Текст книги "Шпионка в графском замке"

Автор книги: Ольга Куно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Оно всегда закрыто.

Я прикусила губу. В том, что здесь время от времени бывают люди, сомневаться не приходилось. Равно как и в том, что энергетический след вёл именно сюда. Я медленно прошла по помещению. Покалывание в пальцах превратилось в острую боль, которая усилилась, когда я остановилась в самом центре комнаты. Стоило мне отступить в сторону, и боль пошла на убыль.

Я присмотрелась к полу. Следов крови нет. Но мне они и не нужны, я всё равно знаю, что ритуал проходил именно здесь. Для мага не так уж сложно уничтожить физические улики. Но вот избавиться от энергетических следов нельзя. Остаётся лишь надеяться, что никто не обнаружит их прежде, чем они сами развеются в течение суток.

Итак, сомнений в том, что мы находимся на месте проведения ритуала, не возникало. Но почему именно здесь? Тот факт, что это склеп, не помогал ничем. Что бы там ни говорили суеверия, магическая энергия покидает тело через три дня после смерти. То, что в этой комнате захоронены останки людей, умерших несколько веков назад, не могло повлиять на ход ворожбы. Должно быть что-то ещё.

Я подняла глаза и будто встретилась взглядом с каменной статуей. Смутное подозрение кольнуло сознание так, как лёгкий намёк на магию покалывает пальцы. Кружась на месте, я принялась считать каменные фигуры. Одна, две, три… Так и есть, двенадцать. Я подошла к первой попавшейся статуе, приложила к ней руку и сразу же ощутила весьма мощный поток энергии.

Только теперь я заметила, что мои спутники разбрелись в разные стороны, разглядывая помещение.

– Господин эрл, если позволите… – проговорила я, подходя к Раймонду. – Было бы лучше, если бы мы могли поговорить без лишних свидетелей.

Тот кивнул и быстро отослал Жоржа, стражников и даже оруженосца. Теперь в склепе, кроме нас с Раймондом, остались только Родриг и кастелян. Я с сомнением покосилась на последнего, но, видимо, эрл считал, что человек, отвечающий за всё происходящее в замке, должен присутствовать при разговоре. В конце концов я не просила о разговоре один на один.

– Господин эрл, боюсь, что это не совсем склеп, – со вздохом произнесла я. – Или как минимум не только склеп.

– С чего ты это взяла? – нахмурился Раймонд.

– Обратите внимание на статуи. Это не изображения усопших. К примеру, у этой статуи за спиной крылья.

– Возможно, это изображения святых, – предположил кастелян.

– Могли бы быть, – кивнула я. – Но посмотрите вон на ту.

Я повернулась на девяносто градусов и указала на статую единорога.

Кастелян кивнул, признавая несостоятельность высказанной версии.

– И что всё это значит? – осведомился эрл.

– Вы видите какую-нибудь логику в выборе изображений?

Знаю, отвечать вопросом на вопрос невежливо. Но они должны были понять всё сами, для того чтобы затем поверить мне на слово в остальном.

Все трое стали оглядывать статуи одну за другой.

– Рыцарь, единорог, – принялся перечислять вслух Раймонд, – женщина с крыльями, всадник… Дальше вообще какой-то фаллический символ.

– Вообще-то скульптор пытался изобразить гриб, – подсказала я. – Но ваша ассоциация мне нравится больше.

– Нет никакой логики, – впервые за долгое время вступил в разговор Родриг.

Я перевела на него благодарный взгляд.

– Вы совершенно правы, виконт, логики действительно нет. Изображения не играют никакой роли, кроме одной – отвлекать внимание от того, что по-настоящему важно. Форма работает на то, чтобы никто не задумывался о материале.

– И что же здесь за материал? – Эрл коснулся рукой одной из статуй. – Обыкновенный камень.

– Именно так, камень, – согласилась я. – В подвале вашего замка уже на протяжении нескольких веков располагается мощнейший круг камней. Я даже не знаю, захоронен ли здесь кто-то на самом деле, или же могилы – это только маскировка.

– Мощнейший, говоришь? – переспросил эрл, недобро прищурившись.

– Очень сильный, – подтвердила я.

– Позволяющий творить мощные заклинания?

Я кивнула.

Раймонд резко развернулся к кастеляну.

– Как посторонний мог сюда пробраться? – грозно спросил он.

– Я… не знаю, господин эрл, – заикаясь от испуга, ответил тот. – Но, право же, возможно, всё не так страшно. Ну, поворожил кто-то один раз… то есть дважды. Что дурного от этого может случиться?

– Что дурного? – спокойно переспросил Раймонд, и это спокойствие сразу показалось мне чрезвычайно подозрительным.

Через секунду мои подозрения подтвердились. Эрл в гневе прижал кастеляна к стене, удерживая кисть руки у одного его плеча, а локоть – у второго.

– Я слышал, как люди кричат от боли и ужаса, оказавшись в кругу магического огня! – яростно произнёс он, пожирая кастеляна взглядом. – И не хочу услышать это ещё раз.

Пожалуй, именно тогда, в тот самый момент, я определилась окончательно и бесповоротно: эрл Раймонд Ковентедж не имеет отношения к магическим экспериментам. До тех пор я была почти в этом уверена, но тень сомнения всё же оставалась. Но не теперь. Слишком неконтролируемая ярость плескалась в его глазах, слишком много ненависти, боли и отчаяния сквозило в интонациях, порождённых этими воспоминаниями. Слишком похоже всё это было на то, как я сама могла бы при известных обстоятельствах отреагировать на утверждение о безобидности магии разрушения. Раймонд отвёл руку, отпуская управляющего, но тот так и продолжил стоять, вжавшись в стену; казалось, ещё немного – и на ней останется его отпечаток.

– Кому ты давал ключ?! – рявкнул эрл, и кастелян совсем уж задрожал.

– Никому, никому, клянусь вам! – воскликнул он. – Мне бы даже и в голову не пришло так поступить!

Проживающий в замке Одарённый нашёл бы способ заполучить ключ и сделать себе копию. Однако я не торопилась говорить об этом вслух. Что, если у кастеляна действительно рыльце в пушку и Раймонду удастся заставить его заговорить своими методами? Я не собираюсь препятствовать в этом эрлу.

От продолжения допроса кастеляна спасло появление в дверном проёме фигуры оруженосца.

– Господин эрл, пришёл помощник шерифа, – доложил Альберт.

– Хорошо, зовите его прямо сюда, – кивнул Раймонд.

– Вы за ним посылали? – спросила я, когда оруженосец снова исчез в темноте коридора.

– Не за ним, за шерифом, – отозвался эрл, – но, впрочем, какая разница?

– Дюран – Одарённый, так что Нуаре совершенно правильно сделал, прислав именно его, – заметил Родриг.

Ага, значит, дар помощника не является для присутствующих здесь секретом. Но само по себе это ещё ничего не значит…

Дюран появился примерно минуту спустя, сопровождаемый Альбертом.

– Здравствуйте, господин Ковентедж, господин Армистед, леди, – поприветствовал присутствующих он.

Здороваться с кастеляном помощник шерифа не счёл нужным, а может, просто не сразу того заметил: бедняга по-прежнему стоял как приклеенный, не в силах оторваться от стены.

– Получили ли вы те документы, которые я привёз вчера вечером? – спросил у эрла Дюран. – Я не застал вас дома и потому оставил их у офицера охраны.

А вот это уже было совсем интересно. Стало быть, вчера вечером, когда хозяева отдыхали на балу, Одарённый помощник шерифа посетил замок. Под благовидным предлогом, разумеется. Может, не знал, что эрла нет, и просто хотел вручить ему важные документы. А может, наоборот, прекрасно знал об отсутствии Ковентеджа и специально подгадал время визита?

– Да, мне их передали, в этом отношении всё в порядке, – кивнул Раймонд.

– Мог ли я предположить, что мы встретимся так скоро и при таких неприятных обстоятельствах? – сокрушённо покачал головой Дюран. – Что ж, если вы не возражаете, перейдём сразу к делу?

Возражений не последовало.

– Это помещение имеет какое-то отношение к произошедшему? – спросил помощник шерифа, оглядывая комнату.

– Да, – подтвердил Раймонд. – Моя Одарённая определила, что ритуал проходил именно здесь.

– Как я понимаю, речь идёт об этой девушке?

Пронзительный взгляд светло-серых глаз.

– Именно о ней.

– Горничная, которая готовит вкусный кофе и перевязывает раны, обладает даром?

Я выдержала его взгляд. Помощник шерифа, который обладает даром, бродит по чужому замку, рассматривая фамильные портреты, и самолично развозит документы?

– Она уже не горничная, – отозвался Раймонд.

Он говорил совершенно спокойно, явно не считая нужным отчитываться перед кем бы то ни было в своих решениях.

– Понимаю. Просто для меня это новость. Не знал, что госпожа… Дениза, если не ошибаюсь, обладает даром.

Всё ты прекрасно знаешь. Наверняка догадываешься, что и я в курсе твоей осведомлённости. А стало быть, специально со мной заигрываешь. Вот только понять бы, что за игру ведёшь…

– Как выяснилось, обладает, – равнодушно пожал плечами Раймонд. – Мы будем говорить о девушке или о преступлении?

Браво, эрл. Вы заслужили поцелуй в щёку. Но, поскольку уже получили поцелуй в губы в качестве задатка, будем считать, я вам ничего не должна.

– Разумеется, о преступлении, – виновато улыбнулся Дюран. – Прошу прощения, я слегка увлёкся. Итак, вы позволите мне приступить?

– Приступайте.

Дюран распрямил ладони. Искры сорвались с кончиков его пальцев, устремились к центру комнаты.

Стоя у стены, я тихо наблюдала за тем, как помощник шерифа прощупывает помещение, исследуя остатки магических колебаний. Да, дар у него определённо сильный. Существенно сильнее моего, тут можно даже не сомневаться. Если бы мы метили на одно место, шансов получить работу у меня не было бы. Если только, конечно, мне на пользу не сыграли бы красивые глазки.

Окончив осмотр помещения, Дюран ещё немного побеседовал с эрлом, а также подробно расспросил меня о том, что я успела обнаружить.

– Могу я поговорить с некоторыми из ваших слуг? – спросил он у Раймонда.

– Разумеется, – кивнул тот. – Но полагаю, не здесь. Вас проводят в более подходящую комнату.

– Благодарю вас. Если можно, я хотел бы в первую очередь поговорить с девушкой, которая обнаружила пятна.

– Её к вам пришлют.

– Прекрасно. И ещё один вопрос. Дениза, а вы сами способны воспользоваться таким вот кругом?

Я уже собиралась выйти в коридор, но при этих словах, ясное дело, остановилась и обернулась.

– Нет, – уверенно ответила я. – А почему вы спрашиваете?

– Просто хочу кое-что проверить. А что вы делали вчера вечером, часов около десяти?

– Меня в это время ещё не было в замке, – ответила я, внутренне смакуя свою маленькую победу. – Я отлучалась. Это многие смогут подтвердить. Спросите, к примеру, тех стражников, что дежурили на воротах.

– И где же вы были?

Короткое молчание.

– Я была у своего любовника, – с вызовом сказала я. – Хотите, расскажу, чем именно мы занимались?

Краем глаза я заметила, что при этих словах одобрительно усмехнулся не только эрл, но и Родриг.

– Не стоит, – вынужденно пошёл на попятный Дюран. – Но полагаю, этот человек сможет подтвердить ваше алиби. Где он сейчас находится?

Очень забавно, конечно, было бы сказать: «В моей спальне под кроватью» – и посмотреть на их реакцию. Но я ответила иначе:

– Не имею ни малейшего представления. Откуда, по-вашему, я могу это знать?

– По-моему, этого достаточно, – вмешался виконт. – Хочу напомнить вам, Дюран, что девушка работает в замке около двух недель, в то время как впервые пятна крови были замечены здесь месяц назад. К тому же она умеет лечить, у нас не один раз появлялась возможность в этом убедиться. А кровь, насколько мне известно, может быть использована только для магии разрушения. Дениза, ты можешь идти.

Склонив голову, я покинула помещение, но сразу за дверью остановилась и наклонилась, делая вид, будто отряхиваю платье. Голоса звучали приглушённо, но слова были вполне различимы.

– Вы уверены, что можете ей доверять? – говорил Дюран. – Она появилась здесь совсем недавно. Сперва скрывала свой дар, потом проявила. Я полагал, что в силу этих обстоятельств вы захотите на первых порах отнестись к ней особенно внимательно.

– Так оно и есть, – спокойно сказал Родриг. – И именно поэтому я вполне уверен, что это не она.

– Поддерживаю виконта, – добавил Раймонд.

– Ну что ж, тем лучше, – неожиданно легко согласился помощник шерифа. – В таком случае мы можем со спокойной совестью продолжить расследование.

Моё платье моментально оказалось абсолютно чистым, и я поспешила к лестнице.

Глава 10

Войдя в свою спальню, я никого там не увидела, но это меня не обмануло.

– Вылезай и выметайся! – объявила я, закрыв дверь и предварительно убедившись, что коридор пуст.

Тео покорно принялся выползать из-под кровати.

– Надо же, живая, – разочарованно протянул он. – Что, даже пятки чуть-чуть не прижгли?

– Представь, нет, – откликнулась я. – Но если ты жаждешь крови, могу выдать им тебя. Заодно под пытками подтвердишь моё алиби. Имей в виду: ты мой любовник, и я провела с тобой приличную часть прошлой ночи.

Пока я говорила, напарник окончательно извлёк себя из-под кровати, поднялся, укоризненно посмотрел на меня и осуждающе покачал головой. А затем на мгновение сжал моё запястье. Я ответила тем же. Ясное дело, он успел поволноваться, когда меня спешно увели из собственной спальни непонятно зачем и на достаточно продолжительное время.

– И в честь чего мы с тобой кувыркались прошлой ночью? – прежним бодрым голосом осведомился он.

– Наш маг чересчур торопился и оставил на лестнице пару пятен крови. Не своей, разумеется. Молодой лани. Так что меня срочно привлекли к расследованию как эксперта.

– И что же ты там наэкспертировала? – с интересом спросил Тео.

– На подвальном этаже расположен нехилый круг камней, удачно замаскированный под старый фамильный склеп, – проинформировала я.

Напарник присвистнул.

– Если в замке не будет денег, придётся изъять из твоей зарплаты, – предупредила я. – У тебя ведь там хватит на управление скромным, малогабаритным графством?

– С каких это пор тебя стали тревожить финансовые трудности Ковентеджа?

– Они с Родригом только что за меня заступились, а я никогда не страдала чёрной неблагодарностью. – Я отдёрнула гардину и распахнула окно. В комнату сразу же ворвался порыв свежего майского ветра. – По замку бродит грозный и ужасный помощник шерифа и позволяет себе наглые инсинуации, будто именно я могла ворожить в каменном круге.

– С чего он это взял?

– Считает меня подозрительной личностью.

– Вот это да! – изумился Тео. – Как такая крамольная мысль могла прийти ему в голову?

– И поскольку он по-прежнему не дремлет и бегает по замку, тебе будет лучше поскорее отправиться восвояси.

Я гостеприимно постучала ладонью по подоконнику.

– Ладно, всё понял.

– Обязательно проинформируй наших о каменном круге, – напомнила я, хоть в этом, конечно, не было нужды. – И ещё одна вещь. Дюран был вчера вечером в замке. Якобы привозил сюда какие-то документы и просто не знал, что эрл отсутствует. А я вот всё думаю, не приезжал ли он для того, чтобы, под шумок спустившись в подвал, спешно поучаствовать в одном подозрительном ритуале.

– Считай, что они уже в курсе.

На сей раз садовника внизу не было, так что Тео ловко спустился по стене, соскочил на землю и быстро исчез среди растительности.

Пока суд да дело, я решила, что не повредит провести собственное маленькое расследование. Дюран Дюраном, но часть той информации, которую он раздобудет, может до меня и не дойти, особенно если он и так знает существенно больше, чем положено. Поэтому я подождала, пока помощник шерифа допросит Джаккет, и перехватила горничную после того, как она вышла из его временного кабинета.

– Джаккет, можно с тобой поговорить? – позвала я девушку, направлявшуюся на кухню. Наверняка для того, чтобы со вкусом пожаловаться там на вредного следователя.

– Ну… а о чём? Мне вообще-то некогда.

Джаккет говорила неохотно, по-прежнему относилась ко мне с опаской после моего неожиданного повышения.

– А, извини, если отрываю. Просто я видела вчера в саду этого парнишку, подмастерье маляра.

Горничная оживилась, и я продолжила развивать успех:

– Так вот, он так на тебя посмотрел, когда ты проходила мимо! Пока ты входила в замок, так прямо и пялился. Он на тебя точно запал!

– Да ладно, – довольно просияла Джаккет. – Нужен он мне больно!

Конечно, не нужен, подумала я, улыбнувшись. Но переспать с ним разок-другой – это тебе явно не помешает.

Видя, что горничная оттаяла, я решила взять быка за рога.

– Джаккет, я хотела кое о чём тебя спросить. Ты же наверняка знаешь обо всём, что происходило вчера в замке.

– Ну да, вернее всего, знаю, – гордо признала девушка.

– В таком случае скажи, приходил ли вчера в замок кто-ни будь посторонний? Ну, кроме Дюрана, я знаю, что он здесь был.

Джаккет слегка поморщилась при упоминании помощника шерифа.

– Ну и противный же, скажу тебе, тип! – доверительно сообщила она. – А с виду такой симпатичный! Но, впрочем, эта дура не лучше.

– Какая дура? – спросила я.

– Ну, эта стерва, Абелия. Она же тоже приходила вчера вечером забрать свои вещи, которые не успела прихватить в прошлый раз. Небось специально выгадала, когда Раймонда не будет в замке. И правильно, кстати, сделала. Если бы он её здесь застал, наверняка задал бы ей по первое число.

– Значит, сюда приезжала Абелия? И долго она тут пробыла, не знаешь?

– Я за ней не следила, но минут сорок точно, а может, и дольше. Ну, конечно, таким пигалицам, как она, со своими побрякушками быстрее не управиться. А эта ещё и по замку пошляться успела. Нет бы сидела тихо-мирно в своей бывшей комнате, так Валери её вообще в другом крыле повстречала.

– Поняла. А кто-нибудь ещё приходил?

– Ну, не помню… – задумчиво протянула Джаккет. – Вроде бы нет. Разве что доктор…

– Что, Кале? – Я чуть было не схватилась рукой за голову.

– Ну да. Он кастеляна пользует, лечит его от какой-то желудочной гадости. Не хочу знать подробности, фу. Вот и приходил в очередной раз. Заодно и к кому-то из стражников заглянул, у того тоже какая-то болячка. Прямо как в лазарете живём! Ну, я пойду?

Горничной всё-таки не терпелось обсудить последние события на кухне. А у меня не было причин её дольше задерживать.

Вот так так, думала я, возвращаясь в свою комнату, дабы в спокойной обстановке пережевать обрушившуюся как снежный ком информацию. Это же надо! Не замок, а проходной двор какой-то! В округе трое Одарённых, и все успели побывать здесь вчера вечером! А стало быть, любой из них мог найти способ потихоньку пробраться в склеп и совершить ритуал!

Конечно, лекаря, вернее всего, из списка подозреваемых можно вычеркнуть. Раз ему подвластна магия исцеления, значит, разрушение – не его стихия. Однако… Мою душу точил червячок сомнения. В сущности, я ведь ни разу не видела, чтобы Кале лечил при помощи магии. Он разбирался в магии – да, определил, что я её использовала, – верно, был Одарённым – явно. Но вот исцелял ли он с помощью магии? Что, если он просто был хорошим доктором, высококвалифицированным профессионалом? Для этого вовсе не обязательно иметь соответствующий дар. А вдруг он только делает вид, будто использует магию в лечении, специально для того, чтобы никто не заподозрил его в умении разрушать? Маловероятно, конечно. Вернее всего, у меня просто паранойя. Профессиональное качество прогрессирует с годами. Однако полностью сбрасывать Кале со счетов я не спешила.

Пару часов спустя меня снова вызвал Дюран. К тому моменту он уже успел расспросить слуг и теперь сидел в малой гостиной в обществе Раймонда и Родрига. Мне вручили чернильницу с пером и бумагу, и помощник шерифа попросил как можно более подробно описать ход и результаты проведённого мной первичного расследования. Ну, если как можно более подробно, значит, как можно более подробно. Я приготовилась провести в гостиной много времени.

– Чуть не забыл вам сообщить, – сказал эрлу Дюран, когда я заканчивала исписывать первую страницу. – Мы так сосредоточились на этом расследовании, но есть ведь ещё и другое.

– Касательно вчерашнего происшествия? – встрепенулся Раймонд. – И что же вам стало известно?

Я тоже навострила уши, хотя старательно делала вид, будто полностью поглощена составлением отчёта.

– Дело показалось нам важным, потому мы воспользовались услугами магической почты, – принялся рассказывать Дюран. – И запросили информацию по графу Монтелону и его сестре.

– И что же?

– Кем бы ни были вчерашние гости Клеро, к семейству Монтелон они не имеют никакого отношения.

Эрл откинулся на высокую спинку стула и опустил руки на подлокотники. Судя по его виду, таким уж большим откровением сказанное для него не явилось.

– Дайте я угадаю. Граф Монтелон и его сестра тихо и мирно попивают коктейль где-нибудь на побережье, – высказал предположение Раймонд. – И думать не думают возвращаться на родину, а уж тем более посещать Эвендейл.

– Вы чрезвычайно прозорливы, эрл, – одобрительно кивнул Дюран. – Монтелоны действительно по-прежнему пребывают за границей.

– Что же в таком случае известно о людях, посетивших бал под их именами?

– Простите, что вмешиваюсь в разговор, – подняла голову от бумаг я. – Неужели на вчерашний бал проникли самозванцы?

– Именно так, – подтвердил Дюран.

– Какой кошмар! – ужаснулась я. – В наше время человек буквально нигде не может чувствовать себя в безопасности.

– Не такими уж они были опасными, – возразил эрл.

– Но, во всяком случае, они совершили очень дерзкое ограбление, – заметил помощник шерифа. – Их личности, к сожалению, пока не установлены… Признаться, эти двое вообще не оставили никаких следов, из чего я заключаю, что они профессионалы. Но вот в отношении личности потерпевшей удалось выяснить немало интересного.

– В самом деле? – без особого интереса спросил Раймонд. – И что же?

– Как вы знаете, сразу после ограбления она подняла шум, и барон привлёк к погоне за похитителями людей из собственной охраны. Но как только стало ясно, что украденное не вернуть, виконтесса исчезла, так и не подав официального иска. Причём исчезла она не только из особняка, но и из города, а вместе с ней её спутники – трое весьма крепких молодых мужчин, предположительно её телохранители. Правда, вид одного из них был под конец весьма помятым.

Я видела, как Раймонд ухмыльнулся при этих словах, и поспешила наклониться к бумаге, пряча собственную усмешку.

– Такое поведение показалось нам подозрительным, поэтому мы кое-что проверили и выяснили, что виконтесса – вовсе никакая не виконтесса, а некая Фелиса Камберийская, довольно известная аферистка, попортившая кровь многим представителям знатных и богатых фамилий.

– Вот как? – проговорил Раймонд, переглянувшись с Родригом.

– Столько самозванцев на одном балу! – всплеснула я руками.

– На маскараде вообще все самозванцы, – философски пожал плечами эрл. – Я, к примеру, видел там двух медведей и трёх фей. Не хочет же кто-нибудь из присутствующих сказать, будто они были настоящими? Мы с виконтом были чуть ли не единственными приличными людьми на этом празднестве.

– То есть самыми скучными и скучающими из всех? – подначила я.

– Я лично не скучал, – охотно возразил Раймонд. – Виконт тоже, не правда ли? – ехидно осведомился он у Родрига.

Тот поморщился.

– Ну, разумеется. Танцы с Клодетт доставили мне массу удовольствия.

– А тут уж ты сам виноват, – развёл руками эрл, не испытывавший в этой связи ни малейших угрызений совести. – Не надо было волочь ей на заклание меня.

– Что-то мне подсказывает: ты весьма доволен тем, что попал вчера к барону, – фыркнул в ответ Родриг.

– Вот тут я вынужден признать твою правоту, – согласился Раймонд. – Так что там с этой аферисткой?

– Она бежала из города, и её нынешнее местонахождение неизвестно, – ответил Дюран. – По не подтверждённым пока данным, украденная вещь не принадлежала ей по закону. Она сама похитила её у другого человека какое-то время назад. Если эта информация соответствует действительности, это объясняет её нежелание иметь дело с нашим ведомством.

– Выходит, что воры ограбили воровку? – хмыкнул Родриг.

– Получается так, – согласился Дюран. – Мы разрабатываем версию, согласно которой похитители были направлены законным хозяином вещи, пожелавшим таким образом вернуть себе украденное.

– Если так, то дамочка может сказать спасибо, что её всего лишь ограбили, – передёрнул плечами Раймонд. – Могли бы и перерезать горло.

– Но если за похищением стоит законный хозяин, почему же он в таком случае не обратился к стражам порядка? – спросила я.

– Мы не знаем, – развёл руками Дюран. – Для этого существует много возможных причин.

А вы умны, господин помощник шерифа. Умны и проницательны. В этом вам не откажешь.

– Впрочем, это не более чем версия, – признал Дюран. – Вполне может оказаться, что преступники украли незаконно приобретённую потерпевшей вещь по чистой случайности.

– Но если ваше первичное предположение верно, – вмешался Раймонд, – кем тогда, по-вашему, являются эти двое?

– Трудно дать определённый ответ, не имея достаточно информации, – ответил, пожевав губами, Дюран. – Наёмники, агенты, офицеры тайной полиции, авантюристы.

Ещё одно очко в вашу пользу. Пожалуй, к вам следует присмотреться ещё внимательнее.

– Ну что ж, – заключил эрл. – Продолжайте делать всё, что в ваших силах. Если поймаете этих двоих – в чём, признаться, я сомневаюсь, – доставьте их ко мне. Я сам решу, как с ними поступить. И держите меня в курсе второго расследования.

Дюран прекрасно понял намёк на окончание разговора, встал и, приняв услужливо поданный мной отчёт – четыре страницы, исписанные мелким неразборчивым почерком, – вышел из комнаты.

– Я правильно понимаю, – произнёс Родриг, едва за помощником шерифа закрылась дверь, – что ты намерен освободить эту женщину, в случае если она будет поймана?

Я вся обратилась в слух. Нет, быть пойманной я, конечно, не собираюсь, но, чёрт возьми, интересно же!

– Чтоб ты даже не сомневался, – нисколько ни смутившись, отозвался эрл.

Раймонд пересел на кушетку, вытянул ноги и теперь сидел, вертя в руке очень знакомый кинжал.

– Любопытно, и какую плату ты собираешься взять с неё за такую щедрость? – с усмешкой поинтересовался виконт. – Заставишь стать своей любовницей?

– Я похож на шантажиста? – фыркнул Раймонд. – Не собираюсь я никого заставлять. Она сама согласится.

Я сделала глубокий вдох, сильно сожалея о том, что уже отдала Дюрану отчёт и потому не могу для вида уткнуться носом в листы бумаги. Согласится она, вы только на него посмотрите! Люблю в меру наглых мужчин. Но только вы ошибаетесь, господин эрл, вовсе она не согласится. И на то есть по меньшей мере две чрезвычайно веские причины…

– И на каком же основании ты избавишь от наказания преступницу? – поинтересовался виконт.

Было вполне очевидно, что он скорее подначивает Раймонда, чем задаёт серьёзный вопрос. В конце концов, в своём графстве эрл вправе вершить суд так, как ему заблагорассудится, и не обязан приводить никаких оснований.

– Ну, во-первых, формально кражу совершила не она, а её сообщник, – хладнокровно пожал плечами Раймонд. – А во-вторых, у неё есть целых два смягчающих обстоятельства.

– Ну, одно мы уже знаем: женщина, которую она ограбила, – сама воровка, – кивнул Родриг. – А какое второе? То, что она тебе понравилась?

– Нет, это третье, – откликнулся эрл.

Виконт нахмурился, прикидывая варианты.

– Сдаюсь. Что ещё за смягчающее обстоятельство?

Раймонд продемонстрировал ему оружие, которое держал в руке:

– Это её кинжал.

У Родрига на миг вытянулось лицо.

– С чего ты взял? – спросил он с интересом.

– Она сама мне сказала.

– И ты ей веришь?

– Не знаю, – рассмеялся Раймонд. – Но, впрочем, зачем ей врать? К тому же, если это не её кинжал, откуда она о нём знает?

– И что же в таком случае она делала тогда у круга камней?

– С удовольствием у неё спросил бы! – усмехнулся эрл. – Но только для этого её надо сперва отыскать. А что-то мне подсказывает, что Дюран в этом не преуспеет. Чёрт, а ведь она была права, – одобрительно качнул он головой. – Всё действительно оказалось намного хуже.

– Ты о чём? – не понял Родриг.

– Оставь, не важно, – махнул рукой эрл. – Остаётся надеяться на то, что людям Нуаре повезёт и они всё-таки её разыщут. Хотя не знаю, окажется ли это для них везением. Она сказала, что у неё тяжёлая рука, и я имел возможность в этом убедиться.

– В самом деле? – с интересом спросила я. – И что же, вы не побоитесь иметь с ней дело?

– А с какой стати я должен бояться? – удивился Раймонд. – Вообще-то у меня рука тоже нелёгкая.

– Чудесная выйдет пара, – насмешливо хмыкнул Родриг.

– Да, и прекрасные выяснения отношений, – подхватила я. – Обычные женщины, когда что-то не по ним, бьют посуду. А эта, не иначе, станет швыряться кинжалами. Господин эрл, вы – очень смелый человек.

– Скорее бедовый, – поправил виконт.

– Нет, скорее вы двое – страшные зануды, – парировал Раймонд, пребывавший, кажется, в отличном расположении духа.

– Не обращайте внимания, мы просто вам завидуем, – вздохнула я.

Эрл поглядел на меня, с любопытством изогнув брови.

– Ты же говорила, у тебя есть любовник?

Надо же, запомнил.

– Подумаешь, любовник! – воскликнула я. – Он не метает кинжалы, сроду ничего не крал и никогда не выдавал себя за графа. Скукота!

Если считать, что я говорю сейчас про Тео, то враньё всё до последнего слова. Но, впрочем, он ведь мне и не любовник, так что, пожалуй, он тут ни при чём.

– Лучше скажи, почему он – любовник, а не жених, – изогнул губы в лёгкой усмешке виконт.

Я пожала плечами, удивлённая такому вопросу, и доверительно сообщила:

– Сказать по правде, именно поэтому!

– А то смотри, – подключился к теме моей личной жизни эрл. – Если понадобится, говори, не стесняйся, мы его подтолкнём.

– Спасибо, не надо! Я поняла, что и у вас тяжёлая рука. Вы так подтолкнёте, что он ударится лбом об алтарь. А я предпочитаю жениха с головой. Очень ценю в мужчинах этот предмет.

– Определись, чего ты хочешь, – усмехнулся Родриг, – мужчину с головой или метающего направо и налево кинжалы авантюриста.

Я задумалась, озадаченная таким выбором.

– Не знаю, – расстроенно призналась я.

– Это хорошо, – одобрительно заметил виконт. – Заставляет пораскинуть мозгами, а это весьма полезная процедура. Гораздо лучше, чем, не раздумывая, бросаться в авантюры, как любит делать кое-кто в этой комнате. – Произнося эти слова, Родриг не отводил взгляда от эрла.

– Я уже говорил, что ты зануда, – беззаботно отмахнулся Раймонд. – К чему повторяться?

Он встал с кушетки и прошёлся по комнате, разминая ноги.

– Ты хотя бы вполне уверен, что это не такой же случай, как пять лет назад? – настойчиво спросил виконт, и взгляд его был на сей раз предельно серьёзным.

– Абсолютно, – не задумываясь, ответил эрл. – Ничего похожего.

Я очень много отдала бы за то, чтобы узнать, что именно произошло пять лет назад, но задать такой вопрос напрямую конечно же не могла.

Возвестив о своём появлении вежливым стуком в дверь, в гостиную вошёл Жорж.