Текст книги "Не подарок судьбы 2. Сбежавшая невеста"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Ольга Валентеева
Не подарок судьбы 2. Сбежавшая невеста

Пролог

Девушка в ночной сорочке стояла у окна и смотрела на город, залитый первыми лучами восходящего солнца. Этот день должен был стать лучшим в её жизни – или худшим. Это с какой стороны посмотреть. Свадьба – событие особенное. Для любой девушки венчание – итог настоящей любви, миг, о котором мечтает каждая. И в то же время – день свадьбы разделит жизнь на «до» и «после». Как бы сильно она не любила своего жениха, как бы не желала разделить с ним радости и печали, но Оливия сомневалась. До последнего сомневалась, что готова отдать судьбу в руки другого человека. Она привыкла к свободе, а теперь…

Но отказываться дальше не имело смысла. Иначе Кристерен Вернан, княжич Светена, может и передумать. Он и так пошел на уступки, когда согласился, чтобы церемония происходила на родине невесты, в Миридане. И ждал, терпел многочисленные отговорки Оливии, не отступал. Ливи понимала, что дальше так продолжаться не может. Крис – любовь всей её жизни. А за любовь всей жизни принято выходить замуж.

Накануне Ливи примерила белоснежное платье, такое прекрасное, что к нему было страшно прикасаться, и такое же неудобное. Ничего, жрецы Светлых богов обещали сократить принесение клятв с трех часов до двух. А вечером Ливи собиралась переодеться и повеселиться от души.

В двери тихо постучали. Подруги пришли первыми приветствовать невесту. Подруг у Ливи было мало. Но именно этих девушек она была безумно рада видеть. Мими, которой Ливи когда-то спасла жизнь, придерживала круглый животик. Через пару месяцев Мими должны была стать матерью. И принцесса Каламина, которая когда-то помогла Оливии освободить Миридан от орды умертвий.

– Ты уже на ногах! – всплеснула руками Мими. – Не спится? Понимаю. Я накануне свадьбы тоже не сомкнула глаз.

Каламина улыбнулась. Она должна была обменяться клятвами со своим избранником через три месяца. Девушки по традиции усадили Оливию на высокий табурет и занялись её густыми темно-русыми волосами. Расчесали их гребнем, приговаривая «Провожаем тебя, милая, в дом супруга. Будь ему послушна, будь к нему нежна, почитай его семью как свою». Ливи захотело плакать. Она шмыгнула носом, но быстро вытерла предательские слезы.

Следом за подругами вошли служанки. Они помогли юной невесте принять ванну и натерли её тело ароматическими маслами. Ливи чувствовала себя куклой. Хотелось сбежать, ускользнуть, скрыться. Но Крис… Что тогда будет с Крисом? Нет, она не могла так с ним поступить!

После легкого завтрака невесту обрядили в подвенечное платье и накрыли голову белоснежной фатой, расшитой серебряными нитями. До церемонии оставался час. По традиции, Оливию оставили в одиночестве, чтобы она подготовилась к важному моменту и еще раз обдумала свое решение вступить в брак. Ливи опустилась на кушетку и замерла. Она думала о Крисе. О том, как они будут жить дальше. Вторая часть церемонии должна была пройти в Светене, но она была более формальностью, чем необходимостью. Светен желал поздравить супругу княжича, и имел на это право. А ведь они с Крисом нарушали правила его родины, заключая брак раньше правящего князя. Но Сандер разрешил – разве было что-то, что он мог запретить любимому брату?

В двери тихо постучали. Кто бы это мог быть?

– Войдите, – откликнулась Ливи, и в комнату вошел высокий светловолосый юноша. Принцесса обрадовано подскочила и кинулась ему на шею с воплем:

– Ты приехал!

– Я же обещал, – смущенно обнял её гость. – Ты прекрасна, дорогая Оливия.

Ливи отстранилась, устыдившись собственного порыва. Эрик, принц Винченсы, тоже претендовал на её руку, но получил отказ. И Оливия до сих пор с горечью вспоминала об их последней встрече.

– Рада видеть тебя, – опустила она взгляд. Эрик неуловимо изменился, возмужал. Словно перед ней стоял другой человек.

– Боялся не успеть, – улыбнулся принц. – Но, кажется, я нарушаю правила.

– Немного, – Ливи тихо рассмеялась. – Теперь до самой церемонии никто не должен видеть невесту.

– Тогда удаляюсь, поговорим после.

– Постой, – Ливи удержала юношу. – Как ты?

– Все хорошо, – мягко ответил Эрик. – Отец недоволен моим отъездом, но я не мог не сдержать слова. Так что…

Ливи кивнула, и принц выскользнул из комнаты, оставив её наедине с невеселыми мыслями. Жалела ли она, что предпочла Криса? Нет, не жалела. Но всё же… Иногда становилось горько.

Ливи села к зеркалу и поправила фату. Что ж, еще несколько минут, и пора ехать в храм. Вдруг она спиной ощутила знакомое покалывание и развернулась. В центре комнаты открылся портал. Но ведь Оливия была одной из немногих, кому доступна такая магия! Из портала к ней шагнул странно одетый мужчина с густой бородой.

– Оливия Анабелроуз? – спросил он.

– Она самая, – кивнула изумленная принцесса.

– Прошу, следуйте за мной!

– С какой стати? У меня свадьба, – отстранилась она, но бородач рванул к ней и схватил девушку за руку. Она закричала, надеясь, что Эрик не успел далеко уйти, и попыталась укусить наглеца за ухо, но тот шепнул что-то, и её тело обмякло. Последнее, что почувствовала Ливи – как её поглощает портал.

Глава 1. Сбежавшая невеста

Крис

Не так я представлял себе день свадьбы с Оливией! День не задался с самого утра. Вместо того чтобы хорошенько выспаться, я до рассвета бродил по особняку Ливи. Она ночевала во дворце, отдавая дань традициям. И без неё в этих комнатах было пусто.

Лис Оливии, Макки, следовал за мной, как привязанный, и жалостливо тявкал. Сначала я хотел запереть его где-нибудь, чтобы не мозолил глаза. Потом решил, что зверек тоже переживает, и позволил ему забраться на руки. Лис тут же уснул. Так я и ходил по дому – с лисом.

Ближе к рассвету доставили письмо Сандера. Брат в витиеватой форме поздравлял меня с браком, намекал, что к Светенской части церемонии все готово, и просил передать Оливии его подарок – жемчужную нить с небольшим алмазным кулоном.

От скуки и бессонницы написал ответ брату. Обещал, что через неделю будем. Тут же отправил его через портал, который моя невеста установила на границе Светена, где существовала магия. Тогда мы так и не навестили Сандера – поступил срочный вызов из Миридана. И брат долго не мог нас простить. Но ради свадьбы сменил гнев на милость.

Рано утром в мою комнату вошли немногочисленные мириданские друзья – Бертран, Рон и Николус. Вся троица ухмылялась и сыпала прибаутками, пока слуги помогали мне одеться. Я старался их не слушать и сосредоточиться на предстоящей церемонии. Повторял про себя слова клятвы. И лишь потом пришло торжественное осознание – наконец-то! Наконец-то Ливи станет моей женой!

Когда мы встретились полгода назад, я готов был убить её собственными руками. Высокомерная принцесска, которая делает вид, что самостоятельная и независимая. Не такая, как все. Хотелось оттаскать мерзавку за волосы, но она была хозяйкой, а я – рабом. Её смерть означала и мою погибель. Поэтому пришлось терпеть и её ужасный характер, и бесконечные выходки. Не знаю, когда я успел в неё влюбиться. Но постепенно жизнь без Оливии стала пустой. И когда она уехала, а я остался в Светене… Единственное, о чем мог думать – как догнать её и вернуть. А потом еще несколько месяцев потратил, чтобы уговорить на брак. Я не сомневался в любви Ливи. Хотя, к чему лгать? Сомневался. Уж слишком долго она увиливала от церемонии. Но, наконец, сдалась. Где-то в глубине души я до сих пор ждал, что вот-вот откроются двери, и мне сообщат, что Оливия сбежала. Но я гнал эти мысли прочь. Она не сможет так поступить. Все-таки Ливи – принцесса Миридана, и слово «честь» для неё – не пустой звук.

Оставался час до полудня, когда я в сопровождении друзей сел в карету, чтобы ехать за невестой. Улицы Миридана поражали воображение обилием красок. Светен – суровый край, там такого не увидишь. А здесь нас на каждом шагу встречали флаги, цветочные гирлянды, яркие фонарики. Миридан любил свою принцессу. Особенно радовались низшие духи, защитницей которых она всегда была.

Нашу карету встречали радостными криками. У дворца мы с Ливи должны были пересесть в открытый экипаж, чтобы народ мог наглядеться на новобрачных.

– Не кисни! – по пути говорил Николус. – Оливия – милейшее создание. А ты хмуришься, как в ненастный день. Можно подумать, тебя на образине какой-нибудь женят.

– Да не кисну я, – отмахнулся от начальника тайной службы.

– А что тогда? Не выспался? Или не с той ноги встал? Эх, увезешь нашу красавицу в Светен, засадишь за прялку.

Я представил себе Оливию за прялкой – и рассмеялся. Нет, Ливи нельзя долго жить в Светене. Земля моей родины лишает магов их силы. Но какое-то время мы там останемся, чтобы отпраздновать и отдохнуть. Ливи нравятся горы, а у нашей семьи есть охотничий домик у подножия Белого Пика. Хочу показать ей, как прекрасен рассвет в Светене.

Карета остановилась во дворе дворца. Нас приветствовал почетный караул, и сам принц Эдуард повел меня в комнату кузины, ведь отец Оливии, Дерек, снова куда-то исчез. Признаюсь честно, у меня замерло сердце. Но вот мы уже у её двери. Эдуард постучал и распахнул створки. Пусто!

– Оливия, что за шутки! – влетел я в комнату. – Где ты прячешься?

Но ответа не последовало. Я заглянул в ванную и спальню, даже выглянул на балкон – моя невеста испарилась, словно и не было. Я взвыл в бессильной злобе. Ты снова провела меня, Оливия Анабелроуз! Найду – мало не покажется!

– Что случилось?

А этот тут откуда? Вот уж кого на дух не выносил из друзей Оливии, так это принца Винченсы! Похоже, ради торжественного случая Эрик решил надеть все свои побрякушки и теперь сверкал похлеще столичных девиц. Хорошо, хоть у них в Винченсе платья не носят! Ему бы подошло – с такой косой.

– Оливия исчезла, – ошеломленно ответил Николус. – Эй, стража! Все сюда!

– Как исчезла? – Эрик хлопал глазами, как сова. – Куда? Она только что была здесь!

– А что ты тут делал? Вроде не девица! – налетел я на него.

– Зашел поздороваться, – покраснел принц. Еще чуть-чуть, и у него бы пар из ушей пошел. Пусть не врет! Я видел, как он вился вокруг Ливи. Небось, отговорить постарался. От свадьбы.

Но Эрик выглядел не на шутку встревоженным. Значит, не он. И все-таки сбежала! Я ударил кулаком по стене, посыпалась труха. Староват дворец, разваливается.

– Крис! – Николус предпочел стать между мной и Эриком.

– С ней что-то случилось, – услышал я печальный голос принца. – Она не могла так просто уйти. Тем более в свадебном платье.

Убогий прав. Моя невеста не стала бы бегать по столице в пышном подвенечном наряде. Ливи предпочитает комфорт и скорость, поэтому чаще носит брюки. К счастью, это мало противоречит Светенской моде. Зато в Миридане считается вопиющим. Мои мысли искали любую лазейку, чтобы отвлечься от исчезновения Ливи. Я не мог поверить, что её нет. Что наша свадьба не состоится. Это походило на дурной сон.

– Стража! – Николус пришел в себя раньше остальных. – Немедленно обыскать дворец! Проверить все входы и выходы, опросить охрану.

– Выполнять! – в довершение рявкнул Эдуард, и стражники со всех ног кинулись на поиски Оливии. А в комнату уже спешила императорская чета – его величество Себастьян и императрица Тиана.

– Что случилось? – спрашивал он, но никто не решался ответить. – Где моя племянница?

– Исчезла, – ответил я, опускаясь в кресло и обхватывая голову руками. – Сбежала.

– Или похищена, – вмешался Эрик. Жаль, что я не в Светене! Уже вздернул бы мерзавца на городских воротах.

– Похищена? Оливия? – на лице императора отобразился вопрос «кто бы посмел», и я с ним согласен. Ливи – не та девушка, которую можно так просто схватить и увезти. Тем более, из дворца, полного стражи и защищенного от магии. Да что таить? Оливия сама могла похитить кого угодно. Но другого объяснения не находилось.

– Подождите, – император чинно присел напротив, не забывая о титуле. – Почему вы решили, что она именно похищена? Она могла открыть портал и уйти сама. Конечно, дворец защищен от её выходок, но Ливи никогда это не останавливало.

– Значит, сбежала, – мир для меня замер, сузился до одной точки. Что ж, этого и следовало ожидать. Ливи всегда говорила, что не хочет замуж. Вот и сорвалась – в последний момент.

– Постойте! – где-то я видел физиономию этого рыжего, который протолкнулся сквозь толпу. – У меня есть идея! Давайте вызовем духов предков, и они подскажут нам, где искать принцессу и что с ней произошло.

Вспомнил! Баран! То есть не баран, конечно, а Дан Барран, некромант-недоучка. Оливия рассказывала, что он помог ей вызвать призрак бабушки, а потом еле отправил его обратно. Но сейчас это мог быть единственный шанс узнать правду, поэтому я подскочил и схватил Баррана за руку.

– Слушай меня! – прошипел, глядя ему в глаза. – Вызывай кого хочешь, хоть дух моего прапрадедушки, но только без твоих фокусов! Или я лично сверну тебе шею!

– Варвар! – взвизгнул Барран. – Ваше императорское величество…

– Выполняй, – хмуро сказал Себастьян.

– Тогда мне нужно помещение, свечи и зеркало.

Все необходимое Баррану предоставили в два счета. Нас провели в небольшой пустынный зал. Уж не знаю, для чего его использовала корона. Барран ходил вокруг огромного старого зеркала и чуть ли не целовал его, поглаживал и что-то бормотал. У меня закрались сомнения в нашей задумке, но Вернаны никогда не отступают! Поэтому я позволил усадить меня на высокий табурет. Зеркало Барран поставил напротив, и я бездумно изучал собственную перекошенную физиономию. Затем некромант зажег свечи, и в воздухе запахло травами. Кроме нас с магом, в комнате остались император, его сын и Эрик – куда же без него?

Захотелось спать. Я уже клевал носом, когда Барран приказал:

– Зови!

– Кого?

– Кого хочешь. В прошлый раз бабушка Ливи пришла.

– Только не её! – откликнулся император. – Зови лучше дедушку Данэля, он был неплохим человеком.

– Данэль! – громко позвал я. – Данэль!

Никого.

– Еще, – подмигнул Барран.

– Он – человек, у него не получится, – услышал я шепот Эрика, и рявкнул так, что зеркало вздрогнуло:

– Данэль!

– Чего орешь? – высунулась из зеркала фигура высокого старикана в доспехах. – Ну и молодежь пошла! Никакого уважения к старшим. Рассказывай, чего звал, малохольный.

Это я-то малохольный? Но я стерпел обиду – ради Ливи.

– Ваша правнучка исчезла из этого дворца час назад, – ответил старику. – Помогите её найти или хотя бы скажите, что с ней случилось.

Вместо ответа призрак подлетел к краю круга.

– Кого я вижу! – всплеснул он руками. – Внучек!

Лицо императора перекосило.

– И правнук с ним! Эх, молодо-зелено. Я в ваши годы уже участвовал в битвах, а вы сидите во дворце, девок ищите. Забрали вашу красавицу. Уж не знаю, кто. Портал открылся – и тю-тю, только и видели пташку. Она и пискнуть не успела, любезная. Так в платье и нырнула.

Похитили! Её все-таки похитили! Не дослушав призрака до конца, я бросился вон из круга.

– Куда! – завопил Барран.

– Свобода! – радостно завизжал дедуля и поплыл прочь из комнаты.

– Это что было? – подскочил император.

– Поздравляю, – вздохнул некромант. – Теперь у вас есть свое дворцовое привидение.

– Убери его назад!

– Увы, для этого его надо поймать. Что займет очень много времени.

Где-то пронзительно вскрикнула дама. Видимо, старичок пошел по девкам. Что ж, это уже не мои проблемы. Самое главное я услышал – Ливи ушла не по своей воле. Её похитили! Значит, надо немедленно отправляться на поиски. Вот только куда? Снова тупик. Может, поймать дедулю и вытрясти из него еще что-нибудь?

Императорская семья выглядела подавленной. Уж не знаю, из-за чего – из-за Ливи или призрака. Я встал и направился к двери.

– Куда ты? – окликнул меня Эрик.

– Искать свою невесту, – ответил на ходу.

– Я с тобой! – догнал меня принц.

– Еще чего! Сам справлюсь.

– Но у меня есть магия, а у тебя её нет.

Весомый аргумент. Я остановился. Можно бороздить страну за страной десятки лет. Помощь понадобится. И даже если пошлю принца к северному ветру, он все равно увяжется следом. Недаром Ливи иногда называла его репейником – не отцепишь.

– Хорошо, тогда я в особняк – переодеваться. Встретимся через час у ворот.

– А мы пока постараемся отыскать след портала, – сказал Эдуард. – И если что-то будет, обязательно сообщим.

– Спасибо, – кивнул я и вышел из комнаты. Не помню, как добирался домой. По пути попадались какие-то люди, задавали вопросы, но я не желал с ними говорить. Хорошо, что император отправил со мной охранников – как предвидел. Они оттесняли любопытных и объявляли, что свадьба переносится в связи с болезнью невесты. Прохожие качали головами и шли по своим делам.

Дома я переоделся и наскоро пообедал. Кусок не лез в горло, но путь предстоял долгий. И неизвестно, когда и где придется перекусить в следующий раз. Затем приказал Польсу седлать Мрака и присматривать за лисом. Наскоро собрал вещи, проверил наличие медальона, который создавал для меня видимость магической ауры. Кажется, все. После недолгих раздумий все-таки захватил запас провизии. Чуть не забыл кошелек. Польс не пускал ко мне слуг – только спросил, что произошло. Я ответил, что Ливи похищена, и под оханья Польса вышел из дома.

Эрик уже маячил у ворот на белой лошадке. Вот уж действительно – герой рыцарских романов. Хоть догадался снять побрякушки и одеться поскромнее – и на том спасибо. С ним был Николус – это радовало. Пусть и не годится оставлять Миридан без начальника тайной службы.

Я запрыгнул на Мрака. Черный красавец Ливи недовольно на меня покосился, но не скинул. Видно, чувствует, что еду к его хозяйке. Закрепил у седла дорожный мешок.

– Какие новости? – подъехал к спутникам.

– Удалось отыскать слабый след портала, – ответил Эрик. – Он обрывается в Ландрии.

– Впервые слышу… – напряг я память.

– Она граничит с Винченсой, – сказал Николус. – Слабомагические земли, неплодородные, ничем не примечательные.

– Ясно. Ландрия так Ландрия, – махнул я рукой. – Придется плыть?

– Придется. Корабль будет ждать, – подтвердил Ник.

– Тогда не медлим!

Я поскакал в сторону Камиса. Даже не оглянулся, следуют ли за мной парни. Главное – Ливи. Найти её. Ведь она может быть в опасности. Она ждет меня, и я приду.

Глава 2. Море волнуется

Корабль качало из стороны в сторону. Надвигался шторм, а я стоял на палубе и смотрел на бушующую стихию. Внутри все горело, как от перца. И казалось, что эта соленая вода сможет потушить огонь. Но ничего не выходило. Надо было не соглашаться на свадьбу в Миридане! Будь мы в Светене…

А что бы поменялось, будь мы в Светене? Разве туда нельзя открыть портал? Если похитители пробили защиту императорского дворца, то Светенский замок им точно по зубам. Что же делать?

Буря усиливалась. Капитан уже пару раз просил меня уйти, но лишь на третий раз я сдался. В каюте ждал ужин. Эрик и Ник уже закончили с едой и играли в карты. Они так увлеклись игрой, что даже не заметили моего появления. И только когда я сел к столу, Эрик обернулся.

– Ты переоделся бы, – заметил принц. – Одежда насквозь промокла.

– Не твое дело, – сквозь зубы ответил я, вонзая вилку в тугой, как подошва, кусок мяса.

Эрик нахмурился, но промолчал. Делает вид, что ему все равно. Можно подумать, я не видел, как он Оливию соблазнял. И в Светен за ней приплыл, и на свадьбу со злейшим врагом приехал. Истинное дитя света, только крыльев не хватает. И как еще Оливия меня выбрала? Из духа противоречия дяде? Хотя, чему тут удивляться? Яблочко от яблоньки… Вон, Дерек даже на свадьбу дочери не появился. Исчез неведомо где.

– Ты взял медальон Оливии? В Винченсе в тебе сразу признают человека.

Что-то винченец разговорился. Чувствует, что плывем туда, где он – повелитель. Вот и петушится. Решил не отвечать. Много чести. Мясо и на вкус оказалось отвратительным. Приходилось есть и похуже, когда меня продали. Но вспоминать об этом не хотелось. До сих пор иногда возвращались кошмары. Хорошо, что Ливи об этом так и не узнала. Она бы только зря беспокоилась. Ведь любые воспоминания лечит время.

Ник разразился гневной тирадой. Похоже, он снова проиграл. Эрик сгреб к себе мелкие монеты.

– Присоединишься? – спросил Николус, заметив, что я покончил с ужином.

– Не играю, – что-что, а карты не люблю.

– Как знаешь, – стихийник разочарованно вздохнул. Видимо, надеялся, что меня будет легче победить.

– Пойду, гляну, что там на палубе, – снова поднялся я.

– С ума сошел? – «ожил» Эрик. – И так всю каюту водой залил.

– А ты что, боишься намокнуть, высочество? – хмыкнул я. – Конечно, вы в Винченсе – сухопутные крысы.

Я преувеличил. Намеренно. Потому что ненависть к проклятым рабовладельцам-винченцам никуда не делась. И в особенности – к наследнику престола.

Эрик вылетел из-за стола. Карты полетели на пол, рассыпаясь по всей каюте. Из-за качки принц не сразу обрел равновесие и чуть не упал, но в последний момент удержался. Жаль. Я бы посмеялся.

– Как ты смеешь… – сжал он кулаки.

– Смею что? Говорить правду? – ухмыльнулся я и покинул каюту. Погода только ухудшилась, и соленые брызги летели во все стороны. Но меня это даже радовало. Душа жаждала бури. Мечтала о ней.

Эрик очутился тут как тут. Я не собирался с ним драться, просто хотел позлить, но принц бросился на меня и повалил на палубу. Мы кубарем покатились к борту. Никто не пытался нас разнять – команда была слишком занята тем, чтобы провести корабль сквозь шторм. Эрик не был мне противником. Маги вообще физически хлипкие. А принц даже боевой магией не обладал. Поэтому я решил потрепать его чуток и отпустить обсыхать с миром, но он разошелся не на шутку. Лупил меня кулаками и брыкался, как простолюдин.

– Вы с ума сошли? – а это уже подоспел Николус. – Хватит!

Я отпустил горе-противника, походившего на мокрого взъерошенного кота, и пошел прочь. И пропустил момент, когда Эрик кинулся на меня со спины. А это уже подлость! Я увернулся – пусть и в последнюю секунду. Раздался вскрик, и я не сразу понял, что Эрик оказался в воде.

Мы с Николусом кинулись к борту. Эрик захлебывался. В сгущающейся тьме я видел только его голову, то появляющуюся, то пропадающую под очередной волной. Уж не знаю, что меня дернуло броситься ему на помощь. Наверное, совесть. Хотя, проще было позволить принцу славно сгинуть в пучине.

Я прыгнул. Вода тут же полилась в нос и уши, залила глаза. Вынырнуть оказалось тяжело. Еще тяжелее – понять, куда плыть. Волны захлестывали. Легкие саднило. На секунду заметил Эрика совсем близко, рванулся вперед и схватил его за волосы. Вовремя, потому что винченец потерял сознание.

– Крис, осторожно! – то ли крикнул кто-то, то ли мне померещилось, но когда я обернулся, на нас шел вал. Огромная масса воды, несущая смерть. Прости, Ливи.

И водяной поток обрушился на нас.

***

Сознание возвращалось волнами. Я словно до сих пор старался выбраться из пучины. Перед глазами плыли светлые пятна, слышались голоса.

– А этот – мой, – хохотала какая-то девчонка. – Посмотрите, какой миленький!

– Нет, тот, чернявый, краше, – вторила ей другая.

– Не ссорьтесь, девочки, – встряла третья. – На всех хватит.

Это кого? Нас с Эриком? И сколько этих – всех? Может, мы попали в племя каннибалов? Слышал, такие встречаются где-то на островах. Не хочется становиться чьим-то обедом!

Я с трудом открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной мордашку.

– Очнулся, – захлопала она в ладоши.

Даже поднять голову было тяжело. Не то, что сесть. Но лучше бы я вообще не шевелился. Потому что нас окружали не каннибалы. Нет. Мы с Эриком находились на небольшом клочке суши, а вокруг резвились зеленоволосые русалки.

– Привет, – затрещали они. – Откуда ты? Как тебя зовут? Ты нас понимаешь?

Я вспомнил, как с ними общалась Оливия – беззвучно. Возможно, в своих родных землях они обретали голос.

– Кристерен. Меня зовут Кристерен, – ответил я, пытаясь сосчитать русалок. Десяток, не меньше. Точно, на всех хватит. Когда я был маленьким, Сандер часто пугал меня рассказами об этих тварях. Они похищают парней и забирают на свои острова, откуда никто не возвращается. Что дальше происходит с пропавшими – неизвестно. Что ж, нам с Эриком предстоит узнать.

Принц пошевелился. Он выглядел жалко. Похоже, наглотался воды сильнее, чем я.

– Как он? – спросил у ближайшей русалки.

– Скоро будет в порядке, – заулыбалась та. – Вы почти утонули. Жаль, такие хорошенькие!

Хорошеньким меня еще никто не называл…

– Это – остров Этен? – догадался запоздало.

– Он самый, – закивали похитительницы. – А ты откуда, Кристерен?

– Плыву из Миридана, а вообще из Светена.

– Миридан! – застрекотали русалки. – Там у нас сестрица. Она очень красивая.

Сестрица? Похоже, дело не так безнадежно. Помнится, Оливия вернула им какой-то приворотный гребень. Готов поспорить, что они говорят о моей невесте. А если так, можно попросить русалок отпустить нас на поиски их «сестры». Но с этим повременим. Сначала дождусь, пока очнется принц.

– Оливия…

Нет, ждать не буду! Оставлю его русалкам. Будет продолжать их русалий род. Приделают ему хвост, будет бороздить моря. Похоже, у девушек с мальчиками проблемы, они обрадуются.

Эрик очнулся. Увидел русалок. Закрыл глаза. Снова открыл. Не надейся, Эрик, не исчезнут.

– Как самочувствие? – вклинился я в ахи восхищенных девушек.

– Кажется, жив, – принц все-таки сел и вертел головой по сторонам, как сорока. – Где мы?

– На острове Этен.

Эрик побледнел. Хотя и так цветом лица напоминал побеленную стену. Проникся ситуацией, испугался. Отпрянул от нежно прильнувших русалочек, шикарные прелести которых ничего не скрывало, кроме длинных зеленых волос. Покраснел. Полуобнаженную девушку не видел, что ли?

– Здравствуйте, – пробормотал он, отворачиваясь от одной русалки, но в поле зрения тут же попала другая. Принц уставился на меня. Я, к его счастью, был одет, и одежда уже успела высохнуть. Сколько же мы здесь провалялись?

В груди кольнуло. Оливия! Её уже сотню раз могли убить, обидеть, ранить. А я здесь!

– Госпожи русалки, – поднялся я ноги, – благодарю за наше спасение.

Русалочки радостно защелкали хвостами по воде.

– Но… – сделал я многозначительную паузу. – Не могли бы вы теперь помочь нам добраться до суши? Желательно до Винченсы.

Русалки выглядели удивленными. Похоже, предыдущие пленники были не так разговорчивы. Я огляделся – хоть скелетов вокруг не видно.

– Нет, теперь ваш дом здесь! – забралась на выступающий из воды камень самая смелая, сверкая чешуйками хвоста. – Вы будете нашими мужьями. До конца своих дней.

– Зачем? – спросил я.

Русалки переглянулись.

– У нас нет мужчин, – сообщили мне очевидное.

– Так вам же не люди нужны, а русалы, – напомнил я.

– Да нам как-то все равно, – ответили они. – Не бойтесь, мы вас не обидим!

Бояться? Девчонок, пусть и с хвостами? А вот принц, похоже, струсил. Он метался от одного берега к другому, но везде его встречали русалочьи ручки.

– Простите, девушки. У меня есть невеста, – с горестным видом сообщил я. – Она в опасности, и как бы я не желал остаться, ей нужна моя помощь.

– Сухопутные девушки, фу, – скривилась маленькая русалочка. – Дурной вкус. Мы лучше во всем! И даже в любви!

Нет уж, спасибо.

– Она – Оливия Анабелроуз, принцесса Миридана, – применил я свой козырь.

Подействовало. Русалочки горестно застонали.

– Оливия в беде? – запричитали они. – Что случилось? Как мы можем помочь нашей сестрице?

– Её похитили, – ответил я. – Не знаю, кто, но похитителя надо искать в Ландрии. Туда мы и направлялись с принцем Эриком, нашим общим другом.

Эрик обреченно вздохнул и, наконец, замер рядом со мной.

– Раз ты должен спасти сестрицу, мы отпустим тебя, – вздохнула самая взрослая русалка. – Но принц Эрик останется с нами.

Я покосился на Эрика.

– Иди, спасай Оливию, – махнул он рукой.

Опять играет в великодушие. Вот уж чего терпеть не могу.

– Увы, он мне нужен, – сказал русалкам. – Хочу поменять его на жизнь Ливи. Принц, все-таки. Наследник престола. Думаю, Ландрия не откажется от столь щедрого подарка.

– А что же делать нам? – огорчились девушки.

Я задумался. Ливи бы нашла решение. И почему у неё все получалось так легко?

– Давайте так, – ответил, скрепя сердце. – Как только Ливи окажется в безопасности, я пришлю вам мужчин. Сколько вас?

– Двенадцать, – пискнула младшая.

– Двенадцать и пришлю. По одному каждой.

– Но они не согласятся, – понурились русалки.

«Да кто их спрашивать будет?» – подумал я.

– Княжеское слово, – поклялся, положив руку на сердце. – Но сейчас надо спешить. Жизнь Ливи висит на волоске.

– А ведь она вернула нам гребень, – заметила одна из девушек. – Без неё мы бы все погибли.

Гребень! Вот почему от русалок никто не возвращался. Они привораживают тех, кого спасают.

– Только один вопрос – что будет с теми, кого я сюда пришлю?

– Они станут нашими мужьями, – заверещали русалки. – Поселятся в нашем городе.

– Городе?

– Да, под водой. Поцелуй русалки разрешает жить на глубине без воздуха. У нас там огромные города. Но без мужа туда нельзя…

Русалки горестно запели, и у меня заложило уши. И правда, вокруг – одни молоденькие девушки. Значит, русалки постарше осели на дне со своими супругами. Не все так плохо. Попаду в Светен, предложу преступникам брак с русалками в обмен на жизнь. А здесь их быстро перевоспитают.

– Но как же нам попасть в Винченсу? – земли не было видно даже на горизонте.

– Мы доставим вас туда очень быстро! – пообещали наши спасительницы. – Только для этого придется вас усыпить. Или вы погибнете.

Довериться дюжине жаждущих замужества девиц? А разве у меня был выбор? Мы с Эриком переглянулись.

– Согласны, – ответил я. – У вас какое-то особенное сонное зелье?

– Нет, – заулыбались они. – Вы прилягте, и поймете сами.

Я лег и закрыл глаза. А русалки оказались не так и плохи. Обычные женщины, хоть и с хвостами. И почему все говорят о них, как об агрессивных созданиях? Но ведь столько кораблей потоплено, чтобы просто попасть к своим, на дно. Печально.

Русалки запели. Их голоса переливались, как струи горного ручья. Они манили за собой, в глубины моря, где существуют прекрасные города, наполненные чудесами. Где у каждого есть своя пара. Веки стали тяжелыми, и я уснул.