Текст книги "Выбор решает все"
Автор книги: Ольга Воскресенская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]
– Не могли бы вы кое-что уточнить для меня? – вежливо, но напористо поинтересовался он у наставника.
Арр посмотрел ему в лицо, давая понять, что внимательно слушает. Он не собирался ничего обещать заранее.
Правильно истолковав его взгляд, магистр перешел непосредственно к вопросу:
– А что за срок в двадцать лет упоминал ваш директор?
– Кто его знает, я не в курсе, – отмахнулся Арр. – Вы сейчас не о том думаете. Хотите, я неофициально, так сказать, дам вам совет относительно моих птенчиков?
Магистр понял, что наставник, в отличие от своего начальника, в судьбу не верит и волнуется из-за предстоящего выбора. Он хочет, чтобы Джер взял действительно хорошего телохранителя, способного его защитить, а не абы кого. Проблема была только в одном: желание одноглазого воина совершенно не совпадало с желанием Элиота!
– Мой мальчик сам разберется, не дурнее ваших! – высокомерно заявил придворный маг. Он специально так построил фразу, чтобы собеседник оскорбился и больше не предлагал помощь. За прожитые годы Элиот научился виртуозно влиять словами на чужое мнение, добиваясь нужной реакции.
Расчет магистра оказался верен. Арр фыркнул и решил ни во что больше не вмешиваться этим утром. «Наверное, Мерток был прав относительно ответственности нанимателя», – подумал он, раздраженно сверля взглядом невозмутимый профиль придворного мага.
Мужчины прошли вдоль ряда выстроившихся учеников Ассоциации и приблизились к ожидающему их Джеру. Юный маг внимательно присматривался к людям в строю, но никаких активных действий не предпринимал. Он не знал, как будет осуществляться выбор телохранителя. То ли здешние наставники сами кого-то предложат, то ли ему разрешат поговорить с кандидатами и указать на понравившегося, то ли устроят показательные бои…
В свою очередь и ученики исподтишка, косыми взглядами изучали неожиданного гостя. Им не сообщили о цели визитеров, и теперь каждый строил догадки самостоятельно. Однако, скорее всего, истину не смог угадать никто.
– Парни, – обратился Арр к ученикам, – сегодня для кого-то из вас настал знаменательный день! К нам прибыл первый наниматель.
– Но еще рано, – раздался робкий комментарий Эстива. – Нам еще девять месяцев до выпуска.
– Знаю. Тем не менее по личной просьбе императора сейчас один из вас подпишет договор о найме с прибывшим учеником придворного мага.
– Всего-то, – презрительно фыркнул Кириано, имея в виду общественное положение предполагаемого клиента.
– Отставить разговорчики! Вам же неоднократно объясняли правила поведения! Алани Кириано, от вас я подобного не ожидал, – укорил наставник.
– Я тоже не ожидал, что первый наниматель, да еще и от самого императора, окажется такой мелкой сошкой! – скривившись, смело заявил блондин.
Он был разочарован и не считал нужным скрывать это. Аристократ прекрасно осознавал, что, по логике, заключить договор должны предложить именно ему. Он лучше остальных подготовлен к работе телохранителя, он первый в искусстве фехтования как одним мечом, так и двумя. Только Кириано совсем не хотел работать на простолюдина, да к тому же еще не получившего постоянную должность при дворе. К сожалению, обучающийся в Ассоциации телохранитель сам не мог отказаться от договора с клиентом. Любой, кто выразит готовность возместить расходы, связанные с его обучением здесь, без обсуждения становится нанимателем. Обычно мнение выпускника не учитывается. Кириано не мог открыто сказать «нет», зато в его силах было заставить ученика мага обратить более пристальное внимание на второй номер в рейтинге, разочаровавшись в первом.
Лучший ученик не учел только одной детали: Джер понятия не имел ни о каком рейтинге. В отличие от многих придворных, он никогда не мечтал о личном охраннике, подчеркивающем его знатность и статус в обществе. Парень не знал, почему предлагаемые ему в телохранители кандидатуры выстроились именно в таком порядке, а не по росту, скажем. Он пока никого не выделил для себя из этой цепочки.
Зато Арр изрядно разозлился из-за бестактного замечания ученика, на которого он больше всего хотел обратить внимание нанимателя. Наставник подскочил к аристократу и в воспитательных целях отвесил хорошую затрещину. Еще никто и никогда не поднимал руку на Кириано в стенах АТеРа. В другой раз алани был бы оскорблен и немедленно принялся бы строить планы мести, однако сейчас только криво усмехнулся. Он понимал, что заслужил, что сам спровоцировал гнев наставника. К тому же неприглядная взбучка наверняка дискредитировала его в глазах ученика мага, а ради этого можно простить рукоприкладство.
– Молчать, птенчики! – зычно рыкнул Арр для всего строя. – Право выбора принадлежит не вам!
Впрочем, кроме алани Кириано, никто столь явно не показывал свое отношение к возможному клиенту. Для большинства и этот являлся верхом мечтаний: не авантюрист, за которым придется лезть в самые опасные места, вхож в императорский дворец и, обладая магическим талантом, своими силами в состоянии устранить большинство угроз.
– Мы теряем время, – нерешительно напомнил Джер.
Он неосознанно начал немного побаиваться одноглазого гиганта. С одной стороны, у здешнего наставника наверняка довольно тяжелая рука, под которую лучше не попадаться, с другой же – воин не выглядит злым и противопоставлять ему оборонную магию глупо и жестоко.
– Так выбирай, малыш, – сказал Арр, – дело за тобой. Можешь посоветоваться с магистром Элиотом, прежде чем укажешь на кого-то.
Джер растерянно моргнул. Вот так просто взять и выбрать кота в мешке?! Он не знает способностей каждого и просто не в состоянии по внешнему виду определить, сойдутся ли они характерами.
– Учитель, – шепотом позвал Джер, – как вы думаете, кто из этих людей лучше владеет мечом?
Юный маг решил перво-наперво подумать о деле и об обеспечении безопасности. Так и быть, если лучший воин из предложенных окажется неприятным и высокомерным типом, он потерпит. Договор-то будет заключаться не на всю жизнь, а только на время пути до государства инкубов и обратно.
– Не знаю, мой мальчик. Я старый, больной человек, мне ли разбираться в таком вопросе? – с самым честным видом пожаловался Элиот. – Но если ты спросишь мое мнение…
Джер заинтересованно подался вперед. Опыту учителя он доверял, несмотря ни на что. Да и боязно было ошибиться в выборе.
– Телохранители должны стоять по номеру в рейтинге: от лучшего к худшему, – громко выложил Элиот достоверную информацию, а чуть тише продолжил только для ушей ученика: – Ассоциация явно не заинтересована в том, чтобы отдать тебе первого, но ты сам определи, кто он. Как правило, неудачники больше всех показывают свое бахвальство.
Глубокомысленно кивнув, Джер кинул взгляд на крайних парней в строю. Справа стоял хорошо одетый блондин, которому ученик мага не понравился в качестве нанимателя. Судя по прозвучавшему имени, это аристократ, причем очень самодовольный. С таким намучаешься в пути, обеспечивая достойное, по его мнению, проживание, питание, называя исключительно по титулу… Бр-р. Парень с левого конца ряда вроде попроще будет. Взгляд немного отсутствующий, но не высокомерный. Одежда явно с чужого плеча, то есть скандалов и жалоб из-за какой-нибудь дырки на рукаве точно не будет. Знает он этих аристократов… Навидался!
Джера смущало только то обстоятельство, что рыжий юноша, стоящий рядом с тем, которого он принял за лучшего ученика, не походил на второй номер. Хилый он какой-то по сравнению с остальными. Хотя кто его знает… Может, в нем течет частичка крови оборотней или он стреляет метко.
Ученик магистра задумчиво рассматривал строй, колеблясь. Спросить, что ли, кто здесь первый? Ну так могут соврать, учитель прав. Кто же отдаст лучшего телохранителя какому-то ученику мага? Явно для аристократов приберегут. Ткнуть на кого-то в середине и надеяться на лучшее?..
– Так что вы решаете? – поторопил магов наставник. – Говорите, время-то идет.
– Этот, – указал Джер на парня в рубахе с чужого плеча.
У Арра вытянулось лицо, а брови полезли на лоб. Ошарашенный решением нанимателя, он переспросил:
– Малыш, ты уверен? Может, еще подумаешь? Ты точно понял то, что учитель рассказывал про наш рейтинг успеваемости?
Джер кивнул, уверившись, что не ошибся. Наверняка считают, что с его стороны нагло требовать лучшего телохранителя из всех, вон как амбал обеспокоился. Да и учитель своими рассуждениями тоже явно намекал на этого же кандидата. А магистр никогда и ничего не выберет себе во вред!
Одноглазый наставник тяжело вздохнул и объявил:
– Аритон, останешься здесь! А остальные марш на турники, и чтобы без меня никто не халтурил. Алани Кириано, проследите!
Немного озадаченные ученики АТеРа быстро отошли к планкам, хотя дальнейшее им тоже было интересно. Они не знали, как относиться к произошедшему: то ли радоваться, что им дадут закончить обучение, то ли огорчаться, что клиент выбрал не их.
– Можете пока познакомиться, а я схожу за бланком договора и сам принесу вещи Ройса, которые понадобятся в дороге, – нехотя сказал Арр и быстрым шагом двинулся к административному корпусу.
Никто не заметил, что магистр Элиот занервничал. Ему бы не хотелось, чтобы телохранитель разговаривал с учеником до того, как будут поставлены все подписи. Он напрягся, готовый вмешаться, если возникнет необходимость.
– Меня зовут Джер, – улыбнулся бледный светловолосый маг и протянул руку для пожатия.
– Ройс, – представился телохранитель, едва коснувшись его ладони своей.
Оба парня настороженно изучали друг друга, бесцеремонно рассматривая с ног до головы. Джер никак не мог понять чувства своего будущего попутчика. Рад он покинуть стены АТеРа или огорчен, злится или предвкушает интересную работу? Лицо телохранителя оставалось бесстрастным, как маска, хотя взгляд не был пустым, в нем отражался напряженный мыслительный процесс.
– На какой срок рассчитан контракт? – по-деловому поинтересовался Ройс, не дожидаясь вопросов от нанимателя.
– Не знаю, – развел руками Джер. – Может, месяца два-три, вряд ли больше. Все зависит от того, как скоро мы сможем добраться до столицы государства инкубов и вернуться обратно в Рению. Думаю, в договоре не будет конкретной даты, а только условие: обеспечить мою безопасность по маршруту Сархейм – Илас – Сархейм, стараясь уложиться в кратчайшие сроки.
В первый раз за время знакомства лицо Ройса осветилось теплой улыбкой. Он, не скрываясь, начал благожелательно смотреть на Джера.
Маг решил, что телохранителя вполне устроили условия работы, и обрадовался. Русоволосый будущий попутчик стал выглядеть не таким суровым, и появилась надежда свести с ним дружбу за время путешествия. Он явно не будет цедить слова сквозь зубы и пытаться командовать, как это обязательно делал бы высокомерный блондин-аристократ.
– Думаю, потом ты легко найдешь другого клиента или вернешься сюда, чтобы доучиться вместе со всеми, – поспешил закрепить успех Джер, обратив внимание Ройса на положительные стороны договора с ним. – Или ты и так можешь похвастаться превосходным искусством владения мечом?
– Ты забыл упомянуть о ежемесячной плате, – неожиданно вмешался магистр Элиот, не дав телохранителю ответить. – Император выкладывает по сто империалов за тридцать календарных дней, это очень хорошая сумма. Целое богатство даже для аристократа!
Немного удивленный, Ройс кивнул, соглашаясь. Император действительно не поскупился на охрану для ученика придворного мага. Да за эти деньги можно было нанять двоих опытных телохранителей, уже исходивших близлежащие земли вдоль и поперек! За что же такая честь? Обычно столь большую сумму предлагают, если надеются и вовсе не заплатить…
– Джер, а что, так много желающих отнять твою жизнь? – настороженно спросил Ройс.
– Да вроде ни одного, – не задумываясь, ответил подмастерье. – Реальная опасность грозит нам обоим только в лесу Потерянных Душ. Мы должны будем его пересечь, чтобы быстрее управиться, и это непременное условие. Кружной путь через Гряду гномов и земли вампиров нам не подходит.
– Ну риск понятен. Хотя сумма все равно странная, – задумчиво протянул Ройс.
– А ведь действительно, – спохватился магистр. – За сопровождение в простой поездке с дипломатической миссией – такое богатство!
Джер осознал, что и учитель и телохранитель почувствовали неладное, и решил их успокоить, немного приврав:
– Ничего странного! Просто император очень расстроен смертью двух предыдущих учеников уважаемого магистра и стремится не допустить, чтобы я сгинул в лесу. Он велел нанять лучшего телохранителя, который тут только найдется. А деньги пойдут в качестве стимула для хорошего исполнения своих обязанностей.
Выслушав объяснения Джера, Элиот так разволновался при мысли, что сейчас выяснится истинное положение Ройса в рейтинге, что даже забыл ненадолго о небывалом расточительстве Никора. Ведь ему, первому магу империи, платят всего девяносто империалов в месяц!
Однако, как оказалось, придворный маг нервничал зря. К его удивлению, телохранитель промолчал, позволив своему будущему клиенту и дальше оставаться в счастливом неведении относительно реального положения дел. Естественно, сам Элиот не собирался вмешиваться и просвещать ученика. Вот если бы ему надо было, чтобы Джер вернулся из этой поездки…
– Так ты, получается, на хорошем счету у нашего императора? – усмехнулся Ройс, глядя на юного мага.
– Наверное, да, – смущенно кивнул Джер.
– Он действительно талантливый мальчик, плетение заклинаний схватывает буквально на лету, – расщедрился на похвалу магистр.
Почему бы не сделать человеку приятное перед смертью… Немногие решались ходить через лес Потерянных Душ, и мало кого из них потом видели живыми. По мнению Элиота, шанс вернуться из такого путешествия был только у хорошо сработавшихся групп из магов и отличных воинов. А как он понял из случайно вырвавшейся у наставника фразы, Ройс и по ровному полю без происшествий пройти не может.
Приятные для Джера мгновения были прерваны возвращением Арра с бумагой в одной руке и перевязью с мечом и арбалетом – в другой. На его мощном плече висела сумка с тощими боками, принадлежавшая Ройсу. Оружие и вещи гигант без слов отдал телохранителю, а договор протянул ученику мага.
– Заполни строчки, где надо указать ваши имена, срок найма и оплату, – буркнул наставник.
Джер понятливо кивнул, достал походную чернильницу и, попросив учителя подержать ее, принялся писать прямо на весу. Управился он довольно быстро, хотя при этом не мог похвастаться аккуратностью. Поставив в конце документа дату, подмастерье размашисто расписался, оставив на кончике выведенной линии небольшую кляксу.
– Аритон, твоя очередь, – сухо сказал Арр, ставший необычайно серьезным и сдержанным.
Пожалуй, Ройс впервые видел его таким: собранным, деловым и довольно вежливым. В общем, настоящим хладнокровным телохранителем.
Племянник командующего без возражений взял из рук Джера перо, обмакнул его в чернила и, уложив договор на левое запястье и пробежав глазами, подписал.
– Печать требуется? – уточнил Ройс.
– Печати есть только у аристократов, – прошипел Арр. – Давай сюда бумагу, я заверю ее как свидетель. Магистр, можно и вас попросить принять участие в небольшой формальности?
– Конечно, – охотно согласился Элиот, от которого требовалось окончательно закрепить заклинанием связь между своим учеником и его новым телохранителем.
Состоявшейся сделкой по найму, похоже, были довольны все, кроме Арра. Наставник терзался угрызениями совести из-за того, что от имени уважаемой организации, уже заработавшей великолепную репутацию, отдает клиенту заведомо плохого телохранителя, ни на что не способного. Но он не вправе возражать и вступать в спор. Если мальчишка, еще не освоивший всех премудростей своей профессии, уверен, что с помощью магии сам справится с опасностями, поджидающими в дороге, то пускай попробует. Желание клиента – закон. Это знают все, кто хоть как-то связан с торговлей и наймом. Арр подозревал, что после путешествия все равно некому будет предъявить им претензии лично. Хотя император не преминет высказать недовольство. Эх, как бы он сгоряча не принял решение о закрытии АТеРа…
«Чтоб тебя… Мерток, фаталист несчастный! – промелькнула в голове Арра весьма эмоциональная мысль. – Ты же лучше многих представляешь размеры возможной катастрофы, но даже не попытался вмешаться и предотвратить ее! И мне не позволил!»
Подув на чернила, и без того моментально высохшие, одноглазый наставник объявил с мрачным лицом:
– Договор заключен по всем правилам. Аритон, надеюсь, ты хорошо прочитал пункты со своими обязательствами. Не будешь их добросовестно исполнять – и тебя покарает магия, заверившая сделку. Джер, в случае… то есть, когда вы вернетесь, не забудь расплатиться. Договор теряет силу, едва вы ступите на улицы Сархейма, оказавшись внутри городских стен. Приятого путешествия и удачи.
Арр резко развернулся и пошел открывать ворота, у него окончательно испортилось настроение. Да и не знал он, как надо провожать смертников, которые сами не хотят видеть очевидного!
– Ройс, забирайся в седло на того рыжего жеребца, мы немедленно отправляемся в путь, – сказал Джер. – Магистр Элиот, вы нас проводите до восточных ворот?
– Нет, я старый человек и не могу долго трястись на лошади, – отказался тот. – Да и не хочу мешать молодежи знакомиться…
На самом деле опытный интриган намеревался оказаться как можно дальше от своего ученика, когда тот выяснит правду. Он желал избежать открытого конфликта, ведь был шанс, хоть и мизерный, что Джер вернется, справившись с заданием. Лучше не раскрываться раньше времени и как можно дольше оставаться для него умным, заботливым наставником.
Подмастерье не стал упорствовать. Хотя он мог бы напомнить учителю, что его частенько видели часами гарцующим на лошади в парке то с одной, то с другой придворной красоткой. Но магистр неисправим, пусть едет отсыпаться, если хочет.
Джер подождал, пока его телохранитель устроится в седле, и тронулся к воротам из АТеРа. Одноглазый наставник уже успел распахнуть обе створки и ждал их отъезда. Три лошади легко прошли рядом в образовавшийся проем и застучали копытами по мощеной улице, удаляясь. Магистр Элиот сразу же пошел в отрыв, торопясь обратно во дворец.
– Эй, Джер, совсем забыл! При приеме Ройса к нам директор просил не забыть предупредить нанимателя о нетрадиционной ориентации парня. Хотя, по-моему, глупости это все! – окликнув, преподнес Арр прощальный сюрприз.
Глава 7.
НАЧАЛО СОВМЕСТНОГО ПУТЕШЕСТВИЯ
До восточных ворот маг и его телохранитель добрались молча, лавируя между людьми, заполнившими улицы проснувшейся столицы. Обе лошади, привыкшие к шумному городу, проявляли чудеса ловкости. Они и без понукания знали, как им лучше огибать препятствия, с какой стороны. От всадников требовалось только держаться в седле и изредка уздечкой указывать необходимые повороты. Копыта звонко цокали, соприкасаясь с булыжниками, отшлифованными тысячами ног. Обоих парней ритмично подбрасывало в седле, кидало из стороны в сторону. Лошади то шли рядом, то выстраивались цепочкой, то вообще расходились, разделенные особо неповоротливыми горожанами, решившими пройтись по самой середке улицы. Разговаривать в таких условиях было возможно, но неудобно, так как частенько пришлось бы кричать.
Ройс ехал, наслаждаясь свободой. По эту сторону стены даже воздух казался особым, родным. Ситуация его полностью устраивала, так как неожиданный наем позволил вырваться из замкнутого мирка АТеРа намного раньше намеченного и, главное, без сознательного вмешательства императора в его судьбу. Пара месяцев путешествия – это не страшно, наоборот, увлекательно. Он немного развеется, отдохнет от столицы, самостоятельно поучится стрелять из выданного казенного арбалета… Ройсу очень хотелось избавиться от ночных кошмаров, но пока он не мог понять их причины. Парень не верил в божественное происхождение насылаемых снов. Вот если бы его покровительницей стала Терра Кровавая – тогда да, возможно. Но Дартис никогда не считался злым и жестоким богом, он в последнее время вообще не обращал внимания на людей. Покровитель мог бы являться во снах и доводить его наставлениями и ворчанием, но никак не устраивать кровавые представления, сопровождающиеся невыносимой физической болью. Мучить единственного служителя вообще глупо!
Ройс решил, что ближайший месяц вполне может посвятить тому, чтобы разобраться в собственных проблемах. Конечно, лучше было бы порыться в Королевской библиотеке – уж точно проще, – но и в дороге можно узнать немало, если постараться. Подмастерье магистра Элиота не станет помехой для поиска ответов. Во-первых, существует почтовая служба, вместе с курьерами которой он может выслать запрос. Как родственнику императора, хоть и дальнему, ему не откажут в информации, библиотекари найдут все, что у них есть. А во-вторых, поспрашивать людей, собрать слухи и народные предания тоже весьма полезно.
Сейчас племянника командующего не огорчил даже тот факт, что ему перед отъездом так и не выдали именной медальон, удостоверяющий принадлежность к цеху телохранителей, окончивших АТеР. Он обойдется и без этой железяки. Главное, что после первого найма, как бы рано он ни состоялся, по закону и по правилам Ассоциации уже никто не сможет отправить телохранителя доучиваться обратно. Лишь бы дядя Мариот не придумал что-нибудь новенькое и еще более каверзное…
Настроение у Джера было уже не столь радужное. Чем дальше он отъезжал от ворот АТеРа, тем больше сомневался в правильности выбора и волновался. В голове теснилось несколько десятков вопросов, которые ученик мага хотел бы задать своему новому попутчику, но пока не мог. Не выйдет ли ему боком такая поспешность? Может, стоило задержаться в Ассоциации чуть дольше и подойти к выбору основательнее, а не доверять слепо опыту магистра?
Единственное, о чем Джер предпочел бы не спрашивать, – это о нетрадиционных предпочтениях телохранителя. Наверное, будет лучше промолчать и не поднимать этот вопрос вовсе. Несколько лет проживания во дворце научили его не осуждать и не обсуждать чужие вкусы. Сообщение наставника АТеРа немного насторожило Джера, но не особо обеспокоило. Он не верил, что Ройс от нечего делать начнет приставать именно к нему. Во дворце у подмастерья никогда не возникало проблем при общении с подобными людьми. Для себя Джер решил, что было бы хуже, окажись телохранитель неисправимым бабником. Тогда в дороге точно возникла бы куча проблем.
Джер исподтишка, как ему казалось, бросал на Ройса изучающие взгляды, прикидывая, поладят ли они. На дружеские отношения ученик придворного мага уже не претендовал, нельзя требовать от судьбы слишком многого. Сейчас главное – не подвести императора и справиться с поставленной задачей.
В животе у Джера начало немного бурчать от голода, но он твердо решил, что перекусить лучше всего в полдень на первом привале, иначе его растрясет при полном желудке. Учитель вечно твердил, что воздержание от пищи телесной проясняет ум, помогая усваивать пищу духовную, обостряя внимание и улучшая память. При этом в голове Джера не укладывалась только одна мысль: как при такой философии магистр Элиот умудряется не только не худеть, а даже раздаваться в талии?
Возле восточных ворот, к счастью, не было очереди из желающих покинуть город, зато значительная толпа людей с повозками и лошадями ждала разрешения на въезд. Так сложилось, что в Сархейме впускали через одну створку, а выпускали – через другую, чтобы потоки не мешали друг другу. Большинство обитаемых земель, дружественных Ренийской империи, лежали именно на востоке за лесом Потерянных Душ. Там жили инкубы и суккубы, светлые эльфы, дриады и разнообразные оборотни, кланы которых образовали шесть самостоятельных и независимых стран со своими правителями. Ну и еще на юго-востоке существовал узкий проход в Гряде гномов, позволяющий пройти на территорию Тансора – владений вампиров. По суше Рения граничила также с подвластной ей Верданией (еще одним государством людей) – на северо-западе, враждебным Триитом – на западе и землями орков – чуть южнее. Где-то далеко за океаном, на другом материке чуть поменьше этого, устроились ледяные драконы. Пара больших островов на северо-востоке принадлежала темным эльфам. Когда-то давно они отмежевались от светлых и, объявив о своей независимости, перебрались за море. Зато на мелких островах, в изобилии усеивающих океан между двумя материками, образовались государства из смешанных рас.
Стража, охраняющая ворота, совсем не заинтересовалась магом (судя по мантии) и его спутником, никто даже документы не спросил. Едут себе два парня куда-то налегке – и пожалуйста. Это же не купцы с баулами, пытающиеся вывезти из столицы контрабанду, не уплатив пошлину. Рыться в личных вещах молодых людей – никакого интереса. К тому же маги обычно состоят на службе у всяких шишек и частенько носят с собой грамоты, согласно которым на них и взглянуть косо нельзя, не то нарвешься на проблемы. В последнее время даже студенты Академии магии идут у аристократов нарасхват. Мода, что поделать.
Мантия Джера, пусть и неброская, без богатой отделки, задравшаяся чуть ли не до талии, защищала хозяина от излишнего внимания не хуже доспехов. Стража ведь тоже была с понятием, соображала, что в роскошных одеяниях в дорогу отправляются только совсем неприспособленные люди вроде аристократов.
Джер и Ройс как раз выехали за стены и намеревались по краю дороги обогнуть толпу, ожидающую разрешения на въезд, когда им наперерез метнулся курьер почтовой службы. По своему положению в обществе он занимал более низкую ступеньку, но его конь чистокровностью и статью оказался намного лучше, чем клячи парней. Вороной красавец непреодолимой преградой встал на пути новоявленного телохранителя.
– Ала… – начал курьер хорошо поставленным голосом.
– Не так громко! Это мне? – перебил его Ройс.
– Да, господин, – выкрутился курьер, подавая молодому аристократу два запечатанных конверта, которые перед этим осторожно извлек из специальной сумы на поясе. Ему не составляло труда свободно держаться на лошади, не цепляясь руками за сбрую и луку седла. – Тут стоит одно ваше имя, а не два, как частенько бывало в этом месяце. На этот раз некий Крис в адресатах не значится.
– Хорошо, спасибо, – поблагодарил Ройс, пряча конверты в сумку, притороченную к седлу, подальше от любопытных глаз своего попутчика.
Курьер на мгновение склонил голову, а потом практически на месте развернул лошадь и с ошеломляющей скоростью скрылся в облаках пыли, удаляясь от города.
– Что такого срочного он доставил? – не выдержал Джер. Этот вопрос был отнюдь не самым важным из тех, что мучили его на улочках Сархейма.
– Любовные послания, – с усмешкой, не моргнув глазом, соврал Ройс. – Интересуетесь?
– Нет, что ты, – смутился Джер. Он уже и сам понял неуместность своего вопроса. – А почему ты обращаешься ко мне во множественном числе? Можно ведь проще и на «ты».
– Не буду спорить, Джер. Так действительно будет лучше и удобнее, – согласился Ройс. – Но только, извини, читать вслух свою личную корреспонденцию не хочу. Ты, конечно, теперь мой наниматель, но ведь не хозяин, наши отношения не отменяют свободу личности.
– Я ни на что и не претендовал, – уверил ученик мага. – Просто удивился, ведь услуги курьеров почтовой службы Рении весьма дороги и не каждому по карману. Даже аристократы предпочитают отправлять в качестве посыльного кого-то из слуг.
– С дороги, дартисовы охламоны! – прервал их беседу рассерженный голос кучера, восседающего на облучке богатой кареты, намеревающейся выехать из города.
За экипажем ехала многочисленная охрана в одинаковых черных камзолах. Очевидно, такой кавалькаде сложно пришлось на улицах города, ведь нигде в законах не значилось, что люди должны пропускать прогуливающихся аристократов. Специально никто не бросался под колеса, но и не разбегались при одном только виде кареты с гербом.
Ройс и Джер вроде и так стояли на обочине, но все равно съехали с дороги, чтобы ни с кем не связываться, и по травке поскакали прочь, взяв хороший темп. Снова стало не до разговоров. Соскучившийся по природе в стенах дворца ученик мага наслаждался простором и живописными пейзажами. Парк с четкой планировкой и экзотическими растениями был не в счет. Ройс же кинул взгляд на отрешенное лицо спутника, зацепил поводья за край седла и, направляя коня только коленями, потянулся к сумке за первым письмом. Проделав стандартную процедуру для опознания личности получателя, он вынул небольшой листок бумаги, сложенный вдвое, и принялся читать.
«Ройс, мне только что сообщили новость о твоем найме. Не знаю, то ли радоваться этому, то ли огорчаться. Сейчас, по моим сведениям, ты должен выехать из города и удаляться куда-то на восток. Если попадете в окрестности поместья рода Ровсхолов, будь другом, проясни для меня пару обстоятельств. А точнее: осмотри недавно найденное в овраге тело некоего алани Варда. Родственники предупреждены, тебя впустят в склеп даже среди ночи, если понадобится. Столичные сыскари стоят на ушах, однако не могут добиться разрешения, так как глава рода твердо заявил, что позволит провести осмотр только равному. Он дал слово, не думая, что кто-то из аристократов согласится на подобное.
Жду твоих впечатлений.
P. S. Ройс, Дартис тебя возьми! Возвращайся быстрее. Я уже по уши закопался в бумаги и начинаю тонуть. У меня голова идет кругом! Доступа к императору по-прежнему нет, придумать ничего не могу».
Под текстом в уголке листа скромно стояло имя Криса.
Новоявленный телохранитель разорвал письма на мельчайшие клочки, пустил их по ветру и потянулся ко второму конверту. На весу он приложил палец к печати и, лишь когда она испарилась, принялся доставать содержимое. Внутри оказался даже не лист, а так – клочок бумаги, но с ровными краями. Убористым почерком там было выведено с ошибками:
«У инкубав на границе с лесом наблюдаится странное шевиление. Вдоль дороги в полях вместе с крестьянами бегаит чуть ли не цельный полк в драных рубахах».
Отправитель не назвал себя, хотя это обстоятельство ничуть не озадачило Ройса. Он нахмурился, обдумывая смысл сообщения. Это ж выходит, что у инкубов что-то затевается, а он едет в самый эпицентр?! Не их ли с магом там, случаем, ждут? Надо бы расспросить Джера, зачем его понесло в Илас именно сейчас и не везет ли он чего чрезвычайно ценного. Обычную дипломатическую почту так не встречают! Как бы прогулка, во время которой хотелось просто отдохнуть и собрать информацию, не обернулась неприятностями.
