и стал целовать в губы. Ники ответила, потому что ждала этого поцелуя и готова была на все, чего бы он ни захотел.

Но спустя какое-то время Мэл отстранился, и они смогли перевести дыхание.

– Мне пора, – сказал он. – Спокойной ночи. Помни, я жду твоего звонка.

Закрыв дверь, Никола некоторое время оставалась в прихожей и смотрела на себя в зеркало. Страсть бушевала в ней, чувства переполошили душу. Ну и вид! – удивленно подумала она, разглядывая свое отражение. Совершенно шальной, это точно… Сможет ли она заснуть сегодня?

Все еще ощущая вкус его губ, девушка сняла пальто и прошла в комнату. Сейчас ее занимал только один вопрос: как долго в таких обстоятельствах они смогут оставаться друзьями?

На следующее утро мисс Майлз обнаружила у себя на рабочем столе очередное подметное письмо.

– Господи, когда это кончится? – прошептала она и трясущимися от волнения руками вскрыла конверт.

«У меня к вам маленькая просьба. Если выполните, буду, нема как рыба. Иначе ваше резюме не сегодня– завтра окажется на столе босса».

Никола спрятала письмо в сумочку. Ей пришла в голову мысль спросить у машинистки, не видала ли та здесь кого-нибудь этим утром. Ведь дверь ее комнаты выходит в приемную и никогда не бывает закрытой. Однако она не сделала этого из боязни выдать себя. По крайней мере, из последнего письма понятно было, что автор – женщина. Но вот что это за маленькая просьба, о которой говорится в тексте, оставалось только догадываться.

У Николы было три пути решения этой проблемы. Первый – ничего не предпринимать. Второй – признаться Мэлу во всем и надеяться, что шеф ее поймет, и станет более терпим по отношению к возрасту своих сотрудниц. И третий – найти особу, от которой исходит угроза разоблачения, и выяснить, что той надо.

Ко всем прочим треволнениям прибавилось еще одно – предстоящая поездка на остров.

Ведь одно дело побывать там, в роли пожилой Дороти, сверх всякой меры загруженной работой. И совсем другое – оказаться с Мелом один на один, в пустом доме у леса, будучи самой собой. У них ведь теперь ни одно свидание не обходится без поцелуев, и еще каких! Интересно, сам-то он понимает, что они значат для нее?

Идея поездки соблазняла ее возможностью побыть с любимым в уединенном месте. Но подобное приключение несло в себе и опасность. Ведь если развитие их отношений закончится только постелью, не получив необходимой глубины, то сама она вскоре просто-напросто пополнит когорту отставных подружек мистера Бредфорда.

И все же искушение взяло верх над рассудительной осторожностью. К одиннадцати часам, убедившись, что машинистка вышла, а дверь кабинета Бредфорда плотно закрыта, девушка набрала заветный номер.

Алло? Бредфорд слушает, – ответил знакомый голос.

Привет, это Никола, – тихо сказала она.

Привет, Ники! Так ты сверилась со своим графиком?

Да. На выходные я вполне свободна. Так что с удовольствием навещу твою бревенчатую хижину.

Отлично. – В его тоне сквозило явное удовольствие. – Тогда вылетаем рано утром в субботу. Я заберу тебя в семь.

Здорово. До субботы! – И она положила трубку, очень надеясь, что Мэл ничего не заподозрил.

Еще Никола надеялась, что анонимная шантажистка не исполнит свою угрозу до пятницы.

И ее надежды оправдались. Сочинительница подметных писем на протяжении всей недели больше себя ничем не проявила.

В субботу Ники поднялась очень рано, быстро умылась и оделась. Вещи были приготовлены еще заранее. И ей пришлось в нетерпении слоняться по квартире, ожидая, когда зайдет Мэл. Будущая поездка будоражила ее воображение. Казалось, что она едет туда впервые. Так, впрочем, и было. В качестве Николы она ехала в первый раз. Предстояло провести с Мэлом пару дней на природе. Это великолепно!

Ровно в семь Никола услышала звонок и поспешила открыть дверь.

Доброе утро, – приветствовала она его с порога.

И тебе тоже, доброе. – Мэл наклонился ее поцеловать.

Вздрогнув от знакомого прикосновения, девушка буквально растаяла.

Поцеловав ее в губы, он сказал:

Ты восхитительна.

А ты разве нет? Представь себе: девушка открывает дверь, а на нее набрасывается мужчина с поцелуями.

Так уж и набрасывается?

Ну да. Словно какой-нибудь пират, похититель красавиц. – Никола была влюблена в него по уши и должна была признаться себе в этом еще раз. – Мы очень торопимся, или у нас есть время на кофе?

– Да, на кофе есть. Я принес с собой кое-что. Ты ведь еще не завтракала, думаю?

Она отрицательно покачала головой. – Утром я почти не ем.

Это тебе понравится. – Мэл вошел в квартиру и закрыл за собой дверь.

Да уж, хорошо хотя бы, что в тот момент, когда мы целовались, на лестнице никого не было.

Но я-то знал, что никого нет. – Мэл прошел в кухню.

Никола поставила чайник, сварила кофе, а ее гость достал пакет со свежими булочками. Их аромат наполнил кухню.

– Пахнет заманчиво, – одобрила она. Мэл разложил булочки по тарелкам.

Если бы у тебя нашлось варенье, то было бы еще вкуснее.

Есть джем. – Никола достала из холодильника баночку.

Они уселись за кухонный стол. Солнечные лучи падали на столешницу, на которой красовалась ваза с цветами. Было уютно. И ей представилось, что она и Мэл – семья. Вот так бы они завтракали каждое утро, прежде чем отправиться на работу.

Интересно, читаешь ли ты за завтраком газету? – спросила она, с удовольствием наблюдая за тем, как ее гость пьет кофе.

Зачем мне газета, когда передо мной сидит красавица, которой я могу любоваться?

Девушка засмеялась.

И где только ты научился таким комплиментам?

Была неплохая школа. К тому же здесь нет ничего сложного: что видишь, то и говоришь.

Значит, он видит, что она красива, и ценит это? Никола сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Такой влюбленности ей давно уже не доводилось испытывать.

9

В гидросамолете Никола чувствовала себя как дома. Приборные панели, многочисленные тумблеры, ручка управления, торчащая перед креслом пилота, – все это она уже видела.

Кабина покачнулась, когда в нее шагнул Мэл. Случайно он задел ее ногу. И девушка почувствовала, что краснеет. Как хорошо, что они сейчас полетят! Иначе флирт неизбежен.

Но Мэл, видимо, думал иначе и передал наушники, коснувшись ее руки.

– Это мне? – спросила она, наклонившись вперед и чуть в сторону и нечаянно коснувшись его плеча.

В ответ Бредфорд с улыбкой кивнул. И ей подумалось, мол, как хорошо, что она сидит. А то бы ей от такой обаятельной улыбки ни за что не устоять на ногах.

Не сводя с него глаз, она надела наушники. Мэл склонился к ней. Преодолев свою робость и расстояние, разделявшее их, Никола сама поцеловала его.

– Летчику перед полетом нежелательно пить или принимать наркотики, – иронично предупредил ее Мэл. – Твой поцелуй сравним, пожалуй, с шампанским. Такое головокружение… Если мы действительно хотим куда-нибудь сегодня прилететь, – он провел пальцем по ее губам, приоткрыв их, – то надо стартовать. Остальным займемся позднее.

Ого! Неужели один поцелуй может вывести из равновесия столь опытного пилота?

Может. Кроме того, дорогая леди, у вас все еще впереди. Вам просто не хотели об этом сообщать заранее, иначе вы бы не преминули этим воспользоваться. А управление даже самой послушной тебе техникой в состоянии чувственного экстаза – дело весьма непредсказуемое по своим последствиям.

– Ты считаешь это рискованным для себя?

– Я люблю риск, понимаешь? Но когда рискую один по собственной воле, не подвергая тому же других.

Никола тоже любила состояние опасности. Оно не дает спать разуму и чувствам, заставляет просчитывать ходы и действовать. Разве стала бы она затевать эти игры с переодеванием, если бы желала только покоя и ничего больше?

Когда взлетели и набрали высоту, девушка откинулась в кресле и наслаждалась полетом. Открывшиеся сверху просторы провинции Квебек вновь потрясли ее своей красотой.

Украдкой все же она посматривала в сторону пилота, которого поцеловала перед взлетом, причем еще не так страстно, как умела. Слава Богу, он был целиком поглощен управлением машиной и не замечал ее взглядов.

И вот вскоре они уже снизились, коснулись поплавками воды и заскользили к берегу. Она опять увидела бревенчатый дом, сосны, плотным строем стоящие за ним. Ее волновали мысли о предстоящем пребывании тут вдвоем с ним. Уединенность этого места и притягивала, и пугала ее. Впрочем, кое-что можно было предугадать и вычислить. Они сходят в кафе, прогуляются по городку, заглянут в магазинчики и вернутся по лесной дороге в свой дом. А о том, что может быть после, Никола предпочитала не думать. Наперед ей было известно только одно: ее имя не пополнит список бывших пассий Бредфорда, она этого не допустит.

– Добро пожаловать на остров, – сказал Мэл с улыбкой, когда они оказались у берега. – Подожди секунду, я пришвартую самолет, и тогда выпущу тебя.

Когда она шагнула на пристань, свежий ветер дунул ей в лицо. Пахло озерной водой и соснами.

– Надеюсь, тебе это место понравится, и ты захочешь побывать здесь не раз, – сказал он внезапно севшим голосом.

Даже если бы они простояли вот так целый день, одни на берегу, держась за руки, она все равно была бы благодарна ему за то, что он рядом.

– Сейчас мы отнесем в дом вещи и погуляем. Я покажу тебе городок, он неподалеку. Там в кафе и перекусим.

Да, мне тетя рассказывала о городке.

Так ты успела все выведать у Дороти?

Почти все. У нее достаточно живое воображение. Она умеет рассказывать.

В таком случае у тебя есть возможность увидеть все самой и сравнить ваши впечатления.

В доме Мэл провел девушку в ту же самую спальню, которую занимала на прошлой неделе ее тетя.

– Спускайся, как только приведешь себя в порядок.

Уже побывав здесь раз, Никола знала, что до городка надо идти по лесной дороге, поэтому надела спортивный костюм и кроссовки, в которых удобно гулять. Взглянув на себя в зеркало, – которое должно было еще помнить образ седовласой и чопорной мисс Дороти, она улыбнулась и пошла вниз к Мэлу.

И очень скоро они уже ходили по улицам городка, заглядывали в магазинчики, торговавшие сувенирами. В одном из них молодые люди купили буклет, в котором рассказывалось об истории заселения острова. Там же была напечатана карта.

– Хорошо, что я не первая поселенка, осваивающая этот лесной край, – произнесла Никола, когда они уже сидели за столиком уютного кафе и обедали.

– Почему хорошо? – переспросил Мэл.

Потому что мне не приходится выживать в диких, суровых условиях, – пояснила она.

Ты бы справилась, я думаю. К тому же у них было много, по нашим, конечно, понятиям, развлечений, например, разведение костра, ловля рыбы и сооружение шалаша…

В тебе говорит первопроходец. Ты-то точно везде выживешь, – с завистью вздохнула Никола.

Он довольно кивнул.

– Полагаю, да. Впрочем, я бы очень не хотел сюда попасть, чтобы жить в одиночестве.

Девушка откусила кусок сандвича, очень радуясь возможности спокойно посидеть за чашечкой кофе. Хорошо все же, что она живет в другое время, и осваивать лесной край ей не нужно. Впрочем, у каждой эпохи свои проблемы…

Что мы будем делать после обеда? – поинтересовалась Никола.

Сходим на широкие луга, которые отмечены вот здесь, на карте. Я уже рассказывал тебе о них.

Она кивнула. Тогда же он пообещал ее там поцеловать.

– А мы не заблудимся?

Не волнуйся. Да, кстати, я помню кое-что еще. – И он лукаво посмотрел на нее.

Уж не хочешь ли ты намекнуть на то, что моя память хуже твоей?

Может, она у тебя несколько более избирательна? Я только попытался напомнить тебе кое-что.

– Вот спасибо.

Она искоса посмотрела на него и встретила в его взгляде столько страсти, что ей стало не по себе. Так не смотрят друг на друга в общественных местах. Тут у нее не осталось сомнений по поводу того, что ее ждет на этих широких лугах.

Шагая за ним по еле заметной тропе вот уже больше получаса, Никола начала думать, что луга – это всего лишь лукавая выдумка коварного Мэла. С обеих сторон глухой стеной вздымались в небо высокие деревья. И у девушки создавалось впечатление, что они идут по туннелю.

Она очень устала, но ни за что бы не стала жаловаться своему проводнику. Бредфорд шел впереди нее ровной уверенной походкой, словно по городскому асфальту. Его дыхание было ровным. Никола же почти задыхалась от быстрой ходьбы. Ей оставалось только слабо надеяться, что ее перевозбужденное сердце не выскочит из груди.

– Ты не устала? – обернувшись, спросил Мэл и остановился. Он сложил руки на груди и ждал, пока подойдет его спутница. Именно такими – высокими и сильными – представлялись Николе первые поселенцы, покорители дикой природы Канады.

Он протянул ей руку и помог подняться к нему на возвышение.

– Можем сделать привал, если хочешь. Или пойдем медленнее.

Он поправил ее волосы, нежно коснувшись их.

– Вряд ли в этом есть необходимость, я справлюсь, – слукавила Никола. Она тяжело дышала, уж этого-то ей не скрыть. И, буквально валясь с ног, мечтала об отдыхе.

– Отлично, мы уже почти на месте. Девушка облегченно вздохнула. Она была рада это слышать.

– Надеюсь, то, ради чего мы идем, стоит столь долгого перехода.

Мэл добродушно улыбнулся, услышав в том, что она сказала, – признание женщины в собственной слабости. А Никола, глядя на него, подумала, что природа поступила нечестно, дав такое обаяние мужчине, который не собирался заводить серьезных и длительных отношений с какой-либо из своих возлюбленных.

Склонив голову, Мэл почти коснулся ее щеки, которая пылала от быстрой ходьбы. Заглянув ей в глаза, он увидел в них нежность. В его же взгляде, Ники сразу уловила это, отразилась такая мощь и сила, которой невозможно было сопротивляться.

– Я сделаю так, что тяготы пути с лихвой окупятся.

Никола попыталась оторваться от его колдовского взгляда и перестать думать о том, что произойдет, когда они наконец-то доберутся до места, где их будет окружать зеленое травяное море.

Он нежно коснулся ее щеки. От неожиданности девушка замерла.

– Пожалуй, если ты очень устала, нам даже незачем идти дальше. Можем устроиться и тут. Хорошее местечко.

Никола всей кожей чувствовала его обжигающий взгляд. Ее губы горели в ожидании поцелуя. Интересно, что ощущает он?

– Нет, отчего же, я очень хочу добраться до места и увидеть долгожданный луг.

Тяжело вздохнув, она направилась вперед.

И это все, чего ты хочешь?

Она фальшиво улыбнулась.

Пока что да.

Мэл был прав: оставшийся путь был намного короче пройденного. Ей показалось, что они почти бегом добрались до луга. И вот перед ней раскинулась небольшая долина, поросшая зеленой травой высотой по колено. Дикие цветы вспыхивали разноцветьем то там, то здесь, радуя взгляды редких прохожих. Вдали простиралась озерная гладь. Здесь было действительно так хорошо, как говорил об этом Мэл.

Впервые за долгое время она свободно вздохнула. Легкий ветерок овевал ее лицо, шевелил высокую траву под ногами. Тишина и спокойствие приносили мудрые мысли о первозданной природе и людях, живущих среди такой красоты.

– Это просто волшебство какое-то, – прошептала она.

Мэл стоял рядом.

– Я знал, что тебе понравится.

Теперь я могу понять, что ты чувствуешь, когда остаешься один на один с таким великолепием.

Иногда попадаются удивительные места, например, как это.

Да уж, понимаю, почему ты так часто ездишь сюда.

Ты не хочешь побыть здесь еще немного? – осторожно спросил Мэл.

Она кивнула:

Возможно, я бы осталась здесь и надолго. – Мужчина опустился на траву и вытянул ноги.

Здесь хорошо, только ночью холодно.

Никола присела рядом.

Но ты же можешь разжечь костер.

– Ну, – пробурчал он, – есть и другие способы согреться.

Девушка настороженно взглянула на него.

– А ты, наверное, все из них знаешь?

– Знаю, но немного. Хочешь, поделюсь с тобой?

Она низко склонилась к нему и прошептала на ухо:

– Поделись…

Мэл положил девушку в траву. Одной рукой обнял ее за шею, другой – за талию. Их губы встретились и слились в поцелуе. В его объятиях ей было жарко. Ему, в общем-то, и не требовалось проявлять особую настойчивость. Никола была напряжена до предела и только ждала, когда он начнет ласкать ее. Она обхватила его за плечи и вложила в поцелуй всю накопившуюся страсть.

Время, казалось, остановилось для них. Они были совсем одни почти на краю земли, в душистой постели из трав и цветов.

Он на мгновение оторвался от ее губ. Девушка смотрела на него: взгляд был нетерпеливо отрешенным, полным страстного желания.

– Ники, я хочу… – Он запнулся.

На кухне готовилось мясо и картошка. После столь долгого и трудного похода не худо было бы восстановить силы. Конечно, меню не отличалось разнообразием. Но Никола готова была съесть даже слона.

Она еще раз оглядела стол. Все было хорошо, если учитывать, что они находились на отшибе городской цивилизации. С виду девушка старалась казаться спокойной. Но внутри у нее продолжала кипеть неуемная страсть, и все мысли были только об одном: если днем она с трудом удержалась и не сказала «да» там, на лугу, то, что же будет ночью?

Мэл, не получив от нее вразумительного ответа, наверное, огорчился, хотя виду не подал. И потом вел себя так, словно ничего и не предлагал. Наверное, скрывал сильное разочарование.

Впрочем, кажется, Малколм Бредфорд никогда и ни в чем не разочаровывался. У этого человека всегда были определенные цели, к которым он шел, не озираясь по сторонам. Ничто не могло сбить его с намеченного пути.

Дорога назад, к дому, ей показалась более короткой. Они болтали о чем-то незначительном, Никола по пути собирала цветы. А когда вернулись, Мэл пошел проверить самолет, и она помогла ему запивать горючее.

Девушка предложила приготовить ужин, но Мэл уверил ее, что с этим справится сам.

– Это будет поистине королевский ужин, – самоуверенно заявил он.

Ей никогда еще не доводилось сидеть и смотреть, как готовит еду мужчина. Все приятели, гостившие у нее, согласны были обойтись полуфабрикатами. Но чаще всего при встрече они просто заходили посидеть в кафе.

Ники не так уж и часто встречалась, с кем бы то ни было. Она слишком много внимания уделяла своей работе, становлению карьеры. А если ей хотелось отдохнуть, то мисс Майлз просто шла на вечеринку к друзьям. Даже Грета, частенько попрекала ее тем, что она ведет слишком замкнутую жизнь. Интересно, что бы та сказала, если бы узнала об их с Мэлом отношениях?

Никола поставила вазу с цветами, собранными на обратном пути к дому, на кухонный стол и огляделась. Ей здесь очень нравилось. Мэл, конечно, тоже любил этот дом, поэтому так часто сюда приезжал. Он отключался здесь от городской суеты. Интересно, что будет, когда его друг вернется из Европы? Удастся ли Мэлу приобрести этот участок земли вместе с постройками?

Сегодня на прогулке ей удалось открыть в Бредфорде совсем другого человека. Она знала о нем, как о бизнесмене, многое. Но после сегодняшнего похода на луг убедилась, что эта личность к тому же глубоко понимает и чувствует природу. Он был сильный, спокойный и самоуверенный – просто эталон настоящего мужчины.

И было бы совсем хорошо, если бы он избавился от своих дурацких представлений о возрасте женщин.

Ну, как, готова ужинать? – спросил Мэл, взглянув на нее. Из его рук скользнули на стол две тарелки с ароматным мясом. Таким образом, Никола имела великолепную возможность еще раз оценить его кулинарное искусство.

Ты мастер на все руки, – похвалила она. – Что еще ты умеешь делать? Уж заодно признавайся и в других скрытых талантах по ведению домашнего хозяйства.

– Нет, на этом мои способности заканчиваются.

Но ведь ты не всегда ешь мясо и картошку, когда находишься здесь?

Здесь я обычно ем то, что настреляю или наловлю в озере: птиц, рыбу. Конечно, иногда я с собой вожу пакеты с полуфабрикатами. Но это так, на всякий случай.

Да ладно, наверное, только ими и питаешься? – поддела его Никола.

Когда как, – ответил он, улыбаясь.

А если бы тебе пришлось выбирать между жизнью в городе и на природе, где бы ты остался?

Знаешь, я бы, конечно, остался на природе. Но ведь в бизнесе тоже борьба, вызов, динамика движения, которая почти что завораживает. И к тому же, – он подмигнул, – я разве не говорил тебе, что люблю общество прекрасных дам? А в глухих местах они не водятся. Вряд ли бы я встретил тут тебя, например.

Да уж, – согласилась она.

А что бы выбрала ты? – спросил он, наполняя вином бокалы.

– Мне нравится тот образ жизни, который я веду сейчас, – сказала она. – У меня в городе много друзей, там – работа, которую я люблю…

– Но ведь с тобой рядом нет надежного мужчины. Не одиноко?

Она пожала плечами:

Нет, и что? Лишнее доказательство тому, что ты заблуждаешься, утверждая, что каждая женщина только и мечтает, как бы выйти замуж.

И причем за богатого парня. Разве все еще есть возражения?

А как же! Да еще какие! Послушай, ну чего мне может не хватать? У меня нормальный доход, прекрасная квартира, есть работа и друзья. Я не жду принца на белом «Мерседесе», который увезет меня на край света, подальше от моих проблем.

Но если принц окажется достаточно богатым… – предположил Мэл.

А нельзя обойтись без обычных придирок? Ты один раз обжегся, вот и все. Это, конечно, очень больно. Но ведь не все женщины одинаковы, не все любят мужчину за его деньги. Неужели тебя не волнует, что ты, погрязнув в нелепых заблуждениях, можешь остаться на старости лет совершенно один? Ни жены, ни детей не будет рядом. Даже самая интересная работа не в состоянии заменить личную жизнь.

Мэл упорно смотрел в бокал с вином, потом перевел взгляд на девушку.

– Признаться, еще не думал об этом серьезно. Если я когда-нибудь приду к выводу, что мне нужна семья, то непременно заведу ее. А кстати, твой вопрос касается и тебя самой.

Ники удивленно уставилась на него. Что сказать? Ведь он был совершенно прав.

– Сейчас говорим о тебе. Признайся, почему ты не позволяешь себе влюбляться и завязывать более глубокие отношения, а довольствуешься лишь сексом? Ты разрушаешь себя, избегая любви. Ведь это такое естественное чувство для человека.

Мэлу стало не по себе.

– Буду иметь в виду, – буркнул он и с вызовом спросил: – А ты-то сама хоть раз любила?

Девушка виновато улыбнулась и опустила голову.

– Кажется, да.

– Тогда тебе просто повезло. – Он поднялся со стула. – Так ты готова к десерту?

Девушка почувствовала внезапный страх. Неужели он имеет в виду…

– Десерту?

– Я, конечно, не мастер готовить шоколадный мусс, но тут в городке пекут чудесные булочки с яблочным вареньем. К тому же у нас в запасе есть мороженое. Можно сделать молочный коктейль с булочками.

– Отлично, – согласилась Ники. Закончив десерт, они заметили, как быстро стемнело на улице. Мэл достал пластинку и поставил ее в старенький проигрыватель.

До слуха девушки донеслись плавные звуки музыки. Мэл протянул ей руку, приглашая.

– Потанцуем, Ники?

Она, вся в ожидании, легко поднялась. Руки Мэла коснулись ее, и Никола словно растаяла снова, как тогда, на лугу. Бредфорд повел ее в огромную пустую комнату. Обнявшись, молодые люди стали танцевать. И опять потерялись для всего мира.

Когда музыка закончилась, Мэл все еще держал ее в своих объятиях.

– Ники, ответь. Ты будешь сегодня ночью со мною? Ты нужна мне.

Стоило ей заглянуть ему в глаза, как она тут же поняла, что Мэл не лукавит. Он был полон страсти и желания. Но сквозь естественную в их ситуации чувственность, еще пока робко, но уже проглядывало истинное чувство под названием любовь. Конечно, никто не ведает свое будущее. Так пускай же в их жизни будет прекрасная ночь любви. Ведь они хотят быть вместе, и никто им сейчас не в состоянии помешать.

– Да, – тихо ответила она.

Тогда я гашу свет и закрываю двери, – глухо проговорил он.

Я скоро вернусь, только переоденусь. – Ники побежала наверх.

От волнения бедняжка по пути к спальне даже споткнулась на лестнице. Она быстро приняла душ, надела прозрачную ночную рубашку, которая могла соблазнить и мертвого. Отбросив все сомнения, накинула на себя халатик и отправилась вниз. Заглянув в темноте в зеркало, она увидела себя в нем мутновато-блеклым привидением и даже испугалась: бледное лицо, горящие глаза… Жажда любви требовала удовлетворения.

Мэл ждал ее внизу, вполне отдавая себе отчет в том, что делает. Сейчас ему нужно взять эту женщину, без этого он просто больше не может. Удивительно, она не была похожа на тех, которые попадались ему раньше.