Текст книги "Непристойное предложение"

Глава 1

Я спокойно работала в кабинете, когда в помещение влетела дрожащая и бледная от ужаса моя секретарша Эллочка. Вообще вывести из себя всегда непробиваемо спокойную эльфийку могло только одно событие. Оно же заставляло и мое сердце подкатываться к горлу, а после стремительно проваливаться в пятки. На прием опять пожаловал онсобственной персоной.

Он – это принц Тьмы. Живой. Во плоти.

– Т-та-а-ам… – пролепетала эльфийка, стараясь нащупать на двери амбарный замок, которого на ней отродясь не было.

– Я все поняла. Ты свободна. На полчаса.

Девушка кивнула и выскочила за дверь, словно за ней гнались демоны, но они как раз шли ей навстречу. Краем глаза я заметила рухнувшую в обморок Эллочку, встретившую в коридоре кошмар всех девственниц от пятнадцати до тысячи лет. У некоторых рас в нашем мире последняя указанная круглая дата означает совершеннолетие.

– Добрый час, – поздоровался мужчина. По-хозяйски расположился в кресле и выжидающе посмотрел на меня.

– Добрый, – кисло отозвалась я, думая, что он действительно был таким еще минуту назад, а теперь я имею честь лицезреть своего, несомненно, самого богатого, но самого неудачливого в любви клиента-демона.

При чем тут любовь? Я ее продаю. Хоть оптом, хоть в розницу. Эй! Вы что там подумали?! Сваха я, профессиональная. Лучшая в Лоизиании, между прочим.

Увы, мой профессионализм мерк перед аурой страха, окружающей моего клиента. Вряд ли хоть одна девушка в здравом уме и твердой памяти согласится выйти замуж за принца Тьмы, несмотря на обещанные горы золота, лебяжьи перинки, армию готовых на все слуг и прочие прелести жизни второй леди Тьмы. Все дело в том, что за последние пять лет наш образчик мужского совершенства умудрился отправить в мир иной четырнадцать невест. Последняя умерла прямо по дороге к алтарю. По официальной версии – от счастья, сердце не выдержало. По неофициальной – его, то есть сердце, в ее теле не обнаружили. Отчаявшись найти спутницу жизни, столь необходимую для получения трона и пожизненного звания короля Тьмы, демон обратился ко мне за помощью. Надо ли говорить, как я была счастлива?! Три дня валерианой отпаивалась! Но отказаться от заказа не позволяли гордость, насмешки коллег по цеху и немалые барыши.

С тех пор прошло три месяца, а я все еще мотаюсь по Лоизиании и ищу ту дуру, которая согласится рискнуть своей шеей и примерить свадебное платье. К сожалению, дуры внезапно в нашей стране и за ее пределами перевелись. Блондинки и те резко поумнели. Впрочем, чувство самосохранения у этих особей женского пола всегда было развито гораздо сильнее, чем у брюнеток.

– Что нового? – вежливо поинтересовался мужчина, прикрывая рукой изящный зевок.

– Уважаемый… – его имя я никогда не могла выговорить правильно, – принц Тьмы, пока мне нечем и некем вас обрадовать. Примите мои извинения! – Великая Афродита, хоть самой выходи за него замуж, чтобы не опозориться!

– Я одобряю эту идею, – произнес мужчина, а в его глазах появился незнакомый мне блеск вместо привычной скуки.

– Простите, какую? – непонимающе захлопала ресницами я.

– Ваш брак со мной…

Я что, высказала свои мысли вслух?!

– Я же пошутила! – Мое возражение споткнулось о его серьезность и скончалось в страшных муках.

– А я нет! Тем более вы мне подходите: не замужем, девственница и у вас в покровителях боги Олимпа.

…В моем кабинете двое сумасшедших. Первый страдает слуховыми галлюцинациями, а второй бредит. Кто из нас опаснее?

Демон встал и направился к выходу. В дверях он обернулся и добил останки несчастной меня:

– Даю вам сроку три недели. Заботу о торжестве я беру на себя. До встречи, моя маленькая фея! – Он кровожадно ухмыльнулся и послал мне воздушный поцелуй.

…После ухода посетителя на полу в коридоре зашевелилась Элла. Она встала, поправила прическу и платье, после чего заглянула в мой кабинет с немым вопросом в прекрасных зеленых глазах. Но первой задала вопрос все-таки я:

– Элла, а какое самое необитаемое место в мире? – В моей голове уже родилась идея, из которой начал созревать план.

Девушка нахмурилась, поразмыслила минуту и выдала ответ:

– Наверное, пик Асаманту – вершина горной гряды Рухзай, что на севере нашей страны.

– Отлично! Закажи мне билеты на ближайшего дракона в ту сторону! – Похоже, у меня появились шансы на спасение! Холод демоны плохо переносят. Им по нраву тропический климат.

– Зачем?! – неэстетично свесила челюсть секретарша.

– В свадебное путешествие поеду, но только не после торжества, а вместо него. – Я уже собирала вещички, бегая по кабинету.

– Свадьба?! С кем?! – Эх молодость, эх золотые девичьи косы!

– С принцем Тьмы… – Я ничего положить в коробку не забыла?

Эллочка повторно упала в обморок. Эльфы такие чувствительные натуры…

Я взглянула на бесчувственную секретаршу и поняла, что мне самой недолго осталось до аналогичного состояния, и потому срочно решила вернуться к трем основополагающим правилам своей жизни, которые не раз выручали меня в сложных ситуациях: быть спокойной, мыслить логически и смотреть на вещи трезво. Не в том смысле, что я беспробудно пьянствую. Просто отказаться от разных предположений, не имеющих под собой основы в виде зафиксированных широкой общественностью фактов или проверенных поколениями истин.

Итак, обратимся к обстоятельствам. Они такие же внушительные и волосатые, как задница моей соседки по лестничной клетке. Мы однажды в бассейне встретились. Не приведи Афродита еще кому-нибудь увидеть сорокалетнюю бегемотиху в ярко-красных стрингах и топлес… Зато дорожки были свободны. Вывод: у меня проблемы, и проблемы большие. И решить их надо до того момента, как жрец в храме произнесет роковую фразу: объявляю вас мужем и женой!

Каким образом я обычно выкручиваюсь из неприятностей? Шаг первый – выяснить, что необходимо инициатору. Шаг второй – понять, в моих ли силах удовлетворить его запросы. В случае ответа «нет», найти того, кто сможет. М-да-а-а… В данной ситуации стандартный подход не годится. Ладно, пойдем от обратного: будем убеждать клиента, что я на роль его жены никак не гожусь. Параллельный путь – сбежать в необитаемое местечко на краю мира – тоже имеет право на существование, но я его отложу на крайний случай. Козырь в рукаве лишним не будет!

Как заверить принца Тьмы в его ошибке? С особым цинизмом потоптаться по его больным мозолям. Но анкетных данных, которые он мне предоставил при первом посещении, явно недостаточно для выявления оных. Я с тоской взглянула на магический шар на рабочем столе и решилась посетить самый большой источник информации в нашем мире – астрал.

Я перетащила Эллу на диван, сама устроилась в глубоком кресле возле окна, обняла сиреневую со всполохами внутри стекляшку и закрыла глаза. После кодовой фразы на магическом языке я ощутила, как отрываюсь от земли и взлетаю к небу…

По сути дела мне в тонком мире делать нечего и пребывать там длительное время даже опасно для души и физического тела, ибо я не маг в привычном смысле этого слова, в отличие от моей матери, а уже тем более бабки. Врожденная способность влиять на рост и развитие флоры относится к низшему разряду волшбы с категорией сложности один, а индексом опасности десять. Соответственно убийственным заклинаниям, сравнимым по мощности с ураганом, присвоены противоположные цифры в магическом табеле о рангах. Тем не менее мой маленький талант обеспечил мне пропуск туда, куда стремится попасть большинство бездарных существ, в просторечии именуемых аблами.

Каждый воспринимает астрал по-разному. Мне он кажется библиотекой с бесконечными рядами стеллажей, заполненными разнообразными книгами. Чем древнее информация, тем потрепаннее выглядит фолиант. Знаю, не оригинально, но буйством фантазии я не отличаюсь! Арочный проход в зал защищали два гиганта – около пяти метров ростом – в блестящих рыцарских доспехах с алебардами в руках. И самооценка у меня тоже занижена… Я боялась их, хотя они никогда не пытались преградить мне путь, лишь презрительно кривили лица в шлемах с поднятым забралом. По их стойкому убеждению, всяким червеобразным место не в тонком мире, а в ближайшей навозной куче, но пока в моей душе горит синенькая искорка, свидетельствующая о даре, они обязаны меня впускать.

Бродить по хранилищу информации без присмотра не разрешалось. Следовало дождаться его величества Хранителя – попросту бестелесного духа с премерзким характером и умением быть в разных местах одновременно. В прошлое мое посещение тонкого мира мы, признаться, повздорили немного. Хорошо, не «немного»! Орали друг на друга из-за загнутого мной уголка страницы так, что даже рыцари покинули пост, чтобы растащить нас по разным углам. Меня обратно в материальный мир пинком по попе ногой в железном сапоге, а его… Не знаю, куда и чем, но в любом случае бурную радость при виде меня дух вряд ли будет испытывать, а вот водопадом излить недовольство он не преминет.

По моим подсчетам, прошло полчаса, но я все еще пребывала в одиночестве. Что ж, я тоже умею испытывать чужое терпение, и весьма эффективно, надо сказать. С каменным лицом я подошла к ближайшему стеллажу и вытащила первую попавшуюся книгу. Раскрыла ее посередине и рванула листок на себя…

– Не смей этого делать! Ах ты ж поганка такая! – Возле меня материализовался прозрачный старичок в балахоне с жиденькой клочковатой бороденкой. Он выхватил книгу и погладил ладонью надорванную страницу, после чего она стала целой. – И ведь на что покусилась? На что, я тебя спрашиваю?!

Я безразлично пожала плечами. Призрак повертел томик в руках, прочитал название, сощурив глаза, и заорал еще более возмущенно:

– Чем тебе «Черногривка и семь блошек» не угодили?! – Ничего личного против них не имею. Замечательная детская сказка о гигиене. Дедок продолжал ворчать: – Пусти бабочек в огород, всю капусту гусеницами загадят…

Я сосчитала до трех, обратилась к правилу номер один и, лучезарно улыбаясь, произнесла:

– Знаете что… В вашем огороде и без гусениц есть кому капусту жрать… Вот за ним и следите.

– Это за кем же?! – Дух поставил книгу на стеллаж и обернулся ко мне.

– Да есть тут один… Козел! – При этом я так выразительно посмотрела на призрака, что у того не должно было остаться никаких сомнений, кого я имею в виду, но новая ссора не вписывалась в мои планы, поэтому я миролюбиво добавила: – Мне нужна информация о принце Тьмы…

Старикашка вышел из ступора, захлопнул рот, потряс головой и переспросил, пересыпая слова ехидством:

– О ком? Ты мне имя-то назови!

Я облизнула губы и задумалась. Вот и кара за нарушение второго правила в гости заглянула. Я же знаю о правиле Хранителя предоставлять информацию о чем угодно, но по имени, названию или дате. У меня хорошая память, но вспомнить длинное заковыристое имя демона со всеми связками-приставками, суффиксами-префиксами трудно любому. Оно состоит из трех частей, в каждой не менее двенадцати букв, а ведь есть еще и фамилия с указанием на происхождение и статус в обществе. Ну, голова моя умная, не подведи свою хозяйку!

Я прикрыла глаза, воспроизвела перед внутренним взором первую строку анкеты жениха и на одном дыхании выпалила:

– Арушифирамсакур Тенкотламионариен кире Некловинкоренмаш элтар ака Фрай Дора-Хэ!.. – Я перевела дыхание и передернула плечами. Даже вспоминать о нем не хочу и в кошмарах видеть не желаю! Тем более наяву!

– Так вот ты о ком, – вздохнул призрак, явно разочарованный моими успехами в лингвистике и гибкостью языка. – Нам туда… – Дед махнул рукой и… то ли мы пролетели вдоль стеллажей, то ли они промчались мимо нас. Я проигнорировала кратковременный приступ тошноты, вызванный головокружением от скорости движения и потери ориентации в пространстве, но не подала виду, что мне поплохело. Хранитель заботится о книгах, а не о самочувствии посетителей.

– Ты возьмешь слухи или правду? – Старикашка снял с полки два соседних тома. Толщиной они внушали уважение. Особенно тот, который содержал разного рода россказни.

– Оба, – вздохнула я. Недельная головная боль мне обеспечена. Ну да ладно, ради себя, любимой, я готова пойти на жертвы.

Дух взвесил в руке фолианты, сравнил их с объемом моей головы и вынес приговор:

– Сомневаюсь, что все поместится. Голова-то у тебя маленькая… И глупенькая!

– Запихну как-нибудь, – пробормотала я, отбирая обе книги. На обложке сразу же проступило очертание ладони, куда я приложила правую руку. – Главное не размер, а умение пользоваться! С этим у меня трудностей до сегодняшнего дня не возникало. – Я успела отпустить словесную шпильку в адрес Хранителя прежде, чем меня накрыла лавина информации о будущем самоназванном муже.

Очнулась я в рабочем кабинете в своем теле. Шатаясь как пьяная и испытывая жажду гораздо хуже похмельной, я встала и повела дрожащее тело к водопою в приемной. Эллочка успела прийти в себя и сидела за зеротерминалом, выстукивая пальчиками барабанную дробь по экрану.

– Таблеточку дать? – посочувствовала секретарша. Я моргнула глазами в знак согласия. Головой шевелить было опасно. Она грозила отвалиться от любого неосторожного движения. – Держи!.. – Эльфийка протянула мне блистер, хранящий внутри спасительные пилюли из спрессованных трав. – Больше четырех не пей, – предупредила девушка, разгадав мое намерение проглотить всю упаковку. – Слушай, а ты не пошутила? Ну… насчет тебя и принца Тьмы?

– А ты поверила?! – изобразила искренний восторг я. Будто бы шутка и впрямь удалась. Ага, на славу. Только не шутка. Но третий раз травмировать нежную психику подруги я побоялась. Мало ли какие последствия от частых обмороков бывают и как они на работе мозга сказываются, а Элка умом и так не блещет, объективно говоря. Да и лечение, которое я буду обязана оплатить как ответственный работодатель, мне серьезно банковский счет урежет!

– Фэй, ну конечно! Ты так правдоподобно вела себя! Как настоящая актриса! – восхитилась Элла. – Значит, билеты на дракона я могу не заказывать? – уточнила девушка.

Я заверила ее, что путешествие в вечную зиму откладывается, и направилась в кабинет полежать на диване полчасика. Если придут посетители, то секретарша предупредит меня по у-у – магическому амулету, внешне похожему на обычную серьгу. Не представляю, как раньше существа обходились без мгновенной связи! С другой стороны, теперь одиночество считается дефицитным товаром, а после третьего вызова без ответа подают запрос на розыск стражам порядка! Волей-неволей приходится быть на связи днем и, что самое отвратительное, ночью. Знаете, когда в пять часов утра в ухе раздается довольный голос бывшего клиента, который укатил в свадебное путешествие на другой конец полушария к океану и жаркому солнцу, то, кроме желания послать ему смертельное проклятие, не испытываешь ничего. Но я существо мирное, а интеллигентность у меня в генетическом коде прописана. Наследство по материнской линии. Иногда мне ужасно хочется нагрубить кому-нибудь с ветерком-матерком, но я отделываюсь исключительно литературными выражениями и парой завуалированных оскорблений. Воспитание – чтоб его! – в мусорку не смахнешь небрежно.

Полученные знания перекатывались под черепом двумя тугими комками. Их столкновения вызывали мучительную боль. Удобно устроив страдающую часть тела на двух подушках, я принялась отделять зерна правды от плевел вымысла: это сюда, вот это туда, это я уже знаю, а вот это очень интересно… Наш живой идол для всех прихвостней Тьмы до зубов вооружен недостатками. Его мучает жадность. Он зверски ревнив. Гордыня разрослась до критической стадии. Нарциссизм воняет дешевыми духами, выставленными на распродажу. Да у меня шансов переубедить его немерено! Прикинусь транжирой – жизнь дороже накоплений на безбедную старость. Не сработает это, так начну вести себя в лучших традициях куртизанок прошлого века. Если не поможет распутство, то унижу его публично, а напоследок обрадую неснимаемой личиной с внешностью гнома-дроздоборода – героя старой детской сказки.

Прекрасный план! Я почти довольна. Почти… В пяти буквах заключено то, что деньги я всегда тратила с умом и не позволяла себе выбрасывать их на ветер, с противоположным полом встречалась первый и последний раз пять лет назад в старшей группе знатоков. Предложения-то были, но есть у меня одна особенность, под одеждой спрятанная, от которой парни сединой покрываются. Странно, почему за чистую душу, без тела в комплекте, мальчики любить отказываются?! Нет, не все мужчины сволочи и не все они одинаковы… Они просто периодически за кружкой пива тараканами обмениваются. К тому же необратимые заклинания запрещены министерством Порядка. Скандалы… Я не закатываю обличительных скандалов при посторонних, и без них тоже, чтобы не повредить идеальной деловой репутации. В бизнесе иначе никак: раскроешь рот не по делу, так моментально конкуренты с грязью смешают. Хранитель астрала не в счет, потому что он первый… вспомнил… молодость моей мамы! Вот я и вступилась за ее честь. Остатки, а дальше слово за слово… Половину словаря идиоматических выражений использовали.

Я вовсе не являюсь идеальным существом, были у нас одни такие, да вымерли все. Покончили жизнь самоубийством, чтобы нам, ныне живущим недостойным, стыдно стало. И что в итоге? Мы пальцем у виска покрутили, в общую могилу тела свалили, памятник поставили и продолжили с радостью на мелководье в дерьме купаться! Оно как-то привычнее, и к запаху притерпелись… Кстати… я знаю, кто мне поможет! Эта дамочка из любой конфетки нечто зубодробительное за пять секунд сотворит! Пороки на свет вытащит, под лупой рассмотрит и научит виртуозно ими пользоваться. Видит Афродита, я не хочу этого делать, но в расцвете лет в гроб ложиться не хочу еще больше.

Я пересела за стол, смахнула анкеты клиентов на пол и активировала зеротерминал. Мое отражение сменилось заставкой справочной службы, где я по ключевым словам быстро отыскала нужный позывной у-у. Сжала серьгу пальцами, дождалась ответа и обреченно произнесла:

– Денежного часа вам. Это заведение Стервозины Зубоскаловны? А у вас ускоренные однодневные курсы перевоспитания есть?

Глава 2

В половине седьмого я выпроводила Эллу из офиса, упомянув, что завтра меня не будет целый день, поэтому посетителей принять, выдать им анкеты, проследить за заполнением и вежливо указать на дверь, а я с ними потом свяжусь, когда все подробно изучу. Подруга, будучи в курсе моего отношения к прогулам работы, заинтересованно спросила, куда я собралась. Пришлось скормить ей байку о конфиденциальной встрече с важным клиентом, который не хочет компрометировать себя посещением моего брачного агентства. Изредка я действительно проводила собеседования вне офиса, особенно по просьбам известных персон, которые не желали афишировать личную жизнь широкой общественности. Элла поверила и отпустила меня домой.

Проигнорировав призывно подмигивающий красным огоньком лифт, я поднялась по лестнице на пятый этаж дома, где располагалась моя уютная маленькая квартирка. Всего-то три комнаты, кухня и балкон. Для моей профессии и происхождения я буквально нищенствую. Сто пятьдесят квадратных метров на одно существо – это же ничтожно мало! Нет выбора, куда ноги положить! Во всем доме три стола! И бесполезно объяснять матери, что мне этого пространства за глаза хватает. Я и так чувствую себя в квартире как одинокая золотая рыбка в аквариуме для тигровых акул, которую в отсутствие жильцов попросили присмотреть за их домом.

В прихожей я сняла осточертевшие за день туфли, став сантиметров на десять ниже ростом. Избавилась в ванной от килограмма косметики на лице. Уже в комнате рассталась с деловым костюмом и рубашкой. Убрала в футляр очки и распустила пучок на затылке, став лет на десять моложе. Как все-таки меняют внешность различные атрибуты. Взять, к примеру, меня: с распущенными волосами, в шортах и майке, мне даже слабенький эльфийский ликер не продадут в продуктовой лавке. Никакая нательная татуировка о совершеннолетии не помогает. Несколько раз меня даже сдавали стражам порядка, обвинив в ее подделке. А консьерж домой не пускал. Не я это – и все тут! Не устаю благодарить мамочку за ежедневный маскарад и упомянутые неприятности…

Дело в том, что, когда я появилась на свет, моей родительнице младенец показался несколько морщинистым, вот она и начала мазать меня антивозрастными магическими кремами собственного изготовления, чтобы все складочки разгладились. Спохватилась она года через четыре, а до этого все удивлялась, почему ребенок и говорит уже, и читать умеет, а в весе не прибавляет, да и ходить не может. Но было поздно… Эффект применения чудо-средства против морщин оказался необратимым: мое тело взрослело в несколько раз медленнее мозгов. И сейчас любой целитель на анализах докажет, что мне… четырнадцатьлет!

Зато какой фурор произвела мамина косметика на рынке красоты. Престарелые женщины… Да что там говорить, даже мужчины полноводной рекой потекли к ее дому с тугими кошельками в карманах. В итоге родительница на текущий момент является владелицей огромного концерна, обладательницей неприличного для незамужней женщины из сельской местности банковского счета и лакомой добычей для тучи альфонсов, вьющихся вокруг нее в надежде урвать кусок пожирнее. Но! Все благосостояние зиждется на строжайшей секретности производства. Еще бы! Если кто-нибудь узнает рецептуру и процесс изготовления крема… несварение желудка после употребления тухлой селедки покажется детской шалостью! Знаю, о чем говорю: меня этой дрянью четыре года мазали. Ладно, не буду о грустном перед ужином, а то аппетит пропадет.

Ах да, забыла о последней детали рабочего облика: я нажала на жемчужину, украшающую бюстгальтер на полный третий размер, и он тоскливо повис на худых плечах. «Титс и сыновья» изготовляют великолепные временные иллюзии. Настоящее спасение для подверженных комплексу неполноценности дамочек – на ощупь и взгляд не отличить от настоящих. Я освободилась от ненужной детали женского гардероба. Осмотрела в отражении зеркала свои канцелярские кнопки. Нет, ничего не изменилось с утра… Привычно утешилась тем, что у меня все впереди. Скоро я смогу с гордостью участвовать в конкурсе бикини или мокрых футболок. Может быть, первое место займу… Лет через десять-пятнадцать.

Мало кто себе представляет, каково жить с головой взрослого человека и телом ребенка. Одежду приходится шить на заказ, ибо в магазинах готового платья на мой размер продаются футболки с котятами, песиками и зайчиками! Шорты розовые, голубые и ярко-салатовые… А гормональные всплески, сопровождающиеся перепадами настроения, подростковыми прыщами на лице? Ужасно трудно при всем этом оставаться взрослой, умной и состоявшейся женщиной, знающей себе цену.

Помню, меня даже в высшее учебное заведение принимать не хотели! Приемная комиссия неделю совещалась – искала того, кто помог бы ребенку экзамены по сложнейшим дисциплинам сдать. Поверили и зачислили после откровенного признания моей матери, как только отошли от гомерического хохота.

Мальчики начали мной интересоваться к окончанию бакалавриата, и то преимущественно первокурсники, но мне и такое внимание было в новинку и неимоверно льстило. С парочкой юношей отношения завязались, но быстро подошли к логическому концу, когда настало время просвещаться, чем таким мужчины и женщины в кровати занимаются. Счастье, что меня к суду не привлекли за появление у мальчишек ранней седины и заикания. Удалось отделаться денежной компенсацией их родителям.

Переодевшись в свободные льняные штаны и такую же рубашку, я прошла на кухню, так как желудок ненавязчиво напомнил о своем существовании голодным урчанием. Из холодной кладовки я достала аппетитный кусочек свиного окорока, разбудила огненного элементаля в плите и приказала ему как следует прожарить мясо. Второму элементалю велела позаботиться о кипятке для зеленого чая и поставила на конфорку железный чайник.

Приятно стать самой собой в четырех стенах, где нет необходимости притворяться, строить из себя демон знает что. Просто сидеть за столиком, глазеть в окно на деревья и птиц, нежиться в лучах закатного солнца. Я люблю город, где живу. Унлесс-Сити днем праздничный и разноцветный, как торт на день рождения. Каждый квартал имеет свой основной цвет, в который раскрашены фасады домов. Окошки и балкончики декорированы цветами, а между двумя сторонами улицы натянуты флажки и магические световые гирлянды. А когда-то все было совсем по-другому… Разруха, страх, запустение. Бесконечные войны между темными и светлыми расами. Презрение, нетерпимость. Разгул нежити. Охота на нечисть. Пока около двух с половиной тысяч лет назад здесь не появились мы. Милостью главы нашего божественного пантеона – Зевса. Это мы принесли мир на земли, чуждые закону и крепкой хозяйственной руке. Так говорится в учебниках по истории. Реальность, как обычно, несколько отличается от художественного вымысла, которым изобилуют книги для учащихся. В прошлом мы не подозревали о существовании мира под названием Стерус. Жили себе тихо на острове недалеко от Эллады. Посреди острова находилась гора, которую называли Олимп, и где обитали боги.

Внизу же, вокруг жерла вулкана, коим являлось обиталище сильных мира сего, разместился Аид со своим подземным царством. И всем было хорошо, пока место в застенках у Гадесовича не кончилось… Денно и нощно ныл он над ухом у верховного, а тот возьми да и шарахни молнией братца, ибо достал тот хуже кентавра с камешком в копыте, но не рассчитал, как водится.

Остров и его подземелье вместе с солидным куском океана провалились. Не на дно Земли, а прямиком в Стерус. Пару веков мы здесь обживались, мироустройство переделывали. Кое-как с Темным и Светлым правителями договорились. Иммигрантов в новую среду обитания интегрировали да сами в общении с иными расами поднаторели. Поделили власть, ответственность и души соответственно. А как потомки переселенцев стали с магическим даром рождаться, то и вовсе нас за чужаков считать перестали.

Сегодня Стерус густонаселенный технически и магически развитый мир, где возможность в течение вечера никого не видеть, никого не слышать, кроме негромкого ворчания зеротерминала, – невиданная роскошь. Я прислушалась – диктор зачитывал вслух новостную ленту.

Ничего интересного. Эльфы опять сцепились с орками в баре, гномы-владельцы выкатили представителям обоих рас счет за нанесенный ущерб, за что уже они были нещадно биты объединенными силами недавних противников. Стражи порядка подоспели к шапочному разбору. Как всегда… А вот сообщают об очередной помолвке «звезды» светского магического общества со… мной!!! Принц Тьмы рассказал всем, что я его невеста, приперев меня тем самым вилами к стенке! Все… Кранты! Пора заказывать оркестр на поминки!

Огненный элементаль из плиты просигналил о готовности мяса, но меня затошнило при одном его виде. Пребывающий в паническом ужасе и негодовании организм требовал лекарство от нервного расстройства. Я судорожно перерыла кухонные шкафы, осмотрела комнату. Безрезультатно! Трехлитровой банки с медом нигде не было. Вспомнила, что недавно в гостях была Элла, которая считала своим долгом спасать меня от сладкого, поэтому прятала любые сахаросодержащие продукты в труднодоступные места. Я злобно посмотрела на верх буфета – так и есть! Заманчивая банка находилась именно там. Ну, Элка, попросишь ты у меня лишний выходной…

Я подтащила стол к буфету, на него взгромоздила невысокую табуреточку и полезла на эту пирамиду из мебели. Оказавшись на ней, я поняла, что чуть-чуть не дотягиваюсь. Встав на самый краешек, балансируя одной рукой, второй потянулась к вожделенному лакомству, но, когда я кончиками пальцев дотронулась до банки и по миллиметру начала подтягивать ее к себе, в мочке уха загудел у-у.

Не буду отвечать! Еще немного, почти достала… Как же раздражает этот звук. Отдается от стенок черепа, вызывая ноющую зубную боль. Я сдалась:

– Часа отдыха вам… – Хотелось сказать совсем другое. Что-то вроде напутствия в загробную жизнь. Короткого. Емкого. Из двух слов и предлога.

– И вам, моя дорогая, того же, – ответила серьга голосом принца Тьмы. – Я вот подумал, а не сходить ли нам вместе поужинать куда-нибудь?

Он подумал, а мне решение принимать. Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь! И без решения, и без ужина в компании демона.

– Я бы с удовольствием, не хочу обижать вас, но я уже приготовила еду и собираюсь насладиться ее вкусом. Дома! – произнесла я последнее слово с нажимом. Есть! Банка с медом оказалась в пределах досягаемости. Изогнувшись в позе скрученного радикулитом кузнечика, я вцепилась в нее обеими руками.

– Вы ничуть меня не обидели. Я приеду к вам. Вы же впустите одинокого голодного мужчину?

– Что?! – Я в ярости ударила кулаком по буфету. А банка?! Она улетела вниз, разбилась о стол, подрезав ножку табуретки. Та поехала в сторону, я потеряла равновесие и рухнула на пол рядом со столом, чудом его не задев, но при этом ударила рукой по ручке сковороды на плите. Мясо взмыло вверх и со звучным шлепком приземлилось мне на лицо…

Дожила! Как сыр в масле катаюсь… Но до сего момента я была уверена, что у данного выражения зависти несколько иной смысл.

– Дорогая, у вас все хорошо? – задумчиво поинтересовался принц после небольшой паузы.

Я сняла свинину со рта, облизнулась. А ведь вкусно… И на кой демон я за медом полезла?!

– Да, у меня все в порядке, но прошу вас, не приезжайте. Предполагаю, вы не нуждаетесь ни в еде, ни в жалости, которую вызывают ваши попытки прикинуться самым несчастным существом в мире. – Говорить могу, уже плюс. Даже грубить получается сносно.

– В чем я меньше всего нуждаюсь, так это в вашей жалости. Если вы не можете предложить что-либо другое, то я, пожалуй, воздержусь от визита. Но только в этот раз. В следующий мне придется приехать, чтобы преподать вам урок, и начну я с правильных ответов на мои предложения! – пригрозил мужчина и отключился.

Молодец, Фейерия! И чего ты добилась? Ни ужина, ни спокойствия, и пожалеть тебя некому! Я встала, вымыла под струей воды мясо и неторопливо съела его. Насытившись, принялась за уборку остатков разлитой по кухне сладкой жизни.