Текст книги "Маска для канцлера (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 8-2

Венден вошел в зал в сопровождении матери. Следом за ним двигались почетные гости – принц Шаймих и принцесса Шейла. Как и желал король, принцесса сменила традиционный наряд Затрии на бальное платье, и я впервые увидела её лицо. Шейла была прекрасна. Она напоминала нежный цветок, распустившийся поутру. Тонкая, хрупкая, как куколка, с большим бантом на розовом платье. Черные, как смоль, волосы вились змеями, выбиваясь из сложной прически. Чуть смугловатая кожа делала её облик теплым и настоящим.

Шаймих и Шейла замерли у ступеней трона, а я разглядывала вдовствующую королеву. На фоне свежей цветущей Шейлы она казалась сухой и строгой, словно палка, которая никогда не зазеленеет. Темно-синее наглухо застегнутое платье, гладко зачесанные волосы, тонкий королевский венец, поджатые губы. Венден был совсем на неё не похож. И все же это – его мать.

– Господа, – Венден милостиво обратился к придворным, – сегодня мы устраиваем бал в честь наших дорогих гостей из Затрии, его высочества Шаймиха Затрийского и прекрасной принцессы Шейлы.

Шейла опустила глаза, а придворные изучали её, будто девушка вдруг оказалась перед ними без одежды.

– С радостью сообщаю вам, что отныне принцесса Шейла переходит под защиту Виардани и становится моей невестой. – На лице Вендена промелькнула тень, а среди придворных послышался рокот. – Надеемся, что этот союз объединит Виардани и Затрию в крепком союзе, принесет мир и процветание нашим странам.

Король подал знак, и заиграла музыка. Он протянул руку Шейле, увлекая её в первый танец. А я делала вид, что меня здесь нет. Стою и стою, никого не трогаю. За первым танцем последовал второй, но Венден вернулся на трон и приказал:

– Эдмонд, потанцуйте с её высочеством.

Потанцевать? Я, конечно, хорошо двигалась, но вести в танце еще не приходилось. Поэтому смущенно протянула руку Шейле, снова уводя её в круг. Краем глаза заметила, как король беседует с матерью. Ни он, ни она не казались довольными этим разговором. А Шейла больше смотрела в пол, чем на меня. Её брат тоже танцевал с кем-то, но то и дело поглядывал на сестру.

– Нравится ли вам королевский дворец? – решила задать дежурный вопрос, пока фигура танца нас не разлучила.

– Он красив, – ответила Шейла. – Но совсем не похож на дворец моего отца.

– Вы, наверное, будете скучать по родине.

– Не буду. – Девушка упрямо расправила плечи. А она – та еще штучка. И Вендену повезет, если они поладят, потому что Шейла казалась мне неглупой, только излишне скованной присутствием брата и большим количеством незнакомых людей.

– А у вас есть невеста, ваша светлость? – спросила она.

– У меня?

Понятия не имею. В провинции поговаривали, что после ночи с канцлером еще ни одна женщина не выжила. Интересно, почему?

«Эд их ест на ужин», – подсказала Тьма.

Хорошо, хоть не на завтрак. Хотя, это было бы логичнее.

– Нет, – ответил Шейле.

– И ваше сердце свободно?

К чему эти вопросы?

– Относительно, – решила не говорить ни да, ни нет. – А ваше? Свободно ли ваше сердце для супруга?

– Да. – Шейла отвела взгляд. Врет? Фигура танца сменилась, и мы расстались. Партнерша сменилась. Было забавно наблюдать, как рыжеволосая девушка смотрит на меня с благоговейным ужасом и старается не соприкасаться руками даже тогда, когда необходимо. Забавно. Хотя, если бы так продолжалось изо дня в день, мне стало бы грустно. Как ни странно, станцевать мужскую партию не составило труда, я больше боялась. Следующая партнерша тоже усердно смотрела под ноги, будто могу проклясть её одним взглядом. Четвертая и вовсе держалась на таком расстоянии, что казалось, будто между нами должен стоять еще кто-то. Наконец, ко мне вернулась Шейла. Музыка затихла, и я отвел её к брату.

– А вы неплохо смотритесь вместе, – сказал Венден, стоило занять свое место.

– Ревнуешь? – поинтересовалась я.

– Шутишь? Забирай, буду только рад.

– Нет уж, ваше величество. Вы сами объявили, что Шейла – ваша невеста, – ответила сдержано. – И я за вас только рад.

– Не зубоскаль, – ответил король сквозь зубы. – Надеюсь, сегодня ты не сбежишь после двух танцев?

А можно? Я бы с радостью!

– Потерплю танцев пять, – ответила с улыбкой.

Оказывается, все-таки в должности канцлера есть свои плюсы. Идея сбежать с бала не казалась такой уж плохой. Я выжидала подходящего момента и разглядывала гостей. Заметила несколько неприязненных взглядов.

– Канцлер Лауэр, – вдовствующая королева слегка повернула голову, – мне хотелось бы знать, когда вы осчастливите двор сообщением о браке?

– Увы, ваше величество, – старалась говорить так, как ответил бы канцлер, – вынужден огорчить вас и двор, но дела государственные занимают все мое время. Боюсь, что супруга не будет делить меня с Виардани.

Королева только разинула рот, как замшелая рыба, а я уже обращалась к королю:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Позволите мне идти, ваше величество?

– Ступай. – Венден махнул рукой.

Я поклонилась ему, королеве и радостно поспешила к выходу, при этом мечтая оказаться как можно дальше. Мне, в отличие от Шейлы, нравился король, но не нравился королевский дворец и все, что к нему прилагалось. Надо бежать! Искать Эдмонда. Или хотя бы поручить кому-нибудь. Но кому? Я думала об этом, сидя в экипаже. Думала и тогда, когда переступила порог дома канцлера. И когда переоделась в привычные, домашние вещи. И, конечно же, когда распахнула дверь спальни и шагнула во мрак. Зажегся магический светильник – и я истошно завопила, забыв о том, что я – мужчина. Потому что на кровати канцлера лежала полностью обнаженная женщина.

ГЛАВА 9

Попутчик попутчику рознь

Эдмонд

– Лесса – звал кто-то. – Лесса, ну проснись же!

– М-м-м. – Я повернулся на другой бок. Пусть катится к демонам в пасть.

– Лесса! – Чужие пальцы прикоснулись к плечу.

Среагировал раньше, чем проснулся – подскочил с кровати, сделал подсечку и уронил наглеца на пол. И только потом открыл глаза. Ошарашенный Феон смотрел на меня снизу вверх, кажется, забывая дышать. Да уж, неприятно получилось.

– Извини, – убрал колено с его груди.

– Ну, ты и дерешься! – Феон сел, стараясь отдышаться.

– Никогда не приближайся ко мне, когда я сплю, – предупредил его. – Иначе последствия могут быть плачевными.

– А ты опасная девушка. – Мой попутчик заулыбался.

Точно. Девушка. Которая уронила здорового мужчину. Поднялся и пошел в ванную – умываться. На ходу отметил, что за окном сгустились сумерки. Зачем было будить? Наскоро умылся – от вчерашних приключений на лице не осталось и следа. Отлично. С волосами снова придется сражаться, иначе напугаю прохожих хуже призрака, но на этом недостатки заканчивались. Что делать с одеждой? Терпеть платьица? В них далеко не уедешь. Отправляться на поиски? Отправить Феона?

Покосился на дверь. Почему бы и нет? Любое положение надо использовать в свою пользу. Поэтому вернулся в комнату – Феон как раз проверял дорожный мешок.

– А на чем мы поедем? – спросил, опуская глаза в пол. Благо, примеров придворных дам насмотрелся на столетия вперед.

– Нас ищут. Безопаснее идти пешком, – ответил тот.

– Пешком? – ужаснулся я. – Так это же месяц уйдет! Надо найти лошадей.

– Нас задержит первый же патруль, – нахмурился парень. – Хочешь оказаться в застенках тайной службы?

– Если проявить осторожность, не задержит, – настаивал я. – Феон, подумай головой! Думаешь, пешком меньше шансов попасться? Конечно, нас ищут. Значит, надо немного замаскироваться. Поэтому сейчас ты пойдешь в город и купишь для меня мужскую одежду. Недаром же я подстриглась. А потом найдешь лошадей, и ночью мы выедем из города.

– Кто дал тебе право командовать? – Феон надулся, чуть пар не шел из ушей. Я рыкнул про себя, но ответил уже более мягко и миролюбиво:

– Что ты, я не командую. Но надеюсь на твою рассудительность и благоразумие. Или ты не хочешь добраться до столицы и отомстить?

Аргумент оказался весомым. Феон выругался, но подхватил почти пустой кошель и вышел за дверь. Главное, чтобы на самом деле никому не попался. А то придется мне его из застенков вытаскивать. Я же потратил остаток времени на то, чтобы перебрать сумку Лессы. Сиана, конечно, добрая девушка, старалась, чтобы подруга ни в чем не знала отказа, но кое-что казалось откровенно лишним. Например, тонкие, почти прозрачные чулки. В дороге все равно не пригодятся. Или вот это… эти… панталоны? Видимо, белье для особого случая. Опять-таки, мне не пригодится. Выкинуть, выкинуть. Оставил только повседневную одежду – на всякий случай. И сундучок, представлявший особую ценность – в нем были мази, крема, травы. Все тщательно перебрано, снабжено этикетками. Мне нравился такой подход к работе, даже учитывая отсутствие магической лицензии.

Под окнами послышался шум.

– Да пустите вы меня! – А голос-то Феона.

Я тут же бросился к окну и выглянул вниз. Феона куда-то тащил отряд стражи. А наши лошади понуро стояли у двери постоялого двора. Надо что-то делать!

– Эй, вы! – Я распахнул окно.

Стражники обернулись. Рискнуть?

– Вы куда потащили моего братишку? – И для верности уперся кулаками в бока. – Рамон, пройдоха, ты что уже натворил? Опять какой-нибудь девице лез под подол?

Глаза Феона округлились, а я вошел в роль.

– Рамон? – Стражники посмотрели на пленника.

– Конечно, Рамон! – продолжил я. – Рамон Фейласен, мой старший брат.

– А документы у вас есть? – прищурился один из стражников. Верный вопрос! Верну себе тело – посоветую градоправителю его повысить.

– Есть. Рамон, покажи им бумаги, – помахал рукой сообщнику. Тот, кажется, понял мою игру, потому что начал бить себя по карманам:

– Сейчас, Сисилия. Ой…

– Что – ой? – Я опасно накренился из окна. – Где наши бумаги, увалень?

– Потерял… В кабаке… – И, готов поклясться, он даже покраснел.

– Убью гада!

И полетел вниз по ступенькам, не забыв прихватить и спрятать под платьем кинжал. Если вдруг стражники окажутся твердолобыми. Вылетел из дверей и кинулся на ошалевшего Феона, вцепился в волосы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Похоже, это не он.

Ну наконец-то! Хоть до кого-то дошло.

– Точно, не он, – кивнул другой стражник. – Приносим свои извинения, господа. А документы поищите в кабаке, вдруг, найдутся.

– Вот сейчас и отправится искать, если я его раньше не доконаю! – вопил так, что у самого уши закладывало, и потащил Феона к постоялому двору. Стражники переглянулись – и пошли прочь. Только тогда я выпустил «братца» из захвата.

– С ума сошла? – В голосе Феона смешались злость и восхищение.

– Сам ты сумасшедший, – фыркнул в ответ. – Видимо, у стражников есть описание твоей внешности. С этим надо что-то делать.

Мы привязали лошадей и вернулись в комнату. Времени было мало – а то вдруг стражники поймут, что их попросту надули. То делать? Я взглянул на вещи, которые выбросил из гардероба Лессы. Затем – на Феона. Парень он, конечно, развитый, но худощавый и не сказать, чтобы сильно высокий. А если так...

– Раздевайся! – приказал попутчику.

Феон уставился на меня, будто я предложил нечто непристойное. Я задумался, оценил двусмысленность ситуации... Покраснел.

– Я не в том смысле, – отвернулся, дабы не смущать впечатлительного Феона. – Раз у стражников есть описание твоей внешности, нам надо её изменить. Думаю, лучший способ – это мне переодеться в мужчину, а тебе – в женщину.

– Что? – взвыл Феон.

– Посуди сам, стражники будут обращать внимание исключительно на мужчин, подходящих под описание. Даже если, допустим, сменить тебе цвет волос, все равно общие черты останутся теми же. А так появится шанс...

– Но где я возьму одежду? – заколебался несчастный, а я внутренне восторжествовал. Не мне одному страдать.

– Я одолжу тебе свою.

Те платья, которые отправились в стопку «выбросить и забыть», были на шнуровке. Так что проблема с размером решалась сама собой. Феон перестал сопротивляться, поэтому за четверть часа я натянул на него коричневое платье с длинным подолом, чтобы прикрывал совсем не женские ботинки, вязаную шаль и нелепый чепец, чтобы никто не видел коротких волос.

– А что? Неплохо, – оценил результат. – Главное, не пускать лошадей в галоп, а то будет казаться странным. А так – едем потихоньку по своим делам. С документами беда, конечно, но их не особо-то и спрашивают.

Сам я переодевался в ванной. У Феона был глаз-алмаз – одежда сидела, как влитая. А главное, рубаха была достаточно свободной, чтобы скрыть формы Лессы. Лицо, правда, мало кого могло обмануть, но на помощь пришел плащ с капюшоном. Точно такой же был у Феона. Что ж, мы готовы отправляться в путь!

Глава 9-2

Лошади так и перебирали ногами у входа в постоялый двор. Никто не обращал на нас внимания – подумаешь, какая-то степенная леди в сопровождении то ли родственника, то ли охранника. На дорогах было неспокойно. Я как раз собирался заняться этой проблемой, когда оказался в чужом теле.

– Я чувствую себя идиотом, – бурчал Феон.

– Лучше быть живым идиотом, чем мертвым умником, – вторил я, забираясь на лошадь. – Надо было купить тебе женское седло.

– Издеваешься?

Да. Но я промолчал, только пустил лошадь вскачь. Вскоре черта города осталась позади, а впереди расстилался пустынный тракт. Обычно осенью по нему тащились только телеги – кто с ярмарки, кто на ярмарку. А всадники вроде нас предпочитали не связываться со слякотью и бездорожьем. У нас же не было выбора. Я думал о своем. Феон тоже с разговорами не лез. Быстро стемнело, наступила непроглядная ночь, но мы не останавливались на ночлег. Я понимал, что надо спешить. И до самого утра мы находились в седле. Лишь к рассвету решили остановиться на короткий отдых в небольшом лесочке.

Найти сухой хворост в осеннее время было не так просто – но Феон с задачей справился. Он развел костер, предоставив мне, как даме, готовить завтрак. В ход пошли захваченный с постоялого двора хлеб, холодное мясо и вода из фляги. Не невесть что, но пока что подойдет. А ближе к вечеру можно будет и заночевать в какой-нибудь деревушке.

Феон ел быстро. Он казался излишне задумчивым – и забавным в женской одежде. Конечно, можно было обойтись без этого, но иногда мне хотелось над кем-нибудь подшутить. И на этот раз объектом стал бедняга Феон. Он, впрочем, не сопротивлялся.

– И все-таки, Лесса, зачем тебе к канцлеру?

– Что? – задумавшись, я пропустил последнюю часть его речи.

– Говорю, зачем тебе к канцлеру?

– Это личное, – продолжать тему не хотелось.

– Что он тебе сделал? Арестовал кого-то? Призвал на службу? Казнил?

– Какой забавный список. – Хотя, на самом деле, весело не было. – Скажем так, он у меня кое-что украл. Поэтому мне надо поговорить с ним и забрать свое до того, как ты попытаешься его убить.

– Я не попытаюсь. Я убью, – ответил Феон решительно.

– Значит, умрешь сам.

– Мне все равно!

– Все равно не бывает никогда.

– Ты защищаешь канцера? – нахмурился он.

– Нет. – Я лег на плащ, на пару минут закрывая глаза. – Просто пытаюсь найти логику в твоем поступке. Понимаю, терять тебе нечего. Но! Всегда можно потерять жизнь. И пока она при тебе, есть смысл бороться. Не находишь? Кому ты сделаешь лучше, если убьешь канцлера? Ты ведь умрешь.

– Стране! – В запале выкрикнул Феон, но я даже не открыл глаз.

– Чем?

– Как это чем? Из-за него мы так живем!

– Как?

– Скверно…

– Без него жили бы лучше?

Я просто спрашивал, для себя. На будущее…

– Лучше! – Феон пылал праведным гневом. – Посуди сама. Сколько за последнее время принято законов, которые принесли бы людям что-то хорошее? Простым людям? Ноль. На них только наживаются те, у кого и так все есть.

– Хорошо, допустим. – Я все-таки сел. Тяжело разговаривать, не видя лица собеседника. – Убьешь ты канцлера. Эти законы исчезнут?

– Возможно, – засомневался Феон.

– А я тебе скажу – нет. Они уже приняты, на их основе строится политика. Идем дальше. Будет ли назначен новый канцлер?

– Будет.

– Так где гарантия, что не станет хуже? Но это с точки зрения людей, Феон. Ты ведь тоже не простой горожанин. Признай лучше, что тобой руководит не общественное благо, а желание отомстить. Причем, отомстить не потому, что кара была несправедливой, а потому, что тебе больно признать правду.

– Если ты продолжишь, я тебя ударю, – тихо сказал он.

– Бей. – Я пожал плечами. – Истина всегда с кулаками. Она либо приходит сама, либо вколачивает знание с опытом. И какие же законы не угодили лично тебе?

– Магический индекс. У нас половина горожан сидит без работы, потому что не дотягивает до положенных двух.

– Дался он вам… – пробурчал я под нос. – Точнее, мне-то он, конечно, дался. Но если закрыть глаза на собственную выгоду, что сложнее всего, давай рассудим. Помогла я человеку. Хорошо? Хорошо. Наказание в данном случае несправедливо. Но я сталкивалась с другими случаями. Например, обращается девушка к целителю. Но его индекс низкий, магии помочь с серьезной болезнью не хватит. А денег хочется! Он берется, подлечивает – и мы получаем еще худшую картину, чем ранее. Потому что болезнь осталась, а её течение проходит незаметно. Девушка умерла. Чувствуешь разницу? Мы можем говорить не только о целителях. Те же боевые маги. Индекс ниже двух – это неумение держать магию под контролем. Спалят чей-то дом – кто будет виноват? Канцлер?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А говоришь, он что-то у тебя украл. – Феон и вовсе стал грознее тучи.

– Это наши с ним проблемы, личные. И у тебя свои, личные. Не говорю, что канцлер хорош. Нет, уж поверь. Но и не надо считать, что любое решение, принятое им, плохо. И при этом не бывает людей, которые не ошибаются.

– Ты говоришь, как политик, – хмыкнул Феон.

Точно, все время забываю, насколько Лесса далека от моего привычного мира. И зачем вообще поддержал этот разговор? Надо было похлопать ресницами и сделать вид, что я тут ни при чем. Но почему-то захотелось объяснить...

– Нам пора, – поднялся, сворачивая плащ. – Надо достичь либо Шаруй, либо Апельтера. Там можно будет попроситься на ночлег.

И пошел к лошади, не глядя на Феона. Я – главное зло Виардани? Лучше бы так оно и было. Легко избавиться от человека. Вычеркнуть, убрать. А что делать, если корни проблемы куда глубже? Если они растут из прошлого, от многих поколений правителей, которые думали о чем угодно, только не о стране? Мне было жаль Виардани. Я родился на её границах, всю жизнь прожил тут. Да, не самую счастливую, но и не плохую. Мне есть, за что олагодарить судьоу. Но как хотелось бы видеть Виардани процветающей! А для этого надо идти на жертвы – не мне, народу. Только народ, как водится, на жертвы идти не готов.

Я украдкой вздохнул. Почему, поменяв тело, нельзя поменять голову? Выбросить ненужные мысли, которые зудят роем?

– Я тебя чем-то обидел? – донесся голос в спину.

– Нет, – обернулся я. – Ты прав, по-своему. Поехали уже.

И пустил лошадь галопом. Всегда любил быструю скачку. Феон догнал меня пару мгновений спустя. Я понимал его. Если бы кто-то поднял руку на мою семью, он давно был бы мертв. Но, к счастью, никто не знает, что у канцлера Виардани где-то есть родители, сестра. У них – своя жизнь. У меня – своя. Хуже всего было то, что убить Феона теперь будет не так-то просто. Странно, но за пару дней я к нему привык. Да, мы не стали друзьями, но дружба для меня всегда была чем-то высшим. Выше, чем другие отношения. Только и называть чужим человека, который спас тебе жизнь и согласился на тот маскарад, который я навязал, сложно. С каждым днем все сложнее. Увы...

Небольшая стихотворная вставка))

Меч и маска, сила темным вороном –

Ты в глаза мне не гляди.

Береги в сердце все, что дорого –

И беги. Слышишь, беги.

Называют за глаза и проклятым,

И уродом, и чудаком.

Только правда змейкой подколодною

Навсегда под тяжким замком.

Улыбаюсь – люди расступаются,

Отвечают мне невпопад.

Призывает свет меня раскаяться,

Только в чем же я виноват?

В том, что принял древнее проклятие,

Запирая тьму под печать?

Если так – то, значит, виноваты вы,

Не смогли раз мне помешать.

Тихий гул по коридорам слышится,

Гаснут при появленье огни –

И толпа, как перышко, колышется:

«Это канцлер Виардани».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

ГЛАВА 10

У канцлера свои заботы

Алессия

Я стояла и смотрела на бесстыдно обнаженную девицу. Она лежала и смотрела на меня в ответ. Затем гулко всхлипнула и отвернулась, словно ожидая, что я возьму её сию же минуту. Что за шутки? Мне было совсем не смешно. Если бы кто рассказал, что канцлер оказался в такой ситуации, смеялась бы до колик. Но сейчас-то на месте канцлера – я.

– Ну же! – Девица, кажется, поняла, что никто не собирается её касаться.

– Ну же – что? – осторожно спросила я, пятясь к выходу.

Девица удивленно моргнула. Я чего-то не знаю о личной жизни Эдмонда? Но это – первая обнаженная женщина в его постели. Любовница? Девица, которую он принудил к порочной связи? Рабыня? Версий была тысяча. Но какая же из них верная?

– Хам! – Девица подскочила с кровати и попыталась отвесить мне пощечину, но я перехватила её и швырнула обратно. Видимо, деву это устроило, потому что она закатила глаза и облизала губы. Припадочная, что ли?

«Тьма, это кто?» – рискнула спросить я.

Но Тьма только глупо захихикала.

– Вы вообще кто? – спросила уже у девицы, наплевав на все.

– Я? – Она недоуменно хлопнула ресницами. – Ну, это уже совсем варварство! Я – баронесса Милинфорд, меня представили вам на балу в честь праздника богов-покровителей.

– И что баронесса Милинфорд делает в моей постели? – Я старалась сохранять спокойствие.

– Вас жду! – Девица отбросила лишнюю скромность.

– Зачем, позвольте узнать? – присела на край кровати.

– Чтобы предложить вам себя.

– Спасибо, не нуждаюсь.

– Что? – Она вытаращила большие, совиные глаза. – Да как вы… Да я же…

И вдруг залилась слезами. Я вздохнула, сняла покрывало с кресла и накинула на плечи ревущей гостьи.

– Как вы вообще попали в мой дом? – спросила, присаживаясь напротив.

– За деньги, – ответила она сквозь слезы.

Понятно, значит, кто-то из слуг Эдмонда продался… Главное, узнать – кто. Боги с ним, с канцлером, но пока что жить здесь приходится мне.

– И с какой целью? – Баронесса поняла, что любви не будет, и сидела смирно, укутавшись в накидку.

– Чтобы выпустили из-под ареста моего жениха, – ответила она. – Я готова заплатить вам своей невинностью.

– Нужна мне ваша невинность, – пробормотала я.

– Как это? – Похоже, в голову этой девчонки не могло даже прийти, что её могут не пожелать.

– А вот так. Если бы вы пришли и поговорили со мной, я бы вас выслушал. А после того, что вы устроили – одевайтесь и уходите.

– Так бы и сказали, что вам одетые женщины нравятся больше, – пробормотала она.

– Мне женщины вообще не нравятся! – гаркнула я.

– А, так вам нравятся мужчины.

– Да чтоб ты провалилась! Нет!

Но по лицу гостьи я уже понимала, что завтра по стране поползет новая сплетня о канцлере. И если Эдмонд когда-либо узнает, кто её запустил, быстро и безболезненно меня уже не убьют.

– Значит, так! – Схватила девицу за плечи и пару раз встряхнула. – Мне нравятся женщины. Но вы конкретно – не нравитесь. Поэтому натягивайте свое бельишко и проваливайте! Хотя нет, сначала признаетесь, кто вас сюда пустил и кто ваш жених. Расскажу ему, как вы храните его доброе имя.

Девушка всхлипнула – раз, еще раз. Но я – не мужчина, чтобы быть падкой на женские слезы. Обойдется! Пришлось силой стаскивать её с кровати. Платье нашлось на полу – видимо, чтобы придать обстановке интима.

«Её жених – всего лишь глупый мальчишка, который сунул нос не в свое дело, – мурлыкнула тьма. – Эд собирался его отпустить, но не успел».

«Почему я должна тебе верить?»

«Потому, что я не лгу».

– Имя, – потребовала у горе-невесты.

– Чье?

– Жениха!

– Вы казните его? – кинулась она ко мне.

– Имя, демоны тебя возьми!

– Шуран. Шуран Барито.

С удовольствием казнила бы несчастного Барито, чтобы не мучился с такой женой. Потому что, боюсь, жизнь будет к нему немилосердна.

– Кому ты заплатила, чтобы сюда попасть?

– Не скажу, – девчонка выпятила нижнюю губу.

«Сними маску, и она расскажет», – предложила Тьма.

«Обойдусь без тебя».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Зачем тратить время? Всего лишь сними маску. Мне скучно, я хочу веселиться».

– Или ты говоришь, кто пустил меня в твой дом, или я...

Провела пальцами по тесемкам, удерживающим маску. Баронесса поняла этот жест верно и выпалила скороговоркой:

– Служанка. Мика, её зовут Мика.

-Атеперь вон!

Рявкнула так, что чуть не задрожали стекла. Девчонку будто сдуло ветром. Наверное, так быстро она еще не бегала. А я села и обхватила голову руками. Это же надо! Мне всегда казалось, что сильные мира сего должны жить легко и весело, но пока что ни жизнь короля, ни его канцлера таковой не казалась. Да, у Эдмонда хватило бы, наверное, денег, чтобы купить всю Виардани, но зато там, в родном городке, я никогда не несла ответственность за судьбу государства и не находила в постели голых девиц. Мне все больше было любопытно, какой он – канцлер. Что же правда из того, что о нем говорят.

Потянула за тесемки, снимая маску. Наконец-то! Вот только ложиться на кровать не хотелось, пусть даже баронесса и возлежала на покрывале. Преодолевая брезгливость, сбросила его на пол. Утром прикажу слугам выстирать. Прикажу! Дожилась. Но такова реальность. И утром же объявлю в розыск госпожу Лессу Адано. Чем быстрее мы с Эдмоном встретимся, тем скорее завершится этот кошмар.

Разделась, не зажигая света. То ли глаза привыкли к темноте, то ли соседство тьмы делало свое дело, но я неплохо различала очертания предметов. Легла, закрыла глаза. Снилась поляна в лесу, звездное небо, высокие сосны. Странно... Проснулась с гудящей головой. Едва заставила себя подняться с кровати. С чего бы начать? Наверняка, с Мики, которая впустила в дом посторонних.

Умылась и оделась – негоже канцлеру щеголять помятым лицом даже ранним утром. Затем надела маску – тихо начинала ненавидеть этот предмет, но не зря же Эдмонд с ним не расставался. А Тьма так настойчиво желала, чтобы я оставалась без маски. И только тогда дернула за шнурок звонка.

Старик-слуга появился минуту спустя. Так стыдно... Я даже не знаю его имени.

– Ваша светлость, – склонил седую голову.

– Позови мне Мику, – приказала я.

– Мику? – Он, кажется, удивился.

– Что-то не так? – сдвинула брови, запоздало подумав, что вряд ли это заметно.

– Просто она работает на кухне, и... Сию минуту будет сделано!

Слуга исчез за дверью, а я расположилась в гостиной. Выбрала большое удобное кресло, чтобы было видно всю комнату, каждое движение моей гостьи. Вскоре послышались торопливые шаги, и бледная, как смерть, Мика появилась в дверях.

– Ваша светлость, – присела она в неуклюжем реверансе. За её спиной маячил дворецкий.

– Оставьте нас, – приказала старику, и тот вышел, закрыл двери, чтобы нам никто не мешал. – Мика, вы догадываетесь, зачем я вас позвал?

– Н-нет, – пробормотала она, глядя в пол.

– А мне почему-то кажется, что да. – Я продолжала изучать каждое её движение. -Женщина. В моей комнате.

– Господин, помилуйте! – Она упала мне в ноги. – Простите, простите меня! Я же не знала... не думала, что расскажет...

– То есть, если ты будешь уверена, что тебя не выдадут, то пустишь ко мне посторонних снова?

– Но она же по любви! – Мика подняла на меня полные слез глаза.

Глупая девчонка...

«Отдай её мне, – оживилась Тьма. – Она такая сладкая. Отдай!»

«Нет!» – мысленно рявкнула я, а вслух продолжила:

– Мика, дальше работать в моем доме ты не сможешь.

– Ваша светлость, пощадите! У меня два брата и три сестры, их надо кормить!

Вот и взяла денежки... Будь я Лессой – пожалела бы. Но, увы, кто предал раз, тот предаст и дважды. Поэтому я ответила:

– Скажи спасибо, что дам тебе хорошие рекомендации. Думаю, с ними ты без труда найдешь работу. А ведь эта девушка могла оказаться наемной убийцей. И что тогда?

– Простите! – Мика попыталась поцеловать мою руку, но я вовремя отпрянула. – Я виновата, не подумала. Пощадите!

Сказала же, что отпущу с миром. До чего глупая девица! Если вдруг придется задержаться, надо взглянуть, кто вообще работает в доме канцлера. Увы, такие наивные девушки, как Мика, легко верят в красивые сказки – и предают.

– У тебя полчаса на сборы.

И поднялась с кресла, давая понять, что разговор окончен. Что ж, одна проблема решена. А теперь надо заняться поисками моего тела, иначе быть беде. Вот только где тает одна проблема – тут же возникает другая. Дойти до рабочего кабинета я не успела – появился запыхавшийся слуга и доложил:

– Ваша светлость, к вам его величество Венден...

Впрочем, договорить он не успел – король появился собственной персоной. Моя решимость сразу сошла на нет. Затряслись ноги, стало тяжело дышать. Я вцепилась в ворот рубашки.

– Пошел отсюда, – рыкнул король на слугу, и тот поспешил удалиться. – Здравствуй, Эд.

– Здравствуй, Венден. – Говорить королю «ты» до сих пор было трудно. А еще по его лицу было ясно – величество чем-то недоволен, и недоволен сильно.

– Да сними ты свою маску! Дай взглянуть тебе в лицо!

Раз просит – значит, знает, о чем просит. Я потянула за тесемки и отложила маску на стол.

– Что-то случилось? – спросила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

– Это мне у тебя надо поинтересоваться! – Венден рвал и метал. – Сегодня утром ко мне явился барон Милинфорд с дочерью. И знаешь, что он мне сказал?

Я промолчала. Надо было хорошенько надрать баронессе уши.

– Что же? – спросила с показным спокойствием.

– Что ты совратил его дочь! И требовал немедленной свадьбы.

– И что ты ему сказал?

– Эд, почему мне кажется, что тебе все равно?

Потому что я старалась не выказывать эмоций, оставаться спокойной. А внутри бушевал ураган страха. Только разве канцлер чего-то боялся?

– Мне не все равно, – ответила королю, отмечая, что сейчас он не казался таким уж милым и миролюбивым. – Я вчера приехал с бала и застал эту девицу голой в моей постели. Она обманула слуг, рассказала наивным девушкам о безумной любви ко мне – и проникла в дом. Я бы, на месте барона, отправил дочь в услужение к Эдре.

– Но ты не на его месте! А барон – не последний человек.

– Ты – король, ты его выше. – Я старалась быть убедительной.

– Знаешь, что? Вот и разбирайся с ним сам! Потому что мне неприятно выслушивать истории о том, как ты не даешь бедной девочке прохода и делаешь непристойные предложения.

– Кто кому. – Я даже улыбнулась, а Венден махнул рукой. – Так что будешь делать с бароном?