Текст книги "Загадать желание"
Автор книги: Ольга Кай
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 45 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]
Мы молча любовались сияющим чудом, а потом Леон прошептал:
– Смотрите.
Маленькие белые цветы распускались у самого берега, отгоняя туман. Все новые и новые… И вот через болото в ночь протянулась тоненькая светящаяся дорожка, словно млечный путь.
– Идем, – скомандовал Арис.
Леон обнажил меч и первым ступил на подсвеченную цветущими звездочками тропу.
Так мы и шли всю ночь: впереди Леон, за ним Алина. Подруга побоялась прятать подарок водяного в карман и держала его в руках. Горыныч замыкал шествие. Он предусмотрительно прихватил с берега несколько жердин – на случай, если тропа обманет, – и одолжил одну из них мне в качестве посоха.
Ноги устали от медленной ходьбы и ныли, но никто и не заикнулся о том, чтобы остановиться: боялись, что тропа из цветов может исчезнуть, и мы останемся посреди болота, не зная даже, в какую сторону двигаться, чтобы выбраться на сушу. Дорожка петляла, а в темноте, когда не видно ни луны, ни звезд, сложно угадать направление.
Время близилось к рассвету. Путеводные цветы стали бледнеть. Алинка резко остановилась, я едва не налетела на нее.
– Он закрылся, – прошептала подруга. В ее ладонях лежал плотный бутон, нежные белые лепестки спрятались за жесткими зелеными листиками.
Цветы у наших ног тоже закрывались.
– Скорее! – крикнул Леон, и, согнав оцепенение, мы поспешили за ним.
Тропинка бледнела и терялась. Ноги все глубже проваливались в грязь. Закрытые бутоны еще покачивались на поверхности болотной жижи, потом стали тонуть.
– Скорее! – Леон тянул Алинку за собой, я едва не наступала ей на пятки. – Там островок! Скорее!
Нога провалилась по колено. Я уперлась шестом и кое-как смогла сделать шаг, и еще один… Посох ткнулся во что-то твердое, и в тот же миг меня схватили под локти – Алина за одну руку, Леон за другую, и втащили на покрытую влажной травой землю.
* * *
Две таблетки сухого спирта медленно сгорали. В закрепленном над огнем котелке готовилась каша, и от нее исходил вполне аппетитный запах. Мы вчетвером сидели на нашем малюсеньком островке: клочке суши пять шагов в длину и почти столько же в ширину, покрытом травой и украшенном несколькими пышными кустами. Обувь, кое-как очищенная от грязи, сушилась неподалеку от огня. Выглядела она страшно неуютно, но лучше уж ходить в грязных ботинках, чем босиком.
Поднялось солнце, и болото приобрело довольно жизнерадостный вид: летали стрекозы и бабочки, кричали какие-то птицы. И цветов хватало. Они были чем-то похожи на тот, уснувший в Алинкином кармашке – маленькие, нежные. Рассыпанные группками и поодиночке, они бы наверняка порадовали глаз художника, но… нам было не до этой красоты. Тропинка исчезла, и мы очень надеялись, что с заходом солнца она появится снова.
Когда каша была съедена, Леон предложил поспать. Арис вызвался караулить первым и уселся чистить котелок. Нам с Алиной поначалу спать не хотелось, но усталость взяла свое. Прижавшись друг к дружке, мы лежали, слушали крики птиц, шелест ветра, дыхание болота, и сами не заметили, как уснули.
Когда я проснулась, солнце клонилось к западу, но было еще довольно светло.
Леон, сменив Горыныча, сидел у края островка, задумчиво глядя на болото, сейчас напоминавшее скорее сказочный луг, нежели коварную топь.
– Красиво, – я присела рядом и следила взглядом за яркой бабочкой, порхающей над цветущей желтой свечкой. Где-то очень далеко за лесом, окутанные голубоватой дымкой, проступали очертания горных вершин. – Даже не верится, что когда-то там жил огромный крылатый змей.
– Жил, – Леон прищурился, глядя на горы. – И, судя по рассказам, довольно прожорливый.
– Что ж он Горыныча не слопал?
– Арис говорил, что змею было скучно. Слушателя не хватало… Вот и не слопал, – сын воеводы прищурился, поглядел из-под ладони в небо. – Раньше, говорят, в каждом болоте кикиморы сидели, только я этого уже не застал.
– Русалок же застал, – напомнила я.
– Да уж, – он усмехнулся. – Застал на свою голову.
– Расскажешь?
– А что рассказывать? Это случилось лет пять назад. Русалки уже тогда были редкостью, а тут Арис проговорился, что знает озеро, где русалок много. Нам с друзьями посмотреть захотелось. Арис отговаривал, но мы втроем твердо решили ехать.
Он замолчал. Я ждала продолжения и, наконец, решила напомнить Леону, что у него есть слушатель:
– И что дальше?
– Дальше мы, как положено, спрятались в зарослях на берегу и стали ждать ночи. Думали поглядеть из укрытия, но… Русалки нас сразу заметили. Накинулись всей гурьбой, а мы и не сопротивлялись… Пока Арис меня не стукнул хорошенько. И то я не сразу опомнился… А потом мы вместе еще двух товарищей у русалок отбивали.
Леон задумался, а я представила себе красавиц-дев, готовых забавы ради человека на верную смерть заманить, и стало не по себе. Это с такими, как они, мы собираемся договариваться? Или с такими мелочными вымогательницами, как Осинка? Или с желающими жар чужими руками загребать, как встреченный нами хозяин реки?
– Мы сошли с ума, – я покачала головой, глядя на булькающую недалеко от моих босых ног зеленую жижу. – Леон, а ты, правда, веришь, что там, куда мы идем, нам помогут?
Он долго думал над ответом, потом пожал плечами:
– Я знаю, что они могут помочь. Если захотят. Если поймут, что это нужно им самим. И очень надеюсь, что не попросят слишком высокой платы за свою помощь.
Солнце садилось. Над болотом туман поднимался клочьями. В нем мерещились странные образы – то силуэт человека, то птица с рваными крыльями. Мы с Леоном смотрели на эти миражи, и рука мужчины уже нащупала рукоять меча, а я с трудом сдерживала желание схватить свой шест и ткнуть туда, в белесое марево, чтобы узнать наверняка, есть ли там кто, или только кажется.
Алинка что-то пробормотала во сне. Леон обернулся и тут же вскочил на ноги.
– Прочь! – крикнул он.
Я успела заметить, как существо с тонкими, похожими на сухие ветки лапками, скрылось в трясине. Алина и Арис безмятежно спали, а туман крался к ним, его призрачные крылья уже гладили их спокойные лица.
– Прочь! Прочь! – Леон взмахнул мечом, и туман отступил, прилег у границы нашего островка, выжидая.
Мужчина наклонился над Алиной, позвал, тряхнул за плечи. Попытался разбудить Ариса. Но ни подруга, ни Горыныч не просыпались. Совсем близко послышалось хлюпанье шагов.
Вооружившись жердью, я встала за спиной Леона, прикрывая тыл. Вовремя. Какие-то лапы, похожие на птичьи, потянулись ко мне, но взмах шеста растрепал их в бесформенные клочья.
– Арис, проснись! Арис! Алина! – судя по тому, что я слышала, кто-то из спящих, а может, и оба, уже получили несколько звонких пощечин. Которые, увы, не подействовали.
Что-то шевельнулось у ног. Я глянула вниз и закричала. По земле ползли змеи, и было их много, словно гады со всего болота решили собраться на нашем маленьком островке. Уже и земли не стало видно под их извивающимися телами.
– Арис! – крикнул Леон. Он поднял Алину на руки, а змеиное воинство, не обращая внимания на нас, окружило Горыныча. То ли ужи, то ли гадюки ползали по его ладоням, лезли за шиворот, трогали лицо раздвоенными язычками. Одна склонилась над ухом и шипела…
Арис поморщился, провел рукой по лицу. Приподнялся на локтях и, поглядев на нас с Леоном, тряхнул головой, прогоняя остатки сна.
– Ура! – обрадовалась я, и тут же едва не упала, когда змеи дружным потоком хлынули с острова.
– Можешь ее разбудить? – спросил Ариса Леон.
Горыныч поднялся, взял шест, махнул им, отгоняя крадущийся морок.
– Нет. Цветок разбудит.
Марево клубилось вокруг островка, пугая нас образами разных чудовищ, а потом в небе зажглись первые звезды, и все стихло. Туман стал просто туманом. Мы с Арисом устало опустились на землю рядом с Леоном. Сын воеводы положил на ладонь Алины закрытый бутон, вынутый из ее кармана, и ждал.
И вот лепестки дрогнули, раскрываясь. Мягкий свет озарял лицо моей спящей подруги.
– Не просыпается, – прошептал Леон и позвал: – Алина!
Глядя на них, я вспомнила старые романтические сказки и неуверенно предложила:
– Может, надо поцеловать?
Не знаю, насколько глупым было это предложение, но Леон воспринял его всерьез.
Я, словно зачарованная, смотрела, как он наклоняется, целует в губы… Нежно проводит ладонью по ее щеке и прижимает Алину к себе, зарываясь лицом в ее длинные светлые волосы.
Руки Алины поднялись, обвивая его шею.
– Леон…
Отвернувшись, натыкаюсь на взгляд Ариса, улыбаюсь через силу:
– Сработало!
Цветочная дорога не оставила нам выбора: пойти вперед или вернуться. Тропинка начиналась у островка и уходила вдаль, в сторону Заповедного леса. Леон все еще держал мою подругу на руках и не собирался отпускать. Горыныч поднял Алинкин рюкзак, закинул за плечо и обернулся ко мне.
– Пойдешь первой?
Я кивнула.
Алина медленно приходила в себя после колдовского сна. Но спустя полчаса Леон поставил ее на ноги и поменялся со мной местами, выйдя вперед.
Уже близился рассвет, когда мы выбрались на твердую почву. Впереди начинался лес – темный, древний, с заваленными буреломом давно нехожеными тропками. На болоте таяли звезды путеводных цветов. Подарок водяного в Алинкиных ладонях снова превратился в бутон, и подруга спрятала его в нагрудный карман.
Болотник весело хлюпал по трясине – верно, спешил укрыться до того, как взойдет солнце.
– Спасибо, что пропустил! – крикнул Леон в туман, только его благодарность прозвучала неискренне – сын воеводы так и не смог простить пережитого страха за Алину.
В ответ послышалось бульканье, похожее на смех. Леон вздохнул, взял мою подругу за руку:
– Идем?
Глава 6. Тайны Заповедного лесаТемно, словно и не день вовсе. То ли туча над лесом, то ли густое переплетение ветвей не пропускает свет. И тихо. Хрустнет сухая веточка под ногой – резко, громко, да так, что хочется оглядеться: уж не потревожил ли звук хозяев леса, не спешит ли кто уберечь чащобу от незваных гостей?
– А далеко нам идти? – шепотом спросила Алина Ариса. Нам обеим казалось, что Горыныч должен знать об этом лесе куда больше, чем его друг.
– Может, далеко. Может, нет, – ответил он. – Лес большой.
– Вопрос в том, где нас встретят, – откликнулся Леон.
– Кто встретит?
Этого не знал никто. Тем временем едва заметная тропка уводила все дальше от болота, в самую лесную глушь. Деревья здесь казались старыми, больными, их стволы были искручены, в них зияли дупла, на корявых ветвях встречались неприятного вида наросты. То и дело приходилось перелезать через неохватный сухой ствол, преградивший дорогу, или подныривать под накренившуюся до земли ель, чьи ветви колючим пологом завешивали проход. Леон все так же шел впереди, не выпуская Алинкиной руки, помогая ей пробираться сквозь бурелом. Арис держался позади.
Внезапно он остановился. Оглянулся удивленно, словно увидел что-то странное. Я задержалась на мгновение, но не заметила ничего и, пригнувшись, пролезла следом за подругой под обросшей мхом корягой.
Алинки я не увидела, но спросить, где она, не успела. Обернувшись, Леон махнул мне рукой:
– Скорее. Сюда!
И быстро пошел прочь от тропы, мимо покрученных стволов.
Надо было подождать Горыныча, но он почему-то не появлялся.
– Скорее! – повторил Леон, и я побежала за ним.
– Что случилось? Где Алина? – мы уходили все дальше от тропки. Сын воеводы торопился, за ним сложно было успеть.
– Она попала в беду, – бросил на ходу, не оборачиваясь. – Скорее. Иначе мы не успеем помочь.
– Но что случилось? И где Арис?
– Его поймали.
– Кто?
– Потом…
За нашими спинами что-то трещало, все громче и громче, потом звук ушел куда-то в сторону. Леон пробирался вперед, изредка оборачиваясь, а я уже едва переставляла ноги.
– Подожди, пожалуйста, – запыхавшись, перелезла через бревно и остановилась. – А куда мы?..
Не договорила. В стороне за деревьями мелькнул серый силуэт, остановился, и я узнала Горыныча.
– Арис! – крикнула я. – Леон, смотри, это Арис!
– Это не он, – прошептал Леон, настороженно вглядываясь в темноту. – Морок… Это морок. Нас хотят обмануть, заманить. Бежим.
– Но…
– Бежим! – он рванул вперед, я побежала за ним.
Из чащи донесся голос, очень похожий на голос Горыныча:
– Стой!
Ветви царапали лицо, корни цепляли за ноги. Ступня подвернулась, я упала.
– Вставай, скорее! – Леон замер в двух шагах, требовательно глядя на меня. – Нужно спешить!
И резко обернулся, потому что из-за дерева рядом с ним вышел Арис. Схватил Леона за руку, едва не сломав запястье, и с силой приложил о шершавый ствол умирающей липы.
– Где остальные? Говори!
Леон, оглушенный ударом, скользнул вниз, оставляя темный след на коре. Я закричала, рванулась вперед, но Арис обернулся, и его взгляд – темный, пугающий – заставил меня замереть.
– Это не Леон, – сказал незнакомец, так похожий на Горыныча.
– Неправда.
– Правда. Подойди, проверь.
Леон очнулся и, вывернувшись, ударил в ответ с неожиданной силой. Арис отлетел к другому дереву, но тут же вскочил и бросился вперед. На Леона.
Происходящее не укладывалось в голове. Я подняла с земли увесистую палку, но, совершенно растерявшись, не знала, кому из этих двоих прийти на помощь. Теперь странными казались оба.
В этот миг из-за деревьев послышался крик:
– Помогите! Помогите! На помощь!
Алина! Значит, Леон сказал правду!
Пальцы сжались вокруг сухой деревяшки. В какой-то миг темный затылок того, кто притворялся Арисом, показался мне удобной мишенью.
– Помогите!.. – донесся жалобный призыв.
Замахнулась… а ударить не смогла. И, проклиная себя за нерешительность, побежала на зов.
Деревья поредели. Я вылетела на небольшую полянку, но в сизом тумане не заметила пересекавший ее овраг. Успела остановиться на самом краю, не удержала равновесия и, беспомощно взмахнув руками, скользнула вниз.
Овраг оказался неглубоким – в два человеческих роста. Кубарем скатившись по склону, я подняла голову, оглядываясь, прислушиваясь…
– Помогите, – голос прозвучал совсем близко. Подруга горестно всхлипнула и повторила: – Кто-нибудь, помогите! Пожалуйста!
– Алина? Ты?
– Я! – отозвалась она радостно. – Я тут!
– Иду!
Несколько шагов, поворот оврага. Высокое дерево растет на склоне, корни висят в воздухе, образуя нишу, в которой можно неплохо спрятаться. Алина сидит, забившись в эту самую нишу, сжавшись в комочек, как от холода, в одной только рубашке – белой, коротенькой, с широкими рукавами.
– Алина, что случилось? – быстро стягиваю курточку, накидываю на плечи подруги. – Как ты здесь оказалась?
– Он ушел, – жалобно, едва сдерживая слезы, проговорила она. – Ушел.
– Кто?
– Он ушел с тобой, – Алинка подняла руку, смахнула слезу. – Он бросил меня и ушел с тобой…
Ее плечи задрожали. Подруга закрыла лицо ладонями и тихонька заплакала.
– Не говори глупости, – я обхватила ее за плечи, пытаясь успокоить, согреть. Холод, исходящий от ее продрогшего тела, ощущался даже через мою куртку. – Не знаю, что случилось, но Леон бы тебя не бросил. Правда.
– Но он бросил! Бросил! Ради тебя! – сквозь слезы прокричала она. – Как ты могла так со мной поступить? Мы же подруги, правда? Правда?
– Правда, – прижимаю ее сильнее. Пусть говорит, пусть плачет… Только бы понять, что же здесь на самом деле произошло. И с кем я ушла? С Леоном или нет? И… Арис? Настоящий он был? Или, правда, морок?
Подруга всхлипнула последний раз и притихла. Моя рука коснулась ее волос и замерла.
А Алинка? Настоящая?..
– Алина? – голос дрожит, не слушается.
Ее пальцы комкают ворот моей рубашки.
– Хороша же ты, подружка, – тихо шепчет Алина. – Хочешь меня бросить? Хочешь оставить меня здесь одну? Замерзшую, несчастную… Совсем одну. Хочешь, чтобы я потерялась, чтобы осталась здесь навсегда… Чтобы он меня не нашел. Хочешь сама быть с ним вместо меня? Хочешь?
Незнакомые нотки слышатся в ее голосе – вкрадчивом, шелестящем, словно трава под ветром. Пытаюсь отцепить ее пальцы… Подруга смотрит мне в глаза, на ее лице – чужая улыбка. Злорадная. Хищная.
– Хочешь меня оставить… Хочешь, чтобы меня не было!
– Алина, не надо! – мне удается высвободить ворот, но цепкие пальцы хватают за рукава, смыкаются на запястье.
– Ты всегда хотела быть вместо меня. Хотела, правда?
Ее пальцы удлиняются, гибкие веточки выныривают из-под широких рукавов, оплетая мои руки. Смеется. Лицо – треугольное, с большими золотистыми глазами, уже совсем не похоже на Алинкино. Висящие в воздухе корни старой акации изгибаются и тянутся ко мне, пытаясь ухватить за плечи.
Внезапно хватка ослабла. Дочь леса подняла голову, прислушиваясь. Я дернулась и, высвободившись, упала на землю. Попятилась, потом побежала. Веселый смех зазвенел за спиной и стих, словно проглоченный туманом.
Я бежала по оврагу, пока не упала, поскользнувшись. И приникла к земле.
Склоны уходили вверх, над ними лежал густой туман, совсем, как на болоте, и что-то трещало и шуршало, словно ходил кто. Потом вдруг звуки смолкли, и очень знакомый голос позвал:
– Женя!
Арис? Я замерла, глядя в марево над оврагом. Только сейчас поняла, что Горыныч до сих пор не называл меня по имени. Он вообще почти не произносил имен. А значит…
Снова шаги. И снова голос:
– Ты здесь?
Молчу. Стараюсь не дышать. Шорох отдаляется, замирает. Ушел?..
Громкий треск. Темный силуэт спрыгнул на дно оврага шагах в десяти от меня, и замер, прислушиваясь. Я смотрела в его спину, надеясь, что уйдет, не заметив, но…
Он обернулся. В тот же миг я вскочила и бросилась бежать.
– Стой! – несется вслед. Влажная земля под ногами то и дело хлюпает грязью.
– Стой!
Поворот. Нога подворачивается, резкая боль пронзает ступню и голень. Делаю несколько неуклюжих шагов и, забравшись в темную земляную нишу, замираю.
Он пролетает мимо, но останавливается, оборачивается.
Выскакиваю из ниши, начинаю пятиться. Нога болит, бежать не смогу, но и он тоже не бежит – медленно идет за мной. Словно хищник, который боится спугнуть добычу. Дышит тяжело, наверное, тоже запыхался.
– Не подходи! – предупреждаю. Он послушно останавливается в нескольких шагах. Вглядываюсь в лицо: – Арис, это правда ты?
– Правда, – он делает шаг.
– Стой! А как я узнаю, что ты не врешь?
Протягивает руку, раскрытой ладонью вверх:
– Ну? – в голосе слышится раздражение.
– Нет, – испуганно пячусь. – Я лучше спрошу что-нибудь. Сейчас…
Надо было придумать вопросы раньше. Не пришлось бы теперь лихорадочно соображать, о чем именно можно спросить Ариса.
– Долго думать будешь? – спрашивает он.
И в следующий миг оказывается рядом. Хватает мою руку, кладет на свое запястье.
Я честно пытаюсь нащупать пульс, но пальцы дрожат и не слушаются. Или это не Арис?
– Нет… Ничего нет!
– Вот черт! – ругается он сквозь зубы. Не давая моей руке вырваться, прижимает ее ладонью к своей груди. – Теперь есть?
Стук чужого сердца ударился в ладонь: тук, тук…
Устало опускаю голову, ноги подкашиваются. Падаю на Ариса. Его руки осторожно обнимают, придерживая. Сердце по-прежнему колотиться мне в ладонь.
– Что ж ты Леона не проверяла? – ворчит Горыныч.
– Я даже не подумала…
– Не подумала она! – пальцы перебирают мои волосы. Замирают. – Подругу нашла?
– Нет, – воспоминание о той Алине заставляет вздрогнуть. – Это была не она.
– Ясно.
– Арис, – поднимаю голову, – а как ты узнал, что Леон – не настоящий?
– Он холодный был.
– Но ты ведь раньше это понял, правда? До того, как… дотронулся.
Хмурится. Не хочет, но отвечает:
– Рядом с настоящим была бы не ты.
Это верно. Для него дочь леса приняла бы облик Алины.
– Спасибо за честность, – вздыхаю. – Арис, а тебя тоже сманили с тропы, да? Кто? Кого ты видел?
Горыныч недовольно морщится:
– Много будешь знать…
Мы выбрались из оврага и пошли через лес. Сначала медленно, потом нога расходилась, почти перестав болеть, я ускорила шаг. Теперь, после пережитого страха и беготни, тело остывало. Стало холодно.
Арис остановился, снял свитер, протянул мне.
Серая шерсть обволакивала теплом. Я зажмурилась от удовольствия, словно кошка на припечке, подвернула слишком длинные рукава.
– А ты не замерзнешь в одной рубашке?
Покачал головой и без лишних слов поволок меня дальше.
Время тянулось медленно, и чащоба, через которую мы пробирались уже не первый час, все никак не заканчивалась, не прерывалась едва заметной дорожкой. А ведь казалось, что следом за ненастоящим Леоном я совсем недалеко ушла от тропы. Сказывалась усталость, я все медленнее переставляла ноги, но упорно не останавливалась, потому что Арис решил, во что бы то ни стало, найти тропу до ночи. В лесу и сейчас было довольно темно, так что особой разницы я не видела, но Горыныч наверняка знает лучше. Куда больше беспокоило то, что ни Алину, ни Леона мы так и не встретили.
Тьма сгущалась. Глаза едва различали в ней преграждающие дорогу коряги, я спотыкалась о каждую вторую. В довершение ко всему лесная тишина сменилась странными звуками – что-то хрустело, скрежетало, словно вокруг нас по лесу ходили медведи и точили когти о кору.
– Что это? – шепотом спросила я.
– Солнце село.
На земле, один за другим, загорались маленькие голубые огоньки. Их слабый свет придавал мрачным очертаниям древесных стволов потусторонний вид, и дупла становились похожими на разинутые пасти, а ветви – на жадные когтистые лапы. За деревьями двигались темные тени, медленно окружая.
Посреди небольшой прогалины мы остановились. В темноте зажглись два золотых огонька, послышалось довольное уханье, хлопанье крыльев. И, словно по команде, деревья вокруг поляны ожили. Тяжелые удары ветвей заставили нас то пригибаться, то пятиться. Спасало лишь, что древесные чудища оказались медлительны, но они приближались, окружая все теснее, а ветви били все чаще. Одна оцарапала мне спину, другая хлестнула Ариса по плечу.
Что-то звякнуло. Из маленького мешочка на ладонь Горыныча выкатились медные кругляшки, яркие, будто свечные огоньки. Горстка мелочевки полетела прямо на чудовищные ветви.
В ответ раздался скрипучий смех. Монетки, что оставались на ладони, вспыхнули, Арис выронил их. Сияющие кругляшки упали в траву и погасли, растворившись в темноте.
– Черт! – Горыныч тряхнул обожженными ладонями, быстро огляделся и, снова сжав мою руку, дернул, заставив пригнуться. Толкнул в сторону.
Тяжелая ветвь просвистела над нами. Еще одна взрыхлила землю у ног. Снова скрежет. Что-то ударило в бок, дыхание перехватило. Каким-то чудом я не упала, только вскрикнула и успела увернуться от нового удара, врезавшись в Ариса.
В этот миг мне вдруг померещился огонек в чаще. Дернула Горыныча за руку:
– Там свет!
Этот огонек мог оказаться чем угодно, но он был нашей единственной надеждой. Ветка ударила в спины, нечаянно подтолкнув нас к просвету между стволами. Я упала, Арис рывком поднял меня на ноги и потащил вперед. Неохватные стволы качнулись, смыкаясь… В последний миг мы с Горынычем проскочили между ними и упали на затрещавший валежник.
Огонек медленно двигался впереди, то прячась за деревьями, то вновь выныривая из темноты. А лес вокруг наполнялся треском и скрежетом, исполинские тени двигались в темноте. Чудовищные деревья у поляны тяжело разворачивались, их ветви хищно тянулись нам вслед.
«Скорее, – стучало в висках, – скорее»… Арис бежал впереди, его пальцы до боли сжимали мое запястье. Изредка он оглядывался, а я боялась посмотреть назад, боялась потерять хотя бы секунду. В темноте проглядывали огромные черные силуэты, которые вот-вот заступят дорогу.
Огонек двигался, отдаляясь… Уйдут, уйдут!
– Стойте! – крикнула я. – Подождите!
Получилось тихо.
– Стойте! – услышала голос Ариса. – Стойте, это мы!
Пятнышко света замерло, словно в замешательстве, а после медленно двинулось к нам.
В его свете стала видна невысокая фигура в серебряном ореоле распущенных волос. Она казалась ненастоящей, словно сотканной из лунного света. Незнакомое лицо с голубым рисунком теней…
От неожиданности я едва не остановилась. Но вот из-за светлой фигуры появилась еще одна – мужчина с обнаженным мечом. И хотя в голубоватом свечении его лицо изменилось, я узнала Леона. А незнакомка рядом с ним – Алина, и в ее ладонях светится подарок водяного – открывшийся после захода солнца волшебный цветок.
– Женечка! Арис! – крикнула она. – Сюда! Мы здесь!
Леон первым разглядел нас и махнул рукой. Видя, что добыча уходит, лесные чудища ожесточенно заскрежетали, попытались в последний миг зацепить нас ветвями, но не дотянулись. Мы с Арисом вылетели из темноты в маленькое пятнышко света, едва не сбив Алинку с ног, и обнаружили, что стоим прямо на тропе. Черные тени подступили к дорожке, замерли, угрожающе нацелив сучковатые ветви на ночных путников, но уже не пытаясь ударить или зацепить.
– Нашлись! Нашлись! – Алинкины глаза блестели от слез. Я шагнула к ней, обняла, позволяя подруге плакать на своем плече. Да и у самой просились слезы. Силуэты Ариса и Леона расплывались перед глазами. Мужчины пожали друг другу руки, но теперь-то мне было ясно, что это вовсе не приветствие. Проверяют…
– Где же вы были? – спросил Леон.
– К вам приходили? – Арис ответил вопросом.
– Да. Двое, в вашем облике. Я Алину все время за руку держал, а они все разделить нас хотели и с тропы увести. Мне показалось странным…
– Ясно, – Арис помолчал, глянул на нас с подругой. – Вы это… идти надо.
– Ой, – всхлипнула Алинка. Отстранилась, смущенно вытерла слезы. – Да, конечно… Идемте.
– Может, отдохнем хоть немного? – меня после сумасшедшего бега через бурелом шатало. Хотелось лечь, вытянуть ноги, прикрыть глаза…
– Нет, – отрезал Горыныч. – Пойдем, пока сможем.
Пришлось согласиться. Вернее, подчиниться. Леон снова взял Алину за руку. Отчего-то смутившись, я попыталась спрятать от Ариса свою ладонь. Он прищурился:
– Что, не набегалась еще?
– Набегалась, – вздохнула, протянула руку. – Извини.
Близился рассвет. Мы с Алиной уже едва переставляли ноги. Цветок водяного закрылся, подруга снова спрятала его в карман и повисла на руке Леона.
Я смотрела в землю. Едва заметная тропка, реденькая трава, малюсенькие синие цветочки…
– Там какой-то дом, – вдруг сказал Леон.
И верно: впереди деревья расступались, тропинка растворялась в траве, развесистая ива склонилась над тихой лесной речкой, на берегу которой стояла маленькая избушка с бревенчатыми стенами. Выглядела она довольно жалко: ставни поломаны, крыльцо покосилось, дверь висит на одной петле, слегка приоткрытая. Было похоже, что в доме никого нет, и мы с Алиной уже радостно предвкушали долгожданный отдых в заброшенной избушке. Но стоило подойти ближе – дверь отворилась шире, и на крылечко вышел щупленький низкорослый мужичок с пышной неопрятной бородой, в простенькой рубашке с вышивкой, полотняных штанах и самых обыкновенных лаптях.
– Доброго здоровья, путнички дорогие! – он подошел, темные маленькие глазки весело поглядывали из-под кустистых бровей. – Устали, небось? Вы бы зашли ко мне, отмылись да поели, да отдохнули с дороги.
Алина настороженно спряталась за спину Леона, мне тоже стало слегка не по себе.
Мужичок прищурился:
– Али брезгуете?
– Отчего же? – отозвался Горыныч.
– Спасибо за приглашение, – поддержал его Леон. – Мы, правда, долго шли, очень устали. И будем рады, если вы позволите нам немного отдохнуть в вашем доме.
Внутри лесная хижина оказалась такой же бедной и неопрятной, как снаружи: простое квадратное помещение с печью, столом и парой кривых табуретов. По углам паутина, пыль повсюду. Ни занавесочек, ни салфеток, только кипа стареньких одеял на припечке – наверное, там спал сам хозяин. Люк, ведущий в погреб, прикрыт грязным драным половиком.
Но в ту минуту все недостатки этого бедного жилища были нам глубоко безразличны. Мужичок извинялся, что ему негде нам постелить, да и нечего… а мы устало благодарили за заботу, потом расстелили свои карематы под стенкой. На вопрос, можно ли доверять хозяину, Горыныч ответил: «пока да», и, не обращая внимания на загадочное «пока», мы с Алиной, совершенно обессиленные, умостились на полу и сразу провалились в глубокий сон.
