Текст книги "Мой парень - эльф (СИ)"

Автор книги: Ольга Коротаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Пусть будет лазурное, – с трудом возвращаясь к реальности, пробормотала я.

– Нет, – решительно возразила Элиза. – Мне кажется, тебе больше пойдёт светлое. Во-первых, так камни будут смотреться выгоднее. А во-вторых, молодой невинной девушке больше подходят пастельные тона.

– Хорошо, – не стала я спорить с сестрой и, приблизившись, поинтересовалась: – А ты какое наденешь?

– Жемчужное, – не колеблясь ответила она.

– Серое на бал? – изумилась я. Подумав, пожала плечами: – Я понимаю, что не хочется привлекать внимание магентов, но тебе не кажется, что это слишком?

Расправляя кружева моего нового платья, сестра мечтательно улыбнулась.

– Витосу нравится этот цвет. Я не буду серой мышкой, не волнуйся. И надену мамин жемчуг. Батюшка позволил взять её украшения.

Я спрятала понимающую улыбку. Сестра посещала королевские приёмы и скучные балы лишь для того, чтобы увидеться с возлюбленным. Каждый раз Элиза рисковала своей свободой – батюшка не упускал случая представить ей одного из знакомых в надежде выдать замуж старшую дочь, – но пока брачного договора удавалось избежать. Подозреваю, что без магии не обошлось.

– Элиза, – я присела на заваленную нарядами кровать и обхватила руку сестру, – я хочу кое-что спросить…

– Что такое? – насторожилась она.

– Как ты поняла, что влюбилась?

– Вот ты о чём, – заулыбалась она и посмотрела с теплотой. – Когда желание хоть мельком увидеть Витоса стало невыносимым, но смотреть на него было мучительно. – Она пожала мою ладонь. – Сомневаешься, что твои чувства к Шандатилю достаточно сильны?

Я промолчала, ощущая, как снова краснею. До недавнего момента я и не думала об этом, но после поцелуя всё изменилось. Эльф был моей защитой от брачного договора и недостижимой мечтой. Теперь же защищаться от Райли не нужно – отец и сам ужаснулся тому, на что меня подталкивал. А мечта вдруг стала реальностью… В которую было очень трудно поверить. Я то ныряла в сладкую эйфорию, то натыкалась на острые колья сомнений.

Сестра молча ждала ответной откровенности, и я нехотя проговорила:

– Не знаю. Он мне нравится. Очень!

– Это заметно, – подбодрила сестра и многозначительно продолжила. – Но?..

– Но он же эльф! – выдохнула я и сама поразилась тону своего голоса.

Прозвучало так, будто я сказала что-то вроде «Это же небо! Как оно может упасть на землю?», и сестра, конечно, тоже заметила.

– Не веришь ему? – мягко улыбнулась она.

– Ему верю, – растерянно отозвалась я. – А в себя, кажется, не очень.

– Ясно, – вздохнула Элиза. – Первый парень тебя бросил, и самооценка упала.

– Не напоминай о Райли, – в раздражении вскочила я. – Видеть его не хочу! Но придётся, он тоже будет на приёме короля, ведь…

Я осеклась и виновато улыбнулась сестре. С одной стороны, тайн между нами никогда не было, но всё же догадки об истинном происхождении Райли лучше оставить при себе. Может, я снова что-то неправильно поняла. По сути мой бывший парень сыпал лишь прозрачными намёками и просил не подписывать бумаг.

– Ведь он племянник короля, – закончила она.

Я лишь кивнула, задумавшись о завтрашнем приёме и последующих за торжественным мероприятием танцах. Почему Шандатиль был так доволен согласием отца? Исполнение обещания кажется мне малым поводом. Может, я чего-то не знаю?

За ужином я посматривала на эльфа и думала, стоит ли спросить его об этом напрямик. Вот только куда деть неловкость, что охватывала меня при каждом взгляде на парня? Ведь стоило мне покоситься на Шандатиля, как я сразу вспоминала терпкий вкус его губ.

 Глава 20

Проснулась я с трудом, даже глаза разлепила не с первого раза. Но отмахнуться от раздражающего голоса не удавалось, поэтому пришлось сесть и, щурясь, посмотреть на яйцо.

– Ну что ты голосишь ни свет ни заря?!

– Есть хочу! – нагло заявил Липучка.

– Вот же проглот мелкий, – проворчала я и, выпуская эгру, протянула руку. – Ладно, хоть помолчишь потом. У меня ещё…

Глянула на часы и подавилась остатком фразы. Откашлявшись, спрыгнула с кровати быстрее, чем с меня слетели остатки сна. Подбежала к двери и, недоумевая, почему меня никто не разбудил, выскочила в коридор.

– Элиза, ты что, проспала? – возмущённо выкрикнула я и, подбежав к лестнице, перегнулась через перила. – Сиа, где ты? Почему никого нет?!

– Кэтрин, что случилось?

Услышав голос Шандатиля, я приморозилась к месту. Едва дыша, вспомнила, что стою в коридоре в одной ночной сорочке. Лохматая, с опухшим после сна лицом. А за спиной – он! Парень, который поцеловал меня вчера.

– Вот бы провалиться, – едва слышно простонала я, боясь оборачиваться.

Если Шандатиль увидит меня такой, совсем разочаруется. Но что делать? Может, сбежать по лестнице и скрыться в кухне? А дальше что?

«Спокойно, – увещевала я себя. – Вчера он едва Меа не проткнул, защищая меня. Что если, услышав крик, проснулся и выскочил на помощь? Сейчас же ещё очень рано. Стоит в одних брюках…»

От одного предположения меня бросило в жар. Перед внутренним взором тут же нарисовался образ прекрасного эльфа без рубашки. Поджарое тело и выделяющиеся мышцы… Как тогда, в академии. О! Я бы не отказалась ещё разок полюбоваться на это безумно соблазнительное зрелище. Даже то, что Шандатиль увидит меня лохматой, не остановило. Он и сам вряд ли успел причесаться.

Я медленно выпрямила спину и, готовясь к великолепному виду, с достоинством развернулась. Но при виде одетого в роскошный наряд эльфа растерялась.

– Как? Когда… Ты что, вообще не спал?!

– Я прекрасно выспался, благодарю, – вежливо отозвался Шандатиль.

Уголки губ его дрогнули. Разумеется, он рассмотрел всё! От стыда я была готова просто испариться на месте. Надо было убежать! Я упустила шанс сохранить лицо и теперь быстро заливалась краской. Казалось, ещё миг, и щёки задымятся.

Эльф едва заметно приподнял бровь:

– С тобой всё в порядке? Я слышал крик.

– Д-да, – с трудом выдавила я и смущённо потупилась. – Я звала Сиа, чтобы она помогла мне одеться. – Понимая, что надо спасти хоть остатки репутации, пролепетала, не поднимая глаз: – Я сожалею, что предстала перед тобой… в таком виде.

– Ты очаровательна, – неожиданно услышала я.

Шандатиль подхватил мою руку и, склонившись, прижался на миг к запястью тёплыми губами. Это будто послужило последней каплей. Память тут же услужливо подсунула картинку с вчерашним поцелуем, и я, вырвавшись, отпрянула от эльфа. Запнувшись, взмахнула руками и, потеряв равновесие, осознала, что за спиной лестница. Я сейчас сверну себе шею!

Но вместо того, чтобы прокатиться по ступенькам, ощутила себя в сильных объятиях. А лицо Шандатиля было так близко, что я забыла, как дышать. Обхватив эльфа за шею, не моргая смотрела в его зелёные глаза.

– Не устраивает официальное приветствие? – уточнил Шандатиль и кивнул: – Я хотел быть вежливым в доме твоего отца. Но раз ты настаиваешь…

Он подался ко мне, обдавая умопомрачительным ароматом хвои, легонько коснулся моих губ своими и, чуточку отстранившись, ужалил горячим дыханием:

– Доброе утро.

У меня перед глазами всё поплыло будто в тумане, но тут раздалось осторожное покашливание. Пискнув от ужаса, я вырвалась из объятий эльфа и стрелой метнулась в свою комнату. Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. Только сейчас осознав, что едва не лишилась чувств, судорожно втянула носом воздух.

Тихий стук меня уже не испугал – в комнате я поняла, что отец не стал бы кашлять. Не знаю, что сделал бы батюшка, застав подобную картину, но, хвала эгре, нас с Шандатилем застала сестра.

– Он ушёл, – глухо донеслось из-за двери.

Я открыла Элизе и, осторожно выглянув, убедилась в правдивости её слов. Одновременно с облегчением испытала лёгкое разочарование. Да что со мной? Я и так выставила себя не в лучшем свете, ещё и хотела, чтобы Шандатиль последовал за невинной девушкой в её комнату? Совсем сошла с ума!

– Эгра, ты выглядишь как чучело! – всплеснув руками, воскликнула Элиза.

Сестра уже облачилась в милое платье жемчужного оттенка, только волосы не были уложены. Я посмотрела на себя в зеркало и проворчала:

– А Шандатиль сказал, что я очаровательна.

– И ты поверила? – иронично уточнила сестра, заставив меня обиженно поджать губы. Рассмеялась: – Он прав. Ты миленькая. Но нам нужно сделать из тебя красавицу! Готова?

– Ты почему меня не разбудила? – позволяя себя усадить перед зеркалом, поинтересовалась я. – Тиль уже одет, ты тоже… А я сплю!

– Чтобы ты выглядела свежей, – обезоруживающе улыбнулась сестра. – И была во всеоружии. Я знаю, что до этого дня ты танцевала на балах с неохотой. Но сегодня, видится мне, всё будет иначе. Тебе понадобится много сил.

Я и сама не заметила, как начала улыбаться. Шандатиль обещал танцевать только со мной, и одно это окрыляло. То, как мы с эльфом вальсировали в домике садовника под пение яйца, навсегда останется одним из самых волшебных моментов в моей жизни. Но это не назвать танцем. Я хотела кружиться со своим парнем, ловить восхищённые взгляды и наслаждаться обществом того, в кого неизбежно влюбляюсь с каждой минутой всё сильнее.

 Глава 21

«Ты очаровательна», – сказал Шандатиль, и в его тоне не было ни капли иронии. Я поверила его словам. И его поцелую. И сейчас, вспоминая об этом, кусала губы, хотя хотелось кружиться по комнате от захлестнувшего меня счастья. Наш второй поцелуй!

– У тебя отличное настроение, – расчёсывая мои локоны, заметила Элиза и осторожно предупредила: – Только… Постарайся не падать в любовь слишком быстро, Кити. Ты сама вчера сказала, что Шандатиль – эльф. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

Слова сестры немного отрезвили, я кивнула. Постаралась оборвать бесконечное проигрывание утренней сцены с поцелуем в мыслях и сосредоточиться на сборах. Сиа принесла завтрак в комнату, и я с усилием затолкала в себя маленькую булочку.

Есть совершенно не хотелось, но я знала, что это обманчивое ощущение. Лучше хоть что-то скушать сейчас, иначе рискую остаться голодной до позднего вечера. На приёмах подают закуски, но красивым девушкам лучше не прикасаться к ним. Слишком много опасностей подстерегает в стенах дворца, и отец не раз предупреждал об этом.

Я надела поясную сумочку из великолепных кружев умелой работы и положила внутрь Липучку. Пусть лучше подумают, что я запаслась перекусом, чем в разгар танцев из моей причёски выскочит яйцо… И хорошо, если не королю в глаз. Хотя, с моим везением, именно туда и прилетело бы.

Солнце ещё не достигло зенита, а мы с сестрой уже были готовы. Спустившись в холл, обнаружили батюшку и эльфа мирно беседующими. В руках мужчин блестели серебряные бокалы, и я насторожилась. На уроках истории говорили, что эльфам нельзя употреблять вина. Оно угнетает их светлую эгру… Именно этим в своё время и воспользовались дроу.

Шандатиль, заметив меня, отставил кубок и поднялся.

– Ты тоже в васильковом! – вырвалось у меня. Рассматривая его расшитый серебром и украшенный сапфировыми пуговицами камзол, я растерянно захлопала ресницами. – Вот это совпадение!

– Шандатиль посетил лавку старика Оро, – сдержанно улыбнулся батюшка, – со срочным заказом.

Я лишь ошеломлённо покачала головой, не в силах поверить, что эльф выложил за костюм удесятерённую сумму. А меньше Оро за такую срочность бы не взял. Старик после выброса эгры, который пришлось вложить в создание костюма Шандатиля, вообще не сможет работать дней двадцать-тридцать. Хорошо, если ходить будет.

– Прошу в карету, – вежливо пригласил эльф и направился к выходу.

Едва я покинула дом, как снова застыла в изумлении при виде просторной узорчатой кареты и упряжки из двух драконов.

– Двойка? – теперь уже не сдержалась сестра. – Но они же не слётаны. Мы не рухнем?

– Слётаны, – возразил батюшка и с искренним восхищением посмотрел на эльфа. – Шандатиль на рассвете потренировал драконов. Оказалось, его Субил уже приучен летать в паре, а Азун быстро под него подстроился. Я сам проверил драконов, это безопасно. Не бойтесь, девочки.

– А никто и не боится! – заявила я и широко улыбнулась Шандатилю. Пусть видит, что я ему доверяю.

Эльф протянул руку, подождал, когда я обопрусь на неё, и помог забраться в карету. Батюшка подсобил Элизе и, вскочив, захлопнул резную дверцу.

– Почему Шандатиль остался снаружи? – удивилась я.

– А кто будет управлять драконами? – выгнул бровь отец. – Нэт никогда не водил пару, а я обещал, что вам ничего не угрожает.

– Но, – растерялась я, – мы же отправляемся в королевский дворец. Что подумают об эльфе, который сидит на месте возничего?

– Что подумают об эльфе? – тихо рассмеялся батюшка и покачал головой. – Кити, ты быстро привыкла к своему парню и забыла, какое впечатление светлые эльфы оказывают на окружающих. Людям зачастую всё равно, на чём они прилетели и в чём.

– Ты прав, – вспомнила я появление Шандатиля в академии.

Где бы ни оказался эльф, он притягивал очень много внимания, но я быстро научилась игнорировать любопытные взгляды. Дорога до дворца заняла меньше времени, чем обычно, – Шандатиль не только показал себя прекрасным наездником, но и с парой драконов управился виртуозно.

А когда дверца кареты открылась, эльф подал мне руку, помогая спуститься на расстеленный ковёр. Я ощутила себя как минимум принцессой. В окружении гостей, в свете волшебных шаров и сиянии украшающих парадные двери дворца магических артефактов почувствовав себя красивой.

Опираясь на руку эльфа, я приветливо улыбалась знакомым магентам, кивала ведентам из академии. И лишь заметив Аннет, торопливо отвернулась, боясь, что рядом с ней может оказаться Райли.

Бывшего встречать не хотелось. Не потому, что он год назад сделал мне больно. Это перестало меня волновать, – правда, я упустила момент, когда перестала думать о Райли, – а потому, что я боялась за Арка. Что, если ведент всё же помнит произошедшее на балу в академии?

Но всё это перестало иметь значение, стоило нам с Шандатилем войти в тронный зал. Огромное помещение с высоченными потолками и широкими витражными окнами было заполнено празднично одетыми людьми… и не людьми.

Справа от возвышения, на котором красовался золотой трон, я увидела неподвижного мужчину в чёрных доспехах. Незнакомец сразу бросился в глаза, выделяясь среди толпы. Но дело не в неподходящем наряде. Даже с разделяющего нас расстояния было заметно, как сияют алым глаза на тёмно-сером лице.

С моих губ сорвался удивлённый возглас:

– Дроу?

Глава 22

До сих пор я видела дроу лишь в книжках, но спутать было невозможно. Лиловато-серая кожа, белоснежные волосы, отдающие синевой у корней. И жуткие алые глаза, цвет которых я рассмотрела даже с такого расстояния. Потому что тёмный эльф смотрел в нашу сторону. Привлёк ли его внимание мой возглас или он изучал спутницу своего вечного врага – светлого эльфа, я не знала.

Шандатиль, казалось, не заметил дроу. Ни одна мышца не дрогнула на красивом лице эльфа, даже когда я вскрикнула. Он не повернул головы и не удостоил извечного соперника даже взглядом. Мой парень продолжал вести меня к трону так, будто ничего не случилось, и, приблизившись, с достоинством представился.

– Рад видеть вас. – Король магентов сложил гармошкой двойные подбородки и скользнул по мне масляным взглядом. – Ваша спутница – младшая дочь моего старшего советника Льюиса?

Я промолчала. Во-первых, обращались не ко мне. А во-вторых, король и так осведомлён, кто я. Меня представили ему сразу как исполнилось четырнадцать. Как и других веденток на балу дебютанток. И с того дня батюшка не позволил мне пропустить ни одного приёма, как и Элизе. Желая нам лучшего будущего, разумеется.

Витиеватый ответ Шандатиля я не слушала, так как взгляд дроу начал жалить почти физически. Тёмный даже склонил голову набок и сузил свои жуткие глаза, будто размышлял, достойна ли добыча того, чтобы её поймал именно этот хищник.

Шандатиль положил ладонь на мою, и я невольно вздрогнула. Опустив взгляд, увидела, что вцепилась в руку эльфа, как утопающий в бревно. С трудом разжала немеющие пальцы и виновато улыбнулась, а мой парень повёл меня в сторону, уступая место следующим за нами Элизе и батюшке, чтобы и они засвидетельствовали почтение монарху.

С каждым шагом сдавливающая грудь тревога отступала, становилось легче дышать, а спина меньше горела, ощущая пристальный взгляд дроу.

– А тёмная эгра похожа на огонь, – сорвалось у меня с губ. Я застыла, осознав, что произнесла это вслух. И осторожно покосилась на Шандатиля. – Прости.

– За что? – Едва заметно приподнял он брови и чуточку повернулся, будто хотел посмотреть на дроу, но вовремя остановился. – Ты ни в чём не виновата.

– Но батюшка… – Я ощутила, что начинаю злиться. – Как он мог не предупредить, что на приёме будет дроу?

– Думаю, твой отец не знал, – попытался оправдать его эльф.

– Советник не знал? – саркастично протянула я и, заметив, что к нам идёт батюшка, передёрнула плечами. – Вряд ли.

– Тем не менее это так, – тихо проговорил отец и осторожно огляделся. – Прошу, Кэтрин, говори тише. Нет, лучше потерпи до дома…

– Не понимаю! – вспыхнула я и, подавшись к отцу, прошипела: – Ты же первый советник короля. Всегда твердил, что с дроу нужно быть крайне осторожными, что рано или поздно тёмные нападут на магентов, а теперь что? Даже переговоры с тёмными ведёте, на чудовищные уступки согласились. Ты изменил мнение?

– Нет, – отец посуровел, – но у нас монархия, Кити. Я не в силах изменить решение короля.

– Первый советник? – недоверчиво выгнула я бровь. – Верховный магент?!

– Ты переоцениваешь мою власть, – грустно улыбнулся он и, подняв голову, переменился в лице. – Корэл Далграназ. Я могу вам чем-то помочь?

Я ощутила тёмного эльфа прежде, чем увидела. Спину снова ожгло, будто огнём. Очень не хотелось снова встречаться с дроу взглядом, но этикет не позволял оставаться на месте. Не повернуться к послу невежливо. Тем более что я услышала низкий голос, продирающий до костей:

– Прошу представить меня вашим милым дочерям, магент Льюис.

Молчаливая Элиза неосознанно прижалась ко мне, а я отметила, как побелели её щёки. Да и сама бы приникла к кому-нибудь… К эльфу, например! Но, увы, это было неприлично. Я могла себе позволить лишь взять его за руку и, вскинув подбородок, смело посмотреть на врага. Спокойная уверенность, которую так и излучал светлый, будто накрыла и нас с сестрой. Стало легче дышать.

– Моя старшая дочь Элиза, – ровным тоном представил батюшка мою сестру, и та попыталась выдавить вежливую улыбку, но дрожащие губы не слушались. – И младшая – Кэтрин. – Он оглянулся на меня и многозначительно добавил: – Перед вами второй сын корза Зегмадса – корэл Далграназ. Мы ожидали вашего приезда чуть позже, и…

Пока отец рассыпался в любезностях, я вспоминала, что значит «корэл». Увы, меня особо не интересовали ранги тёмных, и я не могла понять, кто передо мной. Знала лишь, что звания дроу состоят из двух слогов, каждый из которых что-то означает. Увы, на ум ничего так и не пришло. Впрочем, это не так и важно, король уже намекнул на высокое происхождение гостя.

Из уроков истории ясно, что «корз» – это король тёмных. Значит, послом выступил принц? Тогда понятно, отчего на лиловато-сером лице дроу застыло выражение надменного превосходства. Этот Далграназ (о эгра, я не выговорю это вслух!) косился на всех, как дракон на овец… И лишь на Шандатиля поглядывал с некой долей опаски.

– Кэт-рин. – Дроу произнёс моё имя по слогам, будто смакуя. Словно не заметив Элизу, взял мою руку и элегантно склонился. Прикоснувшись прохладными губами к моей кисти, посмотрел исподлобья. – Очарован.

С трудом стряхнув охватившее меня оцепенение, я осторожно высвободилась и отступила от тёмного эльфа. Представила светлого:

– А это Шандатиль.

Дроу выпрямил спину и, вскинув подбородок, смерил эльфа таким взглядом, будто перед ним неожиданно возник упырь.

– Э… – Он приподнял белоснежную бровь. – Просто Шандатиль?

– Да, можно обращаться без ранга, – наконец подал голос эльф. – Я во дворце не с официальным визитом, а сопровождаю свою девушку.

– Девушку? – Дроу повернулся ко мне и изобразил огорчение. – Как жаль. Я бы желал видеть вас, Кэт-рин, в числе претенденток на мои руку и сердце…

– Увы, это невозможно, – суетливо вмешался батюшка.

– Нет ничего невозможного, – рыкнул дроу и глянул на отца так, что тот отпрянул. Снова надев маску ледяного высокомерия, тёмный повернулся ко мне. – Девушка ещё может передумать. Это её решение. – Он протянул руку: – Подарите мне танец, Кэт-рин?

На миг мне показалось, будто глаза дроу вспыхнули алым так, что даже зрачок растворился в кровавом пламени. В ушах зашумело, а очертания зала поплыли. Я поймала себя на том, что уже поднимаю свободную руку, чтобы вложить её в ладонь тёмного. Сама не желая того! Испугавшись, торопливо отшатнулась. Сжала пояс, чтобы хоть как-то переключиться и занять непослушную руку.

– Прошу прощения, но я уже обещала первый танец своему парню, – вежливо отговорилась я. Добавила, подумав: – И… сожалею, но все мои танцы расписаны ещё до начала бала.

Далграназ нахмурился и, поджав губы, зло сузил глаза. Пламя его взгляда ожгло меня с новой силой, подавляя волю. Нечто подобное я испытывала, когда Райли пытался прогнуть меня своей тёмной эгрой. Ведент действовал грубо, желая опустить меня на колени, давил полем. Дроу же воздействовал тонко, будто изнутри ломая сопротивление.

– Может, вы найдёте свободную минуту?

От его низкого голоса я содрогнулась и глянула на молчаливого, будто окаменевшего Шандатиля. Эльф смотрел перед собой, предоставляя выбор мне.

Эгра корэла змеёй вползала в моё тело, обжигая нестерпимым желанием подчиниться. Но почему тогда перед глазами всё плыло? И тут я догадалась, что Шандатиль окружил меня щитом светлой силы, помогая сопротивляться воздействию.

А в академии эльф с лёгкостью развеял магию Райли и отшвырнул его самого. Я ужаснулась тому, насколько силён Далграназ и, осознавая, что вот-вот брошусь к тёмному в объятия, даже несмотря на поддержку светлой эгры, в панике схватилась за поясную сумочку.

Одно прикосновение к яйцу, и по пальцам словно молнии пробежались. Вдруг стало легче дышать. А Далграназ неожиданно отшатнулся и что-то прошипел сквозь зубы. Наверно, по-эльфийски. Напряжение спало, Элиза с шумом втянула воздух, словно не дышала во время моей незримой борьбы. Уголок губ Шандатиля слегка дрогнул, а батюшка вынул платок и вытер мокрый лоб.

– Может, в следующий раз, – наконец сумела ответить я дроу и благодарно улыбнулась Шандатилю: – Проводи, пожалуйста, нас с сестрой в зал для танцев.

– Позвольте мне составить вам компанию, – с трудом скрывая злость, процедил дроу.

– Сожалею, что отвлекаю, – смешался отец, – но нам нужно обсудить проведение отбора…

– Я передумал, – следуя за нами, прервал его Далграназ. – Точнее, уже выбрал.

Я невольно прижалась к эльфу, совершенно забыв о приличиях. Благо в этот миг зазвучала музыка, и Шандатиль, обхватив за талию, повёл меня в танце.

Глава 23

Первое время я тревожно оглядывалась, но когда заметила рядом с сестрой не беловолосого посла тёмных эльфов, а симпатичного, хоть и не высокопоставленного Витоса, то облегчённо выдохнула.

– Испугалась? – едва заметно прищурившись, спросил Шандатиль.

Я прикусила нижнюю губу и осторожно кивнула. Конечно испугалась! У меня до сих пор руки дрожали, а в животе холодело от одной только мысли об алоглазом чудовище. Тем не менее я тоже поинтересовалась:

– Тебе было очень неприятно видеть его?

Шандатиль едва слышно фыркнул, но лицо его чуточку потемнело. Могла бы и не спрашивать, это же один из кровных врагов светлых. Дроу напали на земли эльфов, сожгли священные леса, пленили мирных жителей. Сильнейшим пришлось ютиться в резервации. Возможно, у моего парня кто-то из родственников томится в темнице корза Зегмадса или родственница пополнила гарем самого Далграназа.

Конечно Шандатилю неприятно находиться в одном помещении с тёмным! А ещё пришлось общаться с ним, отвечать на вопросы и защищать свою девушку от явного интереса дроу… Или корэл как раз и заинтересовался мной, потому что я со светлым? Жуткие слова «уже выбрал» не выходили из головы.

Когда музыка смолкла, эльф проводил меня к сестре и, извинившись, отошёл с моим батюшкой к группе магентов. Обмахиваясь веером больше чтобы успокоиться, нежели потому что жарко, я положила другую руку на поясную сумочку и легонько сжала яйцо. Не знаю как и почему, но оно спасло меня от чудовищного нападения дроу.

Затылок леденел от понимания силы тёмного. Конечно, боевики не позволят дроу давить на короля, но здесь так много людей – слабых магентов вроде Витоса, – которых корэл легко может подчинить себе. Или он может попробовать проделать это с моим отцом, старшим советником короля! Последствия было страшно даже представить…

– Что такое? – заволновалась Элиза. После общения с любимым она повеселела и, казалось, забыв о дроу и прочих неприятностях, наслаждалась балом. – На тебе лица нет.

– Запыхалась, – с улыбкой солгала я, не желая портить сестре редкую возможность побыть счастливой. – Эльф танцует намного лучше меня. Я так старалась не ударить в грязь лицом, что едва дышу.

– Я принесу воды, – тихо произнёс Витос и, обменявшись нежным взглядом с Элизой, растворился в толпе.

Я тревожно проследила за невысокой фигурой парня моей сестры.

– Он похудел, кажется.

– С ног сбился, – огорчённо вздохнула Элиза и опасливо огляделась. – Батюшка сказал правду, приезд дроу был неожиданным и поставил на уши весь дворец. Магенты в ужасе от посла, слуги трепещут от одного имени. Страшный человек…

– Не человек, – передёрнула я плечами и резко сложила веер. – Тёмный эльф. И очень сильный.

Вспомнив неприятные ощущения от воздействия тёмной эгры, я содрогнулась.

– Витос сказал, что приглашённые на приём светлые разворачивали кареты, будто ощутив нежданного гостя, – шёпотом поделилась сестра. – Только Шандатиль переступил порог дворца. А вот переселившиеся в столицу эльфы предпочли держаться подальше.

– Весьма мудро, – кивнула я и покачала головой. – Неужели магенты действительно надеются договориться с дроу? Эти существа умеют только убивать, подчинять и завоёвывать. Переговоры вести надо с эльфами, ведь, только объединившись с ними, мы сумели не допустить нападения на наши земли. Не понимаю, на что рассчитывает король…

– Тише, – испуганно перебила Элиза.

– Тише? – возмутилась я. – Если все будут молчать, с нами случится то же, что со светлыми. Хочешь жить в резервации или томиться в плену тёмных? Уверена, этот кэрол приехал, чтобы найти слабость магентов. Переговоры? Вся эта шумиха для отвода глаз! Отбор невест? У принца наверняка обширный гарем, ты же знаешь их законы. Зачем ему ещё одна?..

– Я ищу особенную девушку. – Густой вкрадчивый голос обрушился на меня льдом, примораживая к месту.

Элиза побелела лицом и посмотрела мимо меня с откровенным ужасом. Похоже, дроу подкрался и услышал мои последние слова… А может и не только последние. Я медленно вдохнула, собираясь с духом. Обхватила пальцами яйцо и неторопливо обернулась. Будто не замечая, что вокруг нас образовалось пустое место, даже сумела выдавить улыбку:

– Далеко же вы зашли в своих поисках, кэрол…

И прикусила губу, не питая иллюзий, что смогу произнести сложное имя эльфа.

– Можете называть меня Раназ, – шагнул ближе тёмный, грубо нарушая приличия, – так близко мы могли находиться лишь в танце.

Разумеется, для дроу не осталось секретом, почему я запнулась на полуслове, и он воспользовался этим, чтобы поставить меня в неловкое положение.

– Кэрол Дал-гра-наз, – по слогам старательно выговорила я, осторожно отступая от тёмного.

Увеличив расстояние между нами до допустимого этикетом, снова выдала милую улыбку:

– К светлым эльфам вы тоже за особенной девушкой приходили? С войском!

– Кити! – ахнула сестра, но я продолжала смотреть в алые глаза дроу с вызовом.

Не покажу страха! Пусть тёмный знает, что магенты не такая лёгкая добыча, как бы хотелось.

Глава 24

Когда-то (ещё не так давно) я мечтала лишь о том, чтобы выйти замуж за Райли. Хотела жить в его доме и ждать, когда муж вернётся из дворца. Представляла, как мы за ужином обсуждаем его великие свершения во благо государства и магентов.

Но после того как мой первый парень изменил, мечта разбилась вдребезги. И пусть рана в груди ныла так долго, эта боль отрезвила меня. Я взялась за учёбу… Конечно, сначала лишь для того, чтобы доказать королю и его племяннику, что никакая я не «дурочка». А потом, когда стало получаться, увлеклась. И появились новые мечты, которыми я делилась лишь с близнецами Арком и Меей.

Я уже не представляла, что восхищаюсь тем, кто меняет мир. Я хотела изменить его сама!

И в этот момент, глядя в алые глаза одного из самых опасных существ мира, осознавала, что сделала огромный шаг навстречу своей мечте. И пусть меня трясло от ужаса перед собственной смелостью… Нет, это была дерзость. Вызов! Я озвучила то, что так давно желала высказать. И тому, кого ненавидела. Врагу.

Конечно, я не осмелилась бы совершить этот шаг, не будь у меня защиты. Ведь дроу силён. Но магенты тоже не беззащитные овечки, во дворце очень много боевиков. Король окружён мощнейшими щитами, и я искренне недоумевала, почему монарх лебезит перед послом. Отчего согласился на отбор? Ведь какой-то невезучей девушке придётся отправиться в гарем!

Особенную Далграназ ищет? Как бы не так! Это лишь способ показать, что дроу – хозяева даже на земле магентов. Надо иметь смелость называть вещи своими именами. Это дань! И я не стану ни терпеть, ни молчать.

Сжимая спасительное яйцо, я не моргая смотрела на корэла, лиловато-серое лицо которого потемнело. Алые глаза сузились, губы изогнулись в жёсткой усмешке. Казалось, воздух вокруг нас заискрил от напряжения. Элиза осторожно взяла меня под локоть, и я ощущала, как подрагивают её пальцы.

– Раздавишь! – Голосок был сдавленным и едва слышимым.

Я затаила дыхание – это же яйцо! Ослабила хватку, боясь повредить своей защите и волнуясь, что дроу тоже услышал Липучку. Но тут раздались звуки музыки – начинался следующий танец.

Дроу неожиданно расхохотался: совсем по-мальчишески, задорно. А я опешила:

– Что смешного?

– Дерзкая, – всё ещё посмеиваясь, заявил беловолосый наглец и склонился ко мне. – Мне нравится это.

Я снова отступила, но упёрлась спиной в стену. Судорожно втянула воздух, пытаясь найти выход из щекотливой ситуации, как заметила Райли. Махнула ему:

– Райли, помнится, свой второй танец я обещала вам.

Сердце бешено колотилось. Я не знала, как отреагирует мой бывший, но надеялась, что остатки благородства не позволят ему бросить меня в беде. А что я в беде, видно невооружённым глазом.

Брюнет с опаской покосился на дроу, но всё же протянул мне руку.